…
— А-а-ах… — вздохнула крольчиха, — аж слюнки текут. Живи я в такой опасной близости от хлебозавода, уже бы перестала помещаться в двери. У этой Элли должна быть стальная воля! Ну как, пошли? — Рано, — ответил лис. Немного повозившись, он вытащил из-под сидения тёмно-синий бронежилет. Облачившись в него, Уайлд снял со стойки дробовик. — Ник, — скептически заговорила Джуди, — пушка тебе в прошлый раз не сильно помогла. Есть ли смысл одеваться, будто на войну? — Где не помогает пистолет, справится дробовик, — ответил лис, больными пальцами пытаясь зарядить оружие. — И если ты думаешь, что выйдешь из машины без бронежилета, то сильно заблуждаешься. Хоппс возмущённо уставилась на напарника, но игру в гляделки проиграла. — Славно, — подытожил Ник, когда подруга начала демонстративно надевать защиту. Вставив последний патрон, Николас едва не застонал, пытаясь передёрнуть помповый затвор. На вооружении полиции Зверополиса стояли тяжёлые «Хорсберги» и лёгкие «Леммингтоны», но лис был не уверен, что с больными пальцами сможет управиться даже с маленькой моделью. Но соваться в проклятую квартиру без тяжёлой артиллерии ему не хотелось ещё больше. — Я готова, — заявила Джуди, взведя пистолет.…
Узкая лестничная клетка с пожарным щитом. Знакомая металлическая дверь. Нику вдруг стало чертовски страшно, он нервно барабанил пальцами по цевью ружья. «Спокойно, там уже были криминалисты. Ничего страшного там нет!» — успокаивал он себя. Джуди встала возле двери и взялась за ручку, посмотрев на напарника. По кивку она распахнула дверь, и лис влетел внутрь, обшаривая стволом коридор. Хоппс скользнула следом, держа пистолет наготове. Не видя в темноте так же хорошо, как её рыжий товарищ, Джуди включила фонарик. Работая в паре, они быстро и сноровисто проверяли квартиру помещение за помещением. Странно, но, несмотря на побывавшую здесь следственную бригаду, плотные гардины были наглухо задёрнуты. Напарники вошли в комнату и их взгляды тут же устремились в самый тёмный угол. — Смотри, какое офигенное зеркало, — шепнула крольчиха, мотнув ушами. Они уже успели убедиться, что в квартире никого нет, но почему-то продолжали общаться шёпотом. Сама атмосфера этого места была пропитана угрозой, Ник ощущал её каждым волоском. Очевидно, Джуди тоже чувствовала нечто подобное. — Ага. Это то самое, что ты видела на сеансе гипноза? — М… определённо, нет. У того была другая рама. Старое зеркало было пугающим и манящим одновременно. Загадочное влечение звало Николаса подойти поближе, и он не нашёл поводов для неповиновения. Джуди последовала за ним. — Именно перед зеркалом нашли твой пистолет. Вот, прямо тут. — А ещё из вещей что-то было? Лис провёл лапой по тёмному дереву резной рамы, украшенной переплетающимися змеями. Сердце то и дело пропускало удары от крайнего напряжения, он говорил лишь для того, чтобы убедиться, что не остался в комнате один. — Гильзу. И всё… Кстати, откуда у тебя жетон? — Купил на барахолке, — ответил Ник, аккуратно заглянув в зеркало. — У знакомого. Номерок прямо в лавке набили. Сам не зная, почему, но Николас до дрожи в коленях боялся увидеть своё отражение. Оказалось, ничего особенного. Просто он похож на ветерана боевых действий, в форме и грязных бинтах. И когда только они успевают так пачкаться? — Ладно, Ник, пошли уже, кончай собой любоваться. Приступим к обыску. — Знаешь, Морковка, — напарники всё так же говорили вполголоса, будто боясь кого-то разбудить, — почему-то меня так и тянет к этому зеркалу… Какое-то оно… неправильное, что ли. Ник отошёл от зеркальной поверхности, продолжая сверлить себя глазами. Крольчиха встала рядом. — Пожалуй, смотрится оно и вправду неуместно. Давай с него и начнём. Вскинув фонарик, Джуди изучила зеркало от клювастых голов сверху, до ножек в форме лап. Указала напарнику на барельеф с черепом и змеёй, венчающий зеркало, но Уайлд никак не отреагировал. — Не залипай, рыжий! Лис кивнул. Хмыкнув, она медленно обошла зеркало, скрывшись в особенно плотной тени. Крольчиха невольно затаила дыхание, изучая тыльную сторону рамы. Маленькое пятно света выхватывало узор, выстроенный извивающимися линиями, который являл собой разделённый на четыре поля рисунок, поблёскивающий серебряными вставками. Волк вскидывает клинок перед лесом копий, рядом медведь, являющий перстень падающей на колени толпе, ниже кролик, подкидывающий сверкающую монету и крыса с кубком, над которым держит ладанку. С той стороны раздалось шуршание, стукнул об пол приклад. «Чем он там занят?» — подумала Джуди. Она уже собиралась выйти проведать друга, но глаз зацепился за присутствующий на всех рисунках силуэт из чёрного оникса. Он явно был покрыт тончайшей резьбой, но Джуди никак не могла разобрать деталей. Побольше бы света. Почему она не догадалась откинуть гардину?…
Николас не мог отвести взгляд, отражение будто гипнотизировало его своей неправильностью. Он буквально тонул в зеркальной поверхности, отчаявшись найти выход. — Не залипай, рыжий! Эта фраза вывела его из транса. Только сейчас он понял, что стоящая рядом Джуди смотрит не в зеркало, а на него. Он вопросительно поднял бровь. — Жуткое местечко, не находишь? — продолжала Джуди, приблизившись на шаг. — Но оно вселяет удивительное чувство приватности, уединения. И точно умеет хранить секреты. Крольчиха нервно усмехнулась краешком рта. Николас нахмурился, не понимая, к чему она завела этот разговор. Оказавшись рядом, Джуди запустила руку под бронежилет и, нащупав галстук, потянула Ника вниз. Лис послушно опустился на колени, изумлённо глядя в фиолетовые глаза. — Ник! Я давно, очень давно тебе хочу кое-что сказать! — зашептала она, то и дело заикаясь от волнения. — Давно надо было, но здесь и сейчас тоже хорошо. Ник, я люблю тебя! Уайлд невольно отшатнулся, но крольчиха держала крепко. Он открыл рот, чтобы ответить какую-нибудь глупость, но не успел. — Молчи! Не говори ни слова. Просто поцелуй меня! Одним движением Джуди расстегнула липучки, и её бронежилет сполз к ногам. Крольчиха подалась вперёд. Ник потянул руки в ответном движении, и её глаза внезапно округлились от боли и удивления. Уайлд почувствовал, как когти преодолели какое-то препятствие, и по лапам заструилось что-то густое и тёплое. Он медленно опустил взор, чтобы увидеть шокирующую картину: тело Джуди буквально повисло на вонзившихся меж рёбер длинных когтях, которыми обернулись пальцы возлюбленного. «О, боже!!! Что я натворил?!» Не понимая, как так вышло, Ник рванулся назад. Джуди повалилась на пол, обняв разодранную грудь. Она хрипло пыталась вдохнуть, а сквозь лапы ручьями сбегала кровь. — Зачем… за что? — всхлипнула она, корчась на полу. Онемев от смятения, Ник медленно осел над подругой, боясь притронуться к ней бритвенно острыми клинками пальцев. — Я же верила тебе… — её шёпот был еле слышен. Всхлипнув ещё раз, она затихла. Ник не верил своим глазам, это всё было ужасно неправильно, так не должно было случиться! Отчаяние и горе душили Уайлда, он хотел завыть, но не нашёл сил для вдоха. Внезапно крольчиха устремила на лиса гневный взгляд, протянула к нему окровавленную руку и схватила за загривок, дёрнув к себе. Николас не мог сопротивляться. — Я думала, ты изменился, но нет! Ты так и остался насквозь гнилым, подлым лисом! — зашипела она, не обращая внимания на сбегающие изо рта красные струйки. — Всё, к чему ты прикасаешься, тут же становится грязным и порочным. И я тоже. Взгляни, что ты со мной сделал! Лишённые зрачков фиолетовые глаза излучали ненависть, от ран расползались чёрные проплешины, постепенно покрывшие всё тело. Длинными серповидными когтями тварь схватила Ника за глотку и легко его повалила. Уайлд издал сдавленный вопль, скользкими от крови руками пытаясь оттолкнуть жуткое чудовище. — Ник?! Ник, что с тобой?! Ник!!! Ясные васильковые глаза развеяли монстра кучей сажи. Крольчиха трясла напарника за лямки бронежилета и, видя, что он не в себе, прописала хлёсткий удар с правой. — Ой! — лис заскулил, схватившись за морду. — Уайлд! Ответь же! Он с опаской взглянул на подругу и просиял. Молниеносным движением Николас стиснул её в крепких объятиях. — Живая… — шепнул Николас. — А?.. Он хотел зацеловать подругу, но сдержался, ограничившись тем, что зажмурился, с упоением слушая её дыхание. — Ни-и-ик? Лис медленно открыл глаза… или он их и не закрывал? Почему вокруг такая непроглядная темень? Лишь чёртово зеркало можно было ещё хоть как-то разглядеть. Глаза Николаса расширились от ужаса, а шерсть встала дыбом. Прямо из рамы медленно появился клюв, за которым показалась вся голова с горящими фиолетовыми глазами, покачивающаяся на длинной шее. Чёрное похожее на огромного стервятника существо протиснулось в комнату, широко расправив поблёскивающие крылья. Гость смотрел прямо на них, бесшумно подплывая всё ближе, вовсе не касаясь пола. Вдруг существо резко откинуло голову назад, намереваясь нанести крольчихе смертельный удар под основание черепа. Вложив всю силу в бросок, Уайлд оттолкнул удивлённо вскрикнувшую Джуди в сторону. В следующий миг угольно-чёрный клюв с размаху врезался в нагрудную плиту бронежилета, вбив лиса в пол. У Ника затрещали рёбра, перехватило дыхание, а глаза накрыло цветной пеленой. Несмотря на это, он видел, как птица занесла распахнутый клюв для нового удара. Мечущаяся в панике рука нащупала рукоятку дробовика. В последний момент Николас успел вскинуть оружие и нажать спуск. Вспышка, грохот, заряд дроби вонзился в противника, отбросив его. Но праздновать победу оказалось рано, загадочное существо будто бы вовсе не заметило раны. Оно тут же кинулось в атаку, намереваясь откусить лису голову. Ник едва успел принять удар выставленным поперёк дробовиком. Клюв скрежетнул по металлу. По рукам прошлась волна боли, а пальцы буквально взорвались ею. Кряхтя от натуги, Уайлд смог сдержать натиск. Его обдало сырым холодным дыханием из застывшей прямо перед носом лиловой глотки. Взмахнув крыльями, тварь стремительно взвилась под потолок, потянув за собой вцепившегося в ружьё Николаса. Демонстрируя невероятную силу, чёрная птица резко мотнула головой. Цевьё дробовика выскользнуло из сведённых судорогой пальцев, и на краткий миг лис оказался в свободном полёте, который окончился гулким ударом. Выбив спиной металлическую дверь, Уайлд кубарем прокатился по лестничной площадке, врезавшись в пожарный щит. В голове звенело, тёмный дверной проём плыл и двоился, утопая в цветных пятнах. Лёгкие жгло огнём, Нику удалось выдохнуть, лишь издав сиплый рык. Полопавшиеся швы пронзали всё тело болью, но, не обращая на них внимания, Уайлд попытался вскочить и броситься на выручку подруге, оставшейся один на один с монстром. Едва он поднялся, как ноги подогнулись, и Ник сполз обратно. Внезапно сердце ёкнуло, когда между ног со звоном приземлился пожарный топор, едва не отсёкший самый важный для любой лисы предмет — хвост. Срезав пару волосков, ярко-красная железка отскочила от пола меньше чем в сантиметре от другой выступающей части тела, которой Николас дорожил даже больше, чем хвостом. Подпрыгнув ещё пару раз, топор лёг прямо перед Ником.…
Всё случилось так быстро, что Джуди схватилась за оружие только когда Ник стремительно вылетел из квартиры. Крольчиха во все глаза смотрела на величественно раскинувшую крылья птицу, не в силах поверить в происходящее. Один облик твари вселял страх, желание бежать прочь, забиться в самый дальний угол, дрожа от ужаса. Монстр приближался, заслонив путь к бегству, и Джуди медленно отползала, выставив перед собой пистолет. Её вдруг посетила мысль, насколько жалко она сейчас выглядит. Стиснув зубы, чтобы те не отстукивали чечётку, она перекатилась через голову и оказалась на ногах. Как раз, чтобы уклониться от удара клювом. Тут же пара острых, как ножи, крыльев со свистом рассекла воздух. Отточенные и твёрдые перья с треском распороли ткань бронежилета, оставив на пластине глубокие царапины. От следующей атаки Хоппс ушла, сделав колесо назад. Дистанцировавшись от монстра, она вскинула пистолет и несколько раз нажала на гашетку. Пули одна за другой втыкались в тело птицы, будто утопая в нём без следа. Пистолет встал в задержку, обойма опустела, но противник никак не отреагировал на попадания. «Что ты за чертовщина?!» — панически подумала Джуди, спешно перезаряжая оружие. Новый выпад головой, Хоппс бросается в сторону, кувырнувшись через плечо. Обойма! Запасной магазин выскользнул из пальцев во время кувырка и теперь лежал в опасной близости от твари. Вдохнув сквозь сжатые зубы, Джуди сиганула прямо под стремительно опускающийся клюв, протягивая руку к вожделенным патронам. Достала! Удар пришёлся в пол, но птица дёрнула могучей башкой, сбив Джуди с ног. Комната перед глазами пару раз перевернулась, но годы тренировки сделали своё дело: изогнувшись дугой, Хоппс мягко приземлилась на ноги. Она вогнала обойму и дёрнула затвор. Очередная серия хлопков не причинила твари какого-то вреда. Джуди перепугалась не на шутку, неуязвимость монстра поразила её до глубины души. Она начала пятиться, лихорадочно пытаясь придумать, как ей выжить. До её ушей долетел спешный топот, и тварь неожиданно выгнулась вперёд, устремив голову на длинной шее к потолку, и издав отвратительный, полный боли, клекот. Птица размахивала башкой и щёлкала клювом. Растопырив крылья, она металась из стороны в сторону, пытаясь достать кого-то у себя из-за спины. Глазам Джуди предстал Ник, вонзивший пожарный топор аккурат между лопаток монстра. Пролом в иссиня-чёрной шкуре тлел фиолетовым. Николас изо всех сил удерживал рвущееся из лап древко. Медлить было нельзя, откинув пистолет в сторону, Джуди извлекла из-за кобуры кинжал. Оружие легло в руку как влитое, и, издав нечленораздельный боевой клич, крольчиха прыгнула страшной твари на грудь. Она погружала лезвие в плоть монстра со скоростью швейной машинки. Удар, второй, третий. Птица вопит и мечется, бьёт крыльями, стараясь сорвать с себя вцепившуюся мёртвой хваткой крольчиху. Уколы сыплются один за другим, в грудь, в шею, в голову. Пятый, восьмой, десятый. Израненный монстр хрипит и валится на пол, продолжая размахивать острыми крыльями и тяжёлым клювом. После пятнадцатого удара кинжалом он затих окончательно. — Оно… сдохло? — неуверенно переспросила Джуди, глядя на неподвижное тело. Уайлд выдернул из спины твари топор, замахнулся и опустил его на шею, обезглавив странное существо. Даже когда башка отлетела в сторону, не пролилось ни капли крови, раны лишь слабо мерцали фиолетовыми отблесками. — Теперь должно, — уронил он. Лис хрюкнул от проглоченного смешка, а потом, не в силах больше сдерживаться, сел на пол и истерически расхохотался. — Мы убили демона, понимаешь?! Демона! — кричал он сквозь дурной смех. Ноги Джуди подогнулись, она без сил легла на пол, глядя в потолок. Николас повалился рядом, перестав смеяться. Тем временем туша поверженной твари исходила чёрным паром, похожая на кусок сухого льда. У обоих офицеров просто не было слов, чтобы описать смятение, царившее в их сердцах, смешанное с триумфом победы и простой радостью, что они оба живы. — Может, нам всё это померещилось? — спросила Джуди, просто чтобы убедить себя, что она не окончательно тронулась рассудком. А затем она посмотрела мимо растворяющегося тела на изуродованный дробовик, перевела взгляд на распоротый бронежилет и поняла: всё было наяву. Она лежала, молча глядя в потолок, постепенно примиряясь с этой мыслью. «Видимо, мне придётся поверить и в демонов, и в колдунов, в четыре клана… и в Короля Чёрное Сердце, будь он проклят», — в конце концов подумала она. Крольчиха почувствовала, как головы коснулось что-то тёплое, побежало вдоль виска и замочило ворот рубашки. Это кровь?! Джуди подскочила, ощупав себя. Она была невредима, значит… Хоппс оглянулась и увидела, что от напарника в разные стороны разбегаются красные струйки. Его слетевшие бинты были мокрыми, а одежда побурела от крови. — Боже, Ник! Ты ранен? Она подскочила к Николасу, сорвав с него бронежилет. — Нет, нет, — вяло ответил Ник, — это чёртовы швы. Поразъехались все… — Держись! Я до машины, и перевяжу тебя! Всё будет хорошо! — выпалила она и умчалась. — Это царапина, — проговорил он в след, чувствуя полную апатию и бессилие.…
Перепрыгивая через три ступеньки, Джуди пулей долетела до автомобиля, и, схватив аптечку, бросилась обратно. На всё про всё ушло чуть меньше минуты. Когда она вернулась, тело твари распалось на кусочки, оставив на полу горсть дроби и пуль. Дивится этому было некогда, Хоппс подскочила к Нику и принялась расстёгивать рубашку. — Эй-эй, погоди, зайка, не так быстро. Я и сам могу управиться. Джуди не ответила. Она была занята разболтавшимися, пропитанными кровью повязками. — О, господи, — прошептала она, всё больше поражаясь замысловатому узору из ран, которые покрывали тело друга. Ей не доводилось видеть Уайлда без бинтов, поэтому она лишь приблизительно представляла, что же скрыто под ними. Реальность оказалась страшнее её ожиданий. Очередной бинт ушёл под пояс. Джуди замерла, глядя на пряжку. Спустя секунду колебаний, она принялась за ремень. — Оу, может, туда ты не полезешь? Не хочу тебя смущать лишний раз, — пошутил Ник, расплывшись в улыбке. — А, заткнись, — бросила крольчиха, вытряхивая напарника из штанов. — Если помнишь, я несколько минут пялилась в промежность огромной слонихи! Теперь меня трудно чем-то шокировать. На самом деле Джуди приврала. Перспектива раздеть Николаса волновала, пугала и манила её одновременно. — Ты меня недооцениваешь, — ехидно протянул он. — Иди к чёрту! Истечёшь кровью, если я не перевяжу тебя как следует! Тем не менее, трусы с изображённой на них лисичкой в бикини и подписью «It's sex time!» она стянуть не решилась. Вроде бы, кровью они пропитались не сильно. Откусив обёртку, Джуди извлекла стерильный бинт и принялась за перевязку. Это заняло немало времени даже в ловких руках Джуди. Николас постепенно покрывался аккуратным слоем бинтов, которые тут же раскрашивались красными полосками. Ноги, руки, лис смиренно сидел, давая себя замотать. Он складывал в голове всё, что только что случилось в этой квартире. Почему он так боялся зеркала и тянулся к нему? Видимо, он подозревал, что может произойти что-то нехорошее. Значит, он с этим столкнулся в прошлый раз. Безусловно, зеркало было источником того ощутимого зла, что пропитывало квартиру. Но откуда оно у обычной проститутки? А ещё Николасу не давало покоя явившееся в зеркале видение. Пока Уайлд был погружён в себя, стоявшая на коленях Джуди заканчивала укладывать повязку на грудь, то и дело обнимая его. Рука лиса непроизвольно легла ей на талию. Хоппс замерла в ожидании. Ник медленно склонялся над ней, норовя коснуться носом макушки. В последний момент, памятуя о видении, он всё же заставил себя отстраниться. Им обоим это было ни к чему. Резким движением Джуди затянула узел, и Ник охнул от неожиданности — Ой. Прости, — не слишком искренне произнесла напарница. — Ничего, — просипел лис. — Жить буду. — Тогда одевайся, надо срочно тебя отвезти в госпиталь. — Знаешь, я бы сначала заскочил в другое место. Всё же, ты меня перебинтовала, и кровью я больше не истекаю. — Это куда же? — К Франциску Раттини. После того дерьма, что мы тут увидели, шизиком его назвать язык не поворачивается. Надо этого крыса как следует выспросить, что за чёрт тут происходит! «К тому же, он предлагал дружбу, — подумалось Джуди, — Видимо, придётся работать вместе, учитывая последние события.» — Хорошо, — ответила она. — Но потом сразу в больницу. Прочь скорее отсюда. — Погоди, Морковка, у меня тут есть ещё одно дело. С этими словами лис недобро посмотрел в сторону зеркала. Подхватив топор, он тяжёлыми шагами приблизился к дьявольскому артефакту. Искушение было сильно, но смотреть в него Ник не стал. Решил не испытывать судьбу ещё раз. Оскалившись, Уайлд обрушил топор на зеркало, и то буквально взорвалось тучей чёрных блестящих осколков. Ник едва успел отшатнуться, с тысячеголосым перезвоном останки зеркала разлетелись чуть ли не по всей квартире. — Вот теперь я закончил, — с мрачным удовлетворением проговорил лис. Закинув топор на плечо, он двинулся к выходу. Поражённая Джуди побрела следом.