***
Хвойнолистая задумчиво теребила кончик собственного хвоста. Сон лучшей подруги изрядно взволновал её. Могло ли Звёздное племя послать предупреждение Бледноликой? Но ведь подруга не верит в предков? Полосатая кошка нахмурилась, наблюдая за Туманом. Он ходил на встречу с ней вчерашним днём. Да, это и вправду его сестра. Очень похожа, несмотря на то, что это кажется невозможным. И разговаривали они о власти. Хвойнолистая знала, что это совсем нехорошо. Ведь зачастую за разговорами следует дело. Да и Сновидица отчего-то не то пугала, не то вызывала какие-то плохие предчувствия. Слишком недобрым казался взор насмешливых бледных очей, и полон был он затаённой обиды на тех, кто не принял её, почитая за мусор, ничтожество. Целительнице становилось больно, когда она слушала жуткую правду о семье Тумана. Столько страданий выпало им за недолгую ещё жизнь. Неудивительно, что они озлобились на мир, ведь он всё их время отвергал брата с сестрой, стремясь склонить их, сломать полностью и окончательно. Папоротники при входе в лагерь раздвинулись, и взору Хвойнолистой предстал предмет её тревожных размышлений. Туман тащил в пасти пару костлявых мышей. Всё-таки, несмотря на то, что бывший бродяга являлся превосходным охотником, в преддверии сезона Голых Деревьев большего, чем сегодняшняя дичь, он бы поймать не смог. Мордочка кота равнодушная, нет в ней ни следа смятения или прошлой спеси. Юная травница вытянула нос вперёд, ненароком пытаясь уловить запах чужого племени. Пророчество Звёздного племени не оставляло её не на миг. «Туманнокие несчастливцы…» Хвойнолистая устало опустила голову. Как ей совладать с соплеменником? Ведь он с детства рос неуправляемым. Туман прошествовал мимо неё, даже не взглянув в её сторону. Две мыши аккуратно, но без особого рвения, вклинились в небольшую сейчас Общую кучу. — Братец Туман, а где ты их поймал? — светло-рыжая ясноглазая кошечка радостно улыбнулась. — Я вот искала, но их нигде нет. Все попрятались. — Я покажу тебе завтра, — серо-белый воитель кивнул Ольховушке в знак приветствия. — Вот здорово! — подпрыгнула ученица. Хвойнолистая напряглась. Не нравилась ей эта дружба, совсем не нравилась. Если сон Бледноликой правдив, то кто знает, что может случиться с любопытной, доброй, способной, но слишком наивной Ольховушкой? Пожалуй, следует предостеречь её от общения с потенциальным убийцей. Да и Клюквенницу лучше предупредить. — Ольховушка, — позвала Хвойнолистая, стараясь, чтобы её голос звучал обыденно, буднично. — Помоги мне разобрать травы. — А разве вы их не разбирали с Шалфейницей сегодня утром? — с лёгким удивлением осведомилась юная кошечка. — Там кое-что ещё осталось, — пожала плечами целительница. — Не хочу мешать Шалфейнице отдыхать. Поможешь мне? — Конечно, в чём вопрос, — Ольховушка махнула Туману хвостом. — Я ещё вернусь, братец Туман. Тот ничего не ответил, только голубые глаза сощурились с каким-то подозрением. «Ну и пусть!» — подумала Хвойнолистая. Это она должна подозревать его, не он. Ведь кто тайно встречается с Речной кошкой? На миг захотелось намекнуть ему о том, что она всё про него знает. Но мысль о Мхе остановила травницу. Она ведь и сама спасает Речного кота, храня его пребывание здесь в строжайшей секрете. Конечно, без помощи Бледноликой тут не обошлось. Сама Хвойнолистая сказала бы об этом предводителю, или хотя бы старшей наставнице, но и подруга, и чужой воин чуть ли не мольбами попросили её ничего никому не говорить. Полосатая кошка тяжело вздохнула, осознавая, что Бледноликой она точно не сможет ни в чём отказать. Даже в таком рискованном предприятии, как уход и забота о Речном коте, которого все считают убийцей собственной предводительницы. Хвойнолистая зябко поёжилась. Если в том, что Туман пока ещё не убийца, она уверена свято, то насчёт его родной сестры Сновидицы кошка не могла сказать того же. Становилось крайне очевидным её прямое участие в подставе бывшего наставника. Мотивы, ненависть, тоска по тому, что могло быть, травля в племени из-за происхождения и частых болезней. Сновидицу можно было понять. Но вот сопереживать нет. Любое преступление должно быть наказано. Две кошки прошли в уютную целительскую пещерку. Травы аккуратными стопочками расположились по каменным выступам и отверстиям. Хвойнолистая невольно улыбнулась родному местечку. Здесь она всегда ощущала себя в безопасности. Как говорили Речные, словно рыба в воде. Целительница прекрасно знала расположение всех растений, что были собраны на данный момент. Конечно, до сезона Юных Листьев ещё далековато, поэтому нужно беречь каждую травинку. — Что надо разложить? — деловито прошептала Ольховушка. Говорила она тихо, потому как наставница Шалфейница свернулась аккуратным белоснежным клубочком. Всё же старшая целительница действительно постарела. Пока она наотрез отказывалась переселяться в палатку старейшин, но не за горами был тот день, когда Хвойнолистая должна остаться единственной травницей в племени. — Я уже всё разложила, — целительница решительно повернулась к юной кошке. Глаза Ольховушки превратились в два изумлённых солнца Юных Листьев. — Но тогда зачем ты позвала меня помочь тебе? — озадаченно огляделась вокруг светло-рыжая кошечка. — Или у тебя есть другие причины, по которым я необходима тебе сейчас? — Ольховушка, — Хвойнолистая подошла ближе, с участием разглядывая родственницу лучшей подруги. Пожалуй, Ольховушка была похожа на двоюродную сестру узкой мордочкой и редкой шёрсткой. — Ольховушка, — снова повторила травница, собираясь с мыслями. Какие же слова подобрать для молодой ученицы? Как объяснить ей, что доброта может быть опасной? Как рассказать ей о том, что Туман — это не тот кот, которому следует сопереживать. Ведь во всех своих нынешних бедах он оказался только благодаря сложному характеру. Проявляли же к нему ласку близкие раньше! И Закатница, и Тополь (пусть и с неохотой), и Бледноликая! Да и сама Хвойнолистая тоже старалась от них не отставать. Чего ещё ему оказалось надо? Зачем следовало говорить те жуткие слова её лучшей подруге, такой ранимой и доверчивой Бледноликой? Всё могло быть иначе, раскройся Туман племени полностью, не отгораживаясь ото всех наигранным высокомерием. Он предполагал, что сможет наглостью завоевать любовь и уважение племени, не замечая собственного отношения к себе. Того, как он относился к себе в глубине души, нельзя было пожелать врагу. И всё-таки Хвойнолистая не жалела его. Он сам запер себя, выдумал невесть что, первым проявил жестокость. И он сам отверг возможность лучшей жизни, с друзьями, с семьёй и соратниками. Он не проявил должного доверия к племени, так отчего же теперь Грозовые коты должны безраздельно доверять ему? Горькое возмущение захлестнуло её с головой. — Ольховушка, — повторила она в третий раз. Ученица терпеливо ждала, с любопытством глядя на полосатую соплеменницу. — Выслушай меня до конца, прежде чем делать собственные выводы. Пообещай, что выслушаешь до конца. — Хорошо, — лихорадочно кивнула младшая кошечка. Тревожное волнение собеседницы, судя по всему, передалось и ей. — Что-то не так? — Пожалуйста, больше не пытайся заговорить с Туманом. Он непредсказуемый кот, Ольховушка, — Хвойнолистая поджала лапки. — Он может оказаться твоей гибелью. Он не пожалеет никого на пути к власти. Поверь мне. Он не пожалел даже свою сестру. Он чужой. Он не принадлежит душой к Грозовому племени. Тебе лучше держаться от него подальше. Я знаю, о чём говорю. — Но как же так? — с негодованием прошептала Ольховушка. Всё же, несмотря на эмоции, она прекрасно помнила, что шуметь нельзя — стоило уважать покой зрелой кошки. — Туман — мой друг. Каким же я окажусь другом, если брошу его из-за твоих слов, Хвойнолистая? Он хороший воитель, я знаю это. Почему ты подозреваешь его в том, чего он не делал? Почему вы все подозреваете его в неверности? «Да потому что он тайно встречается со своей сестрой из Речного племени, вот почему!» — захотелось крикнуть целительнице, однако она сдержалась. У неё не было явных доказательств его вины. А ещё она сама покрывала другого Речного кота, хоть и противилась этому решению всей душой. Она целительница Грозы, могла ли она доверять Мху так, как её подруга? И всё-таки, по сравнению со своей ученицей, бывший глашатай казался менее пугающим. — Туманноокие несчастливцы, — рассеянно пробормотала травница слова Ландыша. Ольховушка с укором и гневом взглянула ей в глаза. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга, пока светло-рыжая кошечка не отвернулась и не вышла из палатки. Хвойнолистая лишь тяжело вздохнула. Ей нужны доказательства.***
На Совете было довольно-таки мрачно. В морозном воздухе чувствовался запах вражды или даже серьёзной войны. Хвойнолистая зябко поёжилась, направляясь к целителям. Шалфейница шагала впереди, помахивая белым пушистым хвостом. На поляне, заменявшей в холодные дни Остров Советов, котов собралось немного, но даже с этим малым количеством тёмное облако напряжения давило на плечи. В последнее время выдалось слишком много работы и беспокойства — начиная от покрывания Мха, которого весь лес считал беспринципным преступником и убийцей, и заканчивая грозным пророчеством. Туманноокие несчастливцы. Хвойнолистая прекрасно догадывалась о том, кого именно могли описывать эти слова. Туман и Сновидица — с их странными речами и бледными очами, сверкавшими фанатически безумной уверенностью в собственной правоте. Неужели они не понимают, что объединить четыре разных племени в одно без насилия и крови не получится? Слишком уж въелись в кости привычные правила. Придётся сломать напрочь древние устои, впитанные воителями с молоком матери. Резкие изменения в общественном строе не вызовут ничего, кроме боли и протеста. Насильно навязанный мир не просуществует долго. У Тумана и Сновидицы не хватит выдержки справиться с войной. Если они, конечно, пожелают справляться с хаосом, а не разожгут его ещё больше. Учитывая непонятную власть Сновидицы над разумами соплеменников и тщательно спрятанный гнев Тумана на лучшее надеяться не приходилось. Вдобавок внезапные распри племени Теней и племени Ветра совсем не добавляли радости мирной целительнице. Неудивительно, что здесь воители держались строго своих, даже не пытаясь заговаривать с соседями. Унылое молчание царило и среди врачевателей. Хмурый Ягодник — травник пустошей — лишь угрюмо кивнул Грозовой кошке, а остальные даже не взглянули в её сторону, повернувшись ко пню, на котором восседали предводители. Хвойнолистая сразу отметила вместо Звёздной Ночи незнакомого серебристо-чёрного кота, с опаской посматривавшего на остальных лидеров. Скорее всего, после изгнания Мха именно он стал предводителем Реки. Целительница прерывисто вздохнула. Если Звёздные предки не дали знака, то получается, что они не так уж и недовольны отсутствием Мха? Возможно ли, что Речной глашатай действительно убил предводительницу ради власти? Ведь он убивал прежде. И обманул Бледноликую? Дали ли Звёзды жизни наместнику? Где вся правда? Почувствовав, что от роя вопросов у неё сейчас закружится голова, Хвойнолистая встряхнулась и невольно уставилась на полузнакомую Речную кошку. Водоросль выглядела крайне запуганной и растерянной. В её глазах читался отчаянный ужас. Сочувствие к воительнице смешалось с изумлённым любопытством. Что вообще у них происходит? — Привет, — осторожно окликнула она мятущуюся знакомую. — Привет, — трёхцветная Речная вздрогнула, но всё-таки нашла в себе силы ответить на приветствие. — Как дела в племени? — мягко спросила Хвойнолистая, участливо вглядываясь в измождённый лик собеседницы. Ту снова передёрнуло, и эта судорога явно не имела отношения к холодной погоде. — Хорошо, — Водоросль нервно икнула. На миг травнице показалось будто Речная сейчас разрыдается, и как будто даже несколько слезинок выступило в мутных глазах, однако та сдержалась. — Всё хорошо. Очень. Хорошо. Хорошо. Хорошо. — Послушай, — Грозовая кошка решила не тянуть дела за хвост. — Что с тобой? Ты не кажешься спокойной, Водоросль. Что тебя тревожит? — Это… — пёстрая воительница снова икнула. — Это, наверное, от волнения, — она издала душераздирающий смешок, одна слезинка из голубых глаз таки покатилась по потускневшему меху. — Я становлюсь целительницей в следующую Половинку Луны. Пожелай мне удачи. Спаси нас. То есть, я хотела сказать… — она затравленно обернулась, чтобы убедиться, что никто её не услышит. — Я хотела сказать, что спасу всех. Это здорово, да? Здорово! — она снова хихикнула, и у Хвойнолистой шерсть встала дыбом. — Пожалуй, — не в силах произнести чего-нибудь иного, травница постаралась заглушить оторопь от вида и поведения собеседницы. Неужели Мох оказался прав насчёт Сновидицы? Она каким-то образом завоевала немыслимый авторитет в племени? Или запугала как-то соплеменников? — Да начнётся же Совет! — торжественно провозгласил чёрно-серебристый незнакомец, отвлекая обеих кошек от неловкого разговора. Предводители все как один с презрительным недоумением уставились на наглеца, опередившего их в объявлении. Тот неуклюже переминулся с лапы на лапу, чуть ли голову в плечи не втянул, однако речи не прервал. — С сего дня предводитель в Речном племени я. К нашей несравненной досаде проходимец Мох, бывший наш глашатай, убил нашу возлюбленную предводительницу. Мы все скорбим по Звёздной Ночи. Это огромная потеря для всего леса. Но Река по-прежнему живёт, поэтому наше славное Звёздное племя послало знак, и лидером избрали меня. Я, Вербная Звезда, клянусь в том, что буду всей верой и правдой служить своему племени. К сожалению, я не предупредил соседей о том, что власть сменилась, потому что последние два дня выдались слишком занятыми. Мох сбежал, и теперь каждый воин имеет право убить его, если застигнет на своей территории. В остальном же в нашем племени всё относительно спокойно. Но времена сейчас сложные, поэтому я говорю вот что. Племя Теней должно отдать нам участок около Малой Гремящей Тропы. — Вы издеваетесь над нами?! — возмущённо возопил лидер Сумеречного племени — Серозвёзд. — Сначала дальнее племя Ветра, теперь вы, Речные! Что вам от нас надо? — в его голосе звучала досада и немного тщательно укрытого отчаяния. Посмотрев на его костлявые бока Хвойнолистая поняла, что предводитель далеко не в лучшем состоянии. Измождённость и голод, вдобавок теперь и война сразу с двумя племенами. Близость Голых Деревьев делала воителей жестокосердными. — У Речного племени есть рыба, — закричал Вьюнозвёзд сквозь поднявшийся шум. — Зачем вам суша? — Лёд сковал нашу реку, — Вербная Звезда смущённо и даже как будто виновато отвернулся. — Нам нужно больше еды. — Всем необходима еда, — распушился Серозвёзд от гнева. — Не только вам, рыбаки. — Нам она нужна больше, — черты лица Вербной Звезды исказились в высокомерной гримасе. — Потому мы возьмём своё. Вне зависимости от того, хотите вы этого или нет. — Значит, война? — серый лидер стиснул зубы и бросил полный бешенства взгляд на предводителя племени Ветра. — Вы все её получите, клянусь вам и Звёздному племени! Вы получите своё. — Казалось, он размышлял только об одном — кому сперва из сидящих рядом правителей вцепиться в глотку. Хвойнолистую передёрнуло от напряжения. Сердце бешено колотилось в груди, лапы стали ватными. Кошка нервно прикусила язык. Судорожно сглотнула Водоросль. По щекам её катились слёзы. Целительница с удивлением поняла, что пёстрая воительница против войны каждой частичкой сознания, каждой шерстинкой, всем сердцем. — Как жесток предводитель, — прошептала она практически бесшумно. Травница прочла эти слова буквально по губам, ведь из-за яростных воплей присутствующих воинов услышать её слова чётко было невозможно. Как жесток предводитель. Воистину жесток. На луну набежала громадная туча. Косматые бока её налились замороженным дождём. Воздух, казалось, превратился в сплошной морозный дым. Шерсть большинства котов встала дыбом. Шёпот бессчисленных и несвязных голосов роем надоедливых мошек клубился в её мыслях. Вот и настали страшные последствия Голых Деревьев. Голод ожесточает кошачьи сердца. Коты затихли, не выступавшие же лидеры тихо пробубнили о повседневных делах и подавленно замолкли, созерцая мрачные небеса. Звёздное племя ясно дало понять, что не хочет смотреть на распри неразумных потомков. Вьюнозвёзд коротко возвестил об окончании Совета, и воители поспешили пристроиться к своим племенам и уйти как можно дальше от кровожадного холода. Вот только когда холод въелся в голову, убежать от него сложно. Кровь прольётся в любом случае. Хвойнолистая не успела даже моргнуть, как Водоросль мгновенно унеслась прочь. Расспросить её подробнее о делах в племени не получилось. — Эти Речные вконец обнаглели! — Да ладно, пусть Тени получат по заслугам! — Так нельзя! Двое на одного — разве, по-вашему, это справедливо?! — Мы, между прочим, тоже не кроликами питаемся. — Осторожнее, Бледноликая, лёд под лапами сейчас ненадёжен. Хвойнолистая чутко дёрнула ушами, уловив знакомые до боли голоса в общем гаме. Бледноликая отстранённо наблюдала за Туманом, который выглядел совершенно беспечным и спокойным в контрасте со взбудораженными новостями соплеменниками. — Да ладно, — пошевелил молодой воитель усами, заметив целительницу, — вы так на меня смотрите, что просто в дрожь берёт. Я ещё пока никого не убил. — Заметив, что Бледноликая нервно поёжилась, а Хвойнолистая прищурила глаза, он хмыкнул и смущённо переступил с лапы на лапу. — Наверное, шутка в связи с сегодняшними известиями несмешная. Хорошо, пойдёмте уже домой. — Домой? — изумлённо повторила серо-белая воительница. — Ну что же, пошли. — Что бы не случилось, у нас остался дом, который необходимо оберегать, — травница произнесла эти слова скорее для того, чтобы хоть как-то успокоить себя. Произошедшее на Совете ужасало её. — Негоже застревать здесь надолго. Идёмте домой.