Голливуд. Между Светом и Тьмой

      Послышался легкий щелчок пальцев: Робби сняла заклинание немоты и обездвижения. Однако поражённая Джен так и не сдвинулась с места. Она даже не почувствовала, что невидимые тиски разжались на её горле, что оцепенение невесомым плащом спало с тела. Волшебница продолжала стоять на месте, отчаянно сжав лук тонкими холодными пальцами и уставясь невидящими глазами на изображение своих родителей. Нет. Только не они, пожалуйста, нет. В горле застыл противный комок, а глаза начало нестерпимо жечь от скопившихся в них слёз. Убить, она должна кого-то убить… Господи, за что ей это? Может, ей кажется и Робби просто дурачит их, играет в какую-то свою игру? Дженнифер моргнула, тешась тщетной надеждой, что танцующие родители и смертоносное оружие в руке тут же исчезнут, растворятся, как страшный сон. Глубоко вздохнув, она дёрнула себя за подол для уверенности и распахнула веки.       Нет. Ни черта. Разве что в глаз попала ресничка, вызвав легкое раздражение. Всё осталось на своих местах и, возможно, даже обрело более чёткие контуры. Паника склизкими щупальцами захватила с новой силой.       — Джен, не вздумай ничего делать! — как сквозь толщу воды услышала она срывающийся голос Роберта. — Марго всё врет, для неё обманывать так же привычно, как говорить «До свидания».       Она приподняла лук дрожащей рукой, чувствуя, как пальцы начинает бить бешеная, уничтожающая дрожь, и вытянула его, ещё перевёрнутый, перед собой.       — Робб, я… я не хочу, чтобы с вами ч-что-то случилось, — сквозь душащие её слезы пролепетала Джен, смотря на него одновременно как и на единственного спасителя и как на обычного зрителя, которому уже не под силу ничего изменить. — И с родителями тоже, я… не знаю, что делать…       — Что делать, что делать? — передразнила ее Марго, раздраженно вспыхнув. — Стреляй уже, мне надоело ждать. Решайся уже, черт возьми. Вы ведь сами подписались на участие в этой игре, так неужели думали, что всё будет так легко и безобидно?       — Ты ничего не говорила про убийства, маленькая дрянь! — выплюнул сквозь стиснутые зубы Роберт, и в глазах его полыхнуло настоящее адское пламя. Он держался изо всех сил, чтобы не рвануться прямо к Марго и лично не размазать её по стене. И плевать, что он обещал своему солнышку больше не причинять никому вреда, глубоко плевать. В исключительных случаях можно и перешагнуть через себя. Кстати, наряд Марго весьма живописно смотрелся бы на фоне лепнины.       — Да она даже стрелять толком не умеет, идиотка! — с яростью выплюнул сквозь зубы Леонардо и в беспомощности отчаянно стиснул кулаки. На его лице читалась гримаса ужаса абсолютной покорности: он ведь тоже не мог ничего сделать. Как и тогда, много лет назад, когда он еще был охотником у Иствуда и знал Джимма. Кейт в знак поддержки сжала его плечо, пытаясь хоть как-то сдержать: она чувствовала, что пройди пара секунд, и ДиКаприо накинется на Робби, как раненный зверь.       Внезапно ситуацию взял в свои умелые руки молчавший до того времени Мартин. Он обнимал дрожащую Энн, которая ежесекундно взирала на него с мольбой в громадных, блестящих от слёз глазах, словно просила его что-нибудь сделать, хоть что-нибудь.       — А можно внести деловое предложение? — он приподнял ладонь, покоящуюся на плече Энн, и помахал Робби. Марго притворно скривилась, но утвердительно кивнула. В глазах вспыхнули медовые огоньки любопытства, а губы растянулись в снисходительно-королевской улыбке, настолько же милой, насколько и лицемерной. Будто ей ужасно наскучило слушать всяких недалеких субъектов. — Разве нельзя нам самим выбрать жертву? Сами посмотрите, Джен сама не своя, так не лучше ли нам, довольно-таки опытным убийцам, я бы сказал, дать ей готовый ответ?       Марго задумалась, чуть-чуть, самую-самую капельку нахмурившись и подняв глаза к потолку. Судя по её лицу, она мысленно прикидывала, может ли выйти из этого что-то любопытное или стоит закончить эту затею сейчас же и самым решительным (читай — смертельным) образом.       — Хотя, знаете… — Марго задумчиво накрутила прядь волос на палец и прикусила щёку изнутри, изображая напряженный мыслительный процесс. Хотя со стороны больше походило на то, что она предается кровавым фантазиям о дальнейшей расправе с жертвами. Или ее правда заинтересовал новый резкий поворот? — Давайте, а то, может, зря я вас так недооцениваю.       — Только, чур, как и договаривались: обсуждаем всё за твоей водной звуконепроницаемой стеной, — ловко поставил свои условия Мартин и удовлетворенно усмехнулся своей сообразительности уголками губ. Энн, сосредоточенно ловившая каждое слово, на мгновение поражено замерла с приоткрытым ртом, но торопливо одернула себя: поняла, откуда ветер дует. Главное, чтобы это дошло только до неё. — Будет сюрприз и для Джен, и для тебя.       — Ох, что же мне с вами делать, — деланно тяжело вздохнула Марго, и, как бы соглашаясь со Скорсезе, но показывая, что последнее слово все равно за ней, нехотя щёлкнула пальцами. Вода в ответ сверкнула насыщенно-синим отблеском.       Когда Робби отвернулась (видимо, на всякий случай, чтобы никого не смущать), у Джен внутри загорелась искра надежды. Слабенькая такая, тусклая, бьющаяся где-то глубоко-глубоко, но она в любой момент была готова разжечься пламенем. Лоуренс с мольбой взглянула на Мартина. Тот быстро подмигнул ей, а затем и Роберту, как бы намекая: у меня есть план, не бойся. Маги собрались в кружок и принялись что-то оживлённо обсуждать. И вот что:       — Мартин, если у тебя с самого начала была какая-то идея, но ты боялся её сказать, потому что она, видите ли, сыровата, ты не ближайшая, но я тебя убью на месте, — миролюбиво пригвоздил Скорсезе взглядом к полу Леонардо.       Советник поднял руки в защищающемся жесте, призывая к тишине, и чуть усмехнулся.       — К сожалению, я лишу тебя права героически прикончить меня прямо здесь, — он кротко улыбнулся.       — Давай уже, выкладывай, что у тебя на уме, — не очень-то деликатно прервал его Роберт.       — Итак, послушайте, — Мартин доверительно склонил голову, призывая остальных к вниманию. — Если Марго сказала нам правду (а я немного её знаю, в некоторых случаях врать ей просто незачем), значит, магические стены должны блокировать не только звук, но и внешние атаки. Судя по их поведению во время манипуляций Марго, они всего лишь пластична, но не более того, и…       — Ближе к делу, профессор, — нетерпеливо подтолкнул его Джош. На его тонких губах сверкнула весёлая улыбка: он гордился сообразительностью своего друга.       — Кажется, я начинаю понимать… — задумчиво протянул Роберт, прислушиваясь к звеневшему в голове на все лады мыслительному процессу. В мозгу крутились шестерёнки, складывались и разбирались пазлы в поисках единственного недостающего кусочка. Следующие слова она произнесли синхронно со Скорсезе:       — Они не пропустит к нам стрелу, как бы Марго не стремилась доказать обратное.       — Верно, эта драная кошка просто пудрит нам мозги и неумело пытается сыграть мою роль, — с нескрываемым презрением воскликнул Стивен, торжествующе хлопнув в ладоши.       — О, к кому-то вернулось прежнее расположение духа, — радостно поддержала его Кейт и, забыв о светских правилах и новые самого Спилберга, беспечно тряхнула за плечо.       — Оно и не уходило, — гордо отозвался Стивен, не скрывая самодовольной улыбки. Глянул на Де Ниро с вызовом, горячим азартом и даже отчасти с какой-то благодарностью. — Робб, давай уже спасём солнышко твоё ненаглядное, а потом приступим к поискам и моего тоже, ладно?       Роберт ободряюще кивнул ему, и другие маги синхронно подняли руки в знак всеобщего согласия и поддержки. Стивен нарочито изумлённо вздернул бровь. Он — вот уж удивительно — действительно начинал чувствовать себя в своей тарелке среди этих странноватых, но забавных волшебников. В груди снова проснулось то ощущение полёта, сладкого предвкушения и закипающего внутри огонька-задора. Вот и пришёл нужный момент, когда нужно обманывать (хотя бы чуть-чуть), изворачиваться, играть, теша себя надеждами вскоре увидеть скривившееся лицо врага.       Роберт деловито потёр руки, озвучивая наконец собравшийся воедино план действий:       — Тогда делаем так: кто-нибудь из нас вызывается добровольцем, — на этом слове он истерично чуть не захохотал в голос, впрочем, как и остальные волшебники: уж слишком явно чудилась ассоциация с «Голодными играми», — Джен активно сопротивляется, и тут в игру вступаю я. Пытаюсь обвинить нашего бедолагу хоть в чём-нибудь, найти для Джен более-менее весомые причины его убить, тем самым призывая её стрелять в меня. Лео, Кейт, Джош, Эмбер, — Де Ниро обернулся к названным магам, и те тут же по привычке вытянулись по струнке — знаю в этих делах просто асы, так что ваша задача незаметно подать ей сигнал, что всё под контролем, что никого убивать не надо и барьер нас защитит.       По барьеру снова прошёл ток, будто рябь: Марго снимала заклятие звуконепроницаемости.       — Думаю, с вас достаточно, милые, — медово-мелодичный голосок Марго проворковал так мило и так оглушительно, что Стивена откровенно передернуло от раздражения.       Роберт поморщился, едва сдержав яростную ухмылку, и стиснул зубы. Пальцы, механически дёрнувшись от напряжения, сами собой сжались в кулаки. Прищелкнув языком, он переборол порыв злости и твёрдым, свинцово-тяжелым взглядом взглянул на Дженнифер. Кажется, на секунду, какую-то долю секунды она поверила ему, прочтя в глазах такую искреннюю печаль и скорбь: он видел, как у Джен едва не подкосились ноги, как глаза будто стали выпуклыми, засверкали ярче в свете люстры — это рвались наружу скопившиеся слезы. Повезло, что он отличный актёр. Только вот сейчас он ненавидел своё ремесло настолько, что хотелось прокусить язык.       Всё-таки решившись показать ей хоть самую малость, поддержать, он приподнял уголки губ в какой-то таинственно-светлой улыбке. Для Марго она могла означать что угодно — жалкую попытку обмануть Дженнифер, подать ей знак, что всё якобы хорошо, проститься, на худой конец! Но Джен знала: он не умеет врать. Он не станет улыбаться, благословляя её на убийство. Он не станет улыбаться, если сам пойдёт под пули вместо неё. А значит, выход где-то рядом.       — Так кого вы выбрали? — явно начиная скучать, беспечно вопросила Робби, растянув полные губы в лёгкой усмешке. Роберта передернуло. Будто для неё это настоящая забава.       Повисла пауза, какая бывает в те минуты, когда точно знаешь, что в следующий миг прозвучит решающий выстрел, но боишься признаться в этом самому себе и всё (глупыш, какой глупыш) ещё на что-то надеешься. Джен взирала то на Роберта, то на других магов, Произошедшее в последующее мгновение повергло Джен в шок.       — Меня, — мужской, чуть охрипше-отяжелевший бас колыхнулся в воздухе, и неожиданно вперёд вышел Сильвестр.       Медленной, такой же степенно-важной, как и он сам, но на удивление твёрдой и жёсткой походкой. Только шагал он с усилием, шаркая и спотыкаясь, как будто оторвать ногу от земли — для него уже величайшее испытание: его чёрные лаковые туфли словно стали весить целую тонну, а щиколотки обвили цепи и кандалы. Джен обмерла, силясь подавить рвущийся наружу из горла крик. А Сталлонне продолжал идти. Он походил на преступника, идущего на эшафот и прекрасно осознающего, что жизнь — да, вот эта чудесная жизнь — закончится-оборвётся через каких-то пять минут, но так и не потерявшего чувство собственного достоинства. Да, его ждут впереди лишь насмешки, пепел, боль и смерь, но он ни за что не сдастся, ни капли слабости не сверкнёт у него на лице.       — Оу, — только и смогла выдать Марго. Кажется, она несколько сконфузилась (удивилась?), аккуратно-идеально симметричные брови взметнулись вверх, изгибаясь в немом вопросе, — вот уж новость так новость.       — Не думал, что такую, как ты, ещё можно изумить, — фыркнул Сильвестр, громко шаркнув ногой по полу.       — Ты дурак? — практически выкрикнула Марго, но в последний момент спохватилась и перешла на обычный переливисто-ленивый тон. — Почему вызвался ты? У тебя ведь семья, в жизни, если не отвлекаться на некоторые мелочи, всё прекрасно, ты…       Сильвестр не дал ей закончить.       — Я монстр в самом истинном смысле этого слова, — слова прозвучали так привычно, что Джен поневоле вздрогнула. — Может, меня и называют нейтралом, но по сути своей я намного страшнее Тёмных. Вы называете их чудовищами, — Сталлонне сделал ударение на слове «их» и указал на Тёмных, — а я сам превращаюсь в одно из них. Вы думаете, у них самая ужасная история появления, а что вы слышали про демоническую кровь?       — Допустим, кое-что знаю, — уклончиво отозвалась Марго и прислонилась к стене, продолжая наблюдать за происходящим, как за представлением.       — Кое-что? — Сильвестр брезгливо фыркнул, и у Джен мороз пошёл по коже от этого звука: настолько горько и на удивление самоиронично это вышло. — Я устал, просто устал содрогаться каждый раз, когда вижу своё отражение в зеркале, хотя я уже давным-давно как нормально выгляжу. Но в подсознании всё равно возникает перекошенный, изуродованный образ монстра. Уверен, моя жена поймёт меня, и ей так будет лучше.       Марго склонила голову, сверкнув глазами, и пронзила его каким-то странным двусмысленным взглядом. Она словно обдумывала слова Сталлонне, взвешивая и проверяя на прочность.       — Что ж… как пожелаете, сударь, — наконец произнесла она, и губы тронула мягко-коварная улыбка. Видимо, она уже представляла размах будущего зрелища.       А Джен, в то время как Сильвестр старательно пудрил мозги Робби, чувствовала, что вот-вот ноги её подкосятся и она упадёт. Она ненароком перевела взгляд на другую часть комнаты, где всё ещё находились Тёмные, и… Чуть не рухнула прямо на месте. Несмотря на сложившуюся трагическую ситуацию, Леонардо стоял, расслабленно скрестив руки на груди, как ни в чём не бывало открыто улыбался во все тридцать два зуба. Заметив взор Джен, он, зыркнул на Марго и стараясь ничем больше себя по возможности не выдать перед ней, кивнул Дженнифер, приподняв пальцы одной руки в ободряющем жесте. Кейт, излучая настоящее солнце, помахала ей, указывая чуть сузившимися глазами на Сильвестра, и подмигнула Лоуренс: всё под контролем, бояться нечего. Стоящие рядом Джош и Эмбер вообще начали размахивать руками, усиленно подавая Джен какие-то непонятные знаки. Как только до Херд дошло, что их вообще-то заметили, она поубавила темп, перейдя на менее размашистые, но всё такие же странноватые жесты. Джош же продолжал активно рисовать в воздухе какие-то вычурные узоры руками и даже принялся подпрыгивать на месте. Видимо, для верности. Получив толчок под рёбра от Эмбер она всё-таки остановился и, нимало не сконфузившись, глуповато-беспечно улыбнулся Джен.       И тут Дженнифер поняла.       Всё, что здесь происходит, — чистейшей воды фарс.       А её друзья — самые лучшие актеры во всем чертовом безумном мире.       Это подстава специально для Марго, ловушка, чтобы заманить её так же, как она поймала в капкан их. Правда, узнать, какой же именно план придумали волшебники, не представлялось возможным, да Джен это и не нужно было. Главное — всё движется к счастливой развязке.       — Джен! — призывный возглас Марго вернул Лоуренс в реальность. Девушка вздрогнула и, быстро сориентировавшись, изобразила испуганное лицо, заблокировав весёлые мысли в самом дальнем уголке сознания. Запихать их в сундук и захлопнуть крышку, запрятав ключ поближе к себе, удалось с большим трудом: надежда так и рвалась из сердца порывом солёного бриза, — но всё же удалось. Робби не должна заподозрить, что у них есть хоть малейшая надежда на спасение, иначе всё пропало.       — Д-да, — отозвалась Джен дрожащим голосом, настолько жалким, что она сама удивилась своим актёрским способностям. «Ого, кажется, меня не зря в Голливуд взяли», — промелькнуло в голове гордой искоркой.       — Заканчивай уже играть ледяную статую и стреляй, пока я не умерла со скуки, — брезгливо поморщилась Марго, тряхнув волосами. Заметив потерянный вид Джен, она вскользь, как бы невзначай, проронила: — И не переживай ты так: избавишь человека от страданий, он тебе в загробной жизни только «спасибо» скажет.       Джен передернуло — совершенно естественно, это уже не игра — и она, силясь не выкрикнуть в лицо Робби всё, что она о ней думает, дрожащими руками подняла лук. Моргнула, выдавливая из себя слёзы. Мгновение — и натянутая до предела тетива сорвётся, отпуская стрелу в свободный полёт. Джен медленно перевела взгляд на Сильвестра. Только не подведи, только не подведи. У вас же есть план, да? Как вдруг…       — Солнышко, давай, чего же ты медлишь?       Голос Роберта разрезал тишину и, кажется, разорвал её на тысячи осколков. Джен чуть не поперхнулась. Простите, что? Она настолько вжилась в образ, что её уже слуховые галлюцинации, спасибо разыгравшимся нервам, посещают? Ошарашенно кашлянув, Джен взглянула на Де Ниро, продолжая остервенело сжимать лук. Чудо, как он ещё не треснул. Нет, ей не послышалось. Ни капельки. Роберт собственной персоной стоял и смотрел на неё с затаенной светлой грустью. Что, черт возьми, опять за тарабарщина происходит? А Роберт продолжал кричать:       — Джен, да, он мой друг, но ему так будет лучше, поверь мне. Один выстрел, слышишь, и всё закончиться! Ты никого не убиваешь по-настоящему, это его личное желание, лишь его и ничьё больше. Ну же, девочка моя! Ты ведь желаешь стать Тёмной, так что мешает тебе сделать первый шаг на пути к этому? Мой был намного болезненнее, а для тебя создали все условия для вхождения во Тьму. Давай же!       Джен ощутила, как мир начал вращаться вокруг неё стремительным и тошнотворным калейдоскопом. Что он такое говорит, что? Неужели он правда хочет, чтобы она выстрелила в Сильвестра? Нет, Роберт ведь не такой, он ни за что не имела бы призывать её убить человека, он бы не стал…       Точно. В мозгу словно щёлкнул сложный механизм, который до того момента беспомощно вращался в тщетных попытках наконец включиться. Раз — и движение прекратилось в одну секунду, замерло, как будто кто-то отключил ток. Роберт никогда бы не стал заставлять её присоединиться к Тьме. Никогда бы не стал спокойно смотреть, как она убивает человека, тем более, своего друга.       Боковым зрением Джен заметила замешательство, блеснувшее в глазах Робби вперемешку с интересом. Она смотрела на происходящее с любопытством, как на неожиданный поворот в давно знакомом сюжете. Она явно не ожидала такой выходки со стороны Де Ниро, хотя и подозревала (о, её лукавый взгляд говорил о многом), что что-то может пойти не так. Джен про себя взвизгнула от восторга. Не всё эта заданная бывшая Тёмная смогла предугадать, не всё.       Он тоже играет с Марго, просто умело притворяется. Джен мысленно возликовала. Роберт специально дразнит её, пытается вызвать огонь именно на себя, но… В голове снова завертелись вопросы. Зачем? И — что важнее — как ей теперь поступить? Ей нужно стрелять в него или всё ещё в Сильвестра? Вестись ли на провокацию, придумать что-то самой и… Что ей вообще делать? Соблюдать изначальный план? А если… если она всё не так поняла и на самом деле продолжать нужно нацеливаться на Сталлонне? Если всего одна ошибка окажется непоправимой, в которой будет виновна она и только она?       Трясущейся рукой, точно механически, она подняла лук, всё-таки нацеливаясь на Роберта. Он продолжал что-то говорить, но она уже не понимала смысл его слов, доносившихся словно сквозь толщу пенистой воды. Только бы она сделала правильный выбор, только бы всё обошлось…       Вдруг ей показалось, что у Марго в сцепленных пальцах сверкнул огонёчек. Джен моргнула, решив, что у неё от нервов разыгралось воображение. Искры, вопреки здравому смыслу, не исчезли, а наоборот, стали ещё и ярче. У Джен воздух вышибло из лёгких, а сердце подскочило к горлу. В груди что-то затрепетало от ясной догадки, мгновенно пуская адреналин в кровь и заставляя кровь вскипеть в жилах. Чертова Робби догадалась, она догадалась, что её водят за нос!       Что случилось в следующую секунду, Джен не смогла бы объяснить даже под страхом смерти. Руки, действуя чисто механически, в считанные секунды перехватили оружие и, швырнув лук куда-то за спину, направили стрелу на Джен.       — Сейчас же отпусти их, тварь, иначе я убью себя и игре придёт конец! — истерично заорала Дженнифер, потрясая стрелой и смотря Робби прямо в глаза.       Роберт остолбенел. Он не верил тому, что видит, мозг в какой-то момент дошёл до критической точки и вообще перестал воспринимать информацию. И только когда Джен ухитрилась незаметно кивнуть в сторону Марго, на ладонях которой продолжало плясать пламя, он всё понял. И значит это лишь одно…       Не прокатило.       Но вот тут-то резерв терпения закончился и у Марго. Вернее, он попросту взорвался, захлестнув мозг пылающими ошмётками.       Вот уж что точно повергло Робби в шок. Её лицо перекосило от злобы, нежные губы изогнулись от ярости, а пальцы одной руки сами собой стиснули запястье другой. Однако Джен заметила нечто подозрительно-таинственное в её глазах, будто Робби предполагала: что-то обязательно должно произойти, кто-нибудь что-нибудь да выкинет. Плечи её передернуло. Внезапно Марго резко запрокинула голову, тряхнув волосами, точно отгоняла от себя все ненужные мысли. Миг — и снова на её лице красовалась слащаво-лукавая и в то же время хищная улыбка. Её кожа заблестела, а на радужке заплясали золото-медовые искры.       — Может, хоть его убьёшь, а? — скучающим тоном протянула она, невинно скосив глаза вправо. Джен, продолжая цепляться за лук, как за последнюю ниточку, ещё связывающую её с реальностью, обернулась. И обомлела. На том месте, куда указала Марго, как ни в чём не бывало преспокойненько стоял и криво-нахально улыбался Ник, развязно поигрывая цепочкой с золочёными карманными часами.       — Блондиночка, неужели ты думала, что так быстро сможешь отделаться от меня? — ухмыльнулся парень, медленно делая к Джен шаг и наслаждаясь замешательством на её лице.       Слов у Дженнифер не было. Вообще. Даже нецензурных. Нет, нет, нет… Мысли заметались в голове, как молнии, какие-то неясные всполохи, но они создавали лишь хаос в голове и не вносили ни капли ясности.       — Убрался с дороги, полоумный, а не то я своих пёсиков натравляю! — смутно знакомый истошный женский возглас заставил волшебников напрячься и обернуться. Словно подтверждая эти слова, в стену неподалёку от Ника врезался огненный шар насыщенно-багрового цвета, взорвавшись красновато-розовыми искрами и желеобразными всплесками энергии. Актёр едва-едва успел пригнуться, а Джен, положившись на чутьё, увернулась.       Вдруг со стороны вдобавок раздался взрыв, который мгновенно привлёк и так возбуждённое внимание.       — Что за… — чертыхаясь, проронил Ник, поднимаясь с колен, и отряхнул пиджак, беспокойно озираясь по сторонам. Джен, отдышавшись, тут же рванула к Роберту: барьер Марго уже растворился без следа. Наконец почувствовав его руки на своих плечах, она ощутила долгожданный прилив спокойствия и чувство защищённости, но долгой передышки она себе не позволила. Джен развернулась, готовая если что продолжать бой, но увидела перед собой старых знакомых, которых уж точно не ожидала здесь увидеть. Лилит и Джимма.       — Вы… — только и выдохнула Лоуренс, вытаращив глаза. Ник в это время спешно ретировался к выходу. Правда, его бегство так и осталось незамеченным.       — Привет, подруга, — Лилит помахала ей с вполне — вот уж новости — доброжелательней улыбкой. — Скучала? Считай, что мы да.       — А вы тут каким боком? — вырвалось у не менее ошарашенного Роберта.       — Да, как вы сюда попали, ребятушки? — наехал на демонов Леонардо, уперев руки в бока. — Мы, что, зря ставили заклинание защиты от всякой адской нечисти?       — Пока вы тут бегали и в игры играли, мы их отключили. Снаружи, — с ехидной улыбочкой, источающей едва заметный яд, отозвался Джимм.       Судя по выпученным глазам Лео, он очень хотел бы узнать, как неестественно магическим образом им это удалось, но вопрос задать не успел. Сзади послышалось негодующее шипение: Марго очухалась.       — Так, давайте, бегите отсюда, пока есть возможность: мы её задержим, — Лилит быстро коснулась руки Джен, доверительно ей кивнув. И было в этом взгляде что-то тёплое, обычным демонам не свойственное, а привычное лишь человеку.       — А ты… — Джен с беспокойством взглянула ей в глаза.       Демонесса отмахнулась, закатив глаза.       — Не смеши адское пламя! Неужели ты думаешь, мы не справимся с какой-то отщепенкой? Кстати, — она указала рукой налево, — вам направо, они там прячут Крис, мы всё узнали. Тейлор и Джулия в соседней комнате, но, думаю, они вряд ли представляют угрозу, — с какой-то странной усмешкой добавила Лили, сверкнув горящими, как серные тлеющие угольки, глазами.       Когда Джен с друзьями помчались к выходу, сзади уже доносились только звуки боя и смесь ругательств Марго, Лилит и Джимма. И почему-то Лоуренс была на сто процентов уверена, что демоны одержат победу в этом сражении.

***

      Дверь, перед которой оказались волшебники, представляла собой совершенно нерадостное и даже, можно сказать, пугающе-гнетущее зрелище. Она, как и вся часть коридора, куда их так милостиво послали Лилит и Джимм, резко выбивалась из общей картины. Желтые, величественно-приглушённые цвета в сочетании с насыщенно-красным оттенком не вызвали у Джен желания заглянуть внутрь: отчего-то казалось, что там её ожидает комната, полная смертоносных ловушек.       — Итак, чья очередь на этот раз выбивать дверь? — иронично поинтересовался Лео, склонив голову и с интересом разглядывая деревянную поверхность. Всем своим видом он показывал, что в одиночку этим самоубийственным занятием заниматься явно не собирается.       — Как насчёт коллективно-дружеской атаки? — улыбнулась Кейт.       — Подождите, герои, — снисходительно улыбнулся Роберт. Энтузиазм охотников вызвал у него лёгкую, добрую полуусмешку: они так рвались в бой, прямо дышали энергией. — Сначала стоит проверить, не наложили ли на него какое-нибудь защитное заклинание.       Он взмахнул рукой, проведя ею над поверхностью двери (на безопасном расстоянии на всякий случай: мало ли что). Между ладонью и благородным деревом возникло флюенсентное зеленоватое свечение, медленным пламенем следующее за движениями Де Ниро. Роберт наклонился, проведя пальцами по полу, и сияющий туман закончился аккурат за несколько миллиметров до него.       — Черт… — тихо пробормотал себе под нос Роберт, оглядывая дверь.       — Что? — тут же поинтересовалась Джен, выглянув из-за его плеча.       — Друг, не делай такое трагическое лицо, от тебя так девушка убежит, — пошутил Джош, весело стукнув его по спине. Однако в голосе прозвучало едва заметное волнение.       — Эта штука блокирует всю мало-мальски светлую магию, — Роберт угрюмо кивнул на дверь. В ответ на ничего не понимающие взгляды он вздохнул, закатив глаза, и пояснил: — Внутрь сможет войти только тот, в ком есть хотя бы частичка тьмы. Малюсенькая, гипотетическая, пусть даже и официально не признанная, но она должна быть, — для наглядности Король Тёмных согнул указательный и большой пальцы и прищурился, возвысив голос до непривычно тонкого.       Дженнифер поняла все без слов. С пониманием глядя Роберту в глаза, она проговорила, запинаясь, и рвано выдохнула:       — И это значит…       — Да, — вздохнул Де Ниро, как мог стараясь не прятать глаза, хотя так хотелось отвернуться, — возможно, ты, Энн и Стивен не сможете пройти.       Тем временем Хэтуэй, которая краем уха услышала их разговор, вдруг пришла в голову удачная (по её мнению) идея. Она подошла практически вплотную к все ещё слегка мерцающему барьеру и, будто зачарованная, медленно протянула к нему дрожащую руку в попытке дотронуться до него.       — Какое красивое свечение… — с улыбкой протянула Энн, делая шаг вперёд.       Когда до соприкосновения с магическим сиянием оставалось всего пару жалких сантиметров, Мартин вовремя успел заметить манипуляции подруги.       — Энн, стой! — испуганно выкрикнул он, но слишком поздно: палец девушки уже коснулся защиты.       Короткая вспышка огоньком маяка блеснула так ярко, что вынудила магов зажмуриться. Беспорядочные искры плясали перед зажмуренными глазами всего несколько суматошных мгновений, чтобы через секунду обернуться успокаивающей тьмой. Скорсезе первый распахнул веки и заозирался, настороженным взглядом ища Энн. К счастью, она обнаружилась рядом, целая, невредимая и растерянно-улыбающаяся. Причём пальчик её совершенно спокойно прошёл сквозь заклинание и даже ни капельки не пострадал. Более того: кажется, Энн так и не поняла, что вообще произошло. Мартин выдохнул спокойно, и в груди его разлилось нежно-согревающее тепло. Он торопливо подошёл к девушке.       — Что вы говорили, а то я не расслышала? — невинно хлопнув ресницами, поинтересовалась она. — Кажется, мы вполне можем пройти. Так вы со мной или нет? — она выразительно кивнула на дверь, не переставая очаровательно улыбаться.       — О Господи, — с видимым облегчением пробормотал Мартин, чувствуя, будто с плеч спадают тяжёлые, давящие цепи. На губах мужчины против его воли появилась лёгкая полуулыбка. — Ты удивительна, Энн, знаешь это? — и он, весь сияя, приобнял её за талию.       Внезапно Джен тоже решила поэкспериментировать по примеру Энн. Она деловито подошла поближе, сосредоточенно-заинтересованно кусая губы, и, с любопытством сощурившись, легко ткнула пальчиком по двери. Он тоже прошел сквозь преграду без следа, а защитное заклинание лишь бегло мигнуло зеленоватым отсветом.       — Да жива я, жива, — закатив глаза при виде ошарашенного взгляда Роберта, Джен помахала ему рукой. — Значит, бежим? — девушка метнула нетерпеливый взгляд в сторону двери.       — Постойте, постойте, а про меня вы, что, забыли? — в раздавшемся, как звук гитарной струны, голосе Стивена послышался наигранный смешок. Маги как один настороженно обернулись к нему и встретили деланно беспечную улыбку Короля Светлых.       Короля, в том-то и дело. Если Джен и Энн любили Темных (а Дженнифер даже собиралась стать в будущем одной из них), а значит, разделяли судьбу тех, кого любили, то со Стивеном ситуация была совершенно противоположная. Есть ли в нем Тьма? Безусловно: Роберт мог поклясться, что ее в Спилберге намного больше, чем пресловутого Света. Ощущает ли он себя больше темным, нежели Светлым? Еще как.       Только вот сама природа силы вряд ли согласилась играть по таким гибким правилам. Вряд ли согласилась бы изворачиваться, что-то менять, отыскивать в его душе, возможно, и считать несчастные математические проценты соотношения добра и зла. Он — официально Король Светлых, и это накладывает определенные ограничения и черт с тем, что Стивен никогда и не ощущал себя благодетелем и спсителем всех душ человеческих. Да и не только человеческих. И пропустит ли его заклинание — большой вопрос, у которого мог оказаться неприятно-горький ответ.       Однако Стивена сейчас не интересовало ничего, кроме того, что вот здесь, совсем рядом, буквально в паре метров от него находится Крис. Его Крис, которую он любил уже несколько лет, но никак не мог признаться в этом даже самому себе до этого года. Ему было плевать на пытливые взгляды, тут же впившиеся в его спину, как только он приблизился к двери. Ему было плевать, что сейчас, всего через пару мгновений станет официально известно, во что превратила его жажда власти, практически убив свет. Пускай сзади, будто полицейский, настойчиво маячила шевелюра Киану, для которого его господин сию секунду разлетится в пылью; пускай, он признает перед Робертом (тем, кого он считал своим злейшим врагом) свою слабость и истинную природу. Пускай. Ему уже все равно на въевшийся в зубы сахаром престиж. главное — вытащить Крис.       И поэтому, дотрагиваясь целой ладонью с широко растопыренными пальцами до барьера, он думал только об одном. Как ворвется к Крис, освободит ее, пусть и дьявол его знает, чем ее там прикрутили к этому поганому стулу. Как выслушает ее гневную, пестрящую витиевато-нецензурными афоризмами, речь и даже попытается не находить себе оправданий. Или проговаривать их, по крайней мере, молча. А потом, когда Стюарт немного остынет и примется молча дуться, наденет кольцо на палец. Да, именно так все и будет. Вернее, могло бы быть, если бы рука вместо приятной теплой щекотки и прикосновения дерева не ощутила бы лед, резко стукнувшись о ставшую холодно-изумрудной стену.       Стивен вздрогнул, просыпаясь от сладких фантазий. Медленно перевел взгляд изумленно-растерянных глаз на свои пальцы, покоившиеся на дразняще-поблескивающем барьере, который мгновенно обрел материальную форму.       — Что за… — он недоумевающе постучал по… наверное, эту штуку можно было описать как стекло, да. Оно отозвалось противным высоким звуком, отразившемся от стен и ударившем по барабанным перепонкам, как вода. Холодная, мертвенно-ледяная вода. И она склизкими щупальцами стиснула его сердце, пустив колотящий озноб по всему телу. Он принялся беспорядочно колотить по защите, не разбирая, куда он бьет, без цели, без силы, просто наугад, как сумасшедший, движимый лишь одной тяжело пылающей в мозгу идей.       Нет, он предполагал, что не бывает все так просто, что судьба, конечно же, — да что там говорить, — непременно подкинет ему какую-нибудь подлянку сверх того бедлама, что свалился на его голову. Но не думал, что это случится так быстро и так подло.       — Ты… ты должен впустить меня, слышишь? Сейчас же открывайся, чертов кусок дерева, магии или что там в тебя напихали! Во мне есть Тьма, слышишь, есть, и уж побольше, чем в Роберте и его ненаглядной Джен! Впусти меня, эй, ты слышишь? — то беспомощно, почти захлебываясь слезами, то яростно-низким, но со срывами, голосом вскрикивал Стивен, механически обрушивая удар за ударом на несчастный барьер и совершенно не чувствуя боли. Все чувства точно притупились, оглохли и заперлись в спасительном бункере самообмана, как и он сам.       Вдруг он почувствовал чью-то миниатюрную руку на своем плече. Передернувшись и кое-как собрав разваливающиеся, как старое здание, лишенное фундамента, мысли, он чуть обернулся, даже не попытавшись натянуть на себя маску равнодушия. Да и это было бы лишним. Сзади стояла Эмбер и сочувственно улыбалась.       — Ты ничего не сможешь с этим поделать, — осторожным, убаюкивающим тоном протянула Херд, подобно мифической сирене успокаивая Спилберга. Она смотрела ему прямо в зрачки, и от нее веяло таким покоем, что и Стивену невольно передалось это почти умиротворенное состояние. — Но мы спасем ее и вернемся, не успеешь ты снова вздернуть свой нос, — торопливо добавила она, задорно усмехнувшись улыбкой искательницы приключений: видимо, пыталась развеселить.       — Да, мы пулей, как на помеси «Летучего Голландца» и «Веселого Роджера», — незамедлительно подхватил подругу Джош, слегка наивно улыбнувшись тонкими губами.       — Хочешь, могу остаться с тобой и составить тебе компанию, — неожиданно поддержал парочку Киану, прекративший играть роль подпорки для стены.       Стивен растерялся и в замешательстве взглянул на волшебников. Они его успокаивают… Это как?       — Стойте, этого… — на удивление нерешительный, колеблющийся тон де Ниро заставил всех с надеждой развернуться к нему. Он замолчал, покусывая обветренные губы и вглядываясь в лица своих собеседников, точно сомневаясь колеблясь и спрашивая, стоит ли ему продолжать фразу. Спустя пару секунд он прочистил горло и закончил, как-то странно смотря в пол, — этого не потребуется. Способ… есть.       — И какого ты молчал об этом? — вскрикнул вмиг окрыленный радостью Стивен и уставился на Роберта испепеляющим взором.       — Я не знал, захочешь ли ты… как ты отреагируешь, я… — Темный замялся, с трудом подбирая слова и стараясь действовать осторожно.       — Так вот тебе мой ответ, дождался: я все захочу и отреагирую положительно на самый нелепейший бред, если он поможет разрешить ситуацию, — рявкнул Спилберг, возбужденно сверкая глазами. — Валяй, выкладывай.       Повисло неловкое молчание. Оно длилось миг, кажется, но в его продолжение Роберт ни единожды не смог заставить себя взглянуть на Стивена. Если он озвучит свою идею, и так шаткое перемирие между ним и Стивеном может покачнуться, разрушиться в один миг, ведь оно держится на тоненькой-тоненькой ниточке. Джен ободряюще сжала ладонь Де Ниро своими нежными пальцами, обдавая руку ненавязчивым теплом. Приятно. Роберт с едва заметной улыбкой посмотрел на нее. Придает уверенности. И в тишине прозвучало:       — Мы… можем сделать тебя Темным.       И снова по ушам ударила тишина, на сей раз гудящая и звенящая, словно рядом жужжали миллионы назойливых пчёл. Стивену на секунду показалось, что он потерял дар речи. В голове точно что-то стукнуло, разом обрубив все чувства. Роберт только что предложил… сделать его Тёмным? Стивен нервно кашлянул: в горле засвербело. Моргнул, впиваясь в Де Ниро изумлённым взглядом: проверял, не изменило ли ему сознание. Да, он думал о таком варианте, правда. Нет, разумеется, не в этой ситуации, не в этом месте и не в этом времени, а так… в долгосрочной перспективе. Смотря на Роберта, Стивен тайком каждый раз представлял себя на его месте.       У Тёмных было всё, что так ценил в людях Спилберг: ум, расчётливость, умение увиливать от наказания и абсолютная безнаказанность и свобода, черт побери. Там тебя принимали таким, какой ты есть, пусть Стивен и не верил во всю эту наивную чушь. Вернее, ему так казалось. На самом же деле он испытывал жуткую потребность наконец переменит притворяться.       Но возможность в конце концов обрести полную гармонию с самим собой утекала сквозь пальцы от года всё быстрее и быстрее. Выросший в семье потомственных, лощёных Светлых, Стивен не представлял, что сможет так легко отказаться от предначертанного ему пути. Всего одно слово, одно, Господи, слово, и всё закончится. Его муки испарятся в мгновение ока, больше не будет нужды лгать самому себе, его истинная сущность всё-таки обретёт покой и… А что ещё?       — Ты мысли мои прочитал? — Стивен усмехнулся, в глазах его блеснула затаённая радость. Роберт закатил глаза, дёрнув уголком губ. Он не ошибся в своих расчётах.       — Это и не требуется, — мягко проговорил Де Ниро. — Ты всегда казался мне отличным Тёмным, просто созданным для этой силы. Нет, — он хохотнул, и на радужке его запенилось серебристо-искристое веселье, — не слегка поехавшем садистом, как Иствуд, а именно нормальным, так сказать, адекватным, Тёмным.       Стивен виду не подал, что ему приятно. Приятно, что старый друг всё ещё видит его настоящего. Приятно, что хоть для кого-то — оказывается — новость о Тьме в Короле Светлых нова не будет.       — А как насчет пафосной обстановки, поздравлений, церемонии и всякого такого? Перенесете все сюда и проведете в ускоренном режиме? — метко поддел Роберта Стив, прикидываясь самовлюбленной дивой. На самом деле это была последняя, жалкая попытка подсознания сохранить все, как было, не допустить того, о чем Стивен по-настоящему мечтал всю жизнь. Но она с треском провалилась.       — Есть и быстрый способ, — спокойно нашелся Роберт, шаркнув ногой по полу. — Для внештатных ситуаций, можно сказать. Полосни одним клинком по руке — и все. А как все закончится, так мы тебе настоящее торжество по всем правилам устроим.       — А людоедство? — осторожно поинтересовался Стивен.       — А что людоедство? — неопределенно хмыкнул Роберт, словно говорил о каком-то пустяке, и любовно посмотрел на Джен. — Нет его больше, людоедства-то. После того, как Джен спасла меня от приступа голода, порывы прекратились. И не только у меня, но и у всех Темных. Считай это чудом.       — У нас и должность есть подходящая, — кротко заметил Мартин, въезжая в разговор несколько беспардонно, но всё равно с изяществом.       — Да, спасибо дружище, — Роберт с улыбкой кивнул ему и вновь обратился к Стивену. — Будешь уничтожать всяких чудовищ, вершить над ними справедливый суд, включая весь спектр своих ухищрений и уловок. Твори то, что тебе и так нравится в жизни, причем совершенно законно. Ну, что, согласен?       Стивен кивнул.       — Ты нас бросаешь?! — на одном дыхании выпалил Киану, выпучив глаза. В голосе всегда знающего себе цену героя послышалось возмущение вперемешку с легким, трепещущим страхом.       — А… — Шарлиз кашлянула, привлекая к себе внимания и стараясь создать иллюзию учтивости, — извините за бестактное любопытство, но кто тогда станет руководить Светлыми?       Спилберг нахмурившись, задумался. А правда — кому? Почти все Светлые умеют исполнять приказы (кто-то хорошо, кто-то чуть хуже, но это уже другой вопрос), но руководство для них — Бермудский треугольник. Конечно, существуют исключения: Крис, Энтони, Киану… Так, стоп. Мозг уцепится за последнее мелькнувшее в голове имя. Имя единственного непосредственно рядом присутствующего Светлого. Стивен мазнул взглядом по удивлённому волшебнику, который, заметив, что его рассматривают, тут же настороженно нахмурил брови. Ривз всегда рвался геройствовать по любому поводу, как какой-нибудь отчаянный парень из киношных боевиков, как будто чувствовал ответственность за судьбу каждого из свиты. Ривз всегда вёл себя так, словно он родился со сверхсекретной миссией всех спасать во что бы то ни стало. Ривз всегда нарушал правила (или по крайней мере, пытался). Не зря же именно он закрутил роман с Шарлиз — врачом Тёмных, — и об этом на первых порах не догадывался даже Стивен. Возможно, потому, что на горизонте как раз замаячила Крис.       — А как насчёт… тебя? — Стивен властно ткнул пальцем в Киану.       — Меня?! — ахнул Ривз, чуть не пошатнувшись от шока.       — Его?! — не сдержался Джош, нагло вылезая вперёд из всей толпы со своим веским мнением.       — Ну, что вы таращитесь, — хмыкнул Спилберг, упиваясь произведённым эффектом: удивлять-то он умел, этого у него не отнять. — Кого ещё, по вашему мнению, а? А вот у тебя, — Стивен указал на Киану, как на самый лучший экземпляр его коллекции. Разве что оттенок доброты теперь придавал ему человечности, — есть потенциал, есть азарт, а, кроме того, ещё и подруга имеется, — и он, озорно подмигнув, улыбнулся Шарлиз. Та мгновенно вспыхнула.       — И ещё кое-что, — поспешил добавить Стивен, включив доверительно-менторский тон. — Больше у нас не будет неограниченной власти Короля Светлых. Отныне все маги будут участвовать в обсуждении любого вопроса, как у Тёмных.       Последние слова он произнёс почти шепотом, чем вызвал смех у Шарлиз.       — Так что, каков вердикт? А то часики-то тикают: тик-так, тик-так, — Спилберг многозначительном постучал указательным пальцем по зеркальной поверхности наручных часов.       Киану и Шарлиз переглянулись. У обоих на лицах читалась растерянность, вперемешку с начинающей — медленно, тихо-тихо, по искорке, по короткой вспышке — разгораться радостью.       — Мы согласны! — в унисон воскликнули они, крепко сцепившись руками. Несмотря на уверенные голоса, волшебники еще неверяще озирались по сторонам в ожидании какого-то подвоха.       — Вот и чудненько, — Стивен удовлетворенно потер руки, заговорщицки улыбаясь. — Смотрите, не превратите мой Свет в Ад, это дозволено только мне, — весело подмигнул он напоследок, решительным подходя к Роберту. Пока все маги восторженно перешептывались о неслыханном событии, только что так просто свершившемся на их глазах, Де Ниро материализовал в руке клинок.       Стивен принял у него из рук оружие и, мельком взглянув на него, — серебряное, причудливо-криво изогнутое по краям так, что походило на настоящее произведение искусства, испещренное черно-угольными надписями на непонятном языке — полоснул себя по левой ладони. Зажмурился, ожидая, что сейчас, что-нибудь ударит в голову, оглушит или вырубит голосами в голове. Но… он ничего не почувствовал. Конечно, если не считать жгучей, но не сильной, боли на коже, но это же естественно. Только в груди появилось странное, окрыляющее ощущение, точно после долгих лет скитаний Стивен наконец добрался домой. Место, где тебя любят, ждут и примут абсолютно любым.       Уже-не-Светлый бегло огляделся, резко развернувшись вокруг своей оси, из-за чего туфли визгливо скрипнули по полу. Вроде все казалось жутко привычным, ровно-гладким с легким привкусом хаоса. В общем, все как положено. Только что-то все равно не укладывалось в этот мир, изменившийся с одним движением ножа.       Ощущение свободы.       Нечто легкое, воздушное, подступало к горлу, пропитывало легкие и ударяло в голову не хуже алкоголя. С одной лишь ощутимой разницей: чем больше его вливалось в кровь, тем трезвей и уверенней чувствовал себя Стив. Словно мир иллюзий наконец-то рассыпался в прах. Он ощущал себя так, будто получил разом сто дворцов и бешеную кучу денег на счетах, но и это еще не самое главное. Спилберг мог запросто швырнуть все шелковые рубашки, все дорогие пиджаки, да вообще всю опостылевшую за эти годы роскошь в саму бездну, и они бы тут же появились снова, точно и не исчезали.       Хотя какое к черту швырнуть? Он, что, туповатый охранник в дешевом клубе? Скорее уж элегантно бросить под ноги Крис весь этот шикарный вихрь тканей, драгоценностей и жемчугов, прямо как неисправимый романтик Гэтсби. Стивену все равно без Кристен они и в Аду не сдались. Однако что-то все еще не давало Стивену покоя, свербило-зудело где-то в горле подкатывающими к горлу вопросами. Новые грани чувств, никакой боли, страданий, да даже угрызения совести (видимо, испугавшись) куда-то улетучились за один миг! Разумеется, это все прекрасно и просто волшебно, но… Спилберг недоуменно взглянул на Роберта, и тот без труда понял его незаданный вопрос.       — Физических изменений ты и не дождешься, — весело заметил Де Ниро, чуть наслаждаясь легким замешательством почти-друга. Непривычно было видеть его таким смущенным и немного по-детски растерянным, словно ему вдруг разрешили попробовать самую вкусную и запретную конфету, и он никак не мог понять: а не снится ли ему. — Главное — свобода, которую ты сейчас чувствуешь внутри. Это и есть завершение превращения, — он махнул рукой Стивену, возвращая к реальности. — Ну, что, идешь спасать свою Крис?       — Обижаешь, — нарочито грозно фыркнул Стив, сделав еще шаг вперед, чтобы отдать Роберту нож. Тот отточенным движением перехватил его, вкладывая в левую ладонь, и клинок мгновенно испарился в воздухе среди веселых язычков изумрудно-зеленоватого дыма. — А ты как думаешь?       И, не дожидаясь никого, первый решительно протянул руку к двери, без проблем преодолевая магический барьер. На секунду, буквально на одну секунду, он задержался, замерев в паре миллиметров от позолочено-янтарной поверхности вычурной даже на его его вкус ручки. Не мог поверить, что Крис всего в нескольких коротких шажочков от него, что до нормальной, по всем критериям нормальной жизни — о, Господи! — только пара миллиметров. Каких-то жалких кусочков пространства, разорвать которые ничего не стоит. Что Спилберг и сделал в следующий миг, предварительно словив выразительный взгляд Де Ниро: «Ну, чего замер? Открывай давай, трусишка, хватит паясничать».       Тонкий, победно-веселый скрип — и дверь распахнулась, как нежнейшие крылья бабочки. Стивен чуть ли не влетел внутрь, сшибая все на своем пути и абсолютно не разбирая дороги, и, бегло оглядевшись по сторонам, остолбенел. С трудом поспевая за ним следом наперегонки бросились остальные волшебники, стараясь обогнать друг друга и первыми увидеть все самое интересное. Правда, заметив замешательство Спилберга и какие-то странные звуки, тоже замешкались и синхронно повернули головы в том же направлении. То, что увидели маги, смог описать один лишь Стивен, когда снова обрел дар речи:       — Какого. Черта. Тут. Происходит?       Прямо перед ними стояли целующиеся Тейлор с Джулией, а Крис, вальяжно положив ногу на ногу и скрестив руки на груди, с победоносно-обалдевающей улыбкой сидела на том самом стуле, к которому ее, вроде как, ментально приковали. Судя по довольному выражению ее лица, недовольства она не испытывала ни грамма. При виде Спилберга она тут же переменилась: подскочила, судорожно вцепившись в стул, и неверящим взором с проблеском радости окинула волшебника.       Услышав практически рев Стивена, Робертс и Лотнер моментально оторвались друг от друга и уставились на пришельца расширившимися глазами. Джулия изумленно заморгала, пытаясь подобрать слова:       — Ну… Мы тут… здесь… В общем, понимаешь…       — Нашли точки соприкосновения, как ты выражаешься, — помог женщине выкрутиться Тейлор, вперив гневный взгляд в Стивена. Он все так же продолжал обнимать ее, точно доказывая, кто теперь готов за нее постоять. — И вообще мы не обязаны пред тобой оправдываться…       Дальнейшая тирада, уже сложившаяся в воображении Тейлора, оформиться в слова так и не успела. Раздался пронзительно-восторженный визг:       — Стив, ты вернулся! — Кристен, стоило ей увидеть режиссера, сорвалась с места и, как реактивная ракета, помчалась к возлюбленному. Маг обнял ее, и девушка повисла на нем, вся сияя от радости и гордости. Она не ошиблась. Он все-таки явился ее спасать. Хотя, честно говоря, в спасении-то она, как оказалось, особо и не нуждалась, но ведь не стоит говорить об этом вслух, верно? — Ты пришел за мной! А я знала, знала, точно знала, что ты меня не бросишь. Правда, мы с похитителями даже немного пообщались… — Стюарт скосила хитро-прищуренный взгляд в сторону парочки, кажется, уже бывших злодеев, и лаконично добавила, — мирно.       — И что же тут творилось, пока меня не было? — Стивен усмехнулся, бегло осматривая Крис: ни единого среда повреждений, значит, с ней ничего и не делали. Господи, да на ней даже платье в шикарном состоянии, словно и не было никакого похищения. — Наверное, страшно представить.       — Я не виновата, что этим двоим придуркам пришло в голову выяснять отношения именно сейчас, — закатила глаза Крис. — Они про меня вообще забыли, закрыли за барьером, чтобы не мешалась, и принялись ворковать. Я, естественно, все слышала и с каждым услышанным словом обалдевала еще больше. Они втюрились друг в друга чуть ли не с начала этой дурацкой мстительной операции, представляешь? А потом бегали друг от друга, как дети, и чуть все не угробили. на их счастье, рядом оказалась я, прочитала им лекцию о психологии (кстати, Джулия в ней все равно мало что смыслит, тебе пора бы перестать ставить на главные должности среди Светлых тех, с кем спишь) и… Вауля!       Крис воодушевлённо хлопнула в ладоши, кивая на заметно смутившихся Тейлор с Джулию. В её глазах сияла настоящая гордость мастера, создавшего уникальное изделие и отчасти самого этому удивившегося.       — И как давно вы… эм-м… вместе? — поинтересовался Леонардо, изумлённо вздёрнув бровь. Увидеть такую парочку он точно никогда не ожидал.       — Официально — пять минут, — уверенно выпалила Робертс, рывком подняв подбородок, и мило-горделиво улыбнулась. Она больше не чувствовала страха ни перед Стивеном, ни перед кем-либо ещё. Теперь она будет сама себя создавать, как и говорил Тейлор. — А если судить по ощущениям, намёкам… то разговор по душам в парке.       — О, значит, не только у нас у всех любовь с первого взгляда, — усмехнулась Кейт, задорно улыбнувшись и качнув головой. Её кудрявые волосы взметнулись вместе с движением её лица.       — Ну, что же… Поздравляю, желаю счастья в личной жизни, Джош! — вдохновлённо протараторил Хатчерсон и, подойдя поближе, дружески стукнул Лотнера по плечу. Последний заметно скривился при виде секретаря Тёмных, однако голосом возмущения не выказал. Правда, презрительно насупленные брови и поджатые губы уже о многом говорили.       — Спасибо, не надо, руки убрал сейчас же, — процедил сквозь зубы Тейлор, угрожающие зыркнув на отзывчивого Джоша. Этот взгляд точно ледяной водой окатил парня, и его пыл, шипя и дымясь, заметно поугас.       — Ладно-ладно, — закатив глаза, Хатчерсон торопливо отдёрнул ладонь и отшатнулся от Тейлора с видом «Не больно-то и хотелось». — Я вообще так-то за мир и прирождённый пацифист.       — О да… — Эмбер приобрела своего возлюбленного за шею, её ярко-алые губы изогнулись в лукавой улыбке. — С каких это пор прирождённый пацифист первоклассно метает ножики и великолепно разбирается во всех «элитных» сортах рома, а?       — Эм-м… Ну… — Джош замялся, защелкав пальцами: подбирал ускользающие слова. А они, черт возьми, всё никак не желали приходить в голову. Нет, неужели оригинальность и остроумие ему отказали? Он же всегда мог ответить на любой выпад Херд, так почему же сейчас в мозгах каша? Наконец он очаровательно ухмыльнулся: нашёл ответ. — Потому что каждый уважаемый джентельмен должен разбираться в дорогом эксклюзивном алкоголе и уметь защитить свою даму.       — Прогиб засчитан, — пропела Эмбер, подмигнув парню, и стиснула острыми алыми ноготками его предплечье. Она улыбнулась и быстро чмокнула Джоша в щёку.       Установившуюся идиллию прервала ещё не отошедшая от пережитого шока Дженнифер.       — Так, значит, у тебя нет никаких претензий?! — девушка обернулась к Крис. Глаза у Джен ошарашенно сверкали, она часто-гневно дышала, шумно выпуская воздух из лёгких, — Лоуренс была просто вне себя. — Ни капельки? Ни щепотки? Ни даже песчинки?       Она бы ещё долго могла продолжать свою тираду, если бы её не прервали.       — Они ж со мной ничего не сделали, а потом и вовсе обо мне забыли, — усмехнулась Стюарт, махнув рукой. — Да никто из них и не смог бы причинить мне настоящий вред: эти ребята слишком мягкотелые и непривычные к насилию. Легкий обман, шантаж, финансовые махинации — вот делишки по их части.       — А у Марго — заставлять убивать людей ради кровавого зрелища ей на потеху, — фыркнул Роберт, передернув мышцами лица от отвращения. У него ещё стояла перед глазами перепуганная Дженнифер с глазами мокрыми от слёз, сжимающая злосчастный лук — его подарок — побелевшими пальчиками. У него в крови расплавленным железом всё ещё полыхала ненависть, прожигая вены насквозь, и кульки сжимались от бессильной злобы сами собой.       — Что… прости? — Джулия в смятении приподняла бровь. В её глазах блеснул ужас, а спустя секунду — слабая надежда, что она ослышалась. Де Ниро скрипнул зубами: нет, деточка, у тебя со слухом всё в порядке. К большому-большому сожалению.       — В самом что ни есть прямом смысле, — выплюнула Джен, сложив руки на груди, и закусила щёку изнутри, напряжённо моргая. — Эта тварь хотела, чтобы я кого-то убила и таким образом доказала преданность Тёмным и заодно спасла своих родителей.       В её голосе прозвучала истинная, сквозящая ядом, ненависть. Роберта это удивило, и он с беспокойством приподнял бровь. Так непривычно для этой светлой девушки, всегда готовой выдать в самый неуместный момент шутку. Но она не выглядела подавленной, нисколько. Скорее озлобленной, едва держащейся, чтобы не ударить кому-нибудь по шее, с клокочущей яркостью внутри.       — Мы же сказали, чтобы она просто немножко развлеклась… — растерянно протянул Тейлор, в замешательстве принявшись оглядываться по сторонам. В его глазах волной пробежали искры непонимания и ещё какого-то странного чувства, которое поняла только Робертс. Как будто их обманули. В конце концов Лотнер остановил свой беспокойный, мечущийся взор на Джулии, словно крючком уцепился за неё — за единственный спасительный канат в этом мире иллюзий и обмана.       — Ну, так она и развлеклась, — раздраженно дёрнула плечиком Джен, сморщив носик. В тоне прозвучал откровенный, ничем не прикрытый сарказм, как у Крис. — По полной программе.       У Джулии с Тейлором просто отвисли челюсти. Нет, она не могла. Она же обещала, что не прибегнет ни к каким изуверствам. Хотя… Что они наверняка знали о Марго?       Да ничего. Вот именно. Они повелись на её глупые россказни — обещания невинно повеселиться без жертв, без катастроф, вообще без всего, что так любили Тёмные «старой» закалки. Ага, как же, подданые Иствуда да без крови и человечинки. Смешно ведь, ей-Богу. Уже тогда это звучало как минимум неправдоподобно, а как максимум — пропахло сладкой, как мёд, как сама Марго, ложью. Такой притягательной, манящей, но отдающей лёгкой гнильцой: приблизишься (но только на чуть-чуть, на расстояние вытянутой руки, дальше нельзя — зона запрета) — прочувствуешь сразу. Только вот до стадии тесного контакта доживают не все и — что закономерно — фальшь распознают слишком поздно.       Повезло хоть, ничего непоправимого не произошло. Правда?       — Да не округляйте вы свои стекляшки, — заметив опешившие лица оппонентов, буркнула Джен уже более весело. Уголки её губ медленно поползли вверх, возвращая лицу блеск. Кажется, они действительно решили, что у Марго хватило ума кого-то укокошить. Интересно, кого хоть, если все маги сейчас находятся здесь? — Все живы, никто никого ничем не протыкал, веретено из него не делал, пытками не истязал.       — Т-точно? — подала сорвавшийся голос Джулия, вцепившись в руку Тейлора, как в спасательный круг. Она, недоверчиво сузив глаза до щелок, с подозрением взглянула на Лоуренс.       — Тысяча с лишним процентов и девяносто девять сотых, — тут же заверила их Дженнифер, торопливо оборвав все вопросы на корню. Судя по рассказам Роберта, болтать и копаться во всем, что движется (особенно в себе и Стивене), Робертс любила. — Их остановила одна моя старая подруга, — загадочно усмехнувшись, добавила Джен, склонив голову набок. В её глазах полыхнул задорный огонёк. О, если бы они только знали, что милая подруга Де Ниро водила дружбу с демонами…       В это время Стивен, который не особо вслушивался в происходящий рядом разговор, — он был больше занят объятиями с Крис — в голове звучал вопрос: зачем? Зачем, черт возьми, Джулии понадобилось добиваться его настолько кардинальными способами? Зачем Тейлор решил поддержать её и присоединиться к праведному возмездию? Стивен тихо присвистнул. Неужели только из-за того, что Крис теперь с ним? Или у парня просто башка отказала от несусветного количества вечеринок, алкоголя и дьявол его знает чего ещё?       Но самый главный вопрос касался стервозной и пронырливой Марго. Зачем она ввязалась в это дело, ей же всегда было плевать на Светлых? Марго не была разборчива в жертвах: предпочитала накидываться на первого, кто попадётся под руку, и какая уж там разница — Тёмный ты или Светлый? Главное — у Робби обязательно должен быть мотив. И вот его-то как раз и не наблюдалось, по крайней мере, на первый взгляд. А узнать хотелось. Нестерпимо. Стив привык до всего неизвестного, но любопытного допытываться до конца. Спилберг был готов хоть чью-то черепушку разобрать, но ответ найти. В этом заключалась некая доля самолюбования: разбить всё, что угодно, залезть человеку в мозговую подкорку, но до сути докопаться. Поэтому, выждав нужный момент, он решил привлечь к себе капельку заслуженного внимания:       — Пока меня волнует лишь одно: какого черта вы все тут вообще делаете? — Робертс с Лотнером с удивлением воззрились на него и для верности ещё крепче взялись за руки. Стив усмехнулся. Как мило. — Джулия — ладно, признаю, я виноват перед ней и она имеет право на месть. Но Тейлор… — волшебник в смятении покачал головой и с укоризной всмотрелся в лицо бывшего лучшего друга. — Неужели ты так чокнулся от ревности, что решил угробить Крис, а потом счастливо зажить с Джулией в качестве моральной компенсации?       Мда, последняя фраза прозвучала с откровенным сарказмом, но Стивен выпалил её до того, как мозг принялся-таки соображать, что творят другие части тела его хозяина. Например, бесхребетный и самодовольный язык. Тейлор вспыхнул практически в прямом смысле этого слова. Под загорелой кожей лица дернулись мышцы, рот чуть приоткрылся в гримасе ярости, а в глазах пробежал точно метеоритный дождь из вспыхивающих золотых крупинок.       — Дело тут далеко не в Крис, Ваше Величество, — губы Лотнера изогнулись в кривой ухмылочке, и он неспешно шагнул вперёд. Специально перешёл на официальное обращение да ещё в таком извращенно-шипящем тоне: лучше задевает. — Меня достало быть в вашей тени, слушать насмешки, будто я всего лишь тусклый отблеск звезды вашего дражайшевства.       Завершающее слово Тейлор выплюнул с наслаждением, смакуя его на языке, выплескивая наконец наружу все чувства, которые так долго обуревали его.       — Думаешь, я правда потомственный телепат? — его ухмылка стала ещё шире. Со стороны казалось, он упивался своим ничтожеством, тем, что может так открыто выплюнуть всё Стивену в лицо. — Ни. Черта. Это, — Лотнер остервенело сдернул со своей шеи амулет, судорожно сжал его в трясущихся от гнева пальцах и, весь задрожав и круто запрокинув голову, сунул под нос Стивена, — всего лишь бесполезная побрякушка, жалкая стекляшка, бижутерия! Она и рядом не стояла с настоящим амулетом. Я всегда мечтал о такой же славе, как у тебя, о власти и возможностях, которые бы показали остальным, что я действительно достоин быть частью своей семьи, а ты… а ты…       Голос Тейлора перешёл на отчаянный, судорожно-срывающийся шёпот: видимо, парень исчерпал все возможные резервы. Стивен чуть не рассмеялся в голос, услышав ласкающее слух обращение «Ваше Величество». Какое он теперь Ваше Величество, а? Не нужно ему больше быть Королем: слишком осточертело притворяться кем-то другим. Мальчик ещё ничего не знает, да и Крис тоже. Что ж, пора сказать, а то неудобно выйдет.       — Ты ошибаешься, — изумительно спокойным, ровным голосом начал Стивен, однако в его нотках послышался гул грома, предвкушающего грозу. Улыбнулся сама себе: способность влиять на людей без повышения тона у него не отнять. — Вы уже пять минут как пара, а я — пять минут как не король Светлых и даже не добрый маг. Черт, это, конечно, глупо заучит и не надо мне задавать такой вопрос, но, надеюсь, вы в курсе, каким заклинанием опечатали дверь сюда?       Повисла гробовая тишина, сквозь которую пробивалось лишь участившееся от волнения дыхание. Крис раскрыла рот и смотрела на Спилберга со странным, нечитаемым выражением. Стив охарактеризовал его как что-то вроде «Ну. И. На кой. Тебе. Это. Надо. Черт возьми». Тейлор моргнул раз, другой, перевёл остекленевший взгляд на Джулию — та тоже находилась в замешательстве и могла лишь хлопать ресницами. Затем зажмурился и замотал головой, надеясь прогнать дурацкое наваждение. Ему послышалось, ему послышалось. Не мог же Стивен добровольно отказаться от титула, не мог пойти против собственной заносчивой природы. Да он бы скорее умер! Однако стоило Лотнеру распахнуть веки, как перед глазами снова возник Стивен. Он стоял перед ним собственной персоной и снисходительно улыбался.       — Без понятия… — Тейлору с громадным трудом удалось восстановить в памяти текст недавнего вопроса о заклинании. Он прерывисто дышал, и ему всё казалось, что через несколько секунд раздастся противный высокий звонок — будильник, извещающий о конце сна, — и всё исчезнет. — Защиту установила Марго, она использовала какое-то усовершенствованное охранное зелье и…       — И она могло пропустить только тех, в ком есть частица Тьмы, — закончил за него Стивен. — Так что другого выхода, кроме как стать Тёмным, у меня не было, и вот я здесь. Наверное, мне стоит даже заочно поблагодарить вашу поехавшую сообщницу за это: я ведь никогда не чувствовал себя среди Светлых как дома.       — Постой, постой, ты… Тёмный? — взвизгнула Кристен, облизнув вмиг пересохшие губы. Её глаза одновременно пылали неверием, словно она не думала, что Стивен когда-нибудь решится на столь радикальный шаг, и радостью, о которой она грезила лишь в самых дерущих мечтах. — Но как, когда, откуда, почему, поганец, ничего не сказал, я ведь…       — Да, Крис, — Стивен мягко взял её острый, высоко вздернутый подбородок. Шокированная тирада тут же оборвалась. От его ласкового движения девушка постепенно остывала, смягчалась, и выражение её глаз приобретало изумлённо-восторженный налёт. На радужке Стюарт плескалась настоящая лава, играющая оранжевыми бликами в отсвете люстр. Завораживает. — Помнишь, ты постоянно твердила, что я не на своём месте, что Свет мне всегда будет чужд, как бы я ни старался убедить себя в обратном? Сейчас скажу большую штампованную глупость, из-за которой меня можно заочно похоронить как режиссёра, — Крис открыто прыснула в ответ на шутку Спилберга и словила его нарочито укоризненный взгляд с просьбой не перебивать, — но я наконец-то понял, что мне в этой жизни ближе: ты и возможность оставаться самим собой.       Дальше Стивен уже не мог контролировать свои действия. Всё случилось как в тумане. Хватило одного движения заторможенной от счастья, но всё ещё уверенно действующей по инерции руки, чтобы скользнуть в карман пиджака, нащупать похолодевшими пальцами крохотную коробочку из горячего бархата и, погрев на секунду ею пальцы, вытащить её на свет Божий. Затуманенным взором Стивен заметил, как округлились глаза Крис, как в них мелькнуло что-то тёплое, неуловимое, как вспышка, и заблистали звёздочки-проталинки. Как звёзды. Нет, ярче звёзд.       — Стив, я… О Боже мой, черт меня дери, это же… та самая коробочкам? Правда, та… самая? Нет, Господи, я сплю, я ещё не готова, я…       Кристен несла какой-то нечленораздельный поток слов, а Стивен, стараясь не обращать внимания ни на её возгласы, ни на участившееся сердцебиение, ловко извлёк из коробочки тонко-изящное серебряное кольцо, украшенное аккуратным голубым камнем с легким налетом серого, и торжественно надел Стюарт на палец.       — Я слишком выдохся, так что смиренно, как раб, жду твоего ответа, пока тебя больше никто не похитил и у меня не случился инфаркт, — единым духом выпалил Стивен, с победной улыбкой поглаживая прохладную поверхность кольца и чуть задевая тёплую атласную кожу пальца около него. — Но упасть на колени у меня всё ещё силы есть, — он хитро улыбнулся, заметив, как Крис прыснула от смеха. Однако она не ожидала, что Стивен претворит в жизнь свою шутку так быстро.       Не дав девушке передохнуть, он действительно плюхнулся перед ней на колени, краем глаза успев изумлённо заметить, что пол-таки чистый. Правда, будь он покрыт слоем хоть трёхкратной пыли, Стив вряд ли бы это заметил. Отныне для него абсолютно любая поверхность, куда ступал нагло-острый каблук Крис, была чистейшей. Страх, терзавший режиссёра с самого начала бала, куда-то испарился, стоило ему увидеть искреннюю улыбку Стюарт. Она играла на всём: на бледном лице, на тонких губах, в глубоких карих глазах с загадочными серебристо-снежными проталинками. И от робости на короткий миг не осталось ни следа, голова отключилась, заблокировав все негативные эмоции.       — Крис, я… — Спилберг всё же нашёл в себе силы для нормальной и даже вострой речи, но, кажется, теперь уже Кристен не желала играть по правилам.       — Я согласна! — и она бросилась к Стивену на шею, едва не уронив его на пол вместе с собой.       Она готова была кричать, плакать, прыгать от переполнявшей её радости. Да что угодно, лишь бы мир заметил, что она счастлива. Она, Кристен Стюарт, счастлива, чёрт возьми! И пусть Стивен хоть тысячу раз перейдёт на сторону Тёмных, ей на это плевать. Ведь полюбила она его не за то, что он Светлый и Король. О нет, не за это, далеко не за это. Это было за его честность, доброту и за то, что при ней он не притворяться, а был самим собой. Ведь это больше ценится в человеке, чем ходячая кукла, которая носит имя Стивен Спилберг. И Крис была готова сражаться бок о бок с этим немного самолюбивым человеком. Хотя даже с такими вредными качествами она была готова мириться. Его явно тоже она таким своим характером привлекла.       И никакая Марго им не помешает.       — Народ, так что мы стоим?! Выпьем же за здоровье молодых! — неожиданно хлопнула в ладоши Дженнифер, и все волшебники синхронной повернулись к ней. Её лицо озарилось светлой улыбкой, и она изысканно отсалютовала рукой, в которой будто бы уже держала бокал. — Лео, Кейт, чур, с вас шампанское. И не ту бурду, что нам пытались подсунуть для бала, — она озорно подмигнула ДиКаприо и Уинсет.       — На свадьбе нашей ох как погуляем, не переживай. Все оторвёмся, ещё как, — лукаво, но по-доброму усмехнулся Стивен, дёрнув бровями.       — Ну как уж к нам пришла нечаянная радость, можно кое-что поросить? — Тейлор постарался влезть в разговор как можно тактичнее, однако нотки дерзости всё равно прорезались в голосе.       — Что хотел, парень? — Стивен еле слышно присвистнул, смерив Лотнера насмешливо-снисходительным взглядом. — Если ты про освободившуюся должность, то уж, не обессудь, но ты опоздал. Пост Короля я уже отдал Киану, а Королевой будет Шарлиз, — он выразительно кивнул в сторону Ривза и Терон. — Да я бы и в пьяном уме и сумасшедшей памяти никогда бы не передал полномочия тебе, ты, что, смеёшься?       Тейлор хмыкнул. Кто бы сомневался. Нет, он не настолько глуп, чтобы предаваться пустым мечтам.             — Я и сам это знаю, не дурак, — презрительно фыркнул Лотнер, мотнув головой. Уголок его губ дернулся в наглой усмешке: уж он-то знал, что попросить у Спилберга. — Но я всё ещё хочу стать если не настоящим телепатом, то хотя бы довольствоваться нормальным уважением среди Светлых. Дайте мне медальон Джен, и ни я, ни Джулия больше не побеспокоим ни одного из вас.       Лоуренс закатила глаза, коротко хохотнув.       — Вы серьёзно, что ли? Думаете, я спокойно отдам вам подарок моей матери? — вспыхнула девушка, и глаза её полыхнули огнём. Дерзким, решительным, гордым. Казалось, он осветил всё её лицо гневным отблеском. — Да и зачем он вам, если никто, даже я, понятия не имею, как он, черт возьми, работает? — выкрикнула она, смерив неожиданного клиента угрожающим взглядом и топнула ногой так, что стоящий неподалёку комод, скрипнув, вздрогнул.       — Тейлор, что ты там употребляешь на своих вечеринках, раз твой рот вообще повернулся сказать такое? Кокаино-идиотизм? — вспылил уже Роберт. Попроси актёришка любой артефакт Тёмных, ему было бы плевать. Хотя нет, конечно, не плевать, но воспринял бы он эту новость гораздо спокойнее, чем наглейшее, безумнейшее требование отнять вещь Джен. Да как он вообще смеет даже упоминать её имя в разговоре, просто вскользь казаться? — Можешь вякать, что твоей душеньке угодно, но нас, — Де Ниро демонстративно стиснул пальчики Джен в своей ладони, — трогать не смей.       — Да ничего я противозаконного там не делаю, сколько раз повторять?! — Тейлор огрызнулся, раздосадованно махнув рукой на собеседников. В груди закололо, и только осторожное касание чьей-то ладони — Джулия — слегка затушило пожар. — Вам, что, жалко, а? Этой блестяшке всё равно грош цена, если вы не в курсе, как её использовать, а я мог бы покопаться в ней, разобрать на атомы, трансформировать…       — Любопытно, кто же будет за тебя выполнять грязную работу на этот раз? — ловко поддел его Стивен, прищуриваясь от удовольствия. Он уже придумал, как сполна отплатить Лотнеру. Пусть и только словесно. — Марго не прокатила, может, теперь к Клинту Иствуду обратитесь? Вдруг демоны окажутся сговорчивее нормальных смертных?       Тейлора слегка перекосило, и глаз у него нервно дёрнулся. Зубы предательски скрипнули. Снова. Снова Стивен издевается над ним и наслаждается этим, снова выгораживаемся за счёт других. Правда, уже не пытается беспардонно притвориться лучшим другом, уже что-то. «Хотя бы врать перестал. Частично», — с лёгким облегчением подумал маг. Внезапно рецепторы раззадорил ни с чем несравнимый аромат мёда и мимозы и ухо обдал тёплый воздух от девичьего дыхания.       — Тебе же кулон вроде как показал портреты «избранных», так почему ты молчишь? — недоумевающим шепотком подсказала Джулия, как быть. Тейлор мысленно ударил себе по лбу ладонью. Дьявол! Точно. Зачем держать ценную информацию при себе (как он, вообще-то, и планировал сделать), если она сыграет им на руку прямо сейчас?       — А что если я скажу, что его можно использовать? — выдержав эффектную паузу, произнёс Лотнер, не без самодовольства ловя сразу несколько уставившихся на него пар поражённых глаз. — Только вот не всем, а лишь некоторым… м-м… личностям. И, кстати, ты среди них есть, — он даже облизнулся на последних словах, будто смакуя их, и уверенно ткнул пальцем в Крис.       Крис аж опешила от такого. Нет, она догадывалась, что Лотнер что-то подобное выкинет. Даже была готова его поджарить в случае чего. Но… Помощи? Или нет? Вдруг Лотнер так ей отомстить решил? Хотя… Не настолько же он дурак, каким хочет казаться?       Стюарт не могла и слова вымолвить, она лишь пораженно переводила взгляд с Лотнера на Стивена и обратно. Когда голова понемногу начала соображать, она поняла, что полулежачая поза на полу мыслительному процессу не способствует. Вообще. Кроме того, на них уже с ухмылочкой начал поглядывать Джош, явно готовясь выдать очередную глупую шутку). Поэтому бесцеремонно-решительно дернув Стивена за рукав пиджака, она-таки заставила его подняться. Правда, объятий волшебник не расцепил, а Тейлор все так же продолжал буравить их взглядом. — Да-да, ты, и не смотри на меня так, — будто разговаривая со старой и жутко надоевшей знакомой, пробубнил Тейлор. Вернее, просто швырнул девушку в кипяток происходящих событий с головой, без прелюдий. — Еще раз вякнешь что-нибудь, я тебе язык отрежу, — проскрежетал Спилберг с плохо скрываемой угрозой, мрачно насупив косматые брови. Эту фразу он буквально прошипел, с удовольствием выплевывая ее сквозь зубы. — Я теперь Темный, а это что значит? Правильно, что в моем распоряжении огромный запас пыточных средств. Советую говорить четко, кратко, по делу и посылая лирические самодовольные отступления к черту. Откуда ты это знаешь? Тейлор закатил глаза. — Совершал один… обход, — губы его дрогнули в усмешке, — и наткнулся прямо на вашу лабораторию. Незапертую, — особо, нежно-мелодично подчеркнул он, наблюдая за тем, как вытягивается лицо Стивена. Гордость издала внтури победный аккорд: он знал, что заденет Стивена. — Там валялся бесхозный кулон, и на нем не было ни следа вашего хваленого прогресса. И это после всех опытов, — парень не удержался от хохота. Глаза его сейчас смеялись, излучая тресучие золотые искры, словно фейерверк. Его настолько распирало от осознания собственного превосходства, что он готов был рассмеяться Спилбергу в лицо. — Я к нему прикоснулся, ну, знаете, чисто из спортивного интереса, а тут фоторгафии передо мной как запляшут, как затанцуют. Прямо как на вечеринке какого-нибудь пижона-миллиардера, ей-Богу. Там-то я все и увидел. — Думаешь, мы все тут блондинки по состоянию души, если поверим какому-то мажорчику с подростковыми комплексами? — совершенно неожиданно в разговор вступила Джен. Все ммоентально обернулись к ней, а Роберт удивленно моргнул. Может, стоило для начала предоставить Стивену, Крис, Джулии и Тейлору самим разобраться, кто чью лабораторию украл (или о чем они там вообще), а потом влезать? Но Джен его уже не слушала. Она, насупившись, вышла вперед и, уперев руки в бока, открыто-насмешливо взглянула на Тейлора. — Я свой кулон тебе ни за что в жизни не отдам, хоть ты тресни, на Эверест взберись, притащи Лоснесское чудовище или Оскар, понял? — отчеканила она, толчком подняв голову и прожигая парня горящим взглядом, полным гордости и собственного достоинства. Вокруг зрачков ее плясали белые, точно бриллиантовые, искры, казалось, — кудрявые волосы сейчас поднимутся в волосы от сквозившего в воздухе электричества. Тейлор говорил, как Ник. Она больше никому не позволит управлять своей жизнью и решать за нее жалкому полудурку. — Судя по тому, какой фарс ты тут разыргал, с фантазией у тебя все в порядке (жаль, с соображалкой туго), так что ты вполне мог просто выдумать всю эту чудненькую историю. закончив свой монолог, с многозначительно-кротким видом «У меня все», Дженнифер удалилась к Де Ниро, не забыв напоследок невинно-очаровательно улыбнуться Тейлору. Она пускала эту улыбку в полет, как воздушный поцелуй, предназначавшийся после своего удачного дебюта самым злейшим врагам. Все в рамках приличий, никто не придерется. Но никто и возразить не сумеет, что улыбочка та была насквозь пропитана тактичным и элегантным ядом, правда? Роберт восторженно смотрел на нее, не отводя взгляд. Вот это его девочка: с огоньком в глазах, чертовщинкой, что так и рвется чистым светом сквозь кожу, волосы, губы и чистейшей верой в справедливость. Джен чуть не покраснела, заметив на себе взор Роберта, и облизнула губы. Подойдя к нему, Лоуренс наклонилась к его уху и едва слышно прошептала, обжигая ухо сладким дыханием: — В детстве пацанов мы только так на место и ставили. Ну, и иногда в ход шли кулаки целой ггуппы девчонок. Тогда-то парни и подумать не могли руу на девушку поднять, не то, что сейчас, — фыркнула Джен, презрительно шмыгнув носиком и покосившись краем глаза на Лотнера. — Прости, что ты сейчас сказала?! — этим возмущенным возгласом одновременно разразились и Тейлор, и Джулия. Неизвестно, в какую бы еще дремучую степь зашел диалог и не перерос ли он в драку, если бы откуда-то слева не раздался оптимистичный и смутно знакомый женский голос. — Ну, вообще-то на этот раз Тейлор (пусть он нас и чертовски бесит) правда говорит чистую правду. Все волшебники в легкой панике заозирались по сторонам в посиках источника звука. В тот-то и заключалась загвоздка: его нигде не было. Одна только девушка осталась неподвижной, услышав те слова. Джен показалось, как по коже пробежал холодок. Что-то родное, теплое и нежное пробивалось в том тоне, то, что было знакомо уже много лет, с самого дества. Она уверенно мотнула головой. Нет, ей просто показалось. И это никакой не голос ее матери, у нее вообще совершенно другой тембр, вовсе не такой высокий и чистый. Да и откуда ее мать может знать, где они? Да она же и о магии не в курсе! Ерунда, ей-Богу. Переволновалась, бывает… Однако в следующую секунду все призрачные надежды разбились моментально. — Джен, милая, это мы, — голос матери (а теперь это точно был именно он) звучал уже буднично, весело, как сегодня на балу. — Не волнуйтесь там и не разбегайтесь по углам, мы не причиним вам вреда, — спохватившись, торопливо добавила с легкой ноткой безобидного сарказма: — А, и Лео с Кейт сотрите-ка вашу пентаграмму, от нее все равно толку чуть. — Как тактично, — сморщила носик Уинсет, хмыкнув про себя и на всякий случай приготовившись управляться с кинжалом.       — Дже-ен, — растерянно протянул Роберт, оборачиваясь к Лоуренс, — почему мне этот голос кажется таким знакомым?       — Потому что… — Джен закусила нижнюю губу, вперив взгляд в пол, и нерешительно шаркнула ножкой по паркету. — Это и есть моя мама.       — И не только она, родная, — к голосу Карен прибавился добродушно-непосредственный тон отца. — Почему вы всегда забываете про старика, а? Зря я, что ли всю жизнь горбатился?       — Эм… — Леонардо тактично кашлянул, прикрыв рот рукой. — Народ, у меня одного эти глюки или нет? Судя по вашим лицам, нет, — упадническим голосом протянул он и закатил глаза: опять что-то происходит, опять не дают пожить спокойно.       — Либо магия дошла уже до коллективных слуховых галлюцинаций, что вряд ли, — скептически покачав головой, отозвалась Кейт.       Волшебники могли бы ещё долго обсуждать весь этот бедлам, если бы неизвестность не разрешилась сама собой. Где-то наверху, аккурат под люстрой, вспыхнул яркий свет: Гэри и Карен Лоуренс внезапно появились прямо перед волшебниками. Да и как появились-то! Джен показалось, будто в воздухе раскрылись чьи-то огромные, полупрозрачные крылья, и из них легко выпорхнули родители. Она ущипнула себя: если слух её не обманул, то послышался и шелест тех самых крылышек. Одернув себя, — это бред, это бред, показалось, показалось, — девушка посмотрела на свою семью. Отсветы за спинами куда-то пропали. Джен изумленно хмыкнула. Уж чего-чего, а проблем со зрением у нее никогда не было. Может, правда показалось?       Ведь что мать, что отец стояли, улыбаясь, как ни в чём не бывало. Всё как обычно, не считая одной маленькой детали — за их спинами, отбрасывая на стены причудливые тени, трепетало нечто. Или у неё снова обман зрения?       — Мам, пап? — Джен в удивлении вскинула брови. Моргнула раз, другой, смутно надеясь, что видения исчезнут. Однако вселенная решила добить Джен окончательно и остаться тихо посмеиваться в уголке. Ничто и не подумало испарятся. Девушка нервно кашлянула, судорожно прочищая горло. — Ч-то вы тут делаете? Как узнали, где я и… — осознав, что родители не проявляют ни малейшей капли паники, Джен вздрогнула: к горлу бедной девушки начала подкатывать истерика. — Черт возьми, почему вы ведёте себя так спокойно, будто на завтрак в пиццерию зашли? Это же… магия, чертовщина, чудеса, божественный промысел…       Загибая пальцы, начала перечислять Лоуренс, захлёбываясь словами и краешком сознания понимая, что несёт, в общем-то, абсолютную чушь. Почувствовав на себе взгляд сразу нескольких пар опешивших глаз, она торопливо осеклась. Встряхнулась, забавно пытаясь скрыть неловкость. Приняла деловитый вид, упёрла руки в бока, решительно нахмурив бровки — включила «рабочий» режим.       — А ну-ка быстро расскажите, что вы видели, — буквально накинулась на родителей Джен, сдув прядку со лба. Из её глаз точно били беспокойные молнии.       — Дочка, мы знаем всё о волшебниках, демонах, чудовищах и… — Гэри таинственно ухмыльнулся, многозначительно взглянув на Дженнифер, — кое о ком другом. Прости, что не сказали сразу. Хотели завязать со всем этим после твоего рождения, но видимо магия нас будет преследовать постоянно. Как бы мы от неё не прятались.       — Что значит преследовать? На вас кто-то нападал, следили за вами, присылался угрозы? Почему… — на последних словах голос Джен дрогнул, и она неверящим взором уставилась на родителей. Неужели, зная, что их собственная жизнь находится в опасности, они скрыли от неё всё, только чтобы защитить? — Почему тогда вы мне ничего не сказали? И кто вы? Тоже маги?       — Не совсем, — уклончиво отозвалась мать, закусывая нижнюю губу: непривычно лукавить. Тем более, перед родной дочерью. Она с надеждой посмотрела на мужа, прося у него поддержки так нетерпеливо и жадно, словно он мог спасти её с утопающего корабля.       — Народ, телепатия вернулась! — вдруг в голове каждого из магов зазвенел обрадованный голос Мартина, своей частотой отбив все желание говорить дальше. Потому что барабанные перепонки чуть не разорвало к чертям. С непривычки фразы отразились в черепной коробке чересчур громко, и все маги прикрыли глаза, чертыхаясь, сыпля проклятиями в попытке заглушить их.       — Очень-очень рад, — саркастично отозвался Лео и приглушил тон до заискивающе-паясничего. — Если ты ещё хоть раз так гаркнешь, то следующее её возвращение я уже не услышу.       — Прости, дружище, это всё эмоции, — отмахнулся обрадованный Скорсезе, которого тут же перебил Джош:       — Ребята, мне одному подозрительным кажется это явление Христа народу?<i> — он незаметно кивнул на родителей Дженнифер.       — <i>Давайте сначала их дослушаем, — тут вмешалась и сама Джен. — Да, возможно, это выглядит несколько подозрительно, но я знаю свою семью, и сейчас перед нами точно она!       — Солнышко, ты бы знала, какие ловкие подделки мастерят демоны, — протянул Роберт, по-доброму усмехаясь наивности этой бесстрашной, дерзкой, но всё-таки девчонки. — Да и Тёмные из свиты Иствуда тоже обучены неплохим фокусам.       — О, а вдруг они попытаются нас убить? Можно мы сразимся с ними, да? — жизнеутверждающе встряла Эмма, явно изголодавшаяся по экшну в своей жизни.       — Полегче, полегче, мон шэри, — в умилении рассмеялся Дэвид, обнимая её за точёные плечики. — И куда только делась твоя французская тактичность? Детей тебе надо, Эмс, — он чмокнул её в щеку, и девушка слегка покраснела.       — Знаете, а вообще-то она права… — задумчиво протянул Леонардо, но мысль ему закончить так и не дали.       — Нужно на всякий случай подготовиться к атаке, продумать план действий, если демоны будут наступить, нужно…       — Джо-ош, — обречённо закатила глаза Джен, прикусив щёку изнутри. — Ну, хва-атит…       В тот же самый миг телепатия прервалась: пока все спорили, Киану, как новый Король Светлых, сделал верный стратегический ход. Как выяснилось, длилось ментальное общение всего-то несколько секунд (о, а как много некоторые способные личности успели выкрикнуть за это время), потому как папа Джен только-только начинал свою фразу. Ну, или Крис снова играла со временем, чтобы семья Лоуренс ничего не заподозрила: Стивен успел заметить, как Стюарт быстро щелкнула пальцами и красноречиво улыбнулась ему.       «Или мысли наши не прочитала», — мысленно закончил он свою фразу, надеясь, что все их шуточки останутся только глупой клоунадой и ничем большим.       — Мы, если я, конечно, удачно подбираю выражения, исключительные маги… — вещал глава семьи Лоуренс так беспечно-уверенно, словно и не было никакого внезапно телепатического моста между слушателями. Он моментально пришёл на помощь жене и чуть гордо улыбнулся. Правда, прозвучало это громкое заявление весьма кротко, словно хозяин сам чуть-чуть, самую малость стесняется своих слов.       — Хм, да что вы говорите? Неужели и вправду исключительные? — Джош как всегда не знал себе равных в наглости влезть в чей-то личный, можно даже сказать, интимный разговор. Все головы волшебников, включая ошарашенную Лоуренс, повернулись к нему. Роберт тихо охнул в панике. Хатчерсон ведь не собирается вот именно сейчас разболтать всё, что они ментально наговорили друг другу? Хатчерсон ведь умный, да, он не станет трепать лишнего, правда? Однако предательские надежды тут же развеялись в прах. И Джоша, который мгновенно уловил внимание зрителей и почувствовал внезапный прилив азарта, понесло:       — А с какого черта мы вообще должны вам верить? — вздёрнув нос, горячо вспылил парень. Он скорее интуитивно ощутил на себе испепеляющие взгляды (в особенности Роберта и Джен) и благоразумно перешёл в защищающую позицию. — А что? Я лично их второй раз в жизни вижу и ничегошеньки о этих людях не знаю! Вдруг они замаскированные демоны, которых к нам подослала Марго? А может, вы сами, — Хатчерсон устремил подозрительный взор прищуренных глаз на Джулию и Тейлора, — припрятали туз в рукаве, и через пару минут те демонятки нас — раз! — и пришьют?       Эмбер усиленно старалась остановить поток красноречия возлюбленного: дёргала его за рукав пиджака, толкала в бок, шипяще-громко шикала и даже умудрилась с минимальными последствиями для здоровья мага наступить острым каблучком на его ботинок, — но Хатчесрон точно словил поток вдохновения. Всё было бесполезно. Вздохнув, Херд призвала самое спасительное качество психолога — терпение, и, закатив глаза, демонстративно сложила руки на груди и принялась просто наблюдать за шоу Джоша.       — Вот тебя и укокошат первого: ты треплись ещё больше, — резонно заметил Стивен, слегка усмехнувшись: не зря он стал Тёмным именно сегодня, вечерок обещает быть занятным.       — Ах ты, скотина подозрительная! Какое он имеет право нас обвинять!.. Мы-то предатели?! Да я ему… — Робертс с Лотнером как всегда отреагировали эмоционально, правда, не всегда членораздельно. Причём сказали они всё буквально в унисон и продолжали ещё что-то жарко доказывать, сыпля угрозами, однако Джош плевал на это с высокой колокольни.       А вот родители Дженнифер вынесли пытку с завидным спокойствием и даже отчасти с оптимизмом.       — Один из вас всё-таки набрался смелости и высказал все, что вы о нас думаете, вслух? Похвально, весьма похвально, мальчик, — Карен улыбнулась, но почему-то в этой беззаботно-нежной улыбке чувствовался подвох.       Сначала Де Ниро даже не понял, о чём идёт речь, хотел было отшутиться и… остолбенел. Конечности сковал бьющий по коже мороз. В каком это, извините, смысле «думаете»? Откуда она знает, что они думают? Да они сейчас не только думали (о, это самое безобидное, что они смогли придумать), но и переговаривались по ментальной связи, так что… Вдруг он сокрушенно ударил себе ладонью по лбу. По позвоночнику пробежал легкий холодок.       Она. Читает. Мысли. Она тоже чертова телепатка на минималках.       — Простите, вы… — Роберт чуть не поперхнулся и постарался выдать это за тактичное покашливание. Кажется, манёвр прошёл успешно и подвоха не заметили, — владеете телепатией?       — Разумеется! — нарочито обидчиво воскликнул Гэри, запальчиво перебивая жену, которая уже приоткрыла рот, дабы что-то сказать. Она в ответ картинно нахмурилась, поджав губы, но стоило супругу обнять её за плечи, как та, с умиротворённой улыбкой взглянув на него, смирилась. Правда, сделала она это специально лениво и будто нехотя, сменяя гнев на милость и на «ну, так и быть». — Как человек выживет в приличном обществе, если не читает мысли других? Да ладно, шучу я, шучу. Вы же поняли?       И он расхохотался добродушным смехом, которым всегда смеются только самые заядлые любители жизни и домоседы.       — А знаете что? — внезапно лицо миссис Лоуренс засветилось, подобно луне. Глаза вспыхнули, как дерзкий огонёк, в предвкушении и раскрылись ещё больше. — Зачем рассказывать, если можно показать! И вы сами всё угадаете, вы же умнички.       Последнее предложение покоробило Стивена, на дух не переносившего всякого запанибратства. Видимо, к нему тоже придётся привыкнуть, ибо, если судить по сегодняшнему вечеру, явление среди Тёмных он частое.       — Ну, же давайте, мам, пап, — рассказывайте всё, — нетерпеливо подначивала их Лоуренс-младшая, сгорая от любопытства.       И родители начали колдовать. По крайней мере, со стороны это выглядело именно так. Они одновременно, будто чувствовали каждое движение друг друга, вздели руки к потолку, и в их ладонях что-то засветилось. Нежное, сильное и самое прекрасное, что Джен приходилось когда-либо видеть. С каждой секундой сияющая субстанция становилась всё ярче и все больше, она расползалась уже за пределы ладоней четы Лоуренс, пробиваясь броскими лучами сквозь пальцы. Дженнифер ещё не понимала, чем-то действо обернётся, она была просто заворожена происходящим на её глазах волшебством, как в первый раз, когда вкусила магию.       Тем временем Роберт (он тоже не без улыбки наблюдал за фокусами родителей Джен, однако их милые фокусы так и не смогли согнать флёр тревоги из его души) незаметно кивнул Лео. Пускай Джош и был вздорным и даже конфликтным малым, но говорил иногда дельные вещи. А что, если он и сейчас прав? Вдруг перед ними вовсе не веселая парочка из Кентукки, а злобные демоны, которые только и выжидают момента, чтобы скинуть им на головы люстру? Или что ещё похуже. Лучше удостовериться, так спокойнее. А кто может помочь распознать демона, призрака или вампира лучше, чем ДиКаприо со своими ноу-хау часами?       Охотник как раз, на лету схватив просьбу Короля, бесшумным, скользящим шагом отошёл в сторону, где и достал свой демонический прибор. Оглянулся, прищурившись: не попался ли? Вздохнул с облегчением, ловким движением расправляя плечи, и едва слышно постучал по поверхности устройства: надеялся ускорить работу этой несомненно полезной, но ужасно капризной штукенции.       Результат превзошёл все ожидания: она просто-напросилось отказалась работать, ярко-лощёно блеснув напоследок в отблеске люстры. Роберт, наблюдавший краем глаза за манипуляциями ДиКаприо, с вопросительным видом зыркнул на родителей Джен. Лео отрицательно помотал головой, выказывая полное недоумение, и для пущей убедительности приподнял уже недействительный приборчик.       И тут инициативу отважно взяла на себя Кейт. Быстро щёлкнув пальцами, под удивленные взгляды волшебников она извлекла из карманного измерения бутылку воды и серебряную вилку (они появились так внезапно, словно кто-то раскрыл застёжку-молнию у огромной сумки прямо в воздухе). В считанные секунды раскрыла минеральную воду (по крайней мере, этикетка утверждала, что в сосуде именно она) и выплеснула её прямо на расслабленных и не ожидающих подвоха родителей Дженнифер.       Понятное дело волшебство, которое они творили, тут же прекратилось. Как провод из компьютера выдернули.       — Ай! — коротко вскрикнула Карен, всплеснув руками и передернувшись от соприкосновения холодных капель с кожей.       — Вы с ума сошли? Это же новый костюм, да он стоит, как самолёт! — вторил ей Гэри, судорожно стряхивая воду с одежды, отфыркиваясь и отплевываясь.       — Зато теперь мы точно знаем, что вы не демоны, — Кейт выдала самую милую и слегка извиняющую улыбку, на которую была способна.       — Ещё не совсем, — перебил её Леонардо, подходя к подруге. В руке он трепетно, точно рыцарский меч, сжимал вилку. Поравнявшись с деревами эксперимента и по совместительству родителями Дженнифер, с торжествующим лицом протянул им столовый прибор, выдавая немного паясничую улыбку. — Дотроньтесь-ка до неё, судари.       Мать с тяжелым вздохом закатила глаза, покачала головой, сочувственно глядя на мужа — «Ох уж эти дети», — но всё-таки коснулась вилки кончиком ногтя. Супруг тут же последовал её примеру, гордо обхватив большим пухлым пальцем вилку, и приподнял её в воздух, держа лишь на том самом пальце. Причём он добродушно-самодовольно улыбался, словно говоря: «Для вас всё, что угодно, я и не такое могу». Когда ДиКаприо, явно ожидавших взрывов или по меньшей снопов искр, понял, что семья Джен на сто с лишним процентов не приходится демонам даже дальними родственниками, актёр заметно погрустнел.       — Всё, закончили? — Карен заметила растерянное выражение лица охотника и ободряюще приподняла угоди губ вверх, совсем как Дженнифер. Лео ответил слабой полуулыбкой: он как бы просто просил прощения за такие… м-м… меры. — Тогда давайте перейдём сразу к делу, и, уж извините, но повторять представление мы не будем: наши ресурсы не безграничны. Да и зачем кого-то удивлять, чтобы тебе швырнули в лицо вилку и облили святой водой? — она метнула красноречивый взгляд на ДиКаприо. У того лишь губы растянулись в неловкой улыбке до ушей, и женщина, удовлетворённая такой реакцией, продолжила.:       — Итак, в общем, мы — ангелы.       Кто нервно закашлялся первым, определить было уже невозможно. Воздух ножами разрезало сразу несколько звучных и совсем не тактичных «кхе-кхе».       Вдруг в мёртвый тишине прозвенел громогласный, переливающийся солнцем хохот.       — А-ангелы? Ч-что, простите? Вы серьезно, что ли? — ДиКаприо даже не старался сдерживать эмоции, а поэтому с трудом выговаривал слова, которые перемежались со смехом. Он схватился за бока, весь трясясь, и едва удерживался на ногах, чтобы не упасть. — Ой, не могу! А вы знатные шутники, да, знаете я даже не ожидал. Дженнифер точно в вас пошла, уверяю!.. А, что, прям те самые ангелы, да? Которые летают на крылышках и пуляют в людей стрелами амура, добра и другой бесполезной мишуры? Извините, а на арфах вы ведь тоже — ну естественно, мне даже стыдно об этом спрашивать — играть умеете?       Ответом ему было душераздирающее молчание и парочка безумных взглядов, чьё выражение более-менее цензурно можно было бы описать фразой «Какого дьявола ты вытворяешь? С ума, что ли, сошёл?». Наконец осознав, что на него как-то странно пялятся абсолютно все, Лео ощутил, что что-то пошло не так, и резко прекратил смеяться.       — Чего вы так смотрите? — с трудом выпрямившись, он с подозрением прищурился, и лицо его приобрело плутовское выражение элегантного бывалого разбойника, которому чутье подсказывало: сейчас его явно попытаются надуть. Правда, на сей раз Джош (а он обычно мастак по части шуток на разные скользкие темочки) молчал, что настораживало ДиКаприо, уже повидавшего друга всяким. Но настолько шокированным — нет.       — Ты так уверен, что мы пришли к вам шутки шутить? — Гэри сделал шаг вперёд, лукаво улыбаясь. Отчего-то, как показалось Лео, в его безобидной фразе прозвучал двусмысленный намек, а посему актер принял твердое решение отойти на безопасное расстояние. Эдак шагов на пять. Но ни в коем случае не назад: иначе его действие будет расценено — Боже упаси! — как бегство. А вот взять курс направо — самое то. Тем более, что Кейт присоединилась к нему.       А Карен с Гэри насладились произведенным эффектом и, синхронно-загадочно кивнув друг другу, щёлкнули пальцами. С особым пафосом, торжеством и некой гордостью, мгновенно загоревшейся в глазах. Помещение снова окутал свет, однако теперь он уже шёл не из ладоней неведомых волшебников — он журчал-переливался за их спинами. Сияние на миг полностью поглотило фигуры родителей Дженнифер, окутав их точно полупрозрачным плащом, расшитым золотыми нитями. Однако продолжалось это недолго, всего секунду, какую-то жалкую, ничтожную секунду, но уже за нее не жалко было отдать и полжизни. Далее события начали развиваться еще стремительнее: в одно мгновение солнечные всполохи как будто сжались до размеров одной маленькой сферы, охватившей только Гэри с Карен, а затем, напоследок вспыхнув, свернулись, как огненная спираль и точно невесомо пронзили своих хозяев.       Раз! — и за их спинами затрепетали только-только раскрывшиеся… крылья. Да, это определенно были они. Состоящие из того же вещества, что и бушующие пару минут назад световые потоки, но с одним лишь причудливым различием: на первый взгляд казалось, что они действительно состоят из перьев. Белых, но мерцающих изнутри, как жемчуга; посыпанных сверху словно золотым напылением или алмазной крошкой; пушистых — давай, только руку протяни, только дотронься — и дрожащих.       — Матерь… — вот теперь-то у Джоша слова нашлись. Правда, он так и не придумал, как следует ругаться в присутствии… хм-м… ангелов (черт их, может, пугает до трясучки, а Бог — почти родной отец, кто ж их знает-то, крылатых этих этих), и поэтому предпочел эмоциональному окончанию фразы таинственную недосказанность. Судя по вытянувшимся лицам окружающих, точку зрения Хатчерсона разделяли абсолютно все.       — Я… я… — Джен беспомощно заморгала, беспокойно озираясь по сторонам. Бушующие в сердце эмоции пытались сложиться в какое-то подобие слов, но на выходе получались только судорожные придыхания. — У меня глюки, я, что, с вами окончательно чокнулась?       — Думаешь, тут все прямо одновременно с ума посходили? — растерянно пробормотал Роберт, подозрительно сдвинув брови к переносице.       Дженнифер нервно кашлянула. У неё была полнейшая каша в голове. Она привыкла верить своим глазам да и повидала за последние месяцы немало волшебного, но так просто взять и принять существование… ангелов? Которые ещё к тому же и её родители? Нет, это выше её сил. Мозг крутился-вертелся-выворачивался, но никак не мог ухватиться за нужную ниточку, объясняющую реальность происходящего. Что ей делать? Наброситься на семью с расспросами? Начать их обвинять? Или плюнуть на пустые обиды и выведать абсолютно всё о жизни ангелов? Черт, интересно, а как они летают? Крылья у них настоящие? А магией они владеют?       — Родная, знаем, мы виноваты перед тобой, нам надо было рассказать тебе всё намного раньше, но… — Карен предприняла попытку усмирить начинающую «закипать» дочь.       — Всё, что было до слова «но», может благополучно катиться в самую глухую дыру к черту на куличики, вы же сами мне говорили, — скороговоркой отчеканила Дженнифер, убийственно-очаровательно улыбнувшись, и чуть склонила голову.       — Джен, мы… — теперь в диалог включился Гэри, но Джен его перебила:       — Я не говорила, что ненавижу вас, что не хочу видеть, не кричала, не билась в истерике и даже демонстративно не хлопала дверью, так что всё в порядке, отставить панику на корабле: вы меня не обидели.       Огонёк в её глазах и не думал потухать, он плясал и искрился смешинками с легкими оттенками обиды: всё-таки новость о происхождении родителей, которую они сковали всю её жизнь, оставили горьковатый осадок на душе.       — А если вы мне расскажите всё в мельчайших подробностях, я вообще про это недоразумение забуду, — горячо уверила Дженнифер, быстро закивав. Вдруг вокруг её зрачков загорелась тонкая молния, и девушка, немного поломавшись, добавила: — Очень-очень может, быть.       — И нам тоже, — добавил Роберт.       Он попытался принять деловитый и сосредоточенный вид, засунув свой колотящий тело шок куда подальше: поднял голову, вздёрнув бровь.       — Думаю, вам всем будет полезно выслушать небольшую лекцию, — Гэри настроил менторский тон, который, впрочем, умилительно сочетался с его тёплой, добродушной улыбкой на пухлом лице. — Ангелы в реальной жизни, то есть мы, — он с лёгким самодовольством кивнул на себя с женой, — такие же, как их представляют в современных фильмах, но до Библейских мотивов им ой как далеко. Наша задача — сражаться с теми гадами, что представляют угрозу свету или балансу сил, но никак не вмешательство в жизнь простых смертных. Увольте, и так хлопот по горло.       — Постойте-постойте, — тут же перебила его Джен. Остальные предпочли слушать молча (как-то случайно задеть ангелов, а после огрести от них не хотелось никому, даже Лео с Джошем), поэтому право диалога за неимением лучших кандидатур перешло к Лоуренс-младшей. По крайней мере, пока, — ангелы же вроде всегда оберегали именно людей, разве нет? Или с момента сотворения мироздания что-то кардинально поменялось, а в новостях сообщить забыли?       Карен улыбнулась:       — Для этого есть ангелы-хранители, — с готовностью ответила она и, внезапно поморщившись, добавила с оттенком горечи. — Правда, некоторое время назад у нас произошло… — она замялась, задумчиво постукивая гибким пальцем по подбородку, глаза её на миг приобрели замутнённо-потерянное выражение, — сокращение кадров, так что считайте, что героев-защитников у вас больше нет. Если что, не к нам вопросы, это всё начальство, — и она с готовностью закрылась руками в защищающей позе ото всех особо рьяных желающих лезть с расспросами.       — Начальство? Какое начальство? — мгновенно навострил уши Джош. Кажется, у него первого возникло столько наглости и смелости вмешаться. Или слабоумия. — В смысле Бог, Господь, Боженька, Всевышний наш?       — Ах, какое начальство? — Карен закатила глубокие, блестящие глаза и всплеснула руками. Судя по её сморщенному носику, воспоминания о руководителе не вызывали у неё приятных эмоций. — Сказать честно, понятия не имею, точно ли это Бог именно в том проявлении, что вы все привыкли. Некая высшая сверхъестественная сущность, естественно, существует, но Бог ли это или просто какой-то верховный ангел, узурпировавший власть, — черт его знает, — миссис Лоуренс брезгливо фыркнула, передернув мышцами лица, и облизнута тонкие суховатые губы.       — Секундочку, значит, Бога нет? — поинтересовался Леонардо, удивлённо вскинув брови кверху.       — Ну-у, давайте мыслить не так кардинально, мистер ДиКаприо, — протянул Гэри, растягивая губы в открытой улыбке. — А вдруг ОН (отец специально выделил это слово и даже торжественно-таинственно поднял палец кверху) всё слышит? Что-то мне не хочется, чтобы ко мне на старости лет прилетел в спину священный мстительный огонь, я ещё земной пенсией как следует не насладился, — мужчина издал короткий смешок, мелко затрясшись всем своим солидным телом. — А так наша цель — беспрекословно выполнять приказы. И всё.       — И вы даже ни разу не попытались узнать правду? — ахнула Джен, с лёгким подозрением приподняв бровь.       — Как думаете, кто нам это скажет? — преувеличенно тяжело вздохнула Карен, повозив носком туфли по полу. Раздалось громкое, скрипучее шарканье. — Все распоряжения поступают от ангелов, занимающих более высокие посты, чем мы, а они их узнают только дистанционно.       Заметив расширившихся глаза всех присутствующих на слове «дистанционно», мать Дженнифер поняла, что пора кое-что прояснить. Ох уж эти непросвещённые личности.       — Да. А что, вам казалось, что мы старомодные святоши, таскающие за собой скрижали и библейские тексты оригинала? — съехидничала Карен, упирая руки в бока и нарочито грозно сдвигая тонкие брови к переносице.       — Ла-адно, — Тейлору надоело быть в непонятках: характер светского льда срочно требовал выхода, — а что насчёт кулона?       Влезть в разговор он попытался как можно аккуратнее, дабы не навлечь на себя гнев ангелов. К счастью, Карен восприняла эту шалость благосклонно и, сверкнув доброжелательно-горделивой улыбкой, ответила так живо, будто сама ждала этот вопрос.       — Этот кулон — что-то вроде хранилища ангельской силы, вы привыкли называть её благодатью. Обычно она содержится уже в самом теле ангела, однако в некоторых исключительных случаях её можно изъять и поместить в любой предмет — так называемое хранилище. После перемещения оно способно самостоятельно творить чудеса, а на случай непредвиденных обстоятельств на нём стоит защита, — Карен чуть усмехнулась, вздёрнув нос. — Кажется, вы её и так уже испытали на себе.       — То есть эта штучка — ходячий ядерный реактор, который может рвануть в любой момент, стоит мне пальчиком махнуть?! — на всякий пожарный уточнила Дженнифер, почти срываясь на крик. Правда, она так и не поняла: на восторженный или истерический. Скорее всё вместе.       — Надеюсь, вы же это не практиковали, да? — с лица Карен мгновенно слетела маска уверенности и полнейшего контроля над ситуацией: у неё слегка округлились глаза, дернулся-изогнулся до этого по-менторски холодный, будто застывший, рот.       Женщина с беспокойством взглянула на дочь. Роберт по-доброму усмехнулся: Карен так кардинально менялась за какие-то доли секунды, а стоило всего-то перейти от разговоров о работе к дочери. Джен, заметив испуг матери (который та всё равно всячески пыталась скрыть), в ответ лишь весело рассмеялась. Остальные волшебники с удивлением (а некоторые и с затаённым страхом) воззрились на Лоуренс-младшую: вряд ли родители Дженнифер обрадовались бы той кутерьме, что они устроили с кулоном.       — Мам, ты, что, серьёзно нас за полных дураков держишь? — хихикнула Джен, прикрывая рот ладошкой и продолжая давиться от смеха. Мать ведь не думала, что у дочери мозгов не хватит сохранить самый ценный подарок за всю жизнь? Или решила, что, узнав о магии, примерная доченька пустится во все тяжкие? — Ещё бы, первое, что мы сделали так это закинули кулон в сверхсекретную лабораторию, где ломали его, ломали, а извлечь силушку так и не смогли. А представляешь, как было бы круто, если бы его попытался кто-нибудь украсть?       Стивена по спине обдало холодком. Он на мгновение передернулся всем телом, быстро сделал вид, что изучение люстры под потолком — самое увлекательное занятие на всём белом свете, и предупреждающе стиснул плечо двусмысленно ухмыльнувшейся словам Джен Крис. Она, усмехнувшись, взглянула на него невинно-вопросительными глазами, будто спрашивая: что это ты так заволновался? И вдруг, точно только что поняла, с чего это Стивен так взвинтился, в шутку сделала нарочито «страшные» глаза. К счастью, выдать Спилберга никто не решился. Видимо, себе дороже.       — Да нет, мы вовсе ни о чём таком не думали, просто… — Гэри попытался извернуться и быстро сгладить все острые углы. Подошёл к Карен и обнял её широкой рукой за плечи. Черты её лица сразу помягчели, растушевались. Обычно именно ему приходилось играть в браке роль своеобразного ингибитора для своей неординарной, но всё-таки излишне активной жены.       — Ой, да ладно вам, мы все понимаем! — благосклонно махнул рукой Леонардо со свойственной ему улыбкой. Видно было, ему хотелось очень о многом расспросить ангелов, например, как они сражаются с демонами и какое оружие для этого используют. Такие знания могли бы приходиться в будущем.       Тем временем Джен отчего-то затихла. Да, она была на седьмом небе от счастья, вся взбудораженная и на нервах, но вот что-то не давало ей покоя. Что-то нашёптывало внутри, и под рёбрами незаметно пекло. Словно в порыве радостного шока она упускала из виду нечто важное, дразняще крутящееся прямо перед самым носом. Прикусив губу и напряжённо прищурившись, Джен медленно обвела взглядом помещение, стараясь запомнить каждую деталь. Ведь должно же хоть что-то прояснить ситуацию, должно же хоть что-то указать, что она, как последняя дурочка, упускает из виду. Нечаянно она остановила взор на родителях, к которым уже подошёл любопытный ДиКаприо. Наверняка хочет узнать поподробнее о небесных ноу-хау… И вдруг девушку точно током поразило! Мать — ангел, отец — ангел, а она — просто маг…       — Один момент! — смутно отдавая себе отчет в том, что она делает, Джен резко взметнула вверх правую руку, привлекая к себе внимание. Разум слегка затуманился, блокируя все попытки здравого смысла докричаться до неё. Родители и маги синхронной повернули головы к ней: кто-то с интересом, а кто-то и с затаённой тревогой.       — Солнышко, что такое? — заботливо полюбопытствовал Роберт, подходя к ней, и нежно провёл подушечками пальцев по её светлым волосам.       — Да, милая, ты хочешь нас о чём-то спросить? — широко улыбнулся Гэри, и от этой улыбки у Джен на языке выступил горький привкус. Как он может спокойно стоять с такой открытой и искренней улыбкой, да ещё и спрашивать, не угодно ли ей что-то узнать? Угодно. И ещё как. Сердце в груди заколотилось сильнее, и глаза сухо закололо, но на губах появилась лишь странная улыбка. О да, у неё много, очень-очень много неудобных вопросов.       — Я? — Джен наигранно, словно до конца не понимая, о ком они говорят, указала на себя ладонью. Деланно изумлённо распахнула веки, моргнула пушистыми ресницами. — Конечно. Давайте включим немного логики. Если вы, — она спешно указала на родителей, — всё ещё такие нормальные крылатые ангелы да и магия у вас имеется, значит, в кулоне не ваша благодать. Сто процентов, — Лоуренс-младшая сделала небольшую паузу, чтобы перевести равное дыхание, и быстро выдохнула:       — Так, одно есть.       Краем глаза Джен заметила, как удивленная, застигнутая врасплох, Карен приоткрыла рот: явно пытается перебить, но одним резким движением руки она этот порыв перекрыла на корню.       — Теперь второе, — отчеканила она, не давая передышки ни себе, не окружающим. — В школе биологию я знала недурно, так что могу отличить полную чушь от мало-мальски научной штуковины. По законам генетики (или ещё чему-то там, отдалённо с ними связанному, но сейчас это не важно), у двух ангелов должен родиться ангел. Ну, если ни у кого не обнаружилось патологий и мутаций из-за… — Дженнифер на секунду задумалась, поднимая глаза вверх и что-то подсчитывая в уме. При этом рот её изогнулся в слегка насмешливой улыбке, корда она представила реакцию родителей на её предположение, — родства или связи с человеком.       Что несгибаемая Карен, что добродушный Гэри просто выпали в осадок при этих словах. Джен не удержалась от — на этот раз действительно искренней и облегчённой — улыбки.       — Судя по вашим вытянувшимся лицам, этих грешков за вами не наблюдалось, — уже более миролюбивым тоном продолжила она, чувствуя, как закипающая внутри обида понемногу начинает затихать. Однако Джен не позволила ей исчезнуть до конца. Она снова взглянула на родителей, которые смотрели на неё как ни в чём не бывало, и сердце что-то полоснуло. Если они и правда сделали то, что она думает, как они могут так спокойно вести себя?! Если… если и семья обманула её, то… И Джен, не давая себе воли показать хоть частичку своей слабости, сорвалась на крик:       — Так почему я не чувствую ангельской силы, почему я не ангел?! В кулоне же не моя благодать, которую вы так «любезно» извлекли (так ведь настоящие ангелы выражаются, да?) из меня, а?       Пророкотав последние слова, она, пошатнувшись, сделала шаг вперёд и смело взглянула родителям прямо в глаза. Почувствовав, что ресницы предательски защипало, быстро отвернулась, незаметно шмыгнув носиком, и демонстративно холодно сложила руки на груди.       — Джен, дыши и не взрывайся, нитро твоему спорткару ещё пригодится, — мягко подбодрил девушку отец. Он вдруг подошёл к ней и осторожно, ненавязчиво обнял за плечи, словно понимал: она в любой момент может оттолкнуть его. — Да, это действительно твоя благодать (Джен ощутимо напряглась и, резко передернув острыми плечиками, попыталась вырваться из объятий отца), но не спеши атаковать нас молниями.       Тут голос Гэри зазвучал ещё доверительнее, и Джен почувствовала, как вся злость утихает, усмиряется, как волны после долгого шторма. Однако она не подала никаких внешних признаков смягчения, лишь расслабила спину и на всякий случай снисходительно поджала губы: мол, вперёд, я слушаю. Гэри тотчас же воспользовался возможностью:       — Каждому ребёнку ангелов даётся выбор. Он может стать кем угодно: хоть пойти по стопам родителей, хоть в волшебники податься, да хоть превратиться в обычного смертного! Правда, — он коротко хохотнул, мечтательно улыбнувшись, — последних случаев мы ещё ни разу не наблюдали с момента сотворения мира.       Дочь не выдержала и тихо прыснула, больше не пряча расцветшую на губах улыбку. Папа умел поднять настроение даже в самых мрачных ситуациях. Этому она научилась у него.       — Такие, небось, психами считаются, а психами быть никому не хочется, — уже миролюбиво фыркнула Дженнифер, ощущая как по телу растекается расслабляющее тепло. Боже, какая же она вспыльчивая дура! Джен закусила губу. Родители дали ей выбор, не заставили проживать чужую жизнь, наплевав на её личные интересы. Однако так просто сдаваться и разворачиваться она не спешилась: гордость кричала, что нужно выждать паузу.       — Джен, поэтому мы и заключили твои силы, твои настоящие силы в этот кулон, — Гэри похлопал её по плечу. — Мы хотели, чтобы ты сама распоряжалась своей жизнью, понимаешь? Ведь ты у нас уже совсем взрослая, — уголки его губ стремительно поползли вверх, и тон голоса зазвучал ещё теплее и мягче. Джен тихо фыркнула от смеха: хоть кто-то понимает, в отличие от Ника, что она способна принимать самостоятельные решения. — Если ты так этого хочешь, мы в два счета можем перенести магию из кулона в твоё тело и — та-дам! — дело в шляпе.       Для наглядности он даже хлопнул в ладоши и притопнул на месте от бьющего в тело энтузиазма. От его действия по полу прошла лёгкая дрожь и все присутствующие, покачнувшись, немного подпрыгнули.       — П-правда? — Джен, звонко цокнув каблуками, быстро развернулась лицом к отцу.       — Разумеется, правда, дочка! — он обнял её за плечи и буквально подпрыгнула от восторга. Затем чуть отстранился, трепетно заглядывая ей в глаза, словно любуясь своей гордостью. — И пусть россказни, что ангелы безгрешны, никогда не лгут и вообще победители конкурса «Мистер и миссис Вселенная» — бред чистой воды, но сейчас мы говорим тебе только правду, — добавил он, озорно и как-то по-юношески улыбнувшись, будто ему двадцать лет.       — Знаете, я бы очень хотела… — тихо-тихо прошептала Джен, доверительно смотря на папу, словно пытаясь оправдать свой выбор. — Это настолько необычно и интересно, как только я узнала, что волшебница, принялась мечтать узнать как можно больше о магии вокруг меня, в этом городе, в Америке, — да чего уж там мелочиться, — во всем мире, но…       Она запнулась, метнув взор куда-то за спину Гэри. Там терпеливо стоял Роберт, не смея вмешаться в таинство разговора между родителем и ребёнком. Заметив её взгляд, Роберт спешно отвернулся, сделав вид, что ничего не заметил и что он, в общем-то, не давит на неё. Той краткой доли секунды хватило, чтобы Дженнифер увидела тоску, мелькнувшую в его дымчатых глазах. Щемящую, туманную, из-за чего они застилались точно полупрозрачным флёром, стеной. Как бы Роберт не старался показать, что ему вовсе не будет ни обидно, ни больно, если Лоуренс решит присоединиться к родителям, она видела его затаённый страх. Что снова останется один, что его снова бросят, променяв на свет, пусть и небесный, ангельский. Только вот она больше не заставит его страдать и никому не позволит починить ему боль. В глазах девушки блеснул решительный огонёк. Толчком подняв голову, она заговорила твёрдым, непоколебимым голосом:       — Я уже всё обдумала, и моего решения не отменит даже чертов апокалипсис. Я стану Тёмной, как Робб, и всегда буду рядом с ним, — вдруг на секунду она задумалась — на лбу у неё пролегла очаровательная упёртая морщинка — и добавила: — Да, возможно, своим поступком я навлеку на вас позор: обалдеть, дочь ангелов подалась в Тёмные! — и Джен всплеснула руками, гротескно копируя будущих недоброжелателей, и презрительно хмыкнула. — Хорошо ещё не в демоны. Я же не знаю, какие у вас там порядки и…       Как ни странно, перебил её не Гэри, а Карен. Теперь от её образа властной, держащей всё под контролем, женщины не осталось ни следа, лишь любящая и волнующаяся за дочь мать. Её острые черты точно подвернулись рябью, меняясь на глазах, зажигаясь искрами.       — Никакого позора и не будет, милая, — она дотронулась до её плеча, и Джен улыбнулась: её ладонь тепло и ободряюще грело кожу. Для такой деловитой женщины у неё была слишком мягкая кожа. — Ни за кем не следят, телефоны не прослушивают, почту и СМС не проверяют, копии жёстких дисков не делают. У нас далеко не такой тоталитарный режим, который любят показывать практически во всех фильмах про ангелов и демонов. Живи, как хочешь.       — Кроме того, — Гэри с торжественно-важным видом поднял руку, переключая внимание на себя, — по секрету скажу тебе: у нас ой как любят сюрпризы, просто обожают, — он перешёл на загадочный доверительный шёпот: — И если ты станешь Тёмной, а мы донесём об этом нашим ангельским пиар-агентам, то ты… Точно взлетишь в магических кругах на невиданные высоты. Они обожают сенсации и сочетания несочетаемого.       Этого оказалось достаточно, чтобы Дженнифер, подскочив на месте, обняла обоих родителей да так сильно, что чуть их не задушила. Особенно мать: всё-таки стиснуть могучую шею Гэри было занятием довольно проблематичным. Затем стукнула каблучком по полу, отскочила в сторону невесомо-прыгающим шагом. Радостно взвизгнув, бросилась на шею к Роберту. Он несколько опешил: видео, не верил своему счастью, но спустя пару мгновений тоже обвил её спину сильными руками, вдыхая родной сладко-фруктовый аромат.       — Молодёжь, мы, конечно, всё понимаем, но никто случайно не хочет вернуться на бал нашей дочери? — как можно аккуратнее прервала их Карен, лукаво улыбнувшись. Она внимательно склонила голову, лениво оперевшись на стену, и проворно накрутила светлую тугую прядку на палец. Сузившие кошачьи глаза хитро блеснули. Однако фраза всё равно прозвучала несколько бесцеремонно.       — Так он уже, наверное, закончился. Без нас, — внезапно взгрустнула Джен и печально шмыгнула носиком. Приспичило же Тейлору, Джулии и Марго похитить её именно с её же собственного бала! Наверняка специально придумали, гады.       — Ты правда считаешь, что твои ангельски чистые родители не позаботились бы о такой маленькой проблеме? — Карен выпучила глаза, изумлённо моргнув большими ресницами. Джен с удивлённым непониманием воззрилась на неё. — Как только мы заметили, что вы куда-то запропастились, мы не растерялись и заморозили время.       На секунду в комнате воцарилась тишина. Первым прервал её… кто бы вы думали? Конечно, Леонардо!       — А сейчас не поздновато для праздничка-то? — бровь Лео, изогнувшись, взметнулась вверх.       — У нас вся ночь впереди, — интригующе отозвалась Карен, быстро развернувшись на каблуках, и щёлкнула пальцами.       Впереди открылся портал. Желтовато-палевая спираль с вкраплениями бежевого завертелась мгновенно, ведомая почти что ураганным ветром. Полупрозрачные нити, состоящие точно из золота, медленно потянулись из неё, запуская вокруг фейерверк искры. Волшебники все вместе двинулись к провалу в пространстве, который должен был вывести их в бальный зал. Джен, держа Робера под руку, уже занесла ножку, чтобы шагнуть в портал, как вдруг её внимание привлек какой-то силуэт сбоку. Она замерла, тонко прищурившись: в крови заиграло природное любопытство. Действительно, слева стояли три человека, если их, конечно, можно было так сказать. Они скорее напоминали расплывчатые фигуры, подернутые дымкой. С каждой секундой их контуры становились всё чётче и чётче, и наконец Лоуренс окончательно разглядела трёх пришельцев. И, тихо ахнув, узнала их. Там, улыбаясь, стояли Лилит, Джимм и… Мужчина средних лет (хотя его бы язык не повернулся назвать пожилым), с дымчато-серебристыми волосами, слегка тронутыми благородной сединой, и маленькими глазками был знаком каждому хоть мало-мальски сведущему в мире американского кинематографа. Насупленные, суровые, мохнатые брови придавали и так хищным очам поистине орлиный взгляд горделивой птицы, высматривающей добычу, а между тем на губах у мужчины играла странноватая лукавая улыбка. Этим человеком был Клинт Иствуд.       Заметив взгляд Джен, он усмехнулся, приподняв уголки губ. И вдруг, мельком посмотрев на Лилит и Джимма: точно интересовался их мнением, помахал Лоуренс. Та остолбенела, буравя его ошарашенным взглядом. Перед ней точно тот самый Король Ада, бывший главарь Тёмных и садист? Почему он тогда улыбается вполне себе доброжелательно да и с Лилит и Джиммом держится далеко не как с подчиненными, а скорее как с друзьями или, по крайней мере, преданными союзниками. Миллионы вопросов возникли у Джен на языке, однако ни один из них задать она так и не успела: стоило ей сморгнуть ресничку, как демоны моментально пропали. Точно испарились в воздухе.       — Ты… тоже их видел? — с опаской полюбопытствовала Джен у Роберта.       — Да… — протянул Де Ниро, едва шевеля губами. Он сам до конца не был уверен, что ему всё это не привиделось. — Кажется, Клинт надоело просиживать штаны на троне (ну, или, как вариант, ему просто стало скучно) и он решил помочь в устранении Марго.       — Устранении?! — Джен испуганно прикрыла рот дрожащей ладошкой. Неужели они собираются её…       — Да, я образно, образно! — рассмеялся маг, поглаживая девушку по плечу. Его невероятно умиляла её чистота и тяга к справедливости. Такой Тёмной в их рядах давно не бывало. — Они её просто попугали, маги магов не валят, не принято у нас это. Обычно.       — Эй, вы там идёте? — нарочито грозно крикнула Карен, чуть повернув назад корпус, и призывное мазнула тонкой и гибелей рукой. — Подумаешь, как будто никогда Короля Ада Клинта Исвуда не видели, — весело фыркнула она себе под нос и напоминалась в портал. Остальные проследовало за ней.       Этот вечер обещал продолжиться приятным празднованием.

***

      Марго, спотыкаясь, неслась по белоснежному, осточертевшему коридору изо всех сил. Она запиналась об неровности подошвой о паркет, почти падала, но, ухватившись за какую-нибудь случайно попавшуюся под руку тумбочку, поднималась и, остервенело сжав идеально-белоснежные зубы, снова припускала во всю прыть. В ушах свистело настолько неистово, что, казалось, этот бешеный звук заглушал биение её собственного сердца, бившееся уже где-то в горле. Проклятые каблуки то и дело грозились поскользнуться на гладком-прегладком полу, но Робби поклялась не давать себе передышки, пока окончательно не будет в безопасности. Спасибо счастливой случайности: ни Лилит, ни Джимм уже давно не гнались за ней (по крайней мере, слышно их не было), — однако Марго не привыкла уповать на судьбу.       Удрать от демонов — да, самым позорным и унизительным для собственного достоинства способом — в кои-то веки оказалось самым адекватным решением за всю жизнь волшебницы. Поняв, что с тремя (а врагов уже стало трое, когда откуда ни возьмись появился Иствуд) исчадиями Ада она в одиночку точно не справится, Марго быстро выбрала надежнейший и безопаснейший вариант: уносить ноги. И как можно скорее. Рисковать своей драгоценной жизнью и засевшими в блондинистой головке нерастраченными амбициями она не собиралась даже за миллиард долларов. Ну, может, за два, но это крайний случай.       А от Клинта лучше бежать куда подальше, пока не поздно. Что, собственно, Робби сейчас успешно и практиковала. Знакомые очертания коридора, который должен был стать началом ее триумфа, ее сценой, вызывали только мерзкие тошнотворные позывы и жгучее щипание в уголках глаз. Хотя последнее наверняка просто следствие немыслимой скорости на высоченных каблуках и в вечернем платье, ничего особенного. Пожалуй, стоит все-таки чуток передохнуть и…       Марго резко остановилась, чудом не влетев в выпирающую прямо с обоев аляповатую лепнину. Ойкнув, развернулась на каблуках и, нетрезво покачнувшись на них и что-то злобно прошипев себе под нос, проворно проскользнула в практически незаметный снаружи выступ на стене рядом с ней. Он представлял собой что-то вроде миниатюрного домашнего грота, куда приземленные люди обычно ставили вазы с гигантскими экзотическими растениями. Но Робби, что уж греха таить, никогда не отличалась особой любовью к адекватным и — прости Господи — просто-напросто удобным вещам.       Наконец-то вздохнув свободно, девушка с наслаждением откинула голову, расслабляясь. Она приятно стукнулась о мягкую, пока еще холодноватую обивку. В безопасности. Здесь-то ее никто не найдет.       Вдруг сзади раздался свистящий звук, как при запуске фейерверков. Только запах был далеко не такой приятный, как в рождественскую ночь. Марго точно огрели ледяным хлыстом. Она напряглась. Вытянувшись, как струнка, и с опаской на чуть-чуть — самую малость — выглянула из своего укрытия, молясь, чтобы странные звуки ей послышались. К сожалению, ее надеждам было не суждено сбыться. Стоило крохотному кончику ее носа высунуться наружу, как мимо, грозно всполыхнув искрами, моментально пролетела шипящая темно-бордовая молния. Робби тоненько вскрикнула, с быстротой молнии шмыгнув в свое убежище, и тут же закрыла себе рот рукой: не узнала свой всегда уверенный, тягуче-медовый голос.       В ту же секунду со стороны прилетевшего снаряда послышались громкие, насмешливые крики: приближались демоны. И, кажется, на сей раз они уверены в победе.       Черт. Нашли.       Марго мысленно выругалась, резко откинув голову назад со злости, и снова вскрикнула, но уже больше от обиды. Волшебницу посетило удивительное открытие: при резких движениях спасительно-прохладная обивка далеко не так мягка и приветлива. Тихо зашипев сквозь стиснутые зубы, она потерла ноющий затылок. Больно.       А вдохновленный демонский гам все приближался, разрастаясь с каждой секундой все шире и шире. Внезапно Марго поняла: нельзя терять ни мгновения, нужно выбираться и опять давать деру. Хотя, какое опять? Не опять, а снова!       Собрав оставшиеся внутренние силы, Марго рванулась из убежища на всех космических скоростях, снеся по пути какую-то треклятую вазу. Плевать. Пускай катиться в Ад. Ноги, казалось. действовали уже без ведома хозяйки, сами прекрасно зная, что делать, поэтому они мгновенно понесли ее вперед на полном ходу. Позади уже раздавались довольные улюлюканья демонов и вовсю летали молнии, огненные шары и другие малоприятные магические штуковины. Робби не могла их видеть: глаз, слава Богу, на спине пока не отрастила, но вот слышать и внутренне содрогаться от каждого звука — прекрасно.       Шипение, гудение, треск, закладывающий уши — пока Марго старалась не сбить еще какие-нибудь антикварные предметы мебели на своем пути, все это отдавалось жуткой какофонией в ушах и солоновато-горьковатым привкусом во рту. Неприятным. Мерзким. До чертиков трусливым. Дыхание то и дело прерывалось, проклятые каблуки (как специально, ей Богу) цеплялись за абсолютно ровные поверхности, струящееся платье (Господи, и зачем она его одела) путалось в ногах…       Внезапно прямо перед носом отчаявшейся актрисы появился боковой коридор. Он ответвлением уходил от основного и вел резко направо, перпендикулярно направлению, куда бежала Марго. На миг притормозив, — каблуки отчетливо-богато шоркнули по полу — она застыла на перепутье. Расширившиеся от испуга глаза, панически бегая, взирали то вперед, то направо, и к горлу подкатывал колкий комок. Робби вообще понятие не имела, что создавала, помимо прямого, еще и этот путь. Когда она успела-то? Или, может, Тейлор и Джулия в кои-то веки решили побыть сознательными магами и позаботиться о безопасности? Отринув эти мысли, как совершенно ненужные, — «Позже разберусь» — бывшая Темная сосредоточилась и, закусив губу, напрягла все мозговые клетки. Куда нестись, какой путь быстрее выведет?       А если… никакой?       — Ма-арго! — напевный полушепот ее имени, неожиданно раздавшийся совсем близко сзади, не внушал ничего хорошего. Марго ощутила, как по спине пробежал холодок, заставляя леденеть все члены. Кажется, то был голос Иствуда в его излюбленной манере шутить перед расправой. И пусть умом Робби понимала, что никакой расправы не будет, потому что убивать своих запрещено законом, вторая часть ее сознания моментально забилась в истерике. И погнала девушку в новообразованный правый коридор.       Как только она забежала в него, то едва удержалась от горестного вскрика: перед ней был тупик. Белая стена, как насмешка, возвышалась прямо перед ее носом, злостно дразня своей чистейшей поверхностью. Закусив изнутри щеку, — «Не сдаваться. только не сдаваться» — Марго уже хотела повернуть назад. Может, демоны еще не добрались до нее и она успеет скрыться. Может, никаких демонов и вовсе нет, а они просто пугают ее. Может, в этом коридоре все-таки есть какой-то подвох, не может же быть, чтобы его не было…       И он был. Причем абсолютно бескорыстный, счастливый и болтливый. Робби уже развернулась к выходу, пригнувшись и приняв боевую стойку: приготовилась дать стрекача, как за спиной послышался веселый и чуть стеснительный мужской голос.       — Госпожа, Вам помочь?       Марго как стояла на месте. так на нем и остолбенела. К-какая еще госпожа? Ей, что, слышится? Неужели шум в ушах так пагубно на нее влияет? Если так, то она неплохо тогда приложилась затылком, раз ей такое мерещится.       — Ч-что? Какая ещё госпожа, я, что, совсем рехнулась? — Робби зажмурилась и медленно развернулась, явно не надеясь обнаружить перед собой хоть кого-то. Какого же было её удивление, когда она обнаружила перед собой молодого, смущенно улыбающегося брюнета.       Миниатюрный, с волосами цвета вороного крыла (слегка растрёпанными и мелко волнистыми), больше похожий на милого стеснительного мальчишку — таким предстал перед Марго таинственный незнакомец. Необычная одежда на средневековый манер (тоже, кстати, чёрного цвета) подчёркивала странность этого неведомого парня. Особенно поражала накидка как бы из угольных вороньих перьев, накинутая на плечи небрежно-роскошным плащом.       — Госпожа, я понимаю, у вас шок, но давайте всё-таки будем соблюдать приличия и поздороваемся, — улыбнулся пришелец и, в считанные секунды сократив расстояние до ошарашенной Робби, воодушевлённо протянул ей руку. Та впала в ступор ещё больше и взглянула на парнишку с нескрываемым подозрением, в которое умудрилась добавить — даже в такой ситуации! — чуточку фирменного презрения.       — Эм-м… Что… Ну, ладно, здравствуйте, — запинаясь, промямлила Марго, осторожно, точно боясь обжечься, дотрагиваясь пальчиками до его ладони. Зажмурилась, нервно дёрнув губами. Тёплая. Живая. Настоящая. Переведя дыхание, Робби нашла в себе силы распахнуть веки и осмотреть нового пока-ещё-не-знакомого.       — Здравствуйте?! — парень изумленно распахнул тёмные, глубокие очи, смотря на собеседницу, как на умалишенную. Она несколько удивилась и внутренне даже оскорбилась, но виду не подала. Интуиция подсказывала, что спорить сейчас — не лучший вариант. — Какое здравствуйте? Обращайтесь ко мне на «ты», не позорьте меня в чужих глазах!       Марго оторопела. В который раз за сегодняшний день. Кто он, черт возьми?       — Я Ваш личный телохранитель, если так можно выразиться. Как только узнал, куда Вы угодили, сейчас же пришёл к Вам на помощь. Меня прислала Ваша семья, Ваша мать…       — Моя мама? — почти беспомощно пискнула Марго, привставшая на цыпочки и удивлённо вскинув голову. Ей показалось, что последние слова ей просто-напросто послышались. Её мама. Её семья. Они не забыли о ней, не забыли. В груди фейерверком разгорается надежда. Значит, она не одинока, значит, о ней, о младшей сестрёнке, всё ещё помнят, её всё ещё любят.       Марго приоткрыла рот, намереваясь, ещё что-то спросить, но она попросту не успела. Резкий звук заставил обернуться и её, и неведомого спутника.       Позади раздались голоса демонов и звуки выпущенных «снарядов», нарастающие с каждой секундой. Парень вмиг посерьёзнел и сдвинул пушистые брови. Его бледные тонкие пальцы крепче обвились вокруг запястья Марго птичьей хваткой, и девушка невольно вздрогнула. Она ощутила в этом кажущемся хрупким прикосновении столько силы и заботы, сколько не встречала ещё ни в одном другом человеке.       — Так, а теперь, знаете что? — он с заметным беспокойством взглянул на Робби, и глаза его судорожно забегали по сторонам: выяснял, далеко ли погоня. Ещё никто так не заботился о ней — у Марго на душе потеплело. — Обычно я большой любитель болтать по душам, но сейчас не лучшее время. Сначала быстренько вытащим Вас отсюда, а потом уж и узнаем друг друга получше. Что на это скажите?       На его тонких аристократических губах расцвела по-мальчишески задорная улыбка, и дымчатая радужка словно бы посветлела, взорвалась маленькими желтоватыми искрами.       — Кстати, меня зовут Сэм Райли. Но можно просто Диаваль, — напоследок усмехнулся он, приподняв уголки остро-трогательных губ.       И не дожидаясь её реакции, Диаваль взмахнул рукой, щёлкнув пальцами. Миг — и они, последовав за серовато-прозрачной вспышкой, похожей на гигантские тёмно-уютные крылья, растворились в воздухе: перенеслись в безопасное место. Когда в коридорчик ворвались демоны, они застали лишь одиноко лежащее на полу воронье перо из накидки Диаваля, которое он случайно обронил по пути.