Лик бледной луны

      Две недели пролетели незаметно для вновь ожившего котёнка. Мечта Капельки наконец-то исполнилась благодаря исцеляющей силе Кошачьей мяты и поддержке верных целительниц. Вся их семья жила в идиллии и бесконечном счастье.       Даже складка тоски на лбу серебристого Тополя разгладилась, и на губах показалась задорная солнечная улыбка радости. Капельке больше уже не снились кошмары, уносящие её в бездну, напротив, добрые наивные сны маленького котёнка, вселяющие надежду, чаще посещали её разум.       Например, вчера ей снилось, как она оруженосцем носится по своей нескончаемой территории и чувствует над головой синее, безоблачное, бесконечное небо. Наяву же над лагерем до сих пор висели хмурые тучи, но Капелька была уверена, что и они скоро уплывут куда-нибудь далеко-далеко и ещё долго не вернутся в их края.       В том сне у неё под лапами стелился мягкий ковёр из золотистых, словно янтарь, листьев, а маленькие мордочки полёвок смело выглядывали из своих норок, специально прыгая ей в лапы. Капелька облизывалась, вонзала крохотные зубки в тёплое ароматное мясо и даже зажмуривалась от удовольствия.        Но сегодняшний сон был намного лучше! Капелька доблестно сражалась за свою территорию с вонючими воинами Теней, перешедшими границу! Вот она набрасывается на их вожака и одной лапой отбрасывает его в сторону. Трусишка кричит от боли, распугав всю дичь, и несётся прочь в кусты.        — Ура! — не в силах сдержать восторг, кричит Капелька и угрожающе машет передними лапками, встав на задние. — Прочь, противные пожиратели ящериц!       И тут сон её нагло прерывает чей-то негромкий зов у самого уха:       — Эй, Капелька, вставай! — Он такой знакомый и далёкий одновременно, что Капелька отчаянно пытается вспомнить, кому же он принадлежит, и просыпается на раскуроченной подстилке в детской, рядом с мамой.       Оказалось, что разбудил её Туманчик — тот самый котёнок, которого вечерний патруль нашёл у границы, её молочный брат и жуткий непоседа.       — Сейчас я оторву тебе хвост! — сонно пробурчала серо-белая киска, поднимаясь и потягиваясь, распрямляя затёкшие лапки и блаженно вытягивая коготки. — Ты сорвал мне такой чудный сон! Из-за тебя Сумеречное племя до сих пор бродит безнаказанным!       — И если бы я тебя не разбудил, ты бы раскидала их всех своими громадными сильными лапами? — насмешливо хмыкнул светлый котёнок с серебристыми полосками на спинке. — Ты ещё ростом с шишку и живёшь в детской, у мамочки под боком!       — А ты-то где живёшь? — игриво прошипела Капелька, готовясь к шуточной схватке с Туманчиком.       — Пока рядом с тобой, новорождённый котёночек, — раззадоривая сестру, шутливо мяукнул котик. — Но скоро Вьюнозвёзд посвятит меня в оруженосцы, а ты так и будешь сидеть в детской!       — Что ты сказал? — с наигранной злобой процедила Капелька. — Ну, держись! — она прыгнула на спину Туманчика и, не выпуская когти, принялась толкать его задними лапками. Они сцепились пушистым разношёрстным клубочком и выкатились на полянку, где тут же врезались в чьи-то большие лапы.       — Ой, — тихонько прошептала Капелька, увидев наверху недоумевающую мордочку какого-то большого серого кота.       Да ведь это же сам Вьюнозвёзд! Могучий и великий предводитель их племени, о котором ей так часто рассказывала Закатница! А вдруг он теперь не посвятит их в оруженосцы из-за того, что они врезались в него?       — Будьте осторожнее, — добродушно мурлыкнул кот, приблизив большие изумрудные глаза к мордочкам котят. — А то наткнётесь на Ландыша, и он весь день будет ворчать, что старикам уже спокойно поесть нельзя, без вмешательства котят!       — Не наткнёмся! — смело заявил Туманчик, выпятив грудку и сверкая голубыми глазёнками. — И мы уже не котята, а воины!       — Но в любом случае, я бы не советовал вам попадаться ему на глаза. Он уже целую луну мучается со своей больной лапой, и буквально всё ему не нравится и беспокоит. Просто будьте к нему добрее.       — Хорошо, — тихонько пообещала Капелька. Она до сих пор опасалась, что Вьюнозвёзд на них сердится, и потому не одобряла вмешательство брата.       — А кстати, ваша мама знает, что вы здесь? — встревоженно повёл ушами предводитель и оглянулся. Но искать Закатницу не пришлось. Она уже сама на всех парах спешила к своим котятам, от радости мурлыкая себе под нос.       — Где вы были? — строго спросила она у Капельки. При малейшей провинности котят она всегда винила свою кровную дочь, что казалось Капельке нечестным, потому что вредный Туманчик пользовался этим и вечно лез во всякие передряги.       — Не волнуйся, Закатница, — успокаивающе промурлыкал предводитель. — Они всего лишь разговаривали со мной о посвящении в оруженосцы, — он задорно подмигнул котятам.       — Но ведь Капельке всего четыре, а Туманчику и вовсе три луны, — удивилась рыжая кошка.       — Я всего лишь объяснил им, что если они хотят побыстрее стать оруженосцами, то врезаться на пути во всех котов — это не лучшее, что они могут сделать, — выкрутился Вьюнозвёзд и, махнув кончиком хвоста на прощание, удалился в свою палатку.       — Чтобы больше такого не было! — распорядилась Закатница, нервно выпуская когти. — Если я ещё раз услышу, что вы пристаёте к занятым воинам, то весь день просидите в палатке!       По негодующему выражению мордочки Туманчика Капелька заметила, что он хотел что-то возразить, но котик быстро сменил шаг и засеменил за матерью в детскую.       Капельке же не хотелось возвращаться в душную тёплую палатку, несмотря на плохую погоду и сгущающиеся тучи. Энергия била в ней ключом, и она могла бы поклясться, что он был неисчерпаем. Скорее бы уже её посвятили в оруженосцы! За эти две луны в детской она засохнет от скуки и будет похожа на сморщенного старика Ландыша. Ей так хотелось наконец побегать по лесу! Вдохнуть полной грудью свежие запахи и ощутить аромат своей первой добычи!       Но пока её мечты нельзя было выполнить, особенно из-за Туманчика, который в один прекрасный день непременно умудрится довести предводителя до белого каления, чтобы он отложил их посвящение лун на десять! Он такой вредный! Вечно умудряется всё ей испортить. Если у него было тяжёлое детство, это вовсе не значит, что ему всё можно!       С такими удручающими мыслями она направилась к куче с добычей, чтобы выбрать себе лакомый кусочек и немного закусить им лёгкую грусть.       Она вытащила из кучи маленькую, хилую (всё же у них стоял сезон Голых Деревьев) полёвку, уселась жевать её в одиночестве и принялась рассуждать об ужасной погоде. Когда Капелька была совсем маленькая, мама рассказывала ей об этих сезонах.       По её словам, тогда наступает жуткий холод, и с неба падают белоснежные блестящие штуки, которые тают от прикосновений, а если их слишком много, превращаются в огромные мягкие сугробы, в которых можно очень весело провести время. Конечно, в Голых Деревьях были свои проблемы, такие как недостаток дичи, лекарственных трав, а ещё приход в лагерь неумолимого Зелёного Кашля, убивающего каждый год по десятку котов. Его-то точно нельзя было назвать весёлым, и это Капелька знала на собственном опыте.       И всё же она ждала этого с нетерпением, а получила лишь горькое разочарование. Снега у них и в помине не было, земля намокла от постоянных дождей и слякоти, противно прилипавшей к лапам котёнка и заставляющей вздрагивать от брезгливости; а ещё и все старшие воины ходили хмурые и неприступные, словно тучи. Исключение составлял только позитивно настроенный Вьюнозвёзд, но и за общение с ним мама на них рассердилась.       В таких печальных мыслях серо-белая кошечка не заметила Хвоинку, уже давно лежащую рядом с ней и облизывающую полосатый бочок, в ожидании, когда на неё обратят внимание.       — Прости, — смутилась Капелька. — Я тебя не заметила.       — Если будешь застревать в таких грустных мыслях, то не заметишь, как жизнь пройдёт, — немного обиженно буркнула молодая целительница. — Мне, между прочим, надо за травами в лес сбегать, а ты, видите ли, лежишь тут и даже усами не поводишь!       — Котят же не пускают в лес до шести лун! — удивлённо воскликнула кошечка.       — Уж под моим присмотром наверное пустят, — передёрнула плечами Хвоинка. — Или ты думаешь, что я не смогу защитить тебя от какого-нибудь бродяги? — она гордо вскинула голову.       — Да что с тобой сегодня такое? — недовольно нахмурилась Капелька. — Бурчишь, как старый барсук!       — Можно подумать, мне очень приятно в такую погоду в лес таскаться! — нервно дёрнула усами Хвоинка. — Я же ещё вчера сказала Шалфейнице, что ничего там нет! А она сказала, что я плохо ищу и послала меня снова! Представляешь?       — Сочувствую… — тихонько пробормотала серо-белая кошечка. Сейчас она впервые задумалась о том, что быть оруженосцем — это не только радость, но ещё и огромная ответственность. — Ну ладно, пошли уговаривать маму.       Хвоинка наконец поднялась на лапы, и следом за ней направилась в детскую. Но, подходя к знакомой палатке, Капелька вдруг насторожилась. Она услышала, как мать и отец переговариваются там, причём их голоса звучали не слишком дружелюбно. Серо-белая кошечка подала Хвоинке знак взмахом хвоста, чтобы та не шумела, и начала медленно красться к детской, стараясь подражать тихим шагам оруженосцев.       Она однажды видела, как Малинка показывала одной из учениц охотничью стойку, позволяющую тише мыши двигаться в сторону добычи. Вот и сейчас малышка старалась подражать этой стойке, моля Звёздное племя, чтобы их не заметили.       Они подошли ко входу и прислушались.       — … ты с ума сошёл! — сердито рычала Закатница, впившись когтями в землю. Напротив неё, зло сверкая глазами, стоял Тополь, а в углу палатки съёжился Туманчик, вздыбив шерсть на загривке от страха.       — Это ты сошла с ума! — зашипел серый воин в ответ. — Как ты могла позволить ему?!. Ведь он мог её поранить!       — Ты параноик! — отчаянно воскликнула Закатница. Казалось, ещё немного, и она зарыдает. — Это просто детская игра!       — Если ты называешь то, что он постоянно втягивает Капельку в свои сумасшедшие идеи играми, то ты просто легкомысленная кошка!       — Не тебе судить об этом! — всхлипнула Закатница, прижимая котёнка к себе. — Ты даже ни разу не пришёл проведать его!       — В мои обязанности не входит проведывать кукушат, — зло бросил Тополь. — Он мне не сын!       — Ты не смеешь его так называть! — крикнула рыжая кошка, рискуя сорвать голос. — Он мне стал как родной! И вообще — убирайся отсюда! Чтобы глаза мои тебя больше не видели! — она окончательно сорвалась и зарыдала, уткнувшись носом в серебристую шёрстку Туманчика.       — Ну и пожалуйста, — презрительно передёрнул плечами воин. — Только не говори мне потом, что я тебя не предупреждал. Вот увидишь, — он бросит тебя и предаст наше племя. Бродяга навсегда останется бродягой! — с этими словами он вышел из детской и быстрыми шагами направился к выходу из лагеря, едва не заметив Хвоинку и Капельку, быстро спрятавшихся за палаткой.       — Вот это выходка… — выдохнула серо-белая кошечка. — Я даже не представляла, что он способен на такое… — в её глазах мелькнуло разочарование.       Действительно, она не ожидала, что её отец так жестоко отнесётся к её младшему брату. Он даже немного опустился в её глазах…       — В любом случае, твою маму сейчас надо успокоить, — твёрдо решила полосатая киска. — Она абсолютно права насчёт Туманчика, ведь он ни в чём не виноват! — она тяжело вздохнула и про себя подтвердила, что никогда бы не стала воительницей и не завела семью. Ведь на налаживание отношений уходят все силы, думала она. Гораздо лучше стать целителем и не иметь к этим передрягам никакого отношения.       — Ладно, я схожу за ромашкой для Закатницы, а ты иди и успокой брата. Ещё не хватало, чтобы он всю жизнь считал себя заклеймённым ничтожеством! — буркнула молодая целительница и направилась в свою палатку.       Между тем, Капелька осторожно заглянула в детскую. Мама по-прежнему рыдала, хвостом обняв Туманчика, глаза которого потускнели от обиды.       — Не плачь, ты во всём права, — успокаивающе пробормотала серо-белая малышка.       — Он меня ненавидит, — осипшим голосом пробормотал Туманчик, отводя глаза.       — Не говори глупостей! — замотала головой Капелька. — Когда он увидит, как мы с тобой помогли Хвоинке собрать травы в лесу, он тебя полюбит. Ты же разрешишь, мам?       Но кошка продолжала захлёбываться в рыданиях. В это время в палатку забежала Хвоинка, держа в зубах сокровенные белые лепестки. Она положила их перед королевой и осторожно ткнула носом её лапу.       — Закатница, успокойся и съешь их. Тебе полегчает.       Рыжая кошка кивнула сквозь слёзы и проглотила ромашку, а Хвоинка ободряюще лизнула её.       — Умница, — похвалила она. — А теперь ты не против того, что Туманчик и Капелька помогут мне собрать травы?       — Хорошо, — слабым голосом ответила Закатница и легла, обвив лапы хвостом.

***

      Они вышли в лес. В это время неожиданно из-за туч выглянуло солнышко, приятно осветив лучиками шёрстку путешественников.       Капельку это очень обрадовало, и она запрыгала от восторга, почуяв новые запахи и, наконец, увидев над собой чистое безоблачное небо.       «Прямо, как во сне!» — подумала она и улыбнулась своим мыслям. Как хорошо, что у неё есть такая подруга, как Хвоинка! Если бы не она, Капелька бы вряд ли увидела настоящий лес в скором времени.       Полосатая ученица целительницы о чём-то болтала с Туманчиком, но Капелька решила не участвовать в их разговоре. Она наблюдала за природой и старалась вдохнуть в себя как можно больше запахов, чтобы они остались у неё в памяти на долгие две луны.       Вдруг ей в голову пришёл странный, немного невежливый вопрос.       — Расскажи мне о своей прежней жизни, — негромко вырвалось у неё.       Туманчик, до этого о чём-то весело болтавший с Хвоинкой, внимательно посмотрел ей в глаза и нахмурился. Хвоинка тоже остановилась и осуждающе покачала головой. Видимо, это и правда было очень неэтично, но ведь Капельке так хотелось узнать об этом!       — Мы раньше жили в городе, — начал Туманчик незнакомым и совсем не похожим на его речь голосом. Взгляд его был устремлён куда-то в недоступную Капельке и Хвоинке даль, и сколько бы они не пытались поймать его остекленевший взгляд, у них не получалось.       — Да, — подтвердил он, хотя никто его не перебивал. — В грязной коробке, где пахло отбросами Двуногих и падалью. Нас было четверо. Я, мама и две мои сестры. Мы все были одинакового цвета, только у одной сестры ещё были коричневые пятна на ушах.       — Ну, а потом? — заторопила его серо-белая кошечка, потому что не могла вынести ни этого дрожащего голоса, ни этого стеклянного взгляда.       — Эта зима началась слишком тяжело для нас, — продолжил он и слегка прикрыл глаза, отдаваясь воспоминаниям. А потом… или ей показалось, — смахнул с мордочки слезинку. — Мы не умели охотиться, а мама уходила на весь день, и нам было очень одиноко. На улице бушевала страшная буря, и мы с ужасом слушали её. Мы прижимались друг к другу, но нам всё равно было холодно и страшно. А потом… — он задохнулся и только через несколько минут смог отдышаться. — Потом случилось самое страшное.       Капелька вздрогнула на этих словах и крепко обвила лапки хвостом, чтобы не так сильно нервничать.       — Нашу коробку унесло ветром, — выдохнул Туманчик. — Мы оказались одни посреди бури, голодные, маленькие, уставшие… А мама должна была вернуться только вечером… Если её не сбило Чудище. Если её не поймали ловцы животных. Если её не загрызли другие коты.       — И как же вы выжили? — шёпотом спросила Капелька. На миг видение возникло в её голове, подобное тому кошмару, и снова умчалось, заставив её почувствовать холод на шерсти.       — И тогда мы решились на отчаянный шаг, — продолжил котик, как будто и не услышав вопроса сестры. — Я предложил попробовать кусочек мяса, — он снова задохнулся от ужаса. — Я не знаю, откуда он там взялся. Наверное, Двуногие положили. Я думал, они решили подкормить бродячих животных и проявить доброту… Но мои надежды обрушились. Это была отрава для крыс.       От жалости Капелька закусила губу так сильно, что несколько капель горячей крови пролилось в её пасть, заставив её сморщиться.       — Я не успел попробовать, — в голосе брата чувствовалась непосильная для его возраста вина. — А они… Они умерли тут же… Я звал маму, надрывая голос, я надеялся, что она придёт и спасёт их. Но она не пришла…       Хвоинка покачала головой.       — То есть, она пришла, — поправил себя котик. — Но они уже погибли. Если бы вы слышали, как она кричала… — он закрыл глаза от боли. — А потом она отнесла меня сюда, в лес. Дальше я ничего не помню. Очнулся я уже в лагере Грозового племени, — сказал он быстро и резко и направился вперёд, не говоря больше ни слова.       Капелька всё пыталась сосредоточиться на разглядывании окружающей среды, но рассказ брата прочно засел в её памяти, и его отрывки постепенно всплывали наяву жуткими картинами…       «Всё, хватит!» — мысленно оборвала себя кошечка. — «Это было уже давно, и больше этого не будет! Мне надо смотреть и запоминать!»       А ведь в лесу действительно было на что поглядеть! Несмотря на то, что Юные Листья ещё не наступили, признаки их уже начали прокладывать себе дорогу сквозь лютый холод Голых Деревьев. На земле одиноко дрожали от ветра прошлогодние прелые листья, иногда переносимые ветром на пару лисьих хвостов вперёд или назад.       В воздухе витал аромат свежести, свободы и хвои. Все эти приятные запахи щекотали Капельке нос и гортань, и она всё время громко чихала и фыркала от счастья.       Хвоинка со смехом желала кошечке здоровья, а она продолжала наблюдать и принюхиваться. Вот в воздухе едва уловимо запахло страхом, и сердце кошечки забилось быстрее. Вдруг кто-то попал в беду?       Она наклонилась, тщательно оглядывая каждый листочек, и вдруг заметила предмет своего беспокойства.       Почти у самой земли между хрупкими осиновыми веточками тонкими серебряными нитями покачивалась паутинка, а в её середине отчаянно била слабыми крыльями пёстрая божья коровка. А между тем к ней направлялся огромный волосатый уродливый паук, явно намеревающийся поужинать невинным насекомым.       Капелька испуганно вскрикнула, но через секунду уже протягивала божьей коровке коготок, на который та быстро взобралась, заставив паука досадливо щёлкнуть лапами и убраться восвояси.       Между тем кошечка с любопытством рассматривала спасённое насекомое. Оно было такое красивое — ярко-красное в чёрную крупную крапинку, такое свободное… Оно может только взмахнуть крылышками и улететь в синее небо… Капелька тоже хотела так уметь…       — Эй, что ты там застряла? — прервал поток её мечтаний Туманчик.       — Смотри! — восторженно обернулась к нему серо-белая киска. — Правда, она красивая?       — Ты что — спасла божью коровку? — насмешливо фыркнул котик. — Это же естественный процесс! Хищники всегда питаются более слабыми, тем самым очищая природу.       — Не думаю, что тебе бы понравилось, если бы какой-нибудь барсук очистил природу от тебя! — огрызнулась Капелька и аккуратно посадила насекомое на листочек.       — Она права, — тихо подошла к Туманчику Хвоинка. — Всякое создание под присмотром Звёздного племени достойно милосердия!       — Тьфу, какие вы сентиментальные, — проворчал серый котик. — У меня скоро голова заболит от вашей философии…       — Ладно, идём в лагерь, — согласилась молодая целительница. — Я нашла всё, что мне надо. Теперь надо отнести это всё Шалфейнице.       «Туманчик всегда всё портит!» — в который раз подумала Капелька, захватывая в рот пучок травы.       Но всё же он был её братом, и она не могла позволить называть его «кукушонком» даже отцу.