***
Следующие двадцать минут ей пришлось направо и налево кричать благодарности за поздравления, хотя ей уже хотелось разорвать каждого, кто к ней подходил. Даже язык устал говорить одно и то же. Бледнолапка чувствовала, что ещё минута, и она упадёт от усталости, однако, когда даже ворчливому старому Ландышу удалось её поздравить, она почувствовала в себе прежние силы. И только тут Бледнолапка поняла, что не видела среди поздравляющих одну очень дорогую ей кошечку, а именно — Хвоинку. Полосатая ученица сидела на краю поляны, и её глаза смотрели куда-то вдаль. Бледнолапка задумчиво почесала ушки и направилась к ней. Это было очень странно. Она думала, что ученица целительницы самая первая побежит её поздравлять, и была немного обижена. Если бы она только догадывалась, что сейчас занимало мысли полосатой кошечки! «Её глаза… Они разноцветные… Один тёмно-синий, а второй — светло-голубой… Как так?..» Между тем, Бледнолапка подошла к ней и помахала лапой перед её мордочкой. — Эй, очнись! — вернул её в реальность знакомый голос, и Хвоинка увидела перед собой два знакомых лазуревых глаза. «Наверное, показалось…» Для начала кошечка решила исследовать место, где она отныне будет спать, а именно — палатку оруженосцев. Когда Бледнолапка вошла туда, она сразу почувствовала кардинальное отличие этой палатки от детской. В детской пахло молоком и теплотой, здесь же — разными травами и мхом. В детской гнёздышки устилались ещё и пухом, а здесь его не было, ведь оруженосцам он был не так нужен, как старикам и королевам. Кроме того, эта палатка была намного обширнее детской, и зарослей ежевики здесь было намного меньше. Однако, пока ученица, открыв рот от удивления, изучала новое место жительства, она не замечала, как все оруженосцы Грозового племени изучают её. Когда она всё-таки обратила на них внимание, то первым делом её взгляд зацепился за самого крупного из учеников — тёмно-серого, с глубокими глазами цвета северного моря. Он тоже заметил её, а потому поднялся с подстилки и заговорил назидательным гордым голосом, которым королева разговаривает с провинившимся котёнком. — Добро пожаловать в пещеру учеников Грозового племени, Бледнолапка! Я, а точнее мы долго ждали твоего прихода и давно подготовили тебе подстилку, — он кивнул на аккуратное уютное гнёздышко в углу палатки. — Я бы хотел тебя предупредить, что миссия ученика… — Вечерок, короче! — шёпотом перебила его какая-то ярко-рыжая миниатюрная кошечка. — Она скоро заснёт от твоего занудства! Бледнолапка тихонько хихикнула. Эта ученица ей уже нравится! — Ладно, я сокращу приветствие, — недовольно буркнул котик, хмуро косясь на перебившую. — Лучше представлю тебе нас. Меня, как ты уже поняла по словам этого легкомысленного пушистого недоразумения, зовут Вечерок. Я самый старший из оруженосцев, и я слежу за порядком. — А меня, то есть это пушистое недоразумение, зовут Малинка, и я слежу за такими занудами, как он! — передразнивая голос Вечерка, весело рассмеялась рыжая кошечка. Зелёные глаза её озорно блеснули. — Моё имя Голубинка, — робко представилась хрупкая бело-коричневая кошечка с парой мечтательных голубых глазёнок. — А моё имя Колколап, — представился угольно-чёрный котик с белым треугольником на груди, по виду не старше Малинки. — Приятно познакомиться! — улыбнулась Бледнолапка новым знакомым. Больше всего ей всё-таки понравилась шутница и затейница Малинка.***
— Ну почему? — заныла серо-белая кошечка, узнав, чем сегодня будет заниматься. — Я хочу пойти посмотреть нашу территорию! Настроение ей немного подпортила новость, что сегодня Остроухая занята и пошлёт её в лес собирать мох для старейшины. Правда, глашатая убедила её, что этим она очень поможет племени, но для Бледнолапки день был испорчен. Это же так несправедливо! Она хочет осмотреть территорию, а не собирать мох! Это скучно!.. Но Остроухая была неумолима и куда-то ушла, оставив ученицу с Хвоинкой. Конечно, она была рада побыть со старой подругой, но сегодня она хотела заниматься совершенно другим. — Не раскисай! — подмигнула ей полосатая кошечка, весело толкнув её в бок. — Помни, что ты приносишь племени огромную пользу. Бледнолапка закатила глаза. Она говорила в точности так же, как глашатая. Серо-белая кошечка уже давно убедилась, что быть ученицей — это нелёгкий труд, а скучные назидания более старших котов это подтверждали. Ученица повесила хвост и поплелась следом за полосатой кошечкой. Просто супер. Весь день скатился мыши под хвост. — Ты похожа на толстого старого барсука, — рассмеялась Хвоинка. — Смотри на жизнь позитивнее. Это же всё равно прогулка! — Будто мне от этого стало легче! — фыркнула Бледнолапка. — Будто Ландышу от этого стало удобнее! — не осталась в долгу юная целительница. — Он же не может сам пойти в лес! Думаешь, ему приятно спать на грязной подстилке? Ты не представляешь, какой счастливой будешь себя чувствовать, когда поможешь ему. — Что-то не верится, — буркнула серо-белая киска. — Он только и умеет ворчать на весь белый свет. Тем более, меня оруженосцы засмеют! — Значит они покажут себя несмышлёными котятами, которым надо сидеть в детской у мамочки под боком, — передёрнула плечами полосатая кошечка. — Ведь это ещё не самая неприятная работа, которую тебе придётся делать. — Спасибо, утешила! — хмыкнула Бледнолапка. — А что? — возмутилась Хвоинка. — Спроси хоть у одного оруженосца, сколько раз он чистил старейшинам шерсть мышиной желчью. — Фу, какая гадость! — сморщила носик серо-белая ученица. — В любом случае, ты не должна этого стыдиться, — махнула хвостом полосатая кошечка. — Впрочем, ладно, хватит болтать! — тут же перебила она саму себя. — Смотри. Это клён, на котором растёт мох. Видишь? Бледнолапка кивнула. — Запомни, мох всегда растёт на северной стороне деревьев, потому что боится тепла и света. Это один из способов ориентации на местности! — назидательно подняла лапу вверх ученица целительницы. — А как ещё можно ориентироваться? — поинтересовалась серо-белая ученица. — По солнцу, по цветам, по звёздам… — стала перечислять Хвоинка. — Все эти способы расскажет тебе Остроухая. Моя же задача — научить тебя правильно собирать мох. Бледнолапка вздохнула. Она так надеялась уйти от темы. — Первое правило в любой работе — сначала смотри, потом делай, — продолжала поучать её Хвоинка. — Тогда не влипнешь в непонятную ситуацию и всегда сделаешь всё правильно. Смотри, нужно вытянуть лапу вот так, — она потянулась к дереву, — а потом вытянуть когти на максимальную длину и быстро содрать мох, — Бледнолапка только увидела взметнувшиеся в воздух длинные когти Хвоинки, а потом на землю упала целая охапка. — Думаю, этого хватит, — задумчиво проговорила полосатая киска. — Ты видела, как это надо делать, теперь попробуй сама. Думаю, чистая подстилка будет хорошим подарком твоей матери по возвращению в воинскую палатку. — Легче лёгкого! — хмыкнула Бледнолапка и полоснула когтями по дереву. На землю упал пласт мха, весь в сухой земле и грязи. — Так не пойдёт! — покачала головой Хвоинка. — Вытяни когти как можно дальше и всё получится. Бледнолапка тихонько зашипела от раздражения. Неужели какая-то ученица целительницы будет её учить самым простым вещам? Сейчас она нагребёт столько мха, что всему лагерю хватит! Ученица сделала всё так, как сказала Хвоинка, и скоро к её лапам шлёпнулась совершенно чистая охапка. — Молодец, — промурлыкала полосатая кошечка. — А сейчас пойдём в лагерь, обрадуем твою маму и Ландыша.***
Несмотря на то, что Бледнолапка очень устала, она чувствовала, что провела день с пользой. Ландыш действительно обрадовался, а Хвоинка даже её пожалела и сама отнесла старую подстилку на Грязное Место. К тому же, Ландышу неожиданно стало скучно, и он согласился рассказать им одну историю. Это был неожиданный сюрприз для усталых кошечек, поэтому они с удовольствием сели его слушать. — Это было давным-давно, — традиционно начал старейшина. — Когда твоя мать, Хвоинка, ещё не пробовала настоящего мяса. Хвоинка скромно промолчала. Видимо, она подумала, что это не слишком удачное сравнение. — Так вот. Мы с моим братом Сильвером решили поохотиться на кроликов. — Силь… кем? — переспросила Бледнолапка. — Сильвером, — повторил Ландыш. — Согласен, очень странное имя. Но мы тогда жили в племени Ветра, и наш предводитель был тот ещё чудак. — А почему ты оказался здесь? — полюбопытствовала Хвоинка. — Я влюбился в одну Грозовую кошку, — досадливо махнул старейшина кончиком хвоста. — У меня даже есть здесь сын. Это Тучегон. Правда, он за отца меня не считает. Не навещает совсем. — Почему? — обиженно протянула Бледнолапка. Почему все истории, которые ей удаётся услышать, такие грустные? — Звёздное племя его знает. Наверное, стыдится своего родства, — предположил Ландыш. — Но речь ведь не об этом. Мы пошли охотиться на кроликов в пустошь. Вроде всё было в порядке. Поймали аж две туши и закопали где-то на месте. Как вдруг, слышим мы собачий лай… — он приостановился, видимо, чтобы учениц пробрал весь ужас происходящего. У серо-белой кошечки внутри всё заледенело от страха. — Только не говори, что на вас набросились собаки! — вскочила Хвоинка. — Именно так всё и было, — подтвердил Ландыш. — Их было две. И это были далеко не те нежные болонки, которые живут у Двуногих. Нет! Это были две адские большие псины! А клыки у них были вот такой длины, — он вытянул заднюю лапу. — Ой, — вырвалось у Бледнолапки. — Мы рванули изо всех сил по пустоши, — продолжил старейшина. — Но они бежали быстрее нас и с каждым шагом становились всё ближе. — Но почему же вы не побежали в лагерь? — поинтересовалась Хвоинка. — Другие коты ведь защитили бы вас. — Мы не имели права подвергать их такому риску… — покачал головой грязно-белый кот. — Даже целое племя не справилось бы с этими страшилищами. Это было ужасно. Собака что есть силы вцепилась в мою правую лапу, — он покачал безжизненной конечностью. — Поэтому она у меня до сих пор болит. Боль пронзила меня насквозь, но только подлила масла в огонь моего гнева! Я расцарапал ей всю морду, и она с визгом умчалась. — Какой кошмар! — поёжилась Хвоинка. — Ну, это по крайней мере лучше, чем то, что случилось с моим братом. Собака разорвала его прямо у меня на глазах. Я пытался помочь ему, но не успел добежать из-за кровоточащей лапы. Потом меня нашли патрульные, — закончил свой рассказ Ландыш. — Ладно, малышня, уже поздно, идите спать. Они вышли в сумерки из тёплой палатки старейшин, и Бледнолапка поёжилась от холода. — Вот так история… — пробормотала она. — Бедный Ландыш. — На земле происходит очень много трагедий, причём рядом с нами, а мы совсем их не замечаем, — грустно улыбнулась юная целительница. — Зато мы теперь знаем, почему он такой ворчливый.