***
А вот чем тем временем была так занята Джен. Джен, неестественно выпрямившись, сидела на стуле в своей спальне и стоически терпела все издевательства над своей внешности. Порыв поправить ненавистные волосы, так и норовившие выбиться из причёски, становился всё сильнее, однако душить его приходилось в самом зародыше. Энн с Эммой заканчивали последние приготовления, поправляя платье Джен и нанося завершающие штрихи. Закусив губу и прищурив озорные глаза, Уотсон с сосредоточенным выражением лица расправляла складки нежной ткани, придирчиво осматривая работу в зеркале. Энн легко колдовала кисточкой с пудрой над лицом Дженнифер, удовлетворенно улыбаясь сама себе на каждый удачно ложившийся слой макияжа. Мука, что ещё тут скажешь? Хотя, что уж говорить, это того стоило. В стоящем перед Лоуренс зеркале (его заботливо принесли подруги) отражалась миловидная фигурка, схваченная бежевато-палевым шелком. Длинная юбка плиссированными волнами спускалась от талии, закрывая стройные ноги, и выглядела вполне целомудренно. Если бы не вырез, чуть-чуть открывающий правую ногу. Джен усмехнулась, скользнув взглядом вниз. Пальчики закололо от предвкушения, и Джен быстро облизнула вмиг пересохшие губы. Да Роберт просто в осадок выпадет, когда её увидит. А уж как расширятся его глаза, когда он поймёт: ткань не просто бежевая, она переливается всеми цветами радуги при каждом движении… Джен едва удержалась, чтобы не стукнуть ладонью по колену и не взвизгнуть от радости. Следом кто-то незамедлительно дёрнул за подол платья изящными, но сильными пальцами. — Да поняла я, поняла. Интересно, все француженки такие тактичные, как ты? — Дженнифер тут же догадалась, что это дело рук Эммы. — А все американки ведут себя, как гоночные автомобили на нитро? — не удержалась Эмма от ответной колкости. Однако сказано это было так легко, что ни у кого не вызвало ни малейшего раздражения. — Девочки, не подеритесь раньше праздника. Вы же не хотите всё испортить? — протянула Энн и наигранно нахмурила брови, обмакнув кисточку для ногтей в лак цвета фуксии и проведя ей по пальчику Лоуренс. Хмыкнула, отметив, что блестящая жидкость тут же застыла на сияющем ноготочке. — Эмма, ты должна срочно дать мне адрес того магазина французской косметики. Срочно, слышишь?! Я ни дня не проживу без этого лака, он здорово упрощает жизнь. И как у вас вообще до такого дошли? Эмма в ответ попыталась спрятать нежную улыбку и ярко-рыжий огонёк, мелькнувший в глазах. Хэтуэй и не догадывалась, что волшебники тайно наложили на него быстро сохнувшие чары. Засмеялась. — Поэтому Париж, а не Лос-Анджелес и называют столицей мировой моды, — промурлыкала она. — Не волнуйся, после бала я обязательно тебе достану визитку и даже скидку, если, конечно, быстро отыщу её в дебрях своей сумочки. Но только в обмен на билет в партер на новый модный показ и пропуском за кулисы. Не зря ведь тебя решили назначить там главной звездой и моделью? — хитро улыбнувшись, Эмма пытливо взглянула в лицо Энн. Уотсон выглядела сейчас, как настоящая лукавая лиса, маскирующаяся под невинного детеныша. — Разумеется! Для чего ещё нужны подруги? — Энн весело толкнула её в бок, сверкнув улыбкой. — А пока… — Эмма поднялась, тщательно отдёргивая сарафан, и пристально оглядела Джен прищуренными глазами. — Кажется, всё готово! Давай, посмотри, — она энергично закивала головой. Дженнифер не заставила никого долго ждать: возбуждённо вскочила со стула и, вне себя от радости, осмотрела себя, покрутившись перед зеркалом. Оттуда на неё глядела в упомрачительном платье невероятно красивая, нежная девушка, но с дерзноватым огоньком, блестевшим в глазах. Повинуясь зазвеневшей в голове победной мелодии, Джен упёрла руку в бок и покрутилась, сгибая и разгибая одно колено. По ткани растеклись светло-фиолетовые отблески, играя и мерцая в ярком свете люстры: платье мгновенно среагировало в ответ на её лёгкие движения. Волшебно. На какую-то долю секунды Лоуренс захлестнул восторг. Боже, она ведь сегодня идёт на бал. Самый настоящий бал, который, к слову, сама и устраивает. И всё обязательно будет, как в детстве, как в наивных мечтах, как в дурацких фильмах о любви — роскошный зал, полная огоньков сцена, танцы, гости в богатых нарядах, кружащиеся в танце осенними листьями на ветру. И она сама будет нестись в ритме любимых песен среди них, а талию сожмёт сильная рука, и рецепторы обожжет запах пороха и шоколада… — Роберт просто упадёт, когда меня увидит, — полушёпотом выдохнула Джен, не отрывая взгляд от зеркала. Она одновременно узнавал себя и не могла понять, кто смотрел на неё из холодной синей бездны зеркала. — Кстати об этом, — милая улыбка украсила губы Эммы. Кажется, она весьма тактично пыталась на что-то намекнуть. — Наверное, он уже приехал за тобой. Если не хочешь опоздать, лучше беги сейчас. Роберт из тысячи узнал бы этот звук — стук маленьких каблучков, торопливо сбегающих по лестнице. Де Ниро, ощутив, как глупое сердце затрепыхалось в груди сильнее, обернулся и тут же встретился с горящим взглядом Дженнифер. Она грациозно замерла на ступеньках, как самая чудесная из всех изящных скульптур: заметила Роберта и по инерции заставила себя соблюсти хоть какие-то приличия. Некрасиво же девушке нестись на всех парах к мужчине навстречу. Не подобает. Пусть помучается немного ожиданием, переберет в голове все тревожные мысли, весь изведётся от нетерпения, а потом уже можно и явиться. Но в глазах Де Ниро плеснулось что-то жгучее, опьяняющее, приятное до захлестнувшего всю душу порыва. Весь придуманный план обольщения закоротил искрами и стремительно взорвался, разлетевшись на жалкие кусочки. К черту условности. Миг — и Джен, придерживая подол платья, уже сбегала в просторный холл к Роберту. Хотя нет, сбегала — слишком громкое слово. Высокие каблуки, которыми Дженнифер наградила Эмма, так и норовили поскользнуться на ступеньках и унести ногу в совершенно противоположную сторону. Вдруг одна туфля скрипнула и поехала, заставив девушку пошатнуться. Черт. Джен, взвизгнув, отчаянно уцепилась за перила («Боже, почему моим родственникам понадобилось делать их такими узкими? Они, что, никогда высокую обувь не носили? Это же чистое самоубийство»), пытаясь сохранить равновесие. Роберт, будто на подсознательном уровне почуяв опасность, молниеносно ринулся к ней и успел подхватить Дженнифер за талию прежде, чем она упала. — Черт возьми, дрянные каблуки! — вскрикнула Джен, схватив Роберта за предплечье и, как безумная, впившись в него. Роберт едва не упал сам, но смог удержать Лоуренс, одной рукой придерживая её за талию, а другой крепко сжимая девичье плечо. В нос девушки ударил запах табака, смешанный с нотками шоколада и какао, защищающий и словно создающий вокруг них двоих незримый и неразрушимый щит; и она инстинктивно уткнулась куда-то в шею Роберта. От её прикосновения по коже лавой пробежали мурашки, мужчина чуть вздрогнул. Его облаком окутал невесомый аромат ванили и легких цитрусовых. Такой знакомый, родной, но всё ещё кажущийся чем-то сказочным, несбыточным, что рецепторы защипало с непривычки. — Ругаемся, красавица? — Де Ниро не смог скрыть улыбки, мягко-лучисто тронувшей его губы. — Строим из себя героя, чудовище? — не осталась в долгу Джен. Наклонила голову, не скрытая озорную усмешку, плясавшую на устах, поставила поудобнее несчастную ногу с чудом как сохранившимся каблуком и… Не учла, что последнее действие было роковой ошибкой. Пол снова ушёл из-под ног, каблук предостерегающие скрежетнул по ламинату. Покачнувшись ещё раз, Джен всё-таки смогла устоять на ногах и снова со всей силы вонзила ноготки в руку Роберта. Прикусил губу, мысленно простонав. Гляди-ка, аж до боли. Какая же она сильная, а ведь и не скажешь на первый взгляд: такая хрупкая, миниатюрная, как точеная золотая статуэточка. — Это просто орудие убийства, а не обувь, — с искренним возмущением воскликнула Джен, порываясь топнуть ноной по полу, но, к счастью, она вовремя вспомнила, чем увенчалась её последняя такая попытка. — Смотри не грохнись на глазах папарацци, а то им точно будет, что заснять, — Роберт нежно убрал один из кудрявых локонов ей за ухо. — А может, я вовсе не против позировать именно в такой позе? И именно с тобой? — Джен игриво прищурилась, пробегая пальчиками по плечу мага, и почувствовала, как он одновременно напрягся и расслабился. У неё дыхание перехватило от осознания того, что он ждал её всё это время, переживал, мучился, стоя в этом гигантском пустом холе. Бедный. — Заждался меня, да? Но, думаю, результат стоил того? — в подтверждении слов Джен, осторожно отступив на полшажочка назад, но всё ещё продолжая предусмотрительно обнимать Роберта, окинула искрящимся взглядом своё платье. Роберт на секунду снова потерял дар речи, скользнув взором по лёгкой ткани наряда девушки. В свете люстр, отбрасывающих на него цветные, полупрозрачные блики, она выглядела ещё более великолепной. Лучи отражались от платья, как от зеркала, утопая в его поглощающей поверхности, и Дженнифер будто бы сама сияла, подобно звёздочке. Казалось, наряд целиком состоит из вделанных в ткань мельчайших алмазов-блесток, и стоит Дженнифер хоть чуть-чуть пошевелиться, как они засияют всеми оттенками фиолетового, нежно-розового, светлой фуксии. Лоуренс походила на богиню, настоящего ангела, спустившегося с лощёных высот на землю, чтобы на миг показать себя простым смертным. — Если ты скажешь ещё что-нибудь или двинешься, мы отсюда вообще никуда не уедем, — с хитрой улыбкой Де Ниро привлёк её к себе и, обняв за плечи, поцеловал. Дженнифер мгновенно ответила ему со страстным напором, запустив пальцы в его волосы, играясь с ними. Сладкая. Роберт ещё не встречал никого, у чьих руб был бы такой манящий и въедающийся в мозг вкус. Невозможно прекрасная. При попытке чуть углубить поцелуй Джен хихикнула. Все тревоги о предстоящем бале, о встрече с родителями, о том, как общество примет её первый выход в свет улетучились от одного жаркого касания губ. Джен уже было наплевать, что о ней там будут писать завтра вездесущие журналисты, как всё переврут или попытаются выставить в дурном свете в угоду ком-то более известному. Главное — Роберт на её стороне. Главное — с ней волшебники, ставшие за несколько месяцев важнее всех «лучших» друзей вместе взятых. Главное — она чувствует вливающуюся в неё со всех сторон поддержку и знает, что у неё всё получится. С трудом разорвав долгожданный поцелуй, Роберт, тяжело дыша, посмотрел на Джен. Она немного обиженно поджала губы, сузив глаза, однако в её взгляде мерцающими звёздочками горело удовлетворение. — Как бы я хотел остаться с тобой ещё подольше, но нам пора ехать. Энн нас всех убьёт, если мы задержимся, — усмехнулся Роберт, вызвав ответный хохот у Джен. — Да и не только она. Дженнифер с готовностью вложила руку в ладонь Роберта. — Веди меня в свою карету и вези в замок, моё чудовище, — её глаза смеялись, а пальцы с такой уверенностью сжимали запястье Де Ниро, что маг не мог не улыбнуться. Они в считанные секунды пересекли холл, и Роберт распахнул перед Дженнифер дверь. Продолжая цепляться за его ладонь, она первой сделала шаг в вечерние сумерки. Ветерком в лицо дохнуло ночной свежестью, морским бризом, отдавшимся солоноватым вкусом на языке, обостряя ощущения. Роберт бесшумно выскользнул вслед за девушкой, прикрыл дверь и, взяв Дженнифер под руку, прошествовал с ней к лимузину. Заметив их, из него тотчас выскочил водитель с надвинутым на лоб синим козырьком и торопливо открыл дверь. Его огненно-рыжие волосы от спешки выбрились из-под головоногий убора, а сам он смотрел на Де Ниро с гордым самодовольствием и преданностью. — Мистер Де Ниро, мисс Лоуренс, — кивок в сторону сначала Роберта, потом Джен, — удачного вечера. — Он будет ещё более удачным, если ты довезешь нас без пробок и желательно по тихим, незаметным улочкам. Знаю, Арчи, ты это умеешь, не зря же я назначил тебе личным водителем, — Роберт мягко улыбнулся молодому человеку, сам придерживая дверь для Джен. Она моментально прошмыгнула на заднее сиденье. Повинуясь какому-то странному тревожному порыву Роберт, ощутив сквозь пиджак прикосновение холодка, задержался на несколько мгновений. Он напоследок осмотрелся по сторонам, словно бы ища на этой пустынной, освещённой фонарями и потому яркой, как днём, улице кого-то, кто мог бы помешать его личной сказке, кого-то, кто, ворвавшись в неё, разрушил бы всю магию. — Робб, ты там где? — раздался звенящий, как подрагивающие на ветру серебряные сережки (Лоуренс как раз сегодня их надела) голос Дженнифер. — Уже иду! И, к счастью, не найдя вокруг ничего подозрительного, устроился в машине рядом с Джен, громко захлопнув дверь. Двигатель довольно заурчал пушистым котом, зажглись точечками-огнями в полумраке фары. Автомобиль тронулся. Праздник начинался.***
Черный, как сама ночь, лимузин стремительно рассекал улицы Лос-Анджелеса. Дженнифер, откинувшись на сиденье, с интересом выглядывала из окна, вся сгорая от нетерпения. Где-то снаружи мелькали неоновые вывески, яркие всполохи, подобно блуждающим огоньки, и создавалось впечатление, что на улице царит как минимум утро. На губах Лоуренс сверкнула непроизвольная улыбка: ей нравился город, который никогда не спит. Щурясь, словила улыбающийся взгляд Роберта, от которого приятно закололо в пальцах. Наблюдает. оценивает. Восхищается. Машина, плавно сворачивая направо, замедлила ход: почти подъехала к пункту назначения. Улицу перед самым дворцом уже от края до края заполнили автомобили, поэтому двигаться пришлось спокойнее. Со всех сторон лимузин сжали другие машины, так что Арчи был вынужден просто плестись. — Глянь-ка, да ты просто звезда, — Де Ниро ласково потрепал Джен по плечу, намекая на несусветное количество народа, собравшегося на бал. Лоуренс чуть смущенно улыбнулась, чувствуя исходящую от Роберта поддержку, вливающуюся в нее через одно-единственное крохотное касание. Нетерпеливо поерзав на сидении, с интересом метнула взгляд через стекло на улицу и на мгновение остолбенела. — Оу, я и не думала, что… — у Дженнифер округлились глаза при виде всего происходящего, и она непроизвольно вцепилась в подлокотник, изумлённо уставившись в окно. Секунду ее еще одолевали смутные сомнения, а не снится ли ей все это, но через миг все ее существо охватило какое-то легкое чувство, тотчас отдавшееся сладостью на языке. Радость. До побелевших костяшек, до гулкого стука собственного сердца где-то в горле и захлестнувшего тока крови в голове. Нет, Джен, конечно, понимала, что, если разослать всем гостям приглашения с возможностью «плюс один», заявиться куча народа. Но не такая же, черт возьми. — Что вызовешь такой ажиотаж? — Роберт по-доброму усмехнулся, вздёрнув бровь, и пододвинулся поближе к Джен. Коснулся ее плеча, осторожно обнимая и ощущая, как по ее коже пробегают тонкие мурашки, а уголки губ сами собой поднимаются вверх. Ему так нравилось ее смущение, что аж в сердце щемило. Расширенные глаза, в которых сияли крохотные серебряные капельки-искорки, нежно-персиковый румянец на щеках — Джен была настолько искренней и естественной. Мгновение назад она будто бы и не подозревала, что люди смогут заинтересоваться ей, что захотят прийти на её праздник, а теперь уже ее тело мелко-мелко дрожит от переполняющей ее радости. Не успела Дженнифер ничего ответить, как внезапно слух резанули тонко-пронзительные сигналы велосипедов. Она вздрогнула и обернулась, с любопытством прищурившись. Перед ней открылось довольно необычное зрелище: прямо за лимузином, лихо лавируя между автомобилями, рассекали асфальт четыре двухколёсных друга. И ладно бы их оседлали подростки или маленькие дети, но на сидениях гордо умостилось аж восьмеро взрослых. Джен проморгалась, удивлённо всматриваясь в фигуры примерно сорокалетних людей, затем с немым вопросом взглянула на Роберта и снова вернула взор на дорогу. Нет, зрение её не обманывает. На велосипедах действительно ехали крепкого телосложения такие парни вместе с двумя более хрупкими фигурками — видимо, женская компания тоже не осталась в стороне. Ехали велосипедисты клином, а в самом его центре, как негласный лидер, восседал высокий мужчина. Среди всех особенно явственно выделялась девушка с пламенно-рыжими распущенными волосами, сидевшая за спиной симпатичного брюнета, и тот самый чуть поседевший суховатый мужчина с острыми, но явно лидерскими и миролюбивыми чертами лица. Дженнифер даже залюбовалась необычным эскортом, который решил их сопроводить, как вдруг… Эта орава, ловко вырулив перед ехавшем сзади белым БМВ, совершила крутой вираж и вихрем пронеслась наперерез лимузину Роберта. Арчи едва-едва успел ударить по тормозам, и шины, как полоумные, заскрежетали по асфальту. — Какого черта вы творите? — завопил водитель, клещом вцепившись в руль и пытаясь заставить автомобиль вырулить на нужную полосу. Джен испуганно пискнула, вжавшись в сиденье, чувствуя, как лимузин заносит и она теряет ощущение пространства. Вокруг все закрутилось-завертелось, замелькало перед глазами цветной кинолентой, она лишь почувствовала легкий удар в плечо от двери. А затем что-то тёплое и шершавое коснулось её ладони: Роберт до боли стиснул её руку, навалившись на девушку боком. А незадачливые гонщики вихрем разноцветных ленточек пронеслись мимо. В конце концов транспортное средство быстро выровнялось — спасибо Арчи — и, в последний раз лихо шаркнув колёсами по асфальту, резко замерло. — Вы убить нас вздумали, полудурки чокнутые?! — не переставая исступлённо кричать, Арчи выглянул из окна и сверкнул глазами. Он, весь всклокоченный, буквально дышал праведным гневом и готов был изрыгать огонь, подобный цвету его ярких волос. Правда, его уже некому было выслушать: велосипедисты как можно скорее проехали дальше. — Ура, мы снова обогнали дьявола! — послышался нестройный хор голосов где-то сзади. — Боже, — откинувшись на сидении, Джен попыталась унять частое дыхание и заходящееся в бешеном ритме сердце. Обеспокоено посмотрела на Де Ниро, улавливая в его глазах беспокойство и плещущуюся на самом дне ярость. Что за безумцы только что проехали, а? Где-то в глубине сознания еще полыхала вспышка паники, однако она уже постепенно затихала, уходя эхом и превращаясь во что-то другое. Эти ощущения походили на те, которые Джен впервые испытала (пусть и бессознательно), применив магию в бою. Смесь страха и адреналина, восторга и колкого мороза, убегавшего до самых пальцев ног. А ведь ей, черт возьми, понравилось такое приключение! И Джен совершенно негаданно для Роберта заявила: — Какой «Форсаж» устроили тут эти полоумные? Что, параллельно с нашим балом где-то проходит велосипедный марафон? Почему мы не пригласили к нам его участников? Может, они узнали об этом и мстят за вопиющее недоразумение? — внезапно попыталась разрядить обстановку Лоуренс, весело глянув на Короля Тёмных. В её глазах всполыхнули шаловливые искры, рот изогнулся в игривой улыбке. — Надеюсь, они правда не к тебе на бал собрались. А то я начну волноваться, умеешь ли ты выбирать правильные знакомства, — отшутился Роберт, но все-таки с сомнением поднял бровь, провожая странную компанию подозрительным взглядом. Что хоть она забыла здесь, среди шикующей драгоценностями и богатыми нарядами толпы? Конечно, Роберт никогда не мерил людей по уровню их доходов, — он считал это омерзительным — однако знал, что на окраинах Лос-Анджелеса водятся всякие тёмные личности. Одно хорошо: вроде бы великовозрастные гонщики на них непохожи. Но лучше все равно держать с ними ухо востро. И, кажется, несмотря на все надежды Де Ниро, велосипедисты направлялись именно туда. — Ты против, что ли, пригласи я их? Так ведь даже веселее, — Джен задорно толкнула мужчину в бок, начиная заливаться тонким смехом. Ее неприкрытая тканью платья ножка принялась мелко-мелко подрагивать от переполнявшей тело энергии, как бомба, которая вот-вот взорвется. — Где ты ещё найдешь безбашенных велосипедистов, танцующих на элитной светском мероприятии? Да все богачи просто умрут от зависти, увидев тот детский восторг, с которым они нас обогнали! А нет ничего лучше, чем видеть растерянных миллионеров, пытающихся вернуть утраченное внимание. Роберт тихо рассеялся сквозь стиснутые зубы, откидываясь на спинку сиденья, и прикрыл глаза. Эта девушка его до гроба доведёт! Уж кто кто, если не она придумала бы пригласить на благотворительный бал, где собиралась вся элита Лос-Анджелеса, таких сумасшедших внутри и вроде бы серьёзных с первого взгляда гостей. Ни Роберт, ни Дженнифер не заметили, как лимузин плавно подкатил ко входу во дворец. Корда машина резко остановилась, Джен от неожиданности передернула плечиками и в замешательстве завертела головой. Роберт с готовностью поднял голову, готовясь встретить публику. Арчи, обернувшись, одарил их широченной улыбкой во все тридцать два зуба, и выразительно постучал по рулю. — Прибыли, господа. Прошу на выход, — он тут же проворно выскочил из автомобиля, учтиво распахивая перед хозяевами дверь. Дженнифер осталась на своем месте, все еще непонимающе вращая глазами вокруг. Она просто остолбенела на мгновение, когда разудалый голос Арчи оповестил, что они, оказывается, уже приехали. Нет, не может быть. Пальцы начали нервно трястись. Почему так скоро? Неужели ей прямо сейчас придется выйти и предстать перед этой толпой, некоторые из которой ей (Лоуренс была уверена на все двести процентов с хвостиком) уж точно добра, процветания и успешной карьеры не желают. Роберт, точно заметив ее смятение, покинул салон первым. Медленно шагнул на прохладную тротуарную плитку, и люд огласил улицу звучным ревом вперемешку с аплодисментами. Одной рукой Де Ниро сам придержал дверь для Джен, будто бы закрывая девушку от всех возможных опасностей, и мягко кивнул ей, открыто и даже как-то по мальчишески улыбнувшись. Он мог бы подбодрить ее телепатически, но обещание данное Мартину, сдерживало его. Только вот одного простого взора оказалось более чем достаточно. Все тревоги разом развеялись от приятной Дженнифер кошкой выскользнула наружу, с готовностью вложив свои пальчики в его широкую, чуть грубоватую ладонь. Тут же её ослепило и оглушило: вспышки камер посыпались в туманной полутьме со всех сторон, как искры, резко-дёргано защёлкали фотоаппараты, и по ушам ударили восхищённые возгласы. Дженнифер, ослеплённая вспышками, замерла, как вкопанная, и ошарашенно захлопала ресницами, глядя на беснующуюся толпу. Прямо перед ступеньками, образовав некое подобие коридора, выстроились журналисты. Они кричали, расталкивали друг друга, стремясь пробиться поближе ко входу, постоянно шутили а, заметив подошедших звёзд, оживлялись ещё больше и тщетно пытались что-то спросить у них. Стоило на горизонте появиться Джен и Роберту, как по рядам репортёров точно ток пробегал: спящий вулкан мгновенно вырывался. — Мисс Лоуренс, мисс Лоуренс! Дженнифер, Дженнифер! — то тут, то там разносилось по воздуху, взрывая кислород, как конфетти. Джен растеряно завертела головой в разные стороны, не зная, на какой вопрос отвечать первым, однако быстро приказала себе успокоиться. По коже едва слышно пробежал ток от касания Де Ниро: его уверенность передавалась даже при малейшем движении. Улыбнулась, став ещё прямее и сжав пальцы Роберта. Сглотнула и выпрямилась, одарив журналистов самой счастливой и по-детски наивной улыбкой, ощутив как в легких заплясало пламя. Они понятия не имеют, с кем связались и на какую ухищренную месть (в рамках приличия, разумеется) она способна ради дорогих ей людей. — Черт возьми, я просто безумно рада вас видеть! — воскликнула Джен, хлопнув в ладоши, чем мгновенно привлекла к себе внимание. Десятки светящихся точек (да их как звезд на небе) обратились на нее. Действует. В глазах девушки зажглись настоящие потрескивающие от возбуждения искры, осветив лицо приятным светом. Это их с Робертом бал. Их с Робертом день. И пусть катятся к дьяволу все поганые репортёришки, решившие, что смогут испортить лучший день в её жизни. — Это мой первый бал, а сколько народу, вы только посмотрите. Тьма тьмущая, и это ведь ещё не все добрались, — она возбужденно махнула рукой в сторону парковки (гости продолжали прибывать), не переставая восторженно болтать. — Я буду на седьмом небе, если вы снимите все-все, слышите? До каждой мелочи, — нахмурив бровки и очаровательно прищурившись, она шутливо погрозила одному из фотографов пальчиком и тут же воскликнула, всплеснув руками: — Ах, я всегда мечтала покрасоваться на первых полосах газет и на обложках глянцевых журналов, вы же окажите мне такую услугу, верно? Кажется, пресса была просто очарована девушкой. Стоило ей заговорить, как все камеры тут же нацелились на нее, и Дженнифер почувствовала, что теперь власть в ее руках. Им нравится ее непосредственность, нравится ее запал, колыхающийся и пылающий на ветру, но не задуваемый его силой, а наоборот, разгорающийся. — Разумеется. Сделаем все в лучшем виде, мисс Лоуренс, — бодро отозвался молодой блондин с самой новороченной камерой, явно рассчитывая завоевать расположение юной звезды. Он то и дело бросал на Роберта взгляды полные легкого презрения и самозабвенной гордости, всем своим видом точно бы внушаю ему, что Дженнифер определенно бросит Де Ниро, как только увидит эту шикарную улыбку. Только вот и Роберту, и Джен одновременно в голову пришла идея не только как поставить на место наглого мальчишку, но и шокировать всю собравшуюся здесь публику. — А не сделаете ли фото прямо сейчас? — губы Роберта изогнулись в лукаво-интригующей улыбке, а в глазах полыхнул дерзкий огонек. Дженнифер не успела ничего ответить, как он легко подхватил ее на руки, крепко обняв за талию, и коснулся девичих губ в нежно-горячем поцелуе. Лоуренс коротко вскрикнула (скорее больше для вида, чем от неожиданности, хотя она и не ожидала от Роберта такой беспардонной выходки) и принялась шутливо молотить кулачками по его груди, плечам, всячески выказывая праведный гнев и требуя сейчас же опустить ее на землю и не позорить при людях. Однако, судя по проходящемуся по его губам тонкому язычку и жарко прижавшемуся к нему телу, Роберт убедился, что Джен была очень даже не против. Она игриво прикусила его нижнюю губу и, царапая, провела ноготками по предплечью. Роберт чуть не простонал в голос: он чувствовал эти электрические вибрации даже через ткань пиджака, показавшегося сейчас совершенно ненужным. Провел пальцами по ее щеке, заправляя за ухо нежно-платиновую кудрявую прядь, специально так, чтобы коснуться подушечками ее уха. Он знал: она любила ласки его рук, так грубо сжимающими рукоять пистолета или острого клинка, но становящиеся трепетно-возвышенными только для нее одной. Они с трудом разорвали поцелуй, когда поняли, что пройди еще пара мгновений — и они перейдут все рамки приличий прямо здесь, на ступенях. Тяжело дыша и по-глупому счастливо улыбаясь, Джен помахала репортерам, незаметно утягивая Роберта ко входу во дворец. В тот же самый момент из дверей выбежала, нет, пулей вылетела Энн в сопровождении Шарлиз и Эмбер. Дженнифер, отвлекшись на секундочку от их с Робертом минуты славы, чуть повернула голову, встречая нетерпеливые и чуть укоризненные взгляды подруг. Боковым зрением она уловила, что Мартин, Джош и Киану стоят неподалеку в холле и усиленно делают вид, что разглядывают экзотический букет авторства Дэвида в античной вазе. Почему «усиленно делают»? да потому, что Лоуренс заметила, как все трое беззастенчиво наблюдали за происходящим на улице чуть ли не с раскрытыми ртами. Однако конспирация сыграла вверх: они тут же притворись, что постигают тайны искусства флористики. Что ж, похвально, хоть не спалились не глупо. — Джен, Роберт, вот вы где! — воскликнула Энн с таким выражением лица, будто она бы понятия не имела, где их искать, а нашла только благодаря как минимум чуду. Шарлиз и Эмбер с готовностью разделили ее воодушевление. — Скоро все начнется, пойдемте скорее. Ты даже не представляешь, кого я только что встретила, да ты в обморок упадешь, когда его увидишь! Помнишь, я рассказывала тебе о том красавчике… — и Энн, продолжая щебетать о никому не известном и, разумеется, несуществующем красавчике, потянула Джен за руку внутрь, спасая ее от общества журналистов. Роберт рьяно последовал следом, изобразив сначала недоумение, куда это им нужно идти, а после осознание и ужасную спешку. — Спасибо, я твоя должница, — тихо прошептала Джен на ухо Энн, когда дверь за ними бесшумно-изящно захло… закрылась. Очень и очень по-лос-анджеловски. Жаль, никто из присутствующих сегодня гостей, не знал, что по лос-анджеловски — значит не только внешний лоск и вежливость, но и умение проникать незамеченным на чужие вечеринки. Тот самый молодой блондин фотограф вздрогнул: по его плечам пробежал колючий, холодный ветер, совершенно несвойственный для калифорнийского климата. Но не успел парень возмутиться и посетовать на переменчивую погоду, как леденящий воздух мгновенно исчез. Пожав плечами, он легкомысленно усмехнулся: ко входу продвигалась еще одна жгучая красотка. А перемена погоды — всегда признак чего-то нового. А как известно, новое — это хорошо забытое старое.***
Бальный зал, точно сошедший со страниц старой прекрасной сказке о принцессе, поражал своим великолепием. Дэвид с экзотическими цветочными украшениями постарался на славу, как и Леонардо, самолично договаривающийся с командой по организации банкетов. Он, как отличный устроитель вечеринок, даже внёс некоторые изменения в общую концепцию, сделав интерьер более шикарным. И, кажется, усилия магов не прошли даром. А уж народу-то, народу! Не осталась ни одного свободного места, всё превратилось в один сплошной, шевелящийся-трепешущий людской поток. Искрящиеся платья, шелест переливчатых тканей, блеск золотых ожерелий и величественно-степенное свечение жемчуга — вот что окружило Дженнифер и Роберта. Окружило и мигом закружило в незатихающем вихре праздника, готовясь с минуты на минуту взорваться потоком конфетти. Гости лавировали между столиками с бокалами шампанского в изящных руках, полушепотом переговаривались, бросая на знакомых многозначительные взгляды, флиртовали, завистливо стискивали зубы… Неподалёку примостились у фуршетного столика те самые злосчастные велосипедисты: Дженнифер узнала радую девушку. Джен замерла посреди помещения, запрокинув голову, и её захлестнулся чистый помнящий восторг. Господи, до чего прекрасно это великолепие! Всё блестит, сверкает, как дорогие люстры в роскошных особняках богачей, за которыми Джен так любила наблюдать. Слишком сказочно, слишком нереально, но так до одури по-настоящему, до тёплого треска на кончиках пальцев. Черт возьми, неужели она всё-таки не спит? — Джен, милая, — внезапно раздался рядом приятный женский голос. Лоуренс, остолбенев на секунду, обернулась. Её волосы всколыхнулись от резкого порыва воздуха. Перед ней стояла на редкость гармоничная супружеская пара. Невысокая женщина — она едва доставала Джен до плеча — со стриженными под каре светлыми волосами и небольшими, сияющими, как крохотные огни, глазами. Это была Карен. Роберт скользнул по ней взглядом, ощущая странную вибрацию-тревогу в груди. Что-то в ней сквозило чертовски знакомое. И правда: чётко обозначенные скулы, разве что более острые и волевые, чем у Дженнифер; живые, играющие светом глаза; дерзко-уверенная улыбка. Рядом с этой женщиной, обнимая её за талию, стоял высокий тучный мужчина средних лет в чёрном пиджаке, такого же цвета бабочке и снежно-белой рубашке — Гэри. Он улыбался. Узкие, глубоко посаженные глаза смотрели с искренним добродушием, которое обычно бывало свойственно полным, но никогда не унывающим людям. — Мама, папа! — Дженнифер с пронзительным визгом радости бросилась на шею к родителям (это, конечно же, были они). Чета Лоуренсов одновременно засмеялась, принимая дочь в крепкие объятия. Роберт на мгновение замер, наблюдая за развернувшейся трогательной сценой, не в силах её не прервать, не помешать. Джен, как маленькая девочка, чуть ли не повисла на крепкой шее у отца и ещё успевала ласково трепать мать за волосы. — Джен, как же ты изменилась, выросла, — улыбнулась Карен, незаметно вырвавшись из рук дочери. На запястье блеснули серебряные часы, до которых она легко дотронулась подушечками пальцев- подарок мужа на последнюю годовщину. Такие дорогие подарки он позволял себе редко, поэтому жена трепетно относилась к этой, вроде бы простой на вид, безделушке. Старшая Лоуренс сделала шаг назад и, наклонив голову набок, вдохновленно осмотрела Дженнифер светящимися, как те люстры под потолком, глазами. — Да какое выросла, мама, — с легкой укоризной заметила Джен, закатывая глаза. Ох уж эти родители, им постоянно кажется, что их маленькое чудо растёт не по дням, а по часам. Ну и что, что этому чаду уже восемнадцать и её легко отпустили в другой город? — Меня не было всего, — Лоуренс отчетливо выделила это слово, делая «страшные» глаза, — несколько месяцев. — И за эти несколько месяцев ты превратилась в принцессу, закатывающую упомрачительные вечеринки не хуже великого Гэтсби, — внёс свою лепту в разговор Гэри, всегда отличившийся прекрасным знанием классической литературы. — Только Джею, чтобы достичь такого уровня, понадобилось три года, а тебе — пара месяцев, — заметил он, простодушно усмехнувшись сразу всем лицом. Роберт прищурился. У этого человека была удивительная особенность: если у всех улыбка обычно трогала отдельно губы, глаза, то у всё существо озарялось каким-то внутренним светом. — Значит, она точно не закончит, как Гэтсби, — вставил слово Леонардо, как раз кстати проходивший мимо. Он сделал вид, будто бы случайно услышал беседу, хотя на секунду блеснувший в глазах хитроватые отблеск говорил о том, что он давно наблюдал за ней. — Читал эту книгу в юности и никогда, никогда, слышите, не понимал трагизма этого типа. Лучше девушек надо выбирать, — и ДиКаприо в доказательство своих слов быстро чмокнул в щеку тут же расплывшуюся в улыбке Кейт. — А мне кажется, вы были бы идеальной кандидатурой на роль Гэтсби, — проницательно взглянув на актера, проговорил Гэри. — О ваших торжествах тоже легенды ходят, правда, в Лос-Анджелесе, а не в Нью-Йорке, да это и к лучшему. Подумайте над этим, старина, — иронически добавил Гэри, по-мальчишески подмигнув Лео. ДиКаприо на какое-то время выпал в осадок от увиденного (ещё бы, пятидесятилетний мужик ведёт себя как самоуверенный юноша), но слегка натянуто улыбнулся, привело во кивнул Гэри и прошёл дальше под руку с Кейт. — Простите, просто обожаю Леонардо ДиКаприо и так и виду его в роли Гэтсби. Если бы я не перекинулся с ним хоть парой фраз, я бы, наверное, застрелился, — хохотнул отец Джен, трясясь от смеха и одергивая пиджак. — О, поверьте мне, Лео подумает, — тихую музыку внезапно разрезал хрипловатый баритон Роберта. Все присутствующие, как дождавшиеся нужной команды статисты, разом обернулись на его голос. — Он любит из-за своей гордости отказывать режиссёрам, якобы «роль слишком простая», но, если его хорошенько заинтересовать, согласится. Остаётся ждать, что Кейт его убедит. Кстати, я Роберт. Ещё раз приятно познакомиться. — Мам, пап, — мгновенно включила «деловой» режим Дженнифер, по-детски хлопнув в ладоши. Она вся просияла, как только увидела, что Де Ниро наконец-то решил взять инициативу в свои руки, — позвольте вам представить моего парня Роберта. Я много вам о нём писала. И мужчина со всей нежностью, на которую только был способен Король Тёмных, переплел её пальцы со своими. Они тонко задрожали в его широкой ладони, словно девушка с трудом сдерживала накопившуюся в ней живительную энергию и только приличия да толпа журналистов сдерживали её от делания бросится Роберту на шею. — Приятно познакомиться, — расплывшись в широченной улыбке, Гэри тут же эмоционально пожал ему руку, как старому другу. — Черт возьми, да фильмы с вашим участием одни из лучших! Мы с женой с удовольствием их пересматривали, но и подумать не могли, что когда-нибудь сможем познакомиться с вами и уж тем более, что вы украдёте сердечко нашей девочки. На последней фразе Дженнифер картинно закатила глаза, сдерживая смешок, и шутливо замотала головой — «Какой нашей девочки? Не знаю я никакой вашей девочки, я вообще не с вами». Однако настолько быстро потеплевшие отношения между Робертом и родителями не могли не радовать, и Джен не скрывала своей абсолютно истинной радости. Получилось, получилось! Она ведь так боялась, что родители с сомнением отнесутся и к возрасту Роберта, и к его репутации. Всё-таки роман между ними закрутится слишком быстро, и, кроме того, Роберт был уже известным актером, а Дженнифер только начинала свою карьеру… Наводит на мысль о фиктивных отношениях, правда? Как же хорошо, что ни одно из опасений Лоуренс не оправдалось. Девушка спокойно выдохнула, скользя счастливым взглядом по мирно беседующим Роберту и семье. Захотелось пустить в пляс тут же, не задумываясь ни о чём, просто одним взмахом руки заставить оркестр играть на полную и рывком запрыгнуть на сцену. Чтобы все видели, чтобы все знали: они с Робертом сегодня на седьмом небе от счастья, и никто во всей вселенной не сможет их остановить! Вдруг семейную идиллию нарушил возглас фотографа. — Можно вас сфотографировать всех вместе, счастливое семейство? — темноволосый юноша, в ярко-синем пиджаке и розовом галстуке-бабочке, обворожительно улыбнулся, в полной готовности подняв камеру. — Вы шутите, что ли? Быстрее заканчивайте болтать и давайте щёлкайте своей кнопочкой, — воскликнула Дженнифер, с легким укором взглянув на молодого человека, и всплеснула руками, явно намереваясь куда-то бежать и что-то делать. Облизнулась, ощутив в себе лёгкий лидерский азарт. — Строимся все, строимся, встаём в самые эффектные позы, — уперев руки в бока, она умело принялась командовать, то кивком головы, то движением кисти показывая, кому куда встать. И, надо сказать, Роберт был совершенно не против подчиниться этой деятельной и чертовски очаровательной натурой, — пускай нам завидует не только Лос-Анджелес, но и весь мир. Семья мигом закопошилась, будто сорвалась с тормозов. Родители то вставали в центр, то начинали выталкивать молодое поколение в лице Дженнифер и Роберта вперёд, несмотря на все команды первой и рьяные препирания последнего, то беспорядочно бегали вокруг одного-единственного круга на полу, отчаянно пытаясь договориться о местах. В конце концов суматоха улеглась так же быстро, как и всколыхнулась. По середине все-таки встали Джен и Роберт (вернее, Гэри с Карен просто-напросто толкнули их вперёд и обступили бронированной стеной), а уже с боков примостились супруги. Карен, весело улыбаясь (Роберт невольно залюбовался ими: как же их улыбки всё-таки похожи), держала дочь за предплечье, прижимаясь к ней боком. Гэри успешно вошёл в роль старинного приятеля Де Ниро, запанибратски обняв того за плечо и с лукаво-доверительным выражением наклонившись к уху. Фотограф издал восторженный возглас (что-то вроде «Брависсимо» на французский или итальянский манер, черт поймёт эту богему) и принялся снимать, самозабвенно щёлкая фотоаппаратом. Он перебегал с места на место, пригибаясь, наклоняя голову и не переставая эмоционально восклицать. — Да, да, вот так! Покажите мне, кто хозяева этого бала. А теперь улыбнитесь те, кто вырастил эту сумасшедшую девчонку. Да, больше красок, больше нежности, да! Наконец, наделав кучу кадров (и попутно столько же шуму), представитель творческой интеллигенции отстал. Удаляясь к следующим клиентам (Джен мельком заметила светлые волосы Блейк Лавли, прислонившейся к стене и с шальной улыбкой попивающей шампанское, и сильную фигуру Райана Рейнольдса перед ней), он напоследок крикнул: — Вы были неподражаемы, честное слово, мон шери. Ищите себя на обложках всех глянцевых журналов уже завтра! Карен помахала ему вдогонку, стараясь улыбаться как можно шире и искренней, и, как только брюнетистая шевелюра скрылась среди разноцветных голов гостей, наклонилась к Джен и прошептала: — Ненавижу этих журналистишек. Вечер лезут в самые неудобные моменты, а только отвернёшься — твоя мордашка в самой нелицеприятной позе красуется на обложке журнала. Я, между прочим, ещё слишком молода, мне репутацию надо беречь. Джен не выдержала и прыснула на последних словах, прикрыв рот ладошкой. Такое могла сказать только её мать, от которой она и научилась не бояться быть непохожей на других, всегда высказывать своё мнение (и плевать, что о нём скажут какие-то богатенькие «золотые детки») и в любой неопрятной ситуации шутить и выплевывать первое, что в голову придёт. Тем временем музыка стала постепенно затихать, за кулисами последовало легкое и слегка суматошное движение, а спустя миг из-за занавеса выглянул коротко стриженный блондин ведущий. — Ой, кажется, сейчас начнётся, — всполошилась Джен, прижав пальцы к побелевшим губам. Только сейчас, заметив взгляд ведущего, она поняла, что бал официально откроется через каких-нибудь пару минут. Черт, а она ведь даже эмоционально подготовится не успела. А если она выйдет на сцену, и забудет всю речь, которую сначала писала, а потом заучивала по целым ночам? — Мы с мамой будем рядом. Не переживай, эта элита в обморок попадает, когда тебя увидит, — словно прочитав её мысли, подбодрил её Гэри, тряхнув за плечо, и сам чуть не покачнулся. С трудом удержав равновесие, он шутливо отдал честь, вызвав взрыв смеха вокруг, и, взяв под руку Карен, посеменил к своему месту. Задача отца оказалась выполнена: он разрядил обстановку, заставив Джен выкинуть уже подступавшую к горлу и отдающуюся нервным покалыванием в пальцах панику из головы. Роберт мягко взял её за руку, почувствовав, что у Лоуренс опять сдают нервы. Он почувствовал, как подрагивает её изящная, хрупкая рука в его широкой ладони, то от от страха, то ли от предвкушения, и с вопросительным участием посмотрел на Лоуренс. — Да лети оно всё к дьяволу, — лаконично, но как всегда метко выразилась Джен, дерзко-решительно свернув глазами. В них ярче прежнего плясали маленькие чертенята среди пылающих огней и мечущихся искр, но ни ни в коем разе не выглядела кровожадно. Скорее они приглашали присоединится к забавной проказе и оторваться на полную катушку. Роберту так и не понял, кто из них первый потянул другого по направлению к кулисам. Обоих захватил азарт, восторг, бьющий в голову не хуже любого шаманского и взрывающейся искрящимися волнами где-то в лёгких. Даже если сегодня что-то пойдёт не так, они справятся. Они устроят своё собственное шоу и покажут, что Тёмным ещё свойственно благородство в этом лицемерно-блестящем, фальшивом мире элегантных лжецов. Пора идти на сцену. Пора открывать бал. Миг — и занавес распахнулся, наконец-то выпуская хозяев торжества на сцену. Джен, всё так же вцепившись в руку Роберта, потащила его вперёд, чуть ли не срываясь на бег. В глаза сверкнули бесчисленные огни зала, воздух наполнился смесью аромата дорогих духов и сладких пирожных. Дженнифер в замешательстве остановилась, крутя головой во все стороны. Музыка ударила по ушам, звонко отразившись приятными мурашками по коже. Роберт улыбнулся уголками губ: широко распахнутые глаза, подрагивающие от радости реснички, приоткрытый от изумления рот. Она смотрела на все вокруг с таким восторженным и одновременно боязням выражением, словно боялась, что видит прекрасный сон и через несколько мгновений он оборвётся, так и не впустив её в свою сказку. Её, обычную девушку из Кентукки, которая видела виллы богачей только мельком, как игрушки в витринах магазинов. Однако Джен довольно быстро пришла в себя: встрепенулась, шумно выдохнула, выпуская воздух из лёгких, облизнула губы, сглатывая непривычно-сладкое ощущение на языке. — Привет всем! — возбуждённо закричала она, подбегая к самому краю сцены и срывая шквал аплодисментов. Роберт продолжал держать ее за руку, чтобы та не повторила свой сегодняшний подвиг на каблуках, и, надо сказать, с трудом поспевал за прыткой девушкой. На долю секунды она замерла у края, вслушиваясь в них и словно бы ещё не веря, что все они предназначаются им с Робертом, но потом у Лоуренс сорвало все предохранители. Энергетика гостей будоражила, Джен точно кожей ощущала их интерес и неподдельную веселость, и от этого внутренний огонёк начинал плясать и разгораться ещё сильнее. Она сделала еще один шаг, но чуть не поскользнулась, и, если бы не Де Ниро, наверняка уже бы упала. Тихо хихикнуло, с искрящимся задором взглянув на Роберта. К счастью, кажется, маленького инцидента никто не заметил. — Добрый вечер, утро, день… Ой, простите, я слишком взбудоражена, чтобы следить за потоком своих мыслей, — она прижала ладонь к губам, силясь сама не расхохотаться на глазах публики, и — вот чудо — из зала послышался ответный смех. Да не единичный, точечный, по калейдоскопу гостей словно прошла волна. Он, блеснув, отразился на Джен, как на зеркальной поверхности, и девушка уже была готова завизжать от хлещущих в ней эмоций. Её принимают, её, прости Господи, чтоб не сглазить, любят! — Понимаете, я просто счастлива. Спасибо всем, кто пришёл сюда, спасибо за поддержку, но не надо кидаться ко мне со словами благодарности, лучше выразите их моей чудесной подруге Лори и её племяннице. Мягко улыбнувшись, Джен кивнула на правую сторону зала: зону для особых гостей, где разместились её родители и Лори с малышкой. Гости синхронно повернули головы туда же, в их глазах сверкнуло любопытство. Лори помахала всем присутствующим, а девочка, сначала засмущавшись и заозиравшись по сторонам, тоже улыбнулась, блеснув яркими глазёнками. Джен не сдержала короткого смешка, чувствуя, как при взгляде на этих двоих уголки губ сами собой ползут вверх. Наверное, она сейчас уже стоит на глазах у всего света Лос-Анджелеса с глупой счастливой улыбкой на лице, и гости думают: что за сентиментальную дурочку им приходится слушать? От этой мысли Джен дерзко-весело фыркнула. Что же, пускай американская элита узнает, что в приветственной речи модно хвалить не только себя. И продолжила: — А еще моим родителям. Мама, папа, я люблю вас, ваша девочка наконец-то в Голливуде, слышите?! — окончательно потеряв над собой контроль и забыв всю заранее приготовленную речь, Дженнифер принялась импровизировать. Родители помахали ей, приподнявшись со своих мест. На их лицах читалось выражение абсолютного счастья. Джен уже не могла сдерживать не единой крупицы эмоций, плясавшей в груди. Ее буквально распирало от гордости, от клокотавшего в груди волнения, радости, витавшей где-то в воздухе и просачивающейся в самое сердце. — Всё, что вы видите сегодня в этом зале, — все для них. Все для моих родителей и моих друзей! Так что веселитесь, никогда не думайте о плохом и не позволяйте глупым фантазиям и домыслам затмить в вашем мозгу реального человека! Признайте, с первой новости о бале обо мне же много слухов ходило, правда? Ну, и как, они оправдались? Сказав последние слова, Джен энергично подняла вверх правую руку, точно призывала всех следовать за ней, и засмеялась в голос. Её смех слился со взрывом веселья и аплодисментов, как по команде разлившихся в воздухе, и Джен снова удивлённо взглянула перед собой: у неё получилось? Это, что, всё тоже ей? Все эти улыбки, радость, веселье, плясавшие на лицах буквально каждого, стоящего перед ней, — неужели для неё? И никто даже не попробует сорвать её речь, кинуться на сцену и сбить её с ног, обрубить какой-нибудь канат под потолком? Джен усмехнулась, словив разгоревшийся от счастья взгляд Де Ниро. Даже скучно. А она-то думала, на светских раутах постоянно творится что-то из ряда вон выходящее. И Роберт, словно поняв свою солнечную девушку без слов, подхватил раззадорившую народ ноту Дженнифер: — Развлекайтесь, господа и дамы, мы вам приготовили много интересного, — услышав его властный, чуть хрипловатый голос, гости вздрогнули и с нескрываемым любопытством подняли головы. Мужчина замолк, чувствуя, как по нему изучающе, ощупывающе скользят полные презрения и интереса взгляды. Только вот интерес этот был далеко не положительного рода. Мрачный, с тёмным желанием растерзать при малейшем поводе и мнимой проницательностью, которая кричала, что как бы Роберт не прятался за светлым флером благочестивости, их не проведёшь. Но — вот незадача — его больше не волновало мнение окружающих. И посему он продолжил: — Очень скоро начнётся благотворительный аукцион, любители старинных предметов и забавных штучек его точно оценят. Знаете, я не думал, что кто-то когда-нибудь оценит мою любовь к странным вещам, кажущимся на первый взгляд нескладными, угловатыми, короче, простым мусором. Но этот человек сейчас стоит рядом со мной, вцепившись в мою ладонь, и, сам этого не понимая, дразнит в совершенно невозможном платье, — взрыв веселья прокатился по публике, а Джен, остолбенев на мгновение, прищурилась и метнула в его сторону нарочито убийственный взгляд. Роберт по-доброму усмехнулся, уловив в нём восхищение, немое удивление и игривы огонёк в обрамлении светящихся лучиков. Кажется, ночью они точно продолжат праздник по-своему. Разошедшиеся музыкальные аккорды были ему ответом. Роберт улыбнулся, не скрывая своей радости и чувств. — И, знаете, именно она научила меня, что такой необычный «мусор» оказывается лучшим талисманом. Надеюсь, сегодня и вы свой найдёте. А пока, — под зазвучавший громче аккомпанемент оркестра Роберт торжественно вытянул руку, указывая вглубь сцены, за кулисы. Там, за занавесом, уже кто-то шевелился, готовясь выйти, — наслаждайтесь выступлением замечательной певицы, участницы одной из самых известных женских музыкальных групп современности — Карни Уилсон! А ещё ждите много сюрпризов. Последняя реплика потонула в гомоне и улюлюканье восторженной публики. Джен и Роберт переглянулись. Неудивительно, что объявление вызвало у гостей такую реакцию: имя главной звезды сегодняшнего вечера держалось в секрете. Зато теперь заманчивый флер тайны спал. Оркестр перешел в веселую поп-мелодию, под которую и раздвинулся занавес, выпуская на сцену улыбающуюся Карни в сопровождении нескольких музыкантов. В белом платье, с пояском, украшенном золотыми камушками и стразами, она походила на фею-крестную, спустившуюся с небес из сказки про Золушку. Ободок в тон, украшавший ее как всегда распущенные волнистые волосы, придавал ее сценическому образу еще больше сказочности и легкости, но вместе с тем в певице ощущалась неиссякаемая энергия, бьющая в ней крутым ключом. Она уверенно схватила микрофон, приветственно отсалютовав всем собравшимся и одарив решительной улыбкой, с плясавшими в ней чертенятами. — Ну что, народ, готовы веселится? — зал взревел, а Карни только этого и было надо. Гитарист ударил по струнам, и в воздухе разнеслись всем знакомые ноты зажигательной песни. Она запела, держа микрофон близко-близко к губам. Тело, как и всегда, начало повиноваться музыке, наполняться её живительной энергией. Каждая трель, каждый удар барабана и касание струн гитары — всё отдавалось в Уилсон горячим желанием танцевать, как девочка-подросток. Голос звенел, трепетал, как крылья быстрых бабочек, взлетающих под самый потолок, но глаза, глаза певицы всё жадно рыскали по залу, точно искали кого-то. Она пригласила отца сегодня. И на этот раз знала, что он придёт, обязательно придёт, и она наконец увидит искреннюю гордость за неё в его глазах. Он ведь пытался защитить её от проявлений собственной же магии. Да, пускай и радикальными методами, да, пускай, тот благородный поступок всё равно не отменял эгоистичного отношения отца к ней, но всё же… Надо было дать ему ещё один шанс. Хоть и стомиллионный. Может, его он использует с умом. Чуть отвлекшись от своих мыслей, Карни перевела взгляд направо, лениво мазнув им по рядам гостей. Карни даже не знала, почему смотрит именно туда, ведь папа всегда предпочитал сидеть в самом центре. Видно, от безысходности. Но каково было удивление женщины, когда её взор столкнулся со взглядом таких же проницательных, с искоркой, весело смотрящих только вперёд глаз. Карни обомлела. Нет, не может быть. Улыбка на знакомых губах беззвучно разрушила её сомнения, как карточный домик, и Карни чуть не вскрикнула от радости. Пришёл. Господи, он действительно пришёл! И её пение обрело новую силу, в голос будто вдохнули вторую жизнь. Затем в голову ударила совсем уд шальная мысль. А что если… Она молниеносно провела пальцами по прядке у чёлки, делая вид, что это тщательно отрепетированное танцевальное движение. Она тут же окрасилась в нежно-розоватый свет, который легко можно было принять за обман зрения: с цветомузыкой постарались на славу. Поэтому Уилсон и не боялась, что кто-то заметил странную перемену в её внешнем виде. В глазах отца отразилось сначала изумление, затем шок, а потом… восхищение. Карни едва удержалась, чтобы не хлопнуть в ладоши: понял, что она научилась пользоваться магией, понял, что сняла его барьеры. И она обо всём ему расскажет. Обязательно. Как только закончит выступление. А Джен, заметив это, лишь победно усмехнулась, подняв кулачок: так держать, Карни! А гости тем временем ударились в танцы, мгновенно забыв о каких-либо приличиях или условностях. Сейчас богатый танцевал с бедным, а бедный угощал богатого — все смешалось в один бушующий коктейль из звуков, все еще по-девически тонкого голоса Карни, залихватских выкриков актеров, снова почувствовавших себя детьми. Джен, взглянув через плечо на веселящуюся публику, удовлетворённо усмехнулась, и кивнула Роберту. — Подожди секундочку, я сейчас подойду. Не вздумай никуда убегать, моё чудовище, — она весело подмигнула, указав глазами на Лори с племянницей. Де Ниро деланно закатил глаза, сдерживая рвущийся наружу смех. — Жду в своём замке, моя красавица, — он мягко коснулся её руки, нежно улыбнувшись. В отличие от Дженнифер, он заметил властную мужскую фигуру, в которой угадывался Стивен Спилберг, в компании девушки в синем платье — Крис. Надо хотя бы поздороваться для приличия. — И не забывай: за тобой танец. Джен тихонько хихикнула, смотря на него восхищенными глазами. Уж она-то о танце точно не забудет, сама найдёт мага, из-поз земли достанет и заставить станцевать с ней хоть на улице. На короткое время расставшись, они разбежались по разным концам зала. Джен уверенной походкой направилась к Лори, а Роберт — к Стивену с Кристен. Лори, увидев Лоуренс, сразу оживилась, вскочила с места и, схватив племянницу за руку, поприветствовала подругу-коллегу. Малышка засмущалась, кротко опустила глаза, но любопытство всё же пересилило: украдкой, надеясь, что никто не заметит, она взглянула на Джен и быстро спрятала взор, чуть посмеиваясь про себя. — Я же говорила: вечер будет просто потрясный, — вместо приветствия Джен повисла у Лори на шее, как у старой подруги-ровесницы. Петти оторопела в первую секунду и замерла, пытаясь понять, наяву это происходит или нет. Джен ощутила, что Лори как-то сдалась, словно ей непривычно было ощущать себя для кого-то важной. Просто у неё ещё не было близких знакомых, которые бы так трогательно к ней относились. — А ты ещё боялась. «Да зачем тебе это надо, да не утруждайся, у тебя самой дел полно», — издевательски-забавно передразнила её Джен, чуть сдвинув бровки. — Ладно-ладно, беру свои слова обратно, — взмахнула руками Лори, будто бы шуточно закрываясь от нападок Джен. — А это кто у нас тут? — Дженнифер наконец-то отстала от Лори и обратила своё внимание на Эбигейл. Наклонилась, разглядывая свою протеже, которая, кстати, уже вполне освоилась в светском обществе: озиралась по сторонам, сверкая любопытными глазами и явно хотела броситься танцевать со всеми. А всему виной было выступление Карни — Эбигейл буквально приковала взгляд к сцене. Все лицо у неё осветилось как будто прыгающим огоньком веселья и уверенности, губы дерзко изогнулись, когда она увидела, как Уилсон беспечно танцует, поет и ни о чем не задумывается. Другой бы на ее месте застеснялся бы фигуры, побоялся, что его поднимут на смех люди, а Карни… Она просто веселилась. Джен, ощутив бешеный порыв детской радости, шутливо подхватила ее на руки. Чуть не уронила, сдавленно охнув и закусив губу, для верности прижала ее поближе к себе. Тут же поспешно убедилась, что Эбигейл приняла этот вздох за выражение счастья, и мысленно прокляла чертовы каблуки, пообещав им все муки ада. Хотя сейчас они-то как раз были не при чем. Девочка-ка ни в чем не бывало хихикнула. Ладно, наслаждайся, пока можешь. — Это ты Дженнифер Лоуренс? — воскликнула Эбигейл, вскинув голову кверху. На ее радужке читался интерес, восхищение и… благодарность. — Ты устроила всё это великолепие только… — она замялась, принявшись озираться по сторонам, словно боялась задать последний вопрос и убедится, что карнавал музыки и конфетти для нее — правда, — для меня и тёти Лори? — Да, малышка, — Джен легонько встряхнула ее на весу, однако тут же пожалела об этом, едва жалобно не простонав: все-таки девчонка — не пушинка. Стиснула зубы, от напряжения чуть прикусив щеку изнутри, и перехватила Эби (так Джен успела мысленно окрестить девчулю) поудобнее. К счастью, она ничего не заметила, значит, из Джен вырастает неплохая актриса. — Ты достойна того, чтобы посещать такие вечеринки. А когда вырастешь, и выступать на них. Видишь, эту певицу? — Дженнифер мягко взяла ее за руку, показывая в сторону улыбающейся Карни, которая выделывала на сцене такие кульбиты, что и балерина бы позавидовала. От девочки распространялось удивительное тепло, оседая осадком в воздухе, и Джен сама на миг почувствовала себя ребенком. — Она выступает специально для тебя. И ты сможешь также, слышишь? — Дженнифер доверчиво прижалась своей щекой к ее щеке и, сверкнув полуулыбкой, прошептала уже совсем заговорщическим шепотом на ухо: — Главное — не слушай всяких придурков и не позволяй им замусорить твою хорошенькую головку. Эбигейл засмеялась так, как могут смеяться только дети и подростки: громко, солнечно, с россыпью одуванчиков, слышащейся в смехе и без тени всякой фальши. Джен любила детей. Сама не знала почему, но они к ней тянулись, точно ощущали, что в отличие от всех взрослых, Лоуренс еще не отпустила до конца ребенка из своей души. И, возможно, никогда не отпустит. А дети всегда тянутся к искренности, свету, естественности. Лори лишь покачала головой: ох уж эта Джен, постоянно лезет туда, куда ее не просят. Но, возможно, за это она ее и полюбила? Сама Лоуренс, победоносно улыбаясь, опустила Эби на пол и легонько толкнула ее вперед в пеструю толпу гостей: пускай потанцует и развеется. Все-таки это и ее день тоже. — Эби, а не хочешь спеть вместе со мной? — внезапно раздался голос со сцены. Это Карни завершила исполнение очередного хита, и теперь, задорно-шутливо улыбаясь, приглашала к ней главную виновницу торжества. — Я слышала, ты очень любишь выступать, а ещё больше обожаешь наши с девчонками песни. — Ещё спрашиваете! — Эбигейл со скоростью маленького ураганчика сломя голову понеслась ей на встречу. Где-то ближе к подъемным ступенькам она вспомнила, что вообще-то бал устроили в её честь, а значит, стоит держать эмоции в узде, и торопливо затормозила, глубоко вздохнула и, стараясь изображать из себя настоящую певицу, поднялась к своему кумиру. Джен и Лори с умилительными улыбками наблюдали за этим зрелищем. Однако стоило выпустить девочку, как руки у Джен предательски заныли, вынуждая незаметно размять пальцы. «Черт, Джен, пора бы уже научиться рассчитывать свои силы, — усмехнулась она про себя, пытаясь не подать виду, что выдерживать девочку стоило ей больших усилий. — Интересно, как хоть меня Роберт на руках носил?» В голову почище всякого шампанского снова ударил хохот, и она торопливо прикрыла рот ладошкой, позволив себе лишь мечтательно-загадочную улыбку. Поставила в голове галочку: надо будет на всякий случай устроить себе утреннюю пробежку. Правда, вскоре романтические грезы оказались прерваны самым наглым образом, причем от того, от кого Джен никак не ожидала услышать нечто подобное. — О, я знаю этот взгляд, — Лори выждала удобный момент, чтобы выбить ее из колеи, и сложила руки на груди, проницательно посмотрев на Дженнифер. та слегка поежилась. Нет, все-таки отличить, когда Лори шутит, а когда говорит серьезно — очень сложно. Поэтому и вздрагиваешь инстинктивно от пронизывающего тебя насквозь выражения черных мелких глаз. — Опять думаешь о своей Роберте, да? Да не отпирайся, — моментально среагировала режиссер на отчаянную (и совершенно невинную) попытку Джен защититься и открыть рот, — иди уже к нему, иначе я не вынесу твой взор влюбленной невесты дольше пяти минут и пошлю туда силой, — с напускной суровостью Петти кивнула в дальний угол зала, где Роберт беседовал о чем-то со Стивеном. Секундочку, со Стивеном?! Джен обомлела. Да что сегодня за день такой?! Она точно не спит? Ущипнула себя, стараясь отогнать наваждение. Не вышло. Они все также стояли на месте, балагуря, как старые друзья. Или, по крайней мере, примирившиеся на короткое время враги. Интересно, о чем они говорят? А если о ней? А если о кулоне? А если… Стивен снова пытается заманить Роберта в свои сети? От последней мысли по коже пробежал легкий холодок, но он скорее подогревал разгоревшийся внутри азарт. Нет, она просто обязана спасти свое чудовище из рук… еще более опасного чудовища. да, именно так! И его красавицы тоже. — Лори, ты не против, если я оставлю вас ненадолго? — Джен будто бы случайно отвлеклась от общества коллеги и, сделав вид, что обнаружила что-то весьма занимательное, скользнула в толпу гостей. Лори же, повинуясь негласному договору, притворилась, что вовсе не заметила спешно ретировавшейся подруги. Только улыбка сверкнуло на тонких, сухих и обветренных губах. Джен все-таки выполнила свое обещание. И в одном Лори уверена окончательно: мир еще не раз содрогнется от имени Дженнифер Лоуренс. Тем временем Джен уже бы достигла своей цели, маячившей в нескольких сотен шагов от нее, если бы не… — Скучала по мне, блондиночка? …Разрезавший, как клинком, музыку голос. Нет, не ножом, а именно клинком. Резко-быстро, но в то же время изящно, с каким-то непередаваемым садистским удовольствием, точно творил искусство. До нервной дрожи, до тоненького холода по позвоночнику и заползающей в сердце склизкой змеи омерзения знакомый. Джен остолбенела, потеряв из виду все и забыв, как дышать. Как удар ледяным хлыстом по каждому оголенному нерву. наотмашь. Контрольный в голову. В горле запершило, легкие обожгло удушливо-едким запахом парфюма с примесью морозящих ноток, а в голове крутилось только одно отчаянное: «Нет, нет, пожалуйста, только не это. Не может быть. Этого просто не может быть». С трудом нашла в себе силы повернуться на негнущихся ногах, сглатывая горький комок в горле. Ей кажется, ей просто кажется… К сожалению, глаза, в отличие от слуха, обманывали своих хозяев гораздо реже. Сдавленно выдавила, не обратив внимания на истончившийся практически до писка от страха голосок: — Ник?!***
Голос сорвался, натянувшись до самой тоненькой нотки. Горло будто сжали холодными тисками, перекрытая доступ кислорода и заставляв чувствовать себя беспомощным котёнком перед страшным породистым псом. Нет. Черт возьми, нет. Джен сжала кулаки, впиваясь пальчиками в нежную кожу ладоней. Ей кажется. Ей просто кажется. Это всё обман зрения, она переволновалась, устала, да что угодно! У неё просто разыгрались нервы. И всё. Зажмурилась, тщетно надеясь, что грохочущая Музыка сыграла с ней злую шутку, распахнула веки, медленно и глубоко дыша. Боже… Жаль только, глаза никогда её не обманывали. И поэтому прямо перед Дженнифер, развалившись на барной стуле в развязной позе рядом с высоким столиком и лениво попивая шампанское из бокала, с дьявольской ухмылочкой сидел Ник. Он не торопился продолжать разговор, ему намного приятнее было наблюдать за шокированной реакцией девушки. И, судя по удовлетворённому выражению его лица, эндорфины устроили в крови парня настоящий ураган. — Не узнаешь старого друга? — он наклонил голову, хищно дёрнув уголком губ. — Так ведь сейчас принято назвать бывших, да? Тёмные, блестящие, точно лакированные, волосы нарочно растрёпанны, тонко изогнутые губы искривились усмешкой, глаза смотрят пронзительно-жгуче. Джен передумало. Она до сих пор помнила своё первое впечатление от встречи с ним: в голове прочно отложилось впечатление, что, взглянув на тебя один-единственный раз, Ник уже знает, что творится у тебя на душе. Светло-сиреневей пиджак сидел на нем, как влитой, будто Ника, подобно роботу, уже отлили в нём. Идеально подчеркивал обозначившие сквозь ткано мускулы, маняще обтягивал плечи и спину, абсолютно не создавая ощущения скованности. Скорее наоборот. Вседозволенности, самолюбия и ленивой расслабленности. — А у тебя, значит, принято являться на бал без приглашения? — приглушённо прошипев в попытке скрыть срывающийся голос, выплюнула Джен. Секунду поколебавшись, она сделала шаг вперёд, чуть покачнувшись на нетвёрдых ногах, но каким-то нечеловеческим усилием воли удержавшись на земле. Лицо Ника маячило перед ней расплывчато-фантомным пятном, в горле встал горько-деручий ком, а глаза противно закололо-защипало. Джен, облизнувшись, сглотнула вязкую слюну. Смотря парню прямо в глаза, проговорила, чувствуя, как голосовые связки леденеют-тянутся: — Какого черта ты тут делаешь, Ник? Зачем ты снова лезешь в мою жизнь? Что тебе опять от меня надо, неужели так сложно оставить меня в покое и зажить своей жизнью? Голосок звенел-трещал на последних словах, тонко ломался, хотя Дженнифер как смогла старалась не выказывать своего волнения. Нельзя. Ни в коем случае нельзя позволить Нику прочесть её, как открытую книгу. Нельзя показать ему, что она готова вот-вот бросится отсюда наутёк. Нельзя выставить себя слабачкой, словно она всё ещё маленькая девочка. Нельзя. Табу. Дженнифер уже стояла практически вплотную к Нику, отчётливо видя довольную ухмылочку на его лице («Либо он уже всё понял, либо умело делал вид», — промелькнуло у Лоуренс в голове, и она нервно передернула плечами). Настолько близко, что рецепторы безжалостно защипало от аромата его парфюма. Омерзительно. Ногти глубже впились в нежную кожу ладоней, подначивая воспламенявшуюся внутри ярость. — Неужели так сложно нормально реагировать на давних знакомых, а, милочка? — бархатным, обволакивающим баритоном, в котором сквозила угроза, обличённая в мягкую ткань, проговорил Ник. Он слегка усмехнулся, подвинув бокал с напитком: наслаждался произведённым на девушку эффектом. Золотой луч света от люстры упал на блеснувшие зеркальной поверхностью льда часы. Почти добродушном улыбнулся, только в этой улыбке считался звериный оскал. — Признай, ты рада меня видеть. Рада же? — Иди ты знаешь куда… — сдавленно прошипела Джен, от напряжения прикусив изнутри щеку. — Так я уже здесь, — снова губы парня растянулись в кривой улыбке: он явно ловил неописуемое наслаждение от шокированного состояния Джен. Она ведь не ожидала тут его увидеть, не ожидала. Сюрприз. Он всегда любил сюрпризы. — Моя нормальная жизнь, если ты, конечно, не в курсе, — это умение использовать людей на полную и делать так, что они сами извлекают из этого выгоду. Если только захотят, разумеется, — он коротко хохотнул, обводя помещение нарочито ленивым взглядом и делая вид, что Джен он совсем не замечает, — и не окажутся настолько глупы, что собственноручно разрушат все шансы на успех. Как некоторые строптивые блондинки, например, — внезапно похолодел его он, в нем послышались оттенки металла. Отборного такого, драгоценного, как расплавленное золото. — Кстати, брюнеткой ты мне нравилась больше. Всё ещё хранишь мой парик, верно? Или ты где-то потеряла такую ценную вещицу? Последние слова резанули, как лёгкий, изящный, но убийственный кинжал, и Дженнифер захотелось плюнуть в ответ. Прямо в это лицо, расплывшееся в высокомерно-приторной улыбке, за которой пляшут невесть какие демоны. И наверняка это они заставили его потянуться рукой к небольшой черной сумке, стоящей рядом с ним. Деланно медленно расстегнуть молнию, наблюдая за реакцией Дженнифер. Усмехнуться, будто уже через секунду он извлечет наружу всю правду о ее прошлой жизни, об ошибках, которые она могла бы совершить. Изобразить, что тот злосчастный парик куда ближе, чем Джен думала, — в его сумке. Джен ощутила подкатывающую к горлу горечь, слишком знакомую горечь. Он снова взялся за старое, снова указывает ей её (разумеется, по определению лично Ника) место. Ему кажется, она отчего из себя не представляет, что она просто глупая кукла с хорошеньким личиком, не умеющая нормально играть.Well, there you go again tellin' me where I belong Что ж, ты опять за своё, ты указываешь мне, где моё место You put me on the bench, don't think that I can play strong Ты отправляешь меня на скамейку запасных, полагая, что я не умею круто играть
Только вот Ник не в курсе, что парик-то она давно забрала с собой, якобы как часть полюбившегося сценического образа. — Полагаешь, я забуду свою любимую игрушку? — ощутив прилив уверенности, Джен перешла в наступление. Она мелодично качнула головой под музыку, тряхнув кудряшками и следя за эмоциями парня. В его глазах отразилось замешательство, чем Лоуренс быстро воспользовалась. Решительно шагнув вперед, она вырвала сумку у него из рук и одним размашистым движением расстегнула молнию и извлекла со дна нечто куцеватое, ободранное, но — в этом Нику можно отдать должное — действительно коричневое. Жалкая подделка под настоящий аксессуар. Облегчение затопило легкие ароматом жасмина. — Господи, Ник, неужели ты решил, что единственный, кто видел мня в этом? Что я не заберу тот позорный маскарад с собой? И что мне вообще есть до этого дело, как и до тебя? Конец прозвучал как открытая насмешка, которую Джен уже не собиралась скрывать. Ник конкретно так струхнул, поняв, что его смехотворно-детская попытка обмануть ее с треском провалилась. Заморгал, не понимая, какого черта ей вздумалось проверить сумку? А такого. Он заявился на ее вечеринку, явно чтобы ее сорвать (это раз) и выставить саму хозяйку в дурном свете (это два), так неужели она позволит его планам осуществиться? После всего чего она сама достигла, после того, как открыла в себе способности к магии и столкнулась с бывшей лучшей подругой, ставшей демоном? Ну уж нет (это три). — Знаешь, я обожаю, когда на меня так смотрят, — небрежно бросила Джен, мазнув взглядом по Нику. Потерянному, разъяренному, потому что кое-что пошло не так. То есть абсолютно не по его плану. — Да, именно так. С удивлением, шоком в глазах, когда вдруг понимают: хей, а она ведь не пустышка, — усмешка-вспышка блеснула на губах, чтобы вмиг обратиться мечтательной улыбкой. — Эта сумасбродная блондиночка еще может поварить мозгами, еще может сделать так, чтобы все ахнули. И ты не представляешь, как до одури приятно сталкивать таких мажорчиков с вершины, — практически прошептала она, смакуя удовольствие. Странное, приятное ощущение. Ей не страшно. Ей больше не страшно находиться рядом с Ником, зная, что он с легкостью продаст все ее секреты любому желтому издательству.So quick to condescend, well, you think I'm empty, I'm not Ты так быстро начинаешь смотреть на меня свысока, что ж, ты думаешь, что я пустышка, но это не про меня You won't be so confident when I'm crushin' you from the top (Oh) Ты перестанешь быть таким самоуверенным, когда я столкну тебя с вершины (оу)
— Сделаешь один шаг, оскорбишь меня хоть словом, тебе не жить, — злой, шипящий, угрожающий шепот Ника, казалось, разрезал все ноты музыки Карни. Он не обладал никакой магической силой, но почему-то обволакивал, подчинял себе, будто влезая в голову и заменяя твои собственные мысли своими. И эта способность в Нике всегда настораживала Джен больше всего. Поэтому девушке не осталось ничего другого, как застыть. — Да что там говорить, тебе и так не жить. Думаешь, я притащился сюда, чтобы шантажировать тебя якобы париком, в котором ты была готова переспать со мной ради роли, а до этого красовалась чуть ли не в бурлеск-шоу? И не говори, что до этого не дошло, оставалось пару выступлений, чтобы ты окончательно поняла, что пробить себе дорогу в Голливуд сможешь только эпатажем, — откровенно издеваясь, продолжал свою шарманку Ник. — А кто менял девушек как перчатки и использовал их? — Джен попыталась скрыть взметнувшийся в груди гнев за напором. Она никогда не хотела быть похожей на Эрику, это правда. Разве что в самом потаенном уголке души… — Я-то ничего не сделала, а ты — очень даже. Если потребуется, ты снова окажешься привязанным к кровати, и, поверь, это еще не все, чему я здесь научилась. Приобрела несколько полезных навыков самообороны, так сказать, — Джен тоненько прыснула: м-да, только она могла так обозвать битвы с демонами. — И имей в виду, когда появится Роберт… — Спасибо, что напомнила, — Ник просиял, как начищенная золотая поверхность часов, сверкнув кристально-чистыми зубами. — Кстати, о нем. И скажи, а что если… Допустим, кое-кто близкий тебе прочитает завтра разгромную статью о твоем прошлом в самом престижном журнале? Со всеми доказательствами, подтверждениями, фотографиями, — для пущей наглядности Ник принялся деловито загибать пальцы, словно подсчитывал свою долю в будущей афере. — Думаешь, надолго твой ненаглядный Роберт удержится возле тебя, когда устанет отбиваться от репортеров и портить свою репутацию? Ах, да, — будто бы только-только вспомнив и решив мимоходом упомянуть одну важную деталь, спохватился он в ответ на расширившиеся глаза Лоуренс, — я прекрасно знаю, кто он, а с его карьерой обычно легче расстаются с неподходящей девушкой, чем с деньгами. Хотя, знаешь, что, зачем ждать завтра? Я же могу рассказать всем об этом прямо сейчас, со сцены, еще и повод подходящий… И тут Дженнифер не выдержала. Раньше она не понимала, что Ник всякий раз отшвыривал её от себя, как только ему начинало казаться, что она может быть в чём-то лучше него, что чем-то затмит его. Так вот почему он каждый раз отправлял её на скамейку запасных. Он боялся, что его самого туда спихнут, когда поймут, что никакого таланта, кроме пустых амбиций, умения шантажировать и проблем с законом у него нет. Только теперь этому не бывать. В груди забурлила гордость, смешанная с яростью. Ник, не замечая вспыхнувший в глазах Дженнифер предупреждающий огонь, слегка подался вперёд, пытаясь практически нежным движением коснуться её щеки, но Джен оказалась быстрее. Инстинкт самосохранения ударил в висок пульсирующей кровью, и девушка, не отдавая отчета в своих действиях, с размаху дала наглецу пощёчину. Ник онемел. Касание нежных пальцев, о которой он с ухмылкой вспоминал раньше, обожгло сильнее любого расплавленного металла, сожгло яркой вспышкой разъяренного пламени все его планы на будущую маленькую месть. — Дрянь, ты… что ты сделала?! — яростно выплюнул он, касаясь пальцами ушибленного места и будто бы не веря, что это Джен только что нанесла ему удар. Расширившимися от шока глазами Ник продолжал взирать на Дженнифер, и рука непроизвольной потянулась к ноющей щеке. Осознание начало понемногу приходить, когда он увидел гордо вздернутый подбородок Джен, в глазах которой читалось точно такое же удивление. Господи. Боже. Мой. Джен ахнула, прижав руку ко рту, но на её радужке не читалось ни капли раскаяния. Быстро справившись с эмоциями, она резко отняла ладонь от губ и победоносно усмехнулась. Видеть страх и изумление в глазах Ника — лучшее лекарство. — То, чего ты всегда заслуживал, — слова сорвались с языка быстро, как искры. Голос звучал поразительно твёрдо, даже жёстко, но Джен это даже понравилось. — Даже не понимаю, почему не сделала это раньше. Хотя нет, понимаю, — она наклонила голову, изучая Ника взглядом охотницы. — Я была другая. И давно пора было показать тебе твоё место, — шаг вперёд, и глаза вспыхивают решительностью. Джен ещё никогда не чувствовала себя так хорошо, никогда не ощущала вкуса полноправной победы на языке. Она усмехнулась. — Думаешь, я пустоголовая дурочка, которая ничегошеньки не смыслит в жизни? Думаешь, я буду молча наблюдать, как ты рушишь чужую карьеру? — ещё шаг, тон взметнутся вверх, а ладони уверенно легли на стол, впившись пальцами в скатерть. — Так вот, черта с два тебе, Ник, и катись в ад, — прошипела Джен, наклоняясь к самому ему уху. — Уверена, там тебе понравится. Поболтаешь с парочкой наших старых знакомых, — беззаботно пропела девушка, наблюдая за ошарашенной реакцией на лице парня. Узнав, что Эрика стала демоном, он, наверное, в осадок бы выпал.I'm a babe, I'm a boss and I'm makin' this money (Uh-huh) Я малышка, я босс, и я зарабатываю эти деньги! (Ага) I can flip like a switch and I cut like a blade (Try to get it now) Я могу меняться по щелчку пальцев, и я могу порезать, как лезвие (попробуй это прямо сейчас). I can sting like a bee, but I'm sweeter than honey (Uh-huh) Я могу жалить, как пчела, но я слаще, чем мёд (ага), And I'm quick as a whip so get outta my way (Come and get it now) И я очень прыткая, так что уйди с моей дороги! (Приходи за этим сейчас!)
— Ты что несёшь, чокнутая? Да ты знаешь, что я с тобой сделаю, да ты молить о пощаде будешь, ты… Ник не успел договорить свои красноречивые угрозы. На лице Джен сверкнула снисходительно-горделивая улыбка, словно говорящая: «Дурачок, неужели ты решил, что чем-то сможешь задеть меня? О, ты ничего не знаешь обо мне». Предвкушая удовольствие, она прищурилась и щелкнула пальцами. В то же мгновение стоящий рядом с Ником бокал с шампанским дёрнулся сам собой, затем мелко-мелко задолжал, точно внутри него разыгралась маленькая буря. Спустя секунду он взлетел в воздух, и всё его содержимое вылилось аккурат на чистейшую рубашку Ника. — Ч-что? Какого черта… Ты… — парень в замешательстве взирал округлившимися глазами то на испачканную рубашку, то на Дженнифер. В его очах виднелся страх, нежелание принимать то, что увидел, а где-то в самой глубине сквозило непонимание и желание поскорее убраться отсюда. — Расслабься, тебе не обязательно вникать во все это, — уголок губ Джен дёрнулся в усмешке. Она наклонила голову, мгновенно меняя ухмылку на невинную улыбку. — Всё равно через пару минут ты забудешь это маленькое недоразумение. Иначе мозг вскипит, — мелодично прощебетала Лоуренс, смотря на Ника, как на маленького ребёнка, — ласково и нежно.I ain't no dumb blonde Я не тупая блондинка! I ain't no stupid Barbie doll Я не глупая кукла Барби! I got my game on (Just watch me) Моя игра в самом разгаре! (Просто посмотри на меня) Watch me, watch me, watch me prove you wrong Посмотри на меня, посмотри на меня, смотри, как я докажу, что ты ошибаешься! I ain't no dumb blonde (Nuh-uh) Я не тупая блондинка! (Не-а) I am a freaking cherry bomb (That's right) Я чертовски привлекательная девчонка! (Именно так!) I'll be your icon Я стану твоим кумиром! Watch me, watch me, watch me prove you wrong Посмотри на меня, посмотри на меня, смотри, как я докажу, что ты ошибаешься!
— Или разобьёт твою головешку, — вдруг раздался сзади знакомый твёрдый голос, полный угрозы. Сразу же за этими последовал достаточно легкий (по меркам Темных, разумеется) удар по голове Ника, напоминающий крупный подзатыльник. Он коротко вскрикнул (больше от неожиданности, чем от боли), схватился за ушибленное место, и из-за спины в конец обнаглевшего парня показалось лицо Де Ниро. — Роберт! — обрадованно воскликнула Джен, кидаясь к нему на шею. Он приобнял её, прижимая к себе, и нежно провёл рукой по её плечам. Внезапно их прервал чуть обиденный вскрик двух голосов, звучавших в унисон: — Мистер Де Ниро, вы испортили нам весь план! — Роберт обернулся и с удивлением обнаружил за своей спиной довольно-таки милую парочку: ярко-рыжую девушку с точеными, будто фарфоровыми чертами лица, и мужчину выше неё на голову, чьи темные волосы забавно и мило курчавились. Это были те самые велосипедисты, которые устроили «небольшую» гонку и едва не стали причиной аварии их с Джен лимузина. — Серьёзно? Эти экстремалы самостоятельно клонироваться научились? — ахнул Де Ниро, буравя их нарочито грозным взглядом. На самом же деле его приятно грело чувство, что кто-то решил защитить его девушку, рискуя собственной безопасностью. И кстати, о ней. Роберт повернулся к Джен, сильнее сжимая её тонкую фигурку в объятиях, и мгновенно забыл о все еще мнущейся неподалеку парочке, явно ожидавшей благодарности. зарылся носом в ее волосы, успокаиваясь и вдыхая знакомый сказочный аромат. — Этот гад не успел ничего тебе сделать? — гортанно прошептал мужчина, спустя некоторое время (которое ему, видимо, понадобилось, чтобы окончательно убедиться, что с Джен все в порядке) отстраняясь от Дженнифер, и обеспокоено взглянул ей в глаза. Она замерла, тая от прикосновений его рук и ощущения защищенности и своей необходимости. — Клянусь, если бы он хоть пальцем тебя бы тронул, если бы попытался навредить, я бы… Голос мага задрожал от плохо сдерживаемой в нём смеси любви и ярости, которые сплетались в единое целое и грозили разорвать его на части. Лоуренс чувствовала, как он дрожит, как его мышцы натягиваются под рубашкой, словно канаты, и ей чертовски сильно захотелось успокоить его. И поэтому она, не раздумывая, поцеловала его в губы, прерывая поток бессмысленных жгучих слов. — Всё нормально, Робби, я и сама справилась, — ободряюще улыбнулась Джен, не прерывая зрительного контакта, и метнула красноречивый взгляд в сторону совершенно шокированного Ника. Последний хлопал ресницами в полном замешательстве и переводил взор с забрызганной рубашки на Джен с Робертом и обратно. Де Ниро слегка усмехнулся: почему-то он не сомневался, что Джен и без него сумеет показать Нику где раки зимуют. Лоуренс ласково потрепала Роберта по плечу. Он смотрел на неё так трепетно, мягко-изучающе, совершенно не похоже, как на неё пялился тот же самый Ник или другие режиссёры и продюсеры. Те видели в Джен лишь красивую куколку, готовую делать всё, что они ей скажут, поэтому их взгляды излучали масляный, отвратный интерес. А Роберт… Он тоже изучал, но не как вещь на блестящей витрине, не для того, чтобы оскорбить её. Он словно отыскивал в ней все самые лучшие черты, даже те, о которых она сама не подозревала, и мягко указывал на них. Под прицелом глаз такого человека хотелось находиться вечность, в отличие от пронизывающего взгляда Ника. Ник же, о котором, кажется, на время все забыли, уличив момент, попытался вскочить с места, чтобы набраться смелости и ответить Роберту что-нибудь колкое, или, на худой конец, поймать за руку какого-нибудь жалкого репортеришку и продать ему историю, но этому оказалось не суждено сбыться. Воздух взровала сирена. Роберт с Джен вздрогнули и настороженно обернулись. Краем глаза Джен заметила Энн и Шарлиз, стоящих около кнопки сигнализации. Неподалёку, спрятавшись за шикарным цветочным горшком, схоронились Эмбер и Эмма: в боевой готовности на шухере. — Без паники, это не атака инопланетян, всё запланировано и безопасно! — моментально сориентировалась Джен и принялась активно размахивать руками, привлекая всеобщее внимание. — Все на улицу, вас ждёт ещё один сюрприз! Кажется, гости поверили. По крайней мере, они рванули к выходу, как смеющиеся атомные ракеты. Люди переговаривалась, хихикали и указывали друг другу на Дженнифер, воображая, что же эта девчонка ещё задумала. Финт с сиреной почему-то никому не показался странным. Джен хмыкнула, проведя носком туфли по паркету. Видимо, для Лос-Анджелеса это — обычное дело. Опустошённый Ник остался стоять в совершенном замешательстве, вертя головой и не понимая, что ему делать, куда бежать. И Роберт использовал его ступор как нельзя лучше. Лёгкий щелчок пальцами — и Ник, словно подчиняясь какой-то сверхъестественной силе, поднялся со стула, с трудом передвигая ноги, сделал нетвёрдый шаг, затем ещё один, ещё… и побежал вместе с другими посетителями на улицу. — Раньше я ненавидел заклинание подчинения, но стоит признать — оно приносит свои плоды, — губы Роберта дрогнули в добродушной усмешке, и в тоне голоса послышались оттенки успешно свершенной мести. — Хочешь сказать, ты… — округлив глаза, Джен уставилась на него и, хитровато прищурившись, поморгала. Черт возьми, да он действительно настоящий Тёмный! И какой дурак решил, что он превратил грозных магов в мягкотелых борцов за судьбу всех угнетённых и отверженных? — Немного магии, солнышко, немного магии, — уклончиво ответил мужчина, интригующе покачав головой, и с удовольствием словил наслаждение в её глазах. Ему напилось, когда она так на него смотрит: с искрящейся во взгляде надеждой, как на обычного человека, как на спасителя. — Тебе ведь будет приятно, если этот козел против воли посмотрит твою вечеринку, а после услышит все хвалебные отзывы о ней? — Ещё бы, — Джен с готовностью вложилась свою руку в ладонь волшебника. — Ну, пойдём к гостям, покажем им красавицу и чудовище? Волшебники на удивление быстро смогли придумать, как справиться с неожиданно нагрянувшей проблемой. Цветы Дэвида, вызывающие лёгкие фантазии-галлюцинации (абсолютно безвредные, если что), пришлись как раз кстати: заставить поверить людей, что в гигантском парке за дворцом под большой завесой, замаскированной под изумрудную листву, скрывалась летняя сцена, оказалось проще простого. Мартин же вовремя вспомнил заклинание копирования из старой книги Темных (которую он поклялся никогда не использовать, потому что она позволяла достичь всего без лишних усилий), так что сцена из зала в считанные секунды перенеслась на улицу. Использовав те же чары, девушки-маги тут же всё украсили, а Джен убедила диджея и музыкантов в опасной поломке оборудования, из-за чего, собственно, сигнализация и заработала. В конечном итоге все ничего не подозревающие гости вывалили на улицу, и праздник продолжился. Карни зажигала вместе с Эбигейл под очередную мелодию в свете софитов и полностью отдавалась энергии музыки, публика, что-то счастливо выкрикивая, плясала в такт с ней, а Дженнифер ждала. Ждала момента, когда Уилсон закончит песню, обворожительное улыбнётся и в своей обычной весело-разудалой манере, позовёт на сцену кое-кого. Ещё один сюрприз, и на сей раз специально для Ника. Чтобы он окончательно уверился в своём поражении и не смел проронить ни слова. У Джен постоянно возбуждённо дрожала нога, она ежеминутно нетерпеливо переглядывалась с Робертом и сильно стискивала его руку. Как же хорошо, что он рядом. Иначе она бы уже давно взорвалась от переполняющей её энергии. Наконец Карни завершила выступление звучным аккордом, взлетевшем в небо и соединившимся с её всё ещё по-девичьи звонким голосом. Аплодисменты огласили воздух звуками частого тёплого летнего дождя. Дженнифер тоже хлопала в ладоши, подпрыгивала на месте и один раз даже умудрилась помахать рукой подруге, да ещё так, чтобы она её заметила. Карни, поняв знак, подмигнула ей. — А теперь, ребята, мы приготовили для вас кое-что особенное. Вы все познакомились с Дженнифер Лоуренс и её семьёй, но знаете ли вы, что ей помогали ещё несколько девчонок? И что один ужасный человек попытался оклеветать их, потому что, видите ли, он не любит блондинок. Но мы ведь все в душе немного блондинки, так же! Так встречайте своих замечательных организаторов вместе на одной сцене! Зал просто взорвался. Пока Джен с другими волшебницами бежала к сцене, ей показалось, что она оглохнет. Барабанные перепонки разрывались, но её сводила с ума эта атмосфера всепоглощающего веселья, чувства, что все эти разные люди: богатые и бедные, стеснительные и фривольные — объединены чем-то одним, чем-то важным. Когда девушки поднялись на сцену, заиграла уже другая музыка, ещё более молодежная и заводная. Дженнифер встала посередине, уверенно уперев руки в бока и гордо вскинула голову. По бокам от неё выбежали, чтобы через миг замереть в танцевальных позах, Энн, Эмбер, Шарлиз, Эмма, Кристен и Кэмерон. Подчиняясь мелодии, девушки начали захватывающий танец, и чем дальше их заводила мелодия, тем размашистее и резче становились движения. В какой-то момент, когда песня достигла припева, Эмма, Крис и Энн быстро забежали за кулисы, чтобы спустя пару мгновений вернуться уже в париках цвета блонд. Публика зааплодировала, как сумасшедшая, заулюлюкала от радости: они явно не ожидали такого поворота. Да что уж говорить, самой Джен он пришёл в голову толкотней осле столкновения с Ником. Уговорить Мартина на эту авантюру, да ещё так, чтобы Энн не заподозрила присутствие магии, оказалось делом непростым, но Лоуренс проявила одну из своих лучших природных черт — упорство. Поэтому они с подругами развлекались сейчас на полную катушку и в очередной раз доказывали миру, что сияющие изумрудом купюры решают далеко не все. Они беззаботно пели, крутясь вокруг своей оси, выделывая такие пируэты, что у всех захватало дух:Stand up everybody Встаньте все! Get up, say it loud Поднимитесь, скажите это громко! We're bombshells raisin' hell now Мы — крутые девчонки, которые сейчас дают жару! Watch me, watch me, watch me prove you wrong Посмотри на меня, посмотри на меня, смотри, как я докажу, что ты ошибаешься!
Джен мельком мазнула взглядом по Нику. Он, прикованный к гравию дорожки, буравил Лоуренс убийственным взглядом, не в силах сдвинуться с места, и только губы его двигались, изрыгая безмолвные проклятия. Джен обезоруживающе-невинно улыбнулась ему, нарочно встав в открыто-соблазнительную позу и горяще-удовлетворёнными глазами взглянув на Роберта. Ник всегда ошибался на её счёт. А Роберт всегда её поддерживал. И она никогда не разочарует своё чудовище, став самой лучшей красавицей. И пока музыка соединятся с ритмом её сердца, стучащего где-то в горле, всплеском огня, током бьющего по кончикам пальцев и отдающимся во всем теле, пока она чувствует себя живой, она не устанет вытворять глупости. Просто потому, что ей нравится. Нравится ставить на место всяких наглецов, не вступая с ними в открытую борьбу, выигрывать кубок, не вступая в игру: она ведь победила Ника, даже не приняв его грязные правила. Шаг, ещё один, поворот, игривое волнообразное движение рукой, теперь вот так выставить ногу… Лоуренс отдышалось, застыв на миг под музыку, и снова метнула победоносный взор на Ника. Он поймёт. Поймет, что после того, как Джен пережила наглую выходку велосипедистов сегодня, она уж точно не собиралась отдавать все лавры самоуверенному парню. Поймёт, что на была готова сражаться до конца. Быстрый взгляд в глубь парка: там виднелась черно-синие спины охранников, которых Роберт быстренько подозвал и попросил проследить за одним подозрительным типом. Джен хмыкнула: нетрудно догадаться, что этим бедолагой был Ник. Хлопок в ладоши — и танец продолжается.Yo, I ain't playin', but I won the cup Оу, я не играю, но я выиграла кубок Came through heavy on it in the Bentley* truck (Uh-huh) Я прошла через большие трудности, находясь в Бентли (Ага) It was me, young Jenn**, security tucked (Okay) Это была я, юная Джен, охрана была (хорошо) In the back just in case one of y'all run up (Rrr) Сзади на случай, если один из вас набросится на меня (Ррр)
Теперь Джен сменила репертуар и проделывала танец робота. Внезапно одна забавная мысль заставила её чуть ли открыто не прыснуть у всех на глазах. Интересно, а что о ней подумают эти напущенные мажоры, когда она станет Темной? И не просто Темной, а их королевой… О Боже, да они просто выпадут в осадок! Если бы не выступление, Дженнифер бы уже давно хохотала до упаду, но, вспомнив о правилах приличия, она всё же заставила себя сдержаться.One of y'all, um, um, all of y'all be stuck (Uh-huh) Один из вас, эм, эм, вы все будете в ступоре (ага), When you see a young queen in the flesh, what's up? (What up?) Когда увидите юную королеву во плоти, что вы будете делать? (В чём дело?)
Синхронно с подругами Джен начала кружиться по сцене, успевая при этом ещё и выполнять какие-то совершенно ну непонятные кульбиты руками и ногами. Вся та ненависть, которую изливал на неё Ник, превратилась в мощнейший катализатор: она всё ещё двигала девушкой, когда, каждый раз пересекаясь с ним глазами, она чувствовала желание двигаться ещё быстрее, ещё красивее, ещё женственнее. Так, чтобы Ник понял: он лишь раззадорил её, но ни капли не сломил. И все здесь желают быть похожими на куклу Барби, с которой он когда-то решил поиграть.All the hatin' you was doin' got the Barbie poppin' Вся ваша ненависть, что вы испытывали ко мне, лишь раззадорила Барби, Now all of them wanna be a Barbie, I'm watchin' Теперь все они хотят быть Барби, и я наблюдаю за этим
И, ведомая разрываемой изнутри радостью, смешанной с ноткой торжества, она торопливо подбежала к краю сцены, ловким движением выхватила микрофон со стойки (и пусть, что она угрожающие пошатнулась, — пустяки), и выкрикнула-запела прямо в толпу:But you never gon' stop me, never gon' top me Но вы никогда не остановите меня, вы никогда не превзойдёте меня, Millions on millions, they never gon' dock me (What else?) Миллионы за миллионами, они никогда не достанут меня. (Что ещё?) I am the prototype, the pinkprint (Uh-huh) Я — первообраз, я — это розовый след (ага), And no, I don't want no frauds, wink, wink И, нет, мне не нужны обманщики, хи-хи
Под конец песни Джен и не заметила, что её подруги незаметно спустились со сцены, оставляя её наедине со своим триумфом. И, когда последние ноты слились с громом аплодисментов, Дженнифер ошарашено вздрогнула всем телом и, ничему не веря, изумлённо всмотрелась в зал. Что, песня, уже кончилась? Так быстро? Девушка стояла, пытаясь отдышаться, и ощущала себя полностью, вот абсолютно на все триста процентов счастливой. Наконец-то. Пока все были заняты чествованием Дженнифер, никто и не заметил, как Крис отошла в дальний угол парка. Впрочем, и тихий вскрик, скрытый за гулом музыки, тоже никто не услышал.