Лик бледной луны

      Луны тянулись медленно, ускользали сквозь серые лапы, исчезали вместе с последними листьями, что сыпались на мёрзлую землю, складываясь в одну пёстро-коричневую охапку. Весь этот контраст напоминал ей Мха. В последние месяцы он вылетел из памяти Бледноликой, оставшись лишь неясным контуром с кисточками на ушах. Хитрая и насмешливая улыбка развеялась вместе с туманом, имя забылось в бесконечной череде охотничьих будней. Она стала взрослее, она стала воином, и теперь она была готова к ответственности. Ей нравилось трудиться, в простых занятиях она находила свои несложные радости. Счастье заключалось в беготне с подругами по лесу, в ежедневных обедах с родителями, в многочисленных беседах и добрых советах предводителя с глашатой, в неспешных и молчаливых наблюдениях за закатом с Хвойнолистой, в сестринской заботе о маленькой и такой доброй и жизнерадостной Ольховушке, которая стала оруженосцем всего пару недель назад… Бледноликая почти нашла себя в этой привычной суете. То, что она делала, было важным. Она являлась важной. Она существовала не просто так. И это невероятно вдохновляло.       На днях Тополь обмолвился, что с таким даром твёрдо стоять на лапах и ощущением внутренней дисциплины она спокойно смогла бы однажды возглавить племя. Случайная мысль ухватилась за это невинное замечание, засела в голове, да так там и осталась. Заботиться о соплеменниках, распределять патрули, вести товарищей на битву. Да, стремиться к этому вполне нормально. Ей нужно было обдумать эту возможность на досуге, обсудить с Хвойнолистой, похвастаться перед матерью. Воительница отныне чётко выработала себе план на всю жизнь — достигнуть почти такого же влияния в племени, как и её наставники. Стать такой же сильной духом.       Нет, она не хотела быть лидером своего племени прямо сейчас. Это казалось глупым и эгоистичным желанием. Бледноликая лишь допускала мысль о том, что потом, где-то в далёком и туманном будущем, было бы неплохо заботиться о своей большой семье именно в таком качестве. Отдать за племя не только одну жизнь, потратить ему на служение всё и даже сверх того, что может вручить она. Это не было срочным, это не было даже слишком желанным. Просто сама вероятность лидерства могла в будущем стать неплохой целью для того, чтобы идти вперёд с гордо поднятой головой. Не скатываться в бездонную пропасть жалости к себе, как в ученичестве. Боль затягивала словно болото, манила смутными огоньками в тумане. Из этого круга невозможно было выйти без особых усилий. Но она смогла отринуть эту разлагающую скорбь, эти ненужные ядовитые мысли, это дурацкое стремление усложнить простые вещи и испортить жизнь окружающим.       О да, в отрочестве она знатно преуспела в этом. Теперь ей стало ясно, почему она так жалела себя. Ведь страдать гораздо легче, чем находить счастье в простых и приятных мелочах. Ей нравилось, когда с ней носились как с ребёнком. Ей нравилась эта пучина вины и сожалений. Не своих сожалений — чужих. Да, звучало ужасно, но ей нравилось обвинять других в собственном несовершенстве. Это было её слабостью. И теперь, когда Бледноликая поняла это, радоваться стало гораздо проще.       Но всё же, где-то глубоко внутри, ей хотелось вернуть былую дружбу с Туманом. Вчерашний разговор с почти позабытым за чередой рутинных дней Мхом всколыхнул в ней похороненную тоску по общению с братом.       — Я не заслуживал чести стать глашатаем, — негромко произнёс странный воин вместо приветствия. Речной кот подошёл так непринужденно, словно бы и не было между ними долгих месяцев и весьма поверхностного знакомства, завершившегося крайне неловкой ситуацией.       — И почему ты так думаешь? — невольно спросила Бледноликая. — Ты не воспитал ученика?       — Воспитал, — поморщился Мох. — Вон она, вчера только получила звание воителя. Знаешь, что она учудила на церемонии?       Бледноликая окинула взглядом невысокую серо-белую кошечку, увлечённо беседовавшую о чём-то с хмурым Туманом. Кажется, они с ней подружились крепко. Отвернувшись от них, Грозовая воительница с любопытством уставилась на пёстрого собеседника. Тот, приняв сей жест за просьбу о продолжении рассказа, придвинулся ближе и приглушил голос.       — Она попросила дать ей имя Сновидицы. А ведь это почти что претензия на то, что она видит необычные сны. Звёздная Ночь согласилась, поскольку горевала по старому глашатаю, найденному мёртвым практически перед самой церемонией. Но, в целом, ничего страшного в этом инциденте нет. Моя ученица редко просит о чём-либо, поэтому если хочет носить странное имя, то пусть носит, на всё её воля. Просто меня тревожит убийство. Всё в нём как будто указывает на меня, понимаешь? Я говорил с Кедром последним, да и нашёл его я. Все в племени шепчутся о том, что это моих лап дело. И назначение меня глашатаем — величайшая ошибка со стороны нашего лидера.       — Но почему они подозревают именно тебя? — Бледноликая недоумённо нахмурилась.       — Потому что я уже убивал в прошлом, — Мох задумчиво посмотрел в открытое ночное небо. В лунном свете его взгляд казался жёстким, но не жестоким.       — Кого? — на удивление спокойно поинтересовалась она. Подобное самообладание пугало и изумляло её.       — Мать своей ученицы, — он вонзил когти в землю. — Молодую одиночку, которая забралась на нашу территорию. И знаешь, она так была похожа на тебя нынешнюю. Только глаза казались какими-то дикими.       — Одиночку? — рассеянно переспросила Бледноликая. — А как же котёнок?       — Она видела всё, — мрачно усмехнулся Речной кот. — Дело было глубокой ночью. А я лишь недавно стал воителем и в битвах до этого никогда не участвовал. Знаешь, как легко на самом деле лишить кота жизни? Всего-то одно резкое движение, взмах когтей не в том месте, роковая случайность… В общем, это событие и стало причиной того, что обучил Сновидицу именно я.       — Вот оно как, однако, — Бледноликая снова посмотрела в сторону Тумана и Речной воительницы. Та, словно бы почувствовав чужое внимание, резко обернулась и с каким-то вызовом взглянула ей прямо в глаза. Грозовая кошка поёжилась, заметив в таких знакомых серо-голубых очах открытое презрение. Интересно, что ей наговорил Туман? — А они чем-то похожи, — признала она вслух.       — Это да, — кивнул с энтузиазмом Мох. — Неудивительно, что твой соплеменник набросился на меня так, словно я лишил его матери. Даже не словно, — на этих словах черепаховый воин криво усмехнулся.       — Значит?.. — Бледноликая думала, что полностью поборола мысли о неприятном прошлом, но её давние слова бывшему брату в тот вечер накрепко врезались в память. Неслучайно всё в ней тогда сопротивлялось гневу. Туман своими речами толкнул её на самоубийство. Она же отомстила ему вдвойне, показав, что для неё он не значит абсолютно ничего.       — Они связаны кровно, — уверенно заявил Мох, подтверждая её опасения и догадки. — Да, я точно убедился в этом после знакомства с тобой. Эта реакция, эта ненависть — да, он явно не привык скрывать своих эмоций. Он знает, что я убийца.       Пожалуй, правда о бывшем друге встревожила её. Не может быть. И почему среди всех обидных слов она выбрала именно упоминание о смерти близких? Бледноликая всего пару лун назад была той ещё эгоисткой. Если не сказать хуже. Зачем эта жестокость?       А ведь если хорошенько подумать, она совершила бы самоубийство и без Тумановых слов. Он лишь подтолкнул её к действиям. Бледноликая была слишком слаба тогда, чтобы найти смысл собственного существования. Поверхностная. Жалкая. Не видящая дальше своего носа. И как Хвойнолистая, такая сильная и глубокая кошка, смогла дружить с ней? Удивительно! Наверное, целительница воистину добра.       И сейчас, глядя на мрачную недвижимую гладь озёра, Бледноликая не могла избавиться от сильного чувства вины. И привязанности, которую не сумело развеять время. Туман. Одинокий, несмотря на негласное восхищение некоторыми воинами его способностями, хмурый, почти не разговаривающий ни с кем с самого момента посвящения. Если в бытности учеником он хоть раздражался на приказы, то на данный момент он полностью погрузился в добровольное безмолвие, ограничиваясь кивками и односложными докладами. Спокойный, даже равнодушный. Сможет ли он когда-нибудь улыбнуться так открыто, как раньше? Обрадоваться так, как раньше?       А она же старше его на луну. Почему же не нашла к нему подход, не сумела впустить в своё сердце прощение? Он ведь тогда просто попал под лапу, стал главным виновником всех её мнимых проблем! Так почему именно она стала той, кто окончательно разрубил их узы? Будь это Туман, всё казалось бы проще и понятней. Ведь это он был душевным слепцом, не она.       Глупо и трагично. Бледноликая передёрнула плечами, замерзая под холодным небом. Почти машинально поймала отражение собственных прозрачно-синих глаз. Забавно, но иногда ей казалось, будто у неё два основных цвета очей — серо-голубой, бесстрастный, и светло-васильковый, принадлежащий погибшей под снегом незнакомке. Да и раздвоение личности иной раз проскальзывает. Разные мысли, привычки, привязанности. Будь у неё лишь один цвет глаз — серо-голубой — она и дальше осталась бы в уютном болоте боли и ненависти к остальным, желающим ей лишь добра. Но ясно-синий упорно заставлял её расти дальше, учиться на своих ошибках, не сдаваться и действительно любить даже тех, кто оступился однажды. Прощать обиды и с жадностью пить жизнь огромными глотками. Ведь это являлось чьим-то давним и тщательно лелеямым желанием. Кошки, что оставалась веками Звёздным младенцем с древним, засыхающим от времени сердцем.       Бледноликая с грустью вгляделась в печаль водной кошки. Она бы сделала первый шаг к далёкому Туману, если бы он сам не сказал ей о собственной свободе. Могла ли она теперь считать себя достойной для того, чтобы повернуть время вспять? Такие слова не забываются просто так. И редко кто прощает ядовитые раны, нанесённые самыми близкими котами по неосторожности.       Пронизывающий до костей морозный ветер всколыхнул непроглядно-тёмную водную поверхность, пуская круги по чёрной беспросветной мгле, что со временем превратится в лёд. Пристальные и серьёзные глаза отражения задрожали, чтобы со следующим мигом преобразоваться в собственное искажение.       Теперь Бледноликая могла только стремиться к самой вершине духовной силы, для того, чтобы однажды дотянуться до брата и согреть его теплом своей совершенной (непременно, в возможном будущем) души.

***

      Туман сосредоточенно уставился в землю, раздумывая над словами сестры. Сновидица предлагала встречаться не только на Советах. И серо-белый кот пребывал в глубочайших сомнениях. Не будет ли это нарушением закона? И что они смогут сделать в таком случае? Завтрашний день обещал быть трудным.       — Ты не хочешь разделить со мной эту мышку? Я её сама словила, — тихий мелодичный голосок принадлежал Ольховушке — самой юной ученице в племени на данный момент. Светло-рыжая шёрстка казалась золотистой под бликами полуденного солнца. Необычные золотисто-зелёные глазёнки завораживали чистым и неподдельным восторгом. Эта кошечка была по уши влюблена в жизнь, и, судя по всему, та ей отвечала взаимностью.       — Нет, — лаконично ответил Туман. Признаться честно, та его изрядно удивила. Зачем ей подходить к нему? Слухи о нём ходили плохие. А ученики и вовсе боялись его свирепого вида.       — Она слишком большая, — Ольховушка широко улыбнулась, и у молодого воина внезапно перехватило дыхание. Когда ему в последний раз улыбались так доверчиво и тепло? И отчасти светло-рыжая ученица так была похожа своим добрым ликом на Нелли. — Поможешь мне?       — Ладно, — коротко кивнул он, откусывая небольшой кусочек от дичи. Зеленоглазая кошечка просветлела и тоже принялась за еду. В два счёта они умяли добычу, которая, несмотря на близость Голых Деревьев, оказалась очень упитанной.       — Помурлыкай со мной сегодня? — она наклонила голову, по-прежнему обезоруживающе улыбаясь. — Поболтаем. А то ты всегда один. Тебе, наверное, очень холодно!       — От чего? — опешил Грозовой кот.       — Мама говорит, что от недостатка душевного тепла любой кот может замёрзнуть. А моя мечта — согреть всех своих соплеменников! — Ольховушка задорно подмигнула ему. — И начну я с тебя, пожалуй!       — Хочешь быть лидером? — поинтересовался Туман.       — Да ну, это скучно! — фыркнула оруженосец. — Нет, я хочу поделиться своим теплом со всеми, кто рядом.       — Достойная мечта, — пожал плечами Туман.       — Спасибо! — закивала она крохотной головой. — А вот Грозовичок не понимает! Думает, что я в тебя влюбилась! Глупо, правда? Нашёл, кого ревновать!       — Любопытно, — воин оглянулся, заметив в конце поляны внимательно наблюдающего за их беседой светло-коричневого коренастого оруженосца. — Значит, ты хочешь стать моим другом?       — Да, братец! — протараторила она. — Можно же тебя так называть? Ты ведь почти что мой родственник? Бывший брат Бледноликой, если не ошибаюсь?       — Называй как хочешь, — равнодушно махнул хвостом голубоглазый кот.       — Отлично, братец, — промурлыкала Ольховушка.       Болтовня этой малышки убаюкивала. Туман не желал этого признавать, но само её присутствие наполняло его неведомым теплом. Пожалуй, когда-нибудь эта кошечка и вправду спасёт весь мир своей улыбкой.       Туман бросил мимолётный взгляд в сторону Бледноликой и Хвойнолистой. Обе кошки когда-то значили для него всё. Но время смыло все привязанности. Он никогда не был нужен своей неродной сестре. И её слова в ту ночь после Совета лишь подтвердили это. Первые дни её небрежные и неосторожные слова о Нелли вызывали ярость и обиду, но затем наступило спокойствие. Его любовь не стоила бы и самой костлявой мыши, если бы слова сестры заставили бы его отвернуться от неё.       Бледноликая повернула голову, встречаясь с его глазами. Её плечи незаметно задрожали, а на лице отразился давний страх. Туман горько вздохнул, понимая, что даже если однажды случится чудо, и он обретёт уважение и любовь соплеменников, она никогда не примет его в свою семью. Из зачатков страха никогда не вырастет любовь. Он наблюдал за ней достаточно долго и внимательно, чтобы не заметить, как привычная неприязнь сменилась в один обычный день на слепой ужас. Бледноликая боялась его, возможно, даже сама не осознавая того.       Из страха никогда не вырастет любовь. Туман почувствовал, как острые когти печали и вины впились ему в грудь. Впрочем, смысла постоянно тосковать о прошлом нет. Он ведь сам сказал ей о том, что свободен от былых уз. Бледноликая не пожелала его знать. И всё было в полном порядке. В конце концов он же не эгоист, чтобы насильно навязывать ей свою заботу. Лучшим, что можно лишь сделать в данной ситуации, оказалось только одно — исчезнуть с её мира. Тянуться к ней сейчас бесполезно. Бывшая сестра — луна, которая находится слишком высоко. Вне его досягаемости. И лучше бы смириться с этим, чтобы дух свой не травить напрасно.       Взгляд невольно скользнул в сторону полосатой целительницы. Сердце заныло в странном желании коснуться её, протянуть лапы, поймать хоть одну благосклонную улыбку. Хвойнолистая со временем стала ещё добрее и прекраснее, чем в детстве. Именно из-за её заступничества Тумана когда-то и оставили в племени.       Воин сердито замотал головой, отгоняя непонятные чувства. Хвойнолистая даже не похожа на смешливую Нелли. Её задумчивые и глубокие изумрудные глаза нельзя прочесть. Она милосердна ко всем. Она любит всех — и в то же время кажется, что если все вдруг исчезнут, целительница останется прежней, продолжая делиться мягкой понимающей улыбкой с пустотой мрачного леса. Разве что Бледноликая стоит на первом месте по значимости для неё. И возможно, что на самом деле по-настоящему Хвойнолистая любит лишь свою подругу. А остальных она лечит, не больше.       Злость поднялась в нём, когда он вспомнил её робкие попытки сохранить дружеские отношения. Зачем притворяться? Как глупо, подумать только! Не нужно ему её сочувствие! Он жаден, и пусть лучше она по-прежнему смотрит на него с подозрением, лишь бы эмоции её были искренними! Да и вообще, чего он о ней так много думает, она ведь даже ему не сестра!       Его семья — это Сновидица. Холодная и насмешливая кошка, знающая его подноготную, угадывающая все его желания. И ещё безотчётно завидующая ему. В её отрешённых очах виднелась тоска, и даже несмотря на её заверения о сильной любви к жизни, она была несчастной. Её речи отдавали безнадёжностью больного, убеждения указывали на скрытое безумие. Неведомым чутьём она знала, о чём он думает, но разделить его идеи не могла.       Туман наморщил лоб, возвращаясь к первоначальным размышлениям. Стоит ли идти завтра на встречу? Речное племя далеко. Да и к тому же Тени объявили войну Ветру. Грозовой кот, шастающий по соседней территории, вряд ли кому-либо покажется не вызывающим никаких подозрений. Проблем с соседями не хотелось. Но и Сновидицу подставлять нельзя. Кто знает, что могут сделать с ней чужаки?       Ольховушка прыгнула на его хвост, привлекая к себе внимание.       — Смотри, Грозовичок идёт сюда, — зашептала она в детском возбуждении. — Как ты думаешь, братец, он тоже решил наконец с тобой поболтать?       — Вряд ли, — неожиданно для самого себя улыбнулся Туман, но его улыбка погасла, когда он заметил настороженный взгляд Хвойнолистой. Беспокоится о том, не нагрубил ли он ученице? Неужто в её глазах он и вправду такой жуткий?       Ну и ладно! Главное, что она жива-здорова! Ибо совсем сложно было изгнать из памяти её безвольное тело в тот дождливый день. Тогда он изо всех сил старался не дать лисе посмотреть в её сторону, получая одну рану за другой. Но хищница оказалась слишком сильной. И если бы не патруль, он бы через пару мгновений прекратил бы своё существование навсегда.       Грозовичок поглядывал на него со взрослой угрюмостью и решительностью.       — Обидишь Ольховушку, и я разорву тебя вот этими когтями, — прошипел он хмуро, поравнявшись с серо-белым воином. Туман серьёзно кивнул ему, глядя прямиком в смелые и жёсткие янтарные глаза светло-коричневого ученика.       — Из тебя выйдет толк, юный воин, — сказал он, обращаясь к младшему коту как к равному. — Я могу показать вам несколько полезных боевых приёмов завтра утром, если ваши учителя разрешат.       — Разрешат, — прищурился Грозовичок. Ольховушка просияла.       — Мы обязательно придём, братец! — воскликнула она с энтузиазмом.       Туман наклонился к ней, касаясь носом её уха. Светло-рыжая шёрстка на ощупь была мягкой и нежной, как у котёнка.       — Спасибо тебе, юная кошка! Я буду хорошим другом тебе, клянусь! Знаешь, ты очень похожа на мою мать, не внешностью, конечно, но некоторыми чертами характера и своей бескорыстностью.       — На тётю Закатницу? — полюбопытствовала светло-рыжая кошечка, глядя на него снизу вверх.       — Может быть, — Туман отстранился, принимая окончательное решение. Он не отступится от первоначальной цели. И Сновидица ему поможет.

***

      Хвойнолистая расстроенно вздохнула, вспоминая побитые морозом травы. Сезон Голых Деревьев в этот год пришёл слишком рано. Лекарств оставалось мало. Смогут ли они выдержать холода?       Ещё тревожили слова, произнесённые умершим от старости в конец позапрошлого Сезона Листопада Дроком в ночь посвящения.       — Берегись туманнооких несчастливцев. Беду принесут они на бледной шерсти. Неправильные мечты обернутся кровью для Грозы и Реки. Но даже это не самое ужасное в твоей судьбе. Великий мор падёт на землю. Все четыре племени могут быть уничтожены. И не явится уж больше никто для того, чтобы спасти вас, как сделал это некто по имени Изумруд несколько поколений тому назад. Мор грядёт, и его уж никто не остановит. Гибель неизбежна. Правление кровавой луны будет последним в жизни котов-воителей. Тьма поглотит всё.       Хвойнолистая вздрогнула, вспомнив слова погибшего соплеменника. В Реке погиб глашатай. А это значит, что пророчество уже начало исполняться. А ещё у Тумана, оказывается, есть сестра в Речном племени. Почему она осталась жива? Ведь он рассказывал когда-то давно, что видел сестёр мёртвыми. Мог ли он солгать? Но зачем?       И если в Реке завёлся предатель, способный на убийство, значит ли это, что и в Грозе отыщется такой? Бледноликая слишком себя терзала из-за своих слов, но заслуживал ли Туман снисхождения после всего, что он наговорил лучшей подруге тогда? Его можно понять, но не озлобился ли он в результате жестоких горестей? Что, если он уже не тот шаловливый и своевольный котёнок, которого знали они с Бледноликой когда-то?       Хвойнолистая упрямо стиснула зубы. Она не позволит никому и ничему разрушить её жизнь. И если Туман причинит вред Бледноликой в будущем, целительница не дрогнет. Она защитит подругу, даже если ей придётся полностью перековать своё сознание, превратиться в совершенно другую кошку, переступить через собственные устои и запреты. Хвойнолистая сделает всё для того, чтобы спасти соплеменников от мора. И если ей придётся совершить что-то из ряда вон выходящее ради мирного будущего, она совершит это без сожалений. А поэтому с завтрашнего дня она будет следить за Туманом в оба глаза, ведь лучше перебдеть, чем недобдеть. И за загадочной Сновидицей тоже.       Хвойнолистая задумчиво окинула взглядом болтающую с Мёдом Вранокрылку. Мать, словно почувствовав терзания дочери, обернулась, и молодой целительнице стало слегка спокойнее на душе. Она справится. Светло-синие чистые глаза Бледноликой с беспокойством и заботой поглядели на полосатую кошку, и та внезапно почувствовала полную уверенность в своих силах. Она справится. На ошибку у неё нет права.       Она должна справиться!