Лик бледной луны

      Серо-белая юная кошечка судорожно дёрнулась во сне. В палатке оруженосцев было сыро. Моросящий мелкий дождик за ночь просочился сквозь ветви ежевики и теперь действовал на нервы спящим ученикам.       — Где третий?       — Умер!       Бледнолапка в ужасе открыла глаза. Опять ей снилась снежная буря. Такой простой и страшный диалог вызвал у неё оторопь по всему телу. Никогда ей не было так холодно и больно. Даже во время длительной детской болезни.       И это казалось странным. Кто посылает ей эти видения? Что они значат? Бледнолапка никогда не видела снега, несмотря на то, что большая часть её жизни прошла именно в период Голых Деревьев. Но из-за каких-то неясных причин привычный воителям снег сменился вызывающими животный ужас бурями и проливными дождями.       Бледнолапка с удивлением почувствовала у себя на щеках слёзы. С чего бы ей плакать над этими словами? Ведь это являлось лишь дурным сном. Наверное, не стоило есть лишнюю полёвку на ночь. Ученица сердито стряхнула с глаз неожиданные слёзы, но печаль и горе не отпустили её грудь. Горло словно бы сдавило чем-то тяжёлым. Бледнолапка чувствовала себя так, будто потеряла что-то важное. Лапы тряслись от пережитого кошмара. Всё-таки сон по восприятию казался слишком правдоподобным.       Кошечка глубоко вздохнула, стараясь успокоить накатившую тоску. Возможно, всё дело в противной мороси, льющейся уже с неделю? Это было даже хуже ливней. Противного молочно-белого оттенка небо навевало хандру. Не прибавляла хорошего настроения и чавкающая грязь под лапами. Закатница и Хвоинка обещали согревающее солнце и нежную яркую зелень, но всё это лишь на краткое время промелькнуло перед глазами и скрылось в промозглом тумане. Бледнолапка уже и не верила в то, что тёплые деньки всё-таки настанут насовсем. Может, это только сказки для маленьких котят? А на самом деле жизнь скучна и уныла, под стать этому пустому белому небу? Бледнолапка в последнее время невзлюбила белый цвет. Белоснежными были кошмары, когда она, спотыкаясь и еле перебирая окоченевшими лапами, плелась за серо-голубой кошкой и рвалась из успокаивающих объятий её печальной белой сестры.       — Я нужна ей, нужна!       Бледнолапка озадаченно повела левым ухом. Нет, определённо, размышлять об этом глупом сне не было толку. Встряхнувшись и осознав, что больше она точно не заснёт, ученица принялась вылизывать взъерошенную после беспокойной ночи обычно гладкую серо-белую шёрстку.       Потянувшись так, что аж лапы хрустнули, Бледнолапка зевнула и вышла за пределы палатки. Снаружи уже светало. За ночь бесконечные противные облака ушли, уступив место симпатичному розовато-фиолетовому предутреннему свету. Оруженосец приободрилась и оглядела лагерь.       Погода выдалась прохладной, но такого пронизывающего ветра и сырости, как в дни её детства, не было. Напротив, этот холодок приятно будоражил тело. Бледнолапка по привычке сделала небольшую разминку и поискала взглядом хоть кого-нибудь. Сегодня лагерь охранял Ясень. Ученица заметила его крепкую чёрно-белую фигуру на самом верху оврага. У пещеры предводителя ласково болтали друг с другом Вьюнозвёзд с Остроухой. Чёрная глашатая, заметив серо-белую кошечку, подозвала её жестом, а сам предводитель приветливо кивнул.       — Смотрю, ты у нас сегодня ранняя пташка, — дружелюбно замурлыкала зеленоглазая наставница.       — Ага, — неуверенно кивнула Бледнолапка, смущаясь присутствия предводителя.       — Подожди немного, мы с Вьюнозвёздом распределим патрули, а потом и обучение твоё начнём. Есть несколько потрясающих приёмов по захвату противника, которые мы тебе покажем, но перед этим, конечно, поохотимся, — Остроухая кинула задумчивый взгляд на ничтожно маленькую кучу дичи.       — Жаль, что у нас иногда недостаёт нужного времени на отработку твоих боевых и охотничьих навыков, — с досадой пробормотал Вьюнозвёзд. — Но мы с Остроухой сегодня, слава предкам, свободны, поэтому учёба пойдёт на лад.       — Вы? — не сдержала своего изумления Бледнолапка.       — Мы всегда всё делали вместе, — одновременно произнесли предводитель и глашатая и переглянулись.       — Оно и видно, — нервно хихикнула ученица. Неловкое замечание сбавило напряжение после снежного кошмара и волнения перед лидером. Теперь Бледнолапка понимала, почему Туманчик всё время шутит. Юмор помогал обрести спокойствие.       Постепенно воины выходили из палаток, обмениваясь приветствиями друг с другом. Остроухая и Вьюнозвёзд быстренько распределили всех котов в пограничные и охотничьи патрули. Серо-белая кошечка в очередной раз подивилась их слаженной работе.       — Ну что, юная ученица, ты готова стать сильнее? — торжественно спросил предводитель.       — Вьюнозвёзд, — расхохоталась Остроухая. — Поменьше пафоса. Сегодня мы с лидером полностью в твоём распоряжении. Что бы ты хотела выучить сегодня, Бледнолапка?       — Я даже и не знаю, — растерялась кошечка.       — Хорошо, — кивнул предводитель. — Тогда сейчас лучше отработать охотничьи приёмы.       — Ну что ж, тогда идём в лес, — весело махнула хвостом чёрная глашатая.       Наверное, Бледнолапка никогда не привыкла бы к красоте леса. Яркий рассвет предвещал череду солнечных дней. Серо-белая ученица с восхищением рассматривала молодые листья, появляющиеся на деревьях. Нет, зелень и тепло не являлись красивыми сказками. Золотистые лучи вставшего солнца заставляли кошечку жмуриться.       Всё-таки Бледнолапка недолюбливала дождливую погоду. Любуясь природой и обмениваясь шутливыми репликами с наставниками, оруженосец не заметила, как они достигли Небесного дуба.       — Белки устроили тут настоящее племя, — хохотнул серый лидер. — Сможешь поймать кого-нибудь?       — Я попробую, — пробормотала Бледнолапка. Мёд и Вечерок, в отсутствие Остроухой, показали ей, как правильно охотиться на ту или иную дичь. К примеру, полёвки были очень шустрыми зверьками, поэтому подкрадываться к ним надо как можно тише. С мышами и птицами такую осторожность можно не соблюдать. Мышки являлись более медлительными животными, нежели осторожные полёвки, поэтому поймать их было легче. А птиц лучше ловить молниеносно, ибо их крылья — это самая надёжная защита от хищников. Вот к белкам следовало подбирать особый подход. Во-первых, прекрасно ориентироваться на деревьях и не бояться высоты. Во-вторых, как и с птицами, тут нужна максимальная скорость и реакция тела, в-третьих, осторожность, как с полёвками, можно не соблюдать. Малинка часто с восторгом рассказывала о том, как здорово носиться по просторным ветвям за этими пушистыми созданиями. Да и другие ученики тоже были с ней солидарны. Синеглазая Голубинка мечтательно улыбалась, вспоминая вид с самых верхних веток.       — Вот она, — лихорадочно прошептала Остроухая. — Попробуй поймать её.       Сердце взволнованно трепыхнулось в груди. Бледнолапка завороженно проследила за пушистым рыжим хвостом, мелькнувшим наверху. Кошечка медленно поползла по стволу, цепляясь за кору когтями. Белки, с того момента, как ученица попробовала дичь, стали её любимым лакомством. Конечно, Хвоинка бы не одобрила её охотничьего азарта, возникающегося всякий раз после погони за тем или иным зверьком, но на то подруга и пошла в целители, стараясь по возможности избегать насилия. Вот Туманчик понял бы её лучше. Поскорей бы брата посвятили в оруженосцы, ведь при таком положении дел кошечка не будет самой младшей и неопытной в палатке. А Туманчик быстро учится, да и скучать один в детской не будет.       Бледнолапка, мягко ступая лапами, подобралась ближе к беззаботной попрыгунье. Та даже не обернулась. Что ж, если у кошечки получится поймать её, то Туманчик станет учеником раньше, чем через луну. Оруженосец прыгнула, затаив дыхание. Только бы получилось. Падать в грязь перед предводителем и глашатаем совсем не хотелось. Её когти сомкнулись на тушке зверька, и через мгновение Бледнолапка с готовностью вонзила зубы в шею добычи. Белка, не издав ни звука, обмякла в её цепкой хватке, рот заполнился свежей кровью. Её первая дичь.       — Отлично сработано! — воскликнул Вьюнозвёзд.       — Мёд хорошо поработал над твоей охотничьей стойкой, — добавила Остроухая.       Гордая собой, Бледнолапка сглотнула неприятно вяжущую горло, солёную, словно воду в Месте-Где-Тонет-Солнце, кровь пойманной жертвы. Такие моменты в охоте ей не нравились больше всего. Одно дело — погоня, но другое — убийство. Впрочем, утешила себя ученица, без добычи умрёт племя.       — Благодарю тебя, Звёздное племя, за этот ценный дар и прошу прощения за взятие этой жизни, — прошептала Бледнолапка, заворошив белку сосновыми иголками и засохшими прошлогодними листьями.       — Ты очень быстро учишься, — похвалила смущённую кошечку Остроухая. — Я знала, что из тебя выйдет толк.       — Но ты напугала нас в раннем детстве, — улыбнулся Вьюнозвёзд. — Не делай так больше.       — Постараюсь, — саркастично хмыкнула Бледнолапка.       Солнце поднялось к самой середине неба, когда они закончили с охотой. Дичи в лесу после окончания Голых Деревьев развелось немного, но теперь её всё-таки можно было отыскать. Вьюнозвёзд сказал, что со временем добычи в охотничьих угодьях должно стать больше.       Бледнолапка, помимо белки, поймала ещё двух мышей, Остроухая — пару белок, а Вьюнозвёзд тащил в пасти куропатку, чудом найденную возле заброшенного и полуразрушенного Гнезда Двуногих.       В лагере царил полный хаос. Положив пойманную дичь в кучу, Бледнолапка с любопытством осмотрелась на снующих по лагерю вернувшихся с пограничного патруля воинов. Что же произошло? Надо бы расспросить Туманчика.       Ученица уже хотела кинуться в детскую, как наткнулась на ссорящихся родителей. Тополь и Закатница яростно кричали друг на друга, вздыбив загривки. Сердце Бледнолапки упало. Но почему её семья не может жить спокойно? Неужели у всех родители так ругаются?       — Он ушёл из-за тебя! — надрывалась Закатница. — Это ты виноват!       — Почему ты всё время обвиняешь меня? — сердито рычал Тополь. — Надо было лучше смотреть за этим сорванцом!       Бледнолапка замерла, почувствовав как земля уходит из-под лап. Голова отчаянно закружилась.       — Что произошло? — просипела она, не надеясь на то, что её услышат в этом шумном бедламе.       — Туманчик пропал, — грустно отозвалась Хвоинка, невесть каким чудом оказавшаяся за спиной у Бледнолапки. — Наши патрульные не могут его найти.       — Нет, — в ужасе отшатнулась серо-белая кошечка. — Этого не может быть.       — Тихо, — зычно воззвал Вьюнозвёзд с возвышения скалы. — Сейчас главное — не паниковать. Остроухая, Мёд и Белошейка! Обыщите лес до границы с племенем Теней. Тополь, Клюквенница и Тучегон! Прочешите всю округу до границы с племенем Ветра. Буря, Вранокрылка и Вечерок. Проверьте территорию около лагеря и дальше.       — Хорошо!       — Будет исполнено!       — Мы найдём его! Он не мог далеко уйти!       — А можно мне пойти с вами? — взмолилась Бледнолапка, заметив патруль Остроухой.       — Ты устала с охоты, — мягко возразила чёрная глашатая. — Лучше успокой маму, ладно?       — Ну хорошо, — нехотя согласилась серо-белая кошечка.       Впрочем, Закатница не выглядела расстроенной. Её привычные добрые глаза превратились в узкие щёлки от ярости.       — Я ему задам, когда он вернётся, — взрыхлила когтями землю рыжая кошка. — Будет знать, как меня волновать!       — Эм, мам, всё в порядке? — поёжилась Бледнолапка. Да, братцу точно не поздоровится. Правда, Закатница действительно права в своём гневе. Если бы она не была бы с Туманчиком такой мягкой, то этого бы наверняка не случилось.       — Пойдём, — ненавязчиво потянула её за собой Хвоинка. — А то ты сейчас рискуешь превратиться в когтеточку. Посидишь со мной, пока я разбираю травы.       Бледнолапка кивнула и вслед за подругой шагнула в знакомую уже целительскую пещерку. В помещении царил полумрак, с потолка падали остатки невысохшей ещё дождевой воды. Пряный аромат трав невольно заставил нос Бледнолапки свербеть. Хвоинка деловито свалила собранные накануне травы в одну кучу и принялась отделять их, складывая их в древесную кору.       — Окопник, подорожник и корень лопуха — в отдел для кровеостанавливающих. Тимьян и мак — успокоительные. Тысячелистник — против отравления.       — Откуда столько трав? — полюбопытствовала Бледнолапка.       — Если знать, где искать, то многое можно собрать, — загадочно усмехнулась маленькая целительница. — Однако, в этом ворохе подавляющее большинство — уже старые травы. Я сортирую их для того, чтобы остались только годные для употребления лекарства.       — Тебе помочь? — Бледнолапка неловко присела на задние лапы.       — Не надо, — отмахнулась полосатая кошечка. — Просто посиди со мной.       — Как ты думаешь, Туманчик найдётся? — серо-белая ученица взволнованно выглянула из палатки целителей наружу.       — Многие котята стремятся убежать в лес. Но их всегда находят. Я думаю, с ним всё будет в порядке. Хищников в лесу пока нет. Разве что, скорее всего, его посвящение в оруженосцы отложат, — Хвоинка закончила с травами и теперь аккуратно укладывала их в щели между камнями.       — Эх, жаль… — поникла Бледнолапка. И зачем только Туманчик сбежал?       — Нет, я не могу сидеть на месте, — серо-белая кошечка резко подскочила. — Раз ты, Хвоинка, закончила с травами, то мы пойдём искать нашего брата.       — Нельзя без разрешения, — пробормотала ученица целительницы. — Надо спросить у Вьюнозвёзда.       — Он не разрешит, — Бледнолапка решительно выскочила из палатки. — Поэтому время лучше не терять.       — Я тебя в последнее время не узнаю, — вздохнула Хвоинка. — Ладно, — добавила она обречённо. — Если уж ты собираешься ввязываться в глупости, то от меня всё равно не избавишься. Идём!       — Отлично! — Бледнолапка поползла по мокрой каменистой тропинке ко входу в лагерь. — Итак, сейчас дружно подумаем, куда бы мог пойти Туманчик?       — Даже и не знаю, — пропыхтела позади неё полосатая кошечка.       — О, — внезапно осенило серо-белого оруженосца. — Помнишь, как Туманчик рассказывал, что мечтает взобраться на самую вершину Небесного дуба?       — Но ведь вы сегодня там были, — удивилась Хвоинка.       — Да, но ведь он никогда там не был. Возможно, он потерялся, — Бледнолапка принюхалась. — Погоди-ка! Кажется, патрульные возвращаются.       — Точно, — обрадовалась Хвоинка. — А ещё с ними…       — Туманчик! — завопила серо-белая кошечка.       И точно: через мгновение из кустов засохшего папоротника вылез патруль Остроухой. Брат был с ними. Сияющий от радости, он волочил в пасти сразу двух жирных мышей.       — Где вы его нашли? — спросила изумлённая Хвоинка.       — Возле заброшенного Гнезда Двуногих, — ухмыльнулся Мёд. — А малый-то не промах! Сам поймал добычу. Дорогу, правда, к лагерю подзабыл.       — Растяпа! — дружески шлёпнула серебристого котёнка хвостом по спине Бледнолапка. Тот фыркнул сквозь зубы.       — На месте Вьюнозвёзда я бы посвятила Туманчика в оруженосцы, — Белошейка ласково потрепала виновника переполоха длинным чёрным хвостом. — Мы видели, как он поймал вторую мышь. Это было потрясающе.       — Но дисциплину соблюдать тоже надо, — возразила Остроухая.       Их появление в лагере вызвало целую бурю эмоций. Оруженосцы наперебой поздравляли довольного Туманчика, а Ландыш задумчиво разглядывал происходящее, неодобрительно качая головой.       — Сильвер тоже любил славу. И ни к чему хорошему его стремлению к геройству не привело, — он словно бы ни к кому не обращался, но Бледнолапка всё равно вздрогнула. Печальная история Грозового старейшины сильно впечатлила её сознание. Как и ранняя жизнь её брата. Интересно, снятся ли ему сейчас кошмары?       Туманчик, забавно выпятив грудку, важно прошествовал к куче с дичью и опустил в неё свой улов.       — Ну вот, — невольно огорчилась Бледнолапка. — А моя белка теперь останется незамеченной. Спасибо, братец!       Однако ей тут же стало стыдно за свои мысли. Главное ведь, что Туманчик цел.       Вьюнозвёзд серьёзно выговаривал что-то шаловливому котёнку. Тот, нахохлившись, с усилием кивнул и бросился в детскую.       Бледнолапка и Хвоинка кинулись за ним.       — Нет, мам, ну ты представляешь, Вьюнозвёзд запретил мне выходить из детской! А я ведь уже накормил племя! — возмущался несносный котёнок. — Да и посмотри на меня — я уже обогнал Бледнолапку по росту.       Закатница равнодушно пожала плечами. Бледнолапка очень удивилась её резкой смене поведения. Она не ругает Туманчика? Но это странно, ведь ещё недавно она готова была закатить ему знатную взбучку.       — Мам, а почему ты не разговариваешь? — кажется, и совсем не чуткий Туманчик заподозрил неладное.       — С меня хватит, — обернулась к нему Закатница. — Ты меня скоро в могилу сведёшь своими выходками! Кого ты хотел впечатлить своим побегом? Завтра я переселяюсь в воинскую палатку! Надеюсь, хоть чему-то это тебя научит.       — Но, мама, я всего лишь хотел доказать Тополю, что я не напрасно живу здесь, — растерялся Туманчик. — Почему ты злишься?       — Я не злюсь, — равнодушно ответила рыжая кошка. — Мне теперь всё равно на то, чем ты занимаешься. Если наказали — сиди здесь.       — Пожалуйста, мама! Закатница, подожди, я больше никогда не огорчу тебя, только не уходи, умоляю! Не бросай меня одного! — Но королева уже скрылась в толпе воителей, а запрет Вьюнозвёзда сыграл плохую роль в попытке примирения Туманчика с матерью.       — Она отойдёт, — неуверенно произнесла Бледнолапка. — Лучше расскажи, как ты поймал своих мышей.       Туманчик тоскливо всхлипнул и бросился ничком на подстилку. Хвоинка и Бледнолапка нерешительно застыли возле плачущего котёнка.       — Я поговорю с ней сегодня, — постаралась приободрить брата серо-белая кошечка.       — Она любит тебя, — Хвоинка ласково погладила друга хвостом по спине.       — Она сама сказала, что ей наплевать на меня! — Туманчик вытер слёзы лапой. — Пожалуйста, уходите!       — Пойдём, — Хвоинка поманила за собой не желавшую оставлять брата в одиночестве Бледнолапку. — Не всем нравится, когда их видят плачущими. Лучше уговорим Закатницу сменить гнев на милость.       — Ладно, — нехотя согласилась ученица и позволила себя увести.       На душе её было тревожно. Неужели ничего не будет так, как прежде?