…
Поиск в базе данных при наличии удостоверения личности всё равно оставался делом не быстрым. Компьютер всецело поглощался раскопками в огромных массивах информации, в то время как его владельцу оставалось только ждать. Однако Эвелина Шафт нашлась быстро, Николас ушёл до кофейного автомата, а когда вернулся, с экрана на него смотрела голубоглазая серо-белая волчица. Не успел лис погрузиться в чтение, как удивлённо присвистнул. — Что там? — встрепенулась Джуди, подбиравшая собачьи носы к портрету утреннего беглеца. — Доктору Шафт шестьдесят лет, представляешь! — Сколько? — не поверила крольчиха, подходя к рабочему месту напарника, дабы убедиться самолично. — Ей больше тридцати пяти не дашь. Ого, я посмотрю, тут целое сочинение про неё написано. — Да, надо разбираться… — Смотри, я ей штраф за парковку когда-то влепила, — рассмеялась Джуди. — Мне кажется, половина Зверополиса имеет от тебя подарок на лобовом стекле, — пошутил Николас. В общем, по прикидкам Джуди, друг был недалёк от истины. Как оказалось, бросить значок на стол и уйти легко и просто, в юридическом плане, а вот вернуться в ряды полиции было делом отнюдь не быстрым и чертовски муторным. К тому же, Хоппс назначили испытательный срок, и она почти три месяца к ряду занималась тем же, чем и на стажировке: штрафовала нарушителей парковки. Правда, в этот раз Буйволсон её обнадёжил скорым повышением, и работой Джудит Хоппс занялась с полной отдачей, отчего улицы Зверополиса расцвели красными квитанциями. Как и обещал капитан, спустя три месяца крольчиху назначили в пеший патруль, а через год — выдали машину и нового напарника. Который, к слову, приложил всю свою хитрость, чтобы нагнать Джуди по карьерной лестнице и оказаться рядом. Ускоренные подготовительные курсы, вместо пятилетки в Академии, зачтённая в каком-то далёком участке стажировка, экзамены экстерном и мгновенный перевод в Первый участок. Должно быть, хитрый лис подтянул многие связи и знакомства, плюс пару раз показался на глаза прессе, намекнув, что не прочь восстановить команду «героев Зверополиса», как их парочку окрестили журналисты, и дело оказалось в шляпе. Честно сказать, Джуди была не сильно против того, какими семимильными шагами её нагонял рыжий друг. Крольчиха иногда думала, завидует ли она головокружительной карьере напарника, и удивлялась себе. Вроде бы, должна, но она испытывала лишь искреннюю радость по поводу его успехов. В очередной раз задумавшись об этом, Джуди вернулась к своей ориентировке. Николас тем временем пробегал глазами заметки, из которых вырисовывалось, что доктор Шафт — персона довольно загадочная. Несколько раз она привлекалась свидетелем по делам о странных смертях политиков, криминальных авторитетов, даже какого-то актёра. Ведомый любопытством, Николас пустился в чтение свидетельских показаний и материалов давно закрытых дел. Выходило, что доктора Шафт можно смело окрестить Леди Смерть. Костлявая будто шла рука об руку с Эвелиной: обострение хронического заболевания, передозировка наркотиков, авария в пьяном виде, непредвиденная аллергия на препараты. У Николаса сложилось ощущение, что все, кто близко знал волчицу, странным образом умирали. Но, как не раз убеждалось следствие, дипломы хирурга и фармацевта здесь совсем не причём. Уайлд утвердился в мысли, что чутьё его не подвело, и неприязнь к доктору вполне обоснована, чем лис и поделился с подругой. — Да, — хмыкнула она в ответ, не отрываясь от монитора. — Одна краше другого. Мне даже интересно, что такого натворил Барни. — Да уж, — пробормотал Николас, вновь загружая машину. Кофе кончился, идти за новым было лень. За окном стемнело, компьютер трудился, за вторым Джуди всецело поглощена творческой работой, потому Ник не нашёл ничего лучше, как плюхнуться на диван. «Сейчас проверим, насколько ты хорош», — подумал лис, извлекая смартфон и растягиваясь на скрипящем материале.…
Поиск преступника по изображению, когда у полицейского нет даже имени подозреваемого, задача крайне нетривиальная. Слепив лучшее подобие рожи беглеца, Джуди запустила поиск, и машина начала ей выдавать десятки фото. Множество зверей, не всегда похожих, и даже не всегда собак, сменялись на мониторе один за другим. В этом потоке самых разных глаз, ушей, носов крольчиха пыталась выловить именно то сочетание, которое она видела за прилавком. Минуты сливались в часы, Джуди то и дело давила зевки. Напарник мерно сопел на диване, уронив смартфон на грудь, и от его умиротворённого вида спать хотелось ещё сильнее. «Зараза рыжая», — беззлобно подумала Джуди, но будить лиса не стала. Морды, морды, морды. Потирая уставшие глаза, Хоппс продолжала раскидывать досье, пытаясь прикинуть, сколько же зверей попали в полицейские базы. Казалось, добрая треть города взята правоохранителями на карандаш. Просрочил парковку — год тебя можно будет отыскать нажатием кнопки, совершил что-то посерьёзнее, и десять лет о тебе будут помнить, заработал срок, то после смерти дело удалят, может быть, лет через пятнадцать. Морды, морды, морды. Они были повсюду, улыбались, хмурились, пучили глаза или показывали язык беспомощному следователю. Джуди открыла глаза. В кабинете, как и за окном, было темно. Кто-то выключил свет, а компьютер давно погасил экран. Крольчиха уснула, кое-как примостившись в кресле, поджав ноги и уткнувшись головой в пачку бумаги. Джуди тихонько запищала, разгибая затёкшие конечности, по которым тут же разлился пульсирующий огонь. Она поймала сползший с плеч синий плед с жёлтыми буквами «ZPD» и удивлённо воззрилась на непонятно откуда взявшийся кусок ткани. Она перевела взгляд на всё так же дрыхнущего на диване лиса и тепло улыбнулась. Джуди оценила столь заботливый жест напарника, не поленившегося среди ночи где-то достать плед и укрыть им подругу, уснувшую прямо на рабочем месте. В сонную голову закралось осознание, что крольчиха откровенно недооценила предстоящий объём работы. Послав дремлющий компьютер к чёрту, на негнущихся ногах она соскочила с кресла и, кривясь от противной боли, подошла к спящему лису. Огромный полицейский плед шился из расчёта, чтобы в него мог укутаться слон, потому, сняв ремень с кобурой, дубинкой и наручниками, Джуди укрыла одеялом напарника, после чего укуталась в него сама, пристроившись рядом на диване. Ник всхрапнул и перевернулся на другой бок. «Завтра кто-то с гадкой улыбкой скажет: А я же говорил!» — успела подумать Джуди, прежде чем провалиться в тёплый сон без сновидений.…
Джуди уставилась на широкоплечую рогатую фигуру, нависшую над головой. Примерно секунда потребовалась, чтобы провернулись замершие на ночь шестерёнки её мозга. Когда ужасающее осознание происходящего сверкнуло в голове подобно молнии, Джуди попыталась слететь с дивана и вытянуться перед капитаном по стойке «смирно», но запуталась в одеяле и шлёпнулась на пол. Стремительно поднявшись, готовая провалиться на месте от стыда, Джуди уставилась в верхнюю пуговицу рубашки Буйволсона. Смотреть в глаза она побоялась, представив испепеляющий взгляд начальника. — Офицер Хоппс, Вас уже обыскались, — процедил капитан. — Чтобы через десять минут духу вашего в участке не было! У вас, походу, новый жмур нарисовался, все подробности узнаете на пульте. — Есть, сэр! — ответила она как можно увереннее, но вышло не убедительно. — Ладно, хоть одетые, — хмыкнул капитан напоследок и вышел, хлопнув дверью. Всё это время уткнувшийся носом в спинку дивана Ник даже не пошевелился, продолжая мерно дышать. Джуди потеряно оглянулась, подобрала с пола ремень и принялась приводить в порядок форму. — Ну что, трудоголичка, получила своё? — поинтересовался лис, медленно переворачиваясь на другой бок. — А я же говорил, пошли домой, но нет, зачем! Джуди совершенно не удивилась тому, что Ник всё это время лишь прикидывался спящим, и она буквально затылком чувствовала ироничную насмешку на рыжей морде. Лис сел и широко потянулся, после чего оправил ворот рубашки и галстук. — Знаешь, я давно так славно не высыпался. Ещё пара таких ночей, и я переселяюсь в участок с концами! — Ник! — расстроено воскликнула Джуди, обернувшись к нему. — Хватит издеваться, а? Мне и так Буйволсон нагоняй устроит, ещё ты прикалываешь. Да! Да, я лоханулась, прости, пожалуйста, что и тебе досталось. Доволен? Николас выслушал взрыв с удивлённо вскинутыми ушами. — Да я и так был доволен, и почти не шутил. Ладно тебе, не переживай! Давай хоть посмотрим, ради чего было всё это действо. Уайлд пробудил ото сна свой компьютер и огорчённо произнёс: — Барни Бернсон в базах не числится. Ни приводов, ни штрафов, ничего вообще. Жаль, что он оказался законопослушным гражданином, это немного усложнит его поиски. — Никуда он от нас не денется, а уж если законопослушный, то и пытаться не будет, — ответила крольчиха, глядя, как из гудящего принтера появляется лист с ориентировкой на мастифа палевой масти. — Возьми у Бена информацию, а я пока сгоняю, оформлю нашего здоровяка в розыск. — За десять минут управишься? — скептически уточнил Ник. — Ну, не будет же Буйволсон искать меня по всему участку, чтобы выяснить, уехала я, или нет. Подхватив листы, Джуди выскочила из кабинета. По коридорам она передвигалась стремительно, но, в то же время, осторожно, внимательно прислушиваясь, не донесутся ли откуда шумные шаги или раскатистая речь капитана. Она обежала пару кабинетов, кое-как заполнила несколько бумаг, сдала ориентировку, и вот, когда перед ней осталось последнее препятствие в виде огромного вестибюля, на середине помещения её настиг разносящийся из-под потолка крик: — Хоппс!!! Почему ты всё ещё здесь?! Джуди прыжком преодолела отделяющее её от выхода расстояние и прошмыгнула между закрывающимися дверьми, едва не прищемив уши. Будто поджидая её, в этот момент Ник подкатил к самым дверям, и крольчиха заскочила в машину едва ли не на ходу. «Да, день сегодня определённо не задался», — сокрушённо подумала она. — Морковка, по глазам вижу, что попалась. Джуди лишь кивнула, откинулась на спинку кресла и зажмурилась.…
Об этом не принято говорить, но есть в Зверополисе районы, куда даже полиция заглядывает с опаской. Лайонзтейл Авеню был как раз из таких. Малоэтажную кирпичную застройку иногда перемежали серые заводские корпуса, преимущественно заброшенные и разорённые. Над низенькими окрестностями, соперничая с давно усопшими трубами, возвышались две многоэтажки — памятники амбициозной программы одного из мэров по обеспечению жителей доступным и качественным жильём. Предполагалось, что весь проблемный район уйдёт под бульдозер, вместе с покосившимися домами и отжившими своё фабриками, но коррупция, ссоры с застройщиками, затянутые сроки, дефицит бюджета и, наконец, очередные выборы поставили крест на красивом проекте, оставив в качестве напоминания пару недостроенных зданий. Джуди знала об этом месте понаслышке, к счастью оно находилось в юрисдикции другого участка. Из окна двести сорокового она глядела на грязные улицы и потемневшие от времени кирпичные и бетонные стены, часто украшенные цветастыми низкопробными граффити. — Боже, что мы забыли в этой дыре? — недоумевала Джуди, пока недовольно сопящий Ник пытался найти в навигаторе нужный адрес. — Это же не наша территория. — В сообщении сказано о том, что на трупе символ с черепом и змеёй. Я думаю, мы очень вовремя подали отчёт, — отвечал напарник, одним глазом глядя на дорогу, а другим — в смартфон. — Да твою мать, где этот дом? — Мне кажется, мы приехали, — сказала Джуди, хлопнув лиса по плечу. — Почему ты так решила? Вместо ответа напарница указала на припаркованную поперёк тротуара машину коронера и стоящий рядом патрульный крузер. Николас лишь рассмеялся своей невнимательности и остановил автомобиль. — Влепить бы ему штраф, прямо так взять и шлёп на стекло! — произнесла Джуди, ступив на тротуар и неодобрительно глядя на труповозку. — Да жаль бланков с собой не ношу. — Я попрошу Буйволсона выделить тебе аппарат. — Знаешь, после сегодняшних приключений запросто может статься, что вместе с аппаратом мне выдадут цветастую жилетку и скутер. И покачу я вновь наводить ужас на парковки Зверополиса. — Не утрируй, зайка, — подбодрил её Ник. — Думаю, быкан-капитан всего лишь лишит нас премии. Напарники зашли в затхлый и тёмный подъезд, в котором воняло тараканами, куревом и нечистотами. Джуди невольно заткнула нос, а лис, обладавший много более острым обонянием, и вовсе чувствовал, как здешний воздух буквально удушает его. Но он не подал виду, и не в таких местах доводилось жить. Обшарпанные стены, грязные или разбитые плафоны, лестница с растрескавшимися ступеньками и кривыми перилами. Кое-где в углах приткнулись живописные кучки мусора, перемежаемые покосившимися и рассохшимися дверьми. — Наверх, — подсказал Николас. Когда друзья оказались на втором этаже и двинулись по коридору в сторону жёлтой ленты, натянутой поперёк дверного проёма, внутри Ника проснулась тревога. Он что-то учуял, но среди ароматов дома не сразу мог понять, что именно. Лис начал тянуть воздух внимательнее. Сладковатый приторный дым — это понятно, ни одно подобное место не может существовать без стойкой вони травки. Далее… моча, ну, тоже ничем особенным здесь не являлась. И вот, когда до двери оставалось два десятка шагов, он понял, что его встревожило: в воздухе витал железистый запах крови. И, судя по всему, пролито её было достаточно. Джуди была взволнована, радость и страх теснились в её голове. Наконец-то она будет присутствовать непосредственно на месте преступления как детектив. Но что её ждёт за поворотом? Будет ли она достаточно внимательна? Как это связано с сундуком и мёртвым козлом? Что, наконец, кроется в хитросплетениях этого дела? Чтобы немного унять нервы, она решила поболтать. — Знаешь, Ник, иногда я думала, что живу в плохом доме, — с немного вымученным весельем бросила она напарнику, прижимая уши, чтобы пройти под жёлтой лентой. — О! Привет. В крошечной прихожей, такой же уродливой, как и подъезд в целом, напарников встретил широкоплечий мускулистый лось в полицейской форме. — Офицеры, — он поприветствовал гостей вежливым кивком, качнув могучими рогами, — наш друг там. Сохатый указал на закрытую дверь, ведущую в единственную комнату. Видимо, он хотел сказать что-то ещё, предварительно взяв драматическую паузу, но Джуди этого не заметила, продолжая начатую мысль. Обернувшись к напарнику, она взялась за дверную ручку. — Но теперь я вижу, что мои апартаменты — просто номер люкс, — хихикнула крольчиха. Дверь распахнулась, и Ник остолбенел, выкатывая глаза. Волна ужаса прокатилась по его телу, вздыбливая шерсть, а ледяная когтистая лапа будто сжала сердце и рванула его вниз, перемешивая с трясущимися внутренностями. Он потянул руку к продолжавшей смотреть на него напарнице с одним желанием — не дать ей обернуться. Закрыть, спрятать, толкнуть за стену, хоть как-нибудь скрыть её от чудовищной картины. Но неосознанное движение оказалось слишком медленным. Джуди повернулась и тонко, жалобно ойкнула, в страхе отпрянув назад. Упершись в лиса, она уткнулась мордочкой ему в грудь и вцепилась в рубашку. Поражённый Ник лишь заключил её в объятия, поглаживая по прижатым ушам и чувствуя, как подругу бьёт мелкая дрожь. Его самого то и дело пробирала судорога. Посреди небольшой комнаты, совмещавшей в себе спальню и кухню, стоял стол, за которым сидело привязанное к стулу тело кролика. Обвисшая и перемазанная кровью шкура изобилует глубокими темнеющими порезами, руки прибиты к столешнице двумя ножами, голова запрокинута так, что вошедших встречает раскрытый в немом крике рот. Ник чувствовал подкатывающую дурноту, глядя на эту сцену ужасающей жестокости. В этот момент в поле зрения появился дикобраз, с круасаном в одной руке, и стаканом кофе в другой. — А, здорово, Ник! — жизнерадостно бросил он, рассматривая обнявшихся напарников. На его носатой морде возникла улыбка, и он раскрыл рот, очевидно желая добавить какую-то шутку по поводу бурной реакции Джуди на живописного покойника, но, поймав уничтожающий взгляд лиса, передумал. От зазвучавшей в этом кошмарном месте речи Джуди вернула присутствие духа и попыталась взять себя в руки. Ей было страшно обернуться и вновь взглянуть на изуродованное тело, его чёрный провал рта, страшные раны и лужу крови на полу. Крольчиху тошнило, а ноги стали ватными и норовили подогнуться. Пустившееся галопом сердце будто выскакивало из груди. Она отпустила верного друга и посмотрела ему в глаза. — Ник… можно я отойду? — тихо спросила она. — Да, — беззвучно ответил лис, расцепляя объятия. Неверной походкой, старательно не глядя в комнату, Джуди направилась в сторону ванной. — Бедная, — прокомментировал лось, когда за Хоппс закрылась дверь, и в помещении зашумела вода. — Мда, — лишь ответил дикобраз. — Ладно, Ник, давай пока начнём. Проводив подругу взглядом, лис собрал волю в кулак и переступил порог жуткой комнаты. «Ладно тебе, Ник, — подбодрил он себя. — Это всего лишь изуродованный труп. Мертвые не кусаются. И если в тебе осталась хоть капля честности, ты найдёшь монстра, сотворившего это, и воздашь ему по справедливости». Уайлд подошёл к столу, у которого нестерпимо пахло кровью и мочой. — Что же с ним случилось, Алекс? Он был в сознании, когда его резали? — Да, — ответил доктор, потягивая кофе. — Судя по следам на теле, оставленным верёвкой, бедолага прочувствовал всё. Ник видимо содрогнулся, а патологоанатом откусил круасана и продолжил, периодически замолкая для глотка тёплого напитка: — Что же до причины смерти, то я, признаться, в замешательстве. Первой на ум пришла критическая кровопотеря. Кстати, это тоже любопытно, что кровь на полу до сих пор не свернулась. Я предполагаю, что тут повинна некая разжижающая кровь химия. Однако… Тут Алекс прервался на уничтожение сдобного лакомства. — Однако, судя по симптомам, ушастый находился в крайней степени истощения и обезвоживания. Ломкая шерсть, торчащие рёбра, обвисшая кожа… притом, при жизни он был довольно корпулентным молодым кроликом, да. И похудел стремительно. — Насколько стремительно, — уточнил собеседник, силясь не отводить взгляд от пугающей сетки порезов. — Хм… полагаю, не более месяца тотальной голодовки. С другой стороны, раны нанесены столь замысловато, будто… не было этих складок вовсе. — В смысле? — не понял Ник. Алекс взялся за кусок кожи и поднял его, показывая надрез под ним. — То есть, либо это сделал совсем загадочный психопат, в чём я, впрочем, не удивлюсь, либо это всё делали на нормальном жирном теле, плотно обтянутым шкурой. — Ага… теперь, кажется, понял… И что, его… хм… потом уже «высосали»? — скептически осведомился офицер. — Вот потому я и в замешательстве. Лис медленно обошёл труп, уши которого были привязаны к стулу, задирая голову в потолок, поражаясь извращённой жестокости убийцы. «За что? — думал он. — Зачем это было делать так страшно?» Остановившись за спиной кролика, Николас перевёл взгляд на противоположный край стола и заметил торчащую напротив спинку стула. И тут его осенило. — Здесь был кто-то ещё, — озвучил он свою мысль. — Что? — переспросил дикобраз, оторвавшись от кофе. Вместо ответа Уайлд пересёк комнату и остановился перед пустым стулом со следами верёвки и желтоватой лужицей на полу. — Это была показательная пытка, — ледяным тоном произнёс лис. — А кто наш убитый? — Без понятия, — бросил доктор. — Как видишь, он раздет и без документов на лбу. Только с отметиной в виде черепушки. Хотя, там, в углу валяются чьи-то шмотки. Лис подошёл к неаккуратно сваленному комплекту одежды. Кепка, майка с какой-то нечитаемой надписью, хм… золотая цепочка? Громоздкое, дурацкое украшение показалось Николасу знакомым, но, покопавшись в памяти, лис так и не смог вспомнить, где же он её видел и насколько давно. Так, штаны, а в них — водительское удостоверение на имя… Джеймса Лаппино Младшего?! С пластиковой карточки на Ника смотрел упитанный кролик лет двадцати семи — тридцати. Лис медленно перевёл взгляд на иссушенный труп. — Жирный Джей? — не верящим тоном произнёс Ник. — Толстый Лаппино? В этот момент, словно услышав своё имя, кролик опустил голову и наклонил её, всматриваясь впалыми мутными глазами Николасу прямо в душу.