— Однако-о-о, — выразительно протянула Джуди.
Двести сороковой резко затормозил возле особняка мистера Раттини. Идеально подстриженный газон был взрыт колёсами стоящего перед входом спортивного «Вайпера» . Судя по всему, красный автомобиль вылетел на лужайку на неплохой скорости, сшибив столбик с почтовым ящиком, который теперь торчал из лобового стекла. Дверь дома была распахнута, ветер игрался вылетающими из разбитого окна документами.
— Он всегда так ударно проводит пятницу? — крольчиха перевела взгляд на хмурящегося напарника.
— Франциск, конечно, способен на многое, но к своим бумагам он относится с пиететом. Это не похоже на следы бурной тусовки…
Николас, облачившийся в бронежилет по пути к крысу, извлёк пистолет. Перемотанный красными бинтами, в побуревшей от крови форме он был похож на кого угодно, только не на полицейского.
— Прикрываешь, — бросил он.
Джуди кивнула. С оружием наготове они пересекли лужайку, внимательно оглядывая особняк: не мелькнут ли в окне какие-нибудь уши. До входа добрались без происшествий и замерли по бокам от косяка.
— Может, вызовем подкрепление? — шепнула Джуди.
— Не думаю, что там ещё кто-то есть, — просипел в ответ лис.
На самом деле, после сегодняшних событий Николасу было до дрожи в коленках страшно соваться в очередной непонятный дом без взвода спецназа за спиной. Но где-то в глубине, в самом тёмном уголке души крепло странное желание. Внутри всколыхнулась жгучая ненависть к нахальному крысу, посмевшему вбить клин между ним и Джуди. Он хотел увидеть Франциска распростёртым на полу с проломленной башкой. И если тот почему-то окажется не до конца мёртвым, аккуратно помочь ему освободить этот мир от своего присутствия. И чем меньше вокруг будет свидетелей — тем лучше. Он повёл носом внутрь:
— Заходим.
Дом был перевёрнут вверх дном в буквальном смысле: бумаги, мебель, шкафы, даже ковры. Пол устилали разворошённые документы и осколки стекла, в полу и стенах попадались дыры, сделанные кувалдой или топором. Диваны и кресла были вспороты и вывернуты наизнанку, рассыпав кругом свои мягкие потроха. На стенах не осталось ни одной картины, они лежали рядом в разбитых рамах. Кто-то очень скрупулёзно обшаривал виллу помещение за помещением. Напарники передвигались неслышно, водя стволами пистолетов по сторонам. Кто знает: может, грабители ещё здесь? Когда они пересекали уничтоженную кухню, Ник глянул в столовую, проход в которую был наполовину загорожен холодильником. Лис почувствовал, как его тёмная сторона удовлетворённо улыбнулась. Из-за арки выглядывала согнутая крысиная спина и безвольно свисающий хвост. Франциск уткнулся головой в стол и, кажется, не дышал. Ник жестом поманил Джуди к себе, ей будет приятно видеть поверженного врага. Хоппс едва слышно охнула. Перехватив пистолет, она начала медленно приближаться к телу Раттини.
— О-о-о-о-о!!! — внезапно заорал крыс, откинувшись на стуле.
Джуди звонко вскрикнула, а Николас едва не спустил курок.
— О-о-ох! — прохрипел Франциск, жмурясь и тряся головой. — Хорошо пошло!
Его морда была вымазана белым порошком чуть ли не до ушей, нос сочился потом, а опухшие красные глаза сверкали нездоровым блеском. Инверокс, он же пыль, снег, кокс и ещё полсотни жаргонных названий. Дорогой и мощный наркотик, получаемый из лепестков Инвера Вульгарис. Судя по всему, Франц загрузился им как следует.
— О! — воскликнул он, глупо хихикнув. — Джу! Никки! Ха-ха, офицеры!
Одетый в драную сорочку адвокат замолк и вскинул кулаки, пытаясь обуздать переполняющие его эмоции.
— Полиция Зверополиса! Как раз, когда она нужна! Очень вовремя…
Он сфокусировал взгляд на остолбеневших офицерах и покатился со смеху. Даже начав задыхаться, он хохотал, пока, наконец, не свалился со стула.
— Умора, Ник! — выдавил он, пытаясь подняться. — Твой наряд — просто чума. Это тебя так покромсали, да?
Лис стиснул кулаки.
— Что произошло, Франциск?
— Это вы меня спрашиваете?! — взвился крыс, вскинув кулаки и едва устояв на ногах. — Я сидел себе в ночном клубе, щупал милую крыску, у неё, знаете, было такое восхитительное жёлтое платьице и столь милые чулочки…
— Что случилось здесь?! — уточнила Джуди, выходя из себя.
— А потом я приезжаю домой, а он уничтожен! Разрушен, будто по нему орда ушастой саранчи промчалась! Это вы мне скажите, что здесь произошло! Вот ты, длинноухая, давай! Скажи, горе следователь…
Ник двинулся вперёд, готовый пробить Франциску по морде, но Джуди преградила ему путь. Она отвесила Раттини хлёсткую оплеуху, от которой тот покатился кубарем, запутавшись в хвосте.
— Эй-эй! — заверещал он. — Без рук! Думаешь, крутая?
— Говори, что здесь случилось, а не то я тебя мехом внутрь выверну, понял?! — отчеканила Хоппс, угрожающе склонившись над адвокатом.
— Так вот я и рассказываю! — протараторил крыс. — Хорошо-хорошо, я вот как раз и говорю. Типы нагрянули домой и начали его шмонать. Ставлю хвост, что они искали Камни Духа, ведь всё остальное на месте, деньги, подарки, драгоценности, всё! Эти уроды ковыряли полы и стены в поисках тайника, дебилы. Ух! Слава богу, меня этой ночью дома не оказалось! Кто знает, что б они сделали!
— Камни исчезли?
— Не-не-не, нет, — рассмеялся Франц, отстранившись подальше от Джуди. — Нет, иначе я б уже в петлю полез! Эти идиоты нашли тайник с поддельными камнями! Стащили четыре обычных куска гранита, ха-ха. Камни в безопасном месте, в бензобаке моего «Крыслера». Эти дураки не догадались его как следует проверить. Столько добра зря попортили… А вы чего, собственно, припёрлись?
— Франц, — Джуди на мгновение замялась, думая, как подать ему историю о сражении с демоном, — мы только что убили какого-то монстра.
— О! Вот как? — весело воскликнул крыс. — Я прямо весь внимание, да!
— Чёрная птица с длинной шеей и фиолетовыми глазами, — проговорил Ник. — Висела в воздухе и проглатывала наши пули одну за другой. Даже дробовик ей нипочём. Тварь вылезла из зеркала, явно желая нас сожрать.
— Так это вы Гада завалили. А вы хороши! — хохотнул адвокат.
— Гада? — переспросила Джуди, вскинув бровь.
— Обитатель Гнилоземья, Гад или Бейн. Мало восприимчив к огнестрелу, но холодным оружием убивается. Фенчез на днях такого же пришил, как раз у тебя на квартире, зая. Собольку повезло, что стрелял в упор. Ха-ха, вы двое перешли дорогу крутому колдуну! Как думаете, кто это?
Крыс скосил взгляд на стол.
— Последняя… Бахнете, офицеры?
— Нет, — отрезала Хоппс.
— А я бахну! Вообще, у меня стресс.
Прежде чем крольчиха успела возразить, Франциск ткнулся носом в полоску белого порошка, отработанным движением втянул её и замер в ожидании прихода.
— У-у-ух! — воскликнул он. — Класс, ох, да-а-а!
Джуди скрипнула зубами.
— Так, Раттини, ты меня слушаешь?
— Ща-ща!
Он энергично потёр себе морду, смахивая с шерсти целое облако порошка.
— Ох, да-да. Да, детка, я тебя слушаю!
Крольчиха уже кипела изнутри, она изо всех сил старалась не сорваться. Её так и подмывало заковать крыса в наручники и спровадить в участок. После пары-тройки дней в камере он бы стал шёлковым.
— Мы пришли заключить сделку, — решилась Джуди. — Признаюсь, я ни черта не понимаю, что происходит, и мне это порядком надоело! А ты выглядишь так, будто всё знаешь. Я готова отдать тебе последний Камень Духа в обмен на информацию. Ты здесь и сейчас расскажешь всё без утайки. Идёт?
Франциск стеклянными глазами пялился на крольчиху и молчал.
— Ну?! — сгорая от нетерпения выдавила Джуди.
— Гыг…
— А?
— Гы… гыг… Га-га-га-га!!!
Казалось, Раттини сейчас лопнет со смеху, он вновь повалился на пол и катался по нему, схватившись за живот. Прерывался, чтобы из последних сил вдохнуть, и вновь начинал неудержимо смеяться.
— Камень… ха-ха-ха, камень… — из его глаз брызнули слёзы. — Ка-а-амень-то у меня! Ха-ха-ха, боже!!! Камень… -то у меня… ха-ха, я уже получил его… пока вы… лежали в больнице-е-е, ха-ха-ха!!!
Выдавливая из себя слова, он от изнеможения колотил по полу кулаком.
— Что? — поражённо пробормотала Джуди, — Но как?
Отсмеявшись, Раттини продолжил:
— Как-как, хах… да очень просто! Кое-кто получил от меня копию Камня, взял вещдок, подменил содержимое сундука. Ха-ха. Всё просто!
— Фенчез! — прошипел лис.
— О, да причём тут он? Нет, это был совсем другой сотрудник! Вы даже можете узнать, кто это был. Но оно вам надо? Ха-ха… Один офицер как-то обращался ко мне за помощью, его маму сбил чей-то богатенький отпрыск, и несчастный искал справедливости, ха! Ну откуда у простого копа деньги на меня?! Хе-хе, я ему помог почти бесплатно, всего за доллар и за ответную услугу! Правда, даже если вы его призовёте к ответу, то ни черта не докажете! Ни один эксперт не отличит подделку. Что вы им скажете? Что камень светится и летает, да? Ха-ха-ха…
Продолжая сдавленно хихикать, Раттини заполз на стул.
— Так что, хи-хи, твоё предложение устарело, зайка.
— Я тебе не зайка, — зашипела Хоппс, — а офицер полиции, мать твою! И в два счёта упеку тебя за решётку, если ты мигом всё не расскажешь!
— Ха-ха, что, так понравилось гонять без значка? Мигом устрою ещё одни каникулы. И рыжему партнёру тоже, будем с ним соседями по камере!
Джуди осеклась, не успев ответить. Николас невольно оскалился. В этот момент раздался стук в дверь. Франциск вытаращился на часы и воскликнул:
— Пицца приехала!
Крыс подскочил и почти бегом бросился к входной двери, по дороге сшибая разгромленную мебель. Николас обратил внимание, что у напарницы начал дёргаться глаз. Джуди уселась на стул и принялась нервно постукивать ногой по ножке.
— Каши с ним не сваришь, — уронила она.
— Это мы ещё посмотрим, — проговорил лис, направляясь к выходу.
— Сэр… — долетело до ушей Ника, когда он оказался в коридоре.
— Ха, пицца! Отлично! Отлично!
— Особая… как Вы и заказывали, — продолжал тонкий дрожащий голосок, показавшийся Уайлду знакомым. — С Вас двести…
— Да-да, на, забирай! А где твой жирный братец?
— Он… о-о-он… он…
— Ха-ха, да мне насрать, на самом деле! — ответил Франциск, подхватив громоздкую картонную коробку.
У Ника внутри щёлкнуло. Уайлд ринулся к входной двери, оттолкнув попавшегося под ноги Раттини. Выскочив на улицу, он увидел спину тощего кролика в цветастой форме пиццерии.
— Лаппино! — пролаял лис. — Стоять! Полиция!
Затравленно обернувшись, Томас Лаппино, а это без сомнений был он, пусть и сильно исхудавший, со всех ног помчался к стоявшему у дороги мотороллеру.
— Стоять!!! — заорал Ник, бросаясь в погоню.
Он не успевал, раны вспыхнули огнём, спеленав тело пылающей сетью. Уайлд едва не растянулся на лужайке, когда пронзённые болью ноги свело судорогой. Пистолет сам собой прыгнул в лапу, Ник остановился и прицелился с двух рук. Да, в голову! Нет-нет, ни в коем случае! Усилием воли лис поборол странное желание убийства и опустил ствол. Он попал первым же выстрелом. Лаппино успел схватиться за руль, когда пуля пронзила голень, и нога подогнулась. Издав всхлипывающий стон, Томас повалился на траву, увлекая мотороллер за собой. Николас медленно подходил к ворочающемуся на газоне кролику, держа его на мушке. Глядя на лиса паническим взглядом, Лаппино вывернулся из-под мопеда и с неожиданной прытью бросился на полицейского. Вскрикнув, Николас нажал на спусковой крючок. К счастью, пуля ушла мимо. Острые резцы впились в лямку бронежилета.
— Ай! Ты больной?! — выкрикнул лис, оторвав от себя безумного кролика и швырнув его на землю.
Прежде чем тот пошёл в новую атаку, Ник обрушил ему на голову рукоятку пистолета, надёжно вырубив. Не теряя времени даром, он заковал беглеца в наручники.
…
Раттини сидел за столом и поглощал пиццу, с любопытством глядя на нового гостя. Томас Лаппино на всякий случай был прикован к батарее, хотя по-прежнему находился в отключке. Склонившись перед ним, Джуди осматривала рану на ноге.
— Пуля прошла навылет. Жаль, бинтов больше не осталось. Так, значит, это и есть тот самый Лаппино младший? Хреново выглядит, я бы его по ориентировке не узнала. Ты вызвал скорую?
— А, чёрт, забыл совсем, — воскликнул Ник, схватившись за рацию. — Он мне чуть руку не отгрыз! И надо бы следственную бригаду сюда, нельзя же просто так оставить попытку ограбления.
— Эй-эй! — закричал Франциск, роняя изо рта недожёванную пиццу, — Никакой бригады! Я сам вызову доверенных зверей!
Джуди медленно обернулась, пронзив его ехидным взглядом.
— Ну, может, попробуешь нас уговорить? — произнесла она, расплываясь в улыбке. — А то, сюда совершенно случайно могут пожаловать очень дотошные ребята…
Раттини подскочил со стула, словно ужаленный, и Джуди показалось, что он сейчас кинется на неё с кулаками. Но адвокат передумал. Постоянно потирая нос и уши, он почти бегом описал три круга вокруг стола.
— Ладно, ладно! Хрен с вами! — резюмировал он, запустив лапу в коробку. — Только сначала надо подзарядиться!
С этими словами Франц выудил коробочку с соусом и раскрыл её. Выплеснув содержимое, он извлёк пакетик с белым порошком, который тут же разорвал.
— Зубастая девочка, ха-ха… — проговорил он и зарылся носом в пакет.
— Так вот чем промышляли братцы Лаппино, — произнёс Ник, глядя на задравшего голову Франциска. — Возили инверокс под видом пиццы, ловко придумано, а?
— У-у-ух! Вот это просто бомба! О, да! Так-так, ладно, обещал, так расскажу! Только никаких копов и никакой скорой! Вы грузите этого болезного к себе в тачку и проваливаете в участок сразу…
— Франциск, — протянул Ник.
— Так, слышь?! Не перебивай меня!
— Франц! — в один голос воскликнули напарники.
— Чё?!
— У тебя тут что-то… — Джуди показала на ноздрю.
— А…
Крыс крепко потёр нос и взглянул на лапу. Она была красной от крови.
— Хи-хи, — сипло выдавил он.
Глаза Раттини закатились, и, схватившись за горло, он сначала опустился на колени и упал ничком.
— О, боже! — воскликнула Джуди, одним прыжком оказавшись рядом.
Николас остался стоять, созерцая бьющегося в агонии врага. Вся ненависть к нему, скопившаяся за прошедшие несколько недель, сейчас превращалась в тягучее удовлетворение.
— Ник! Что ты застыл, помоги же!
Лиса будто холодной водой окатили. От странного состояния не осталось и следа, оно сменилось более подходящим к ситуации испугом. Он бухнулся на колени рядом с трясущимся адвокатом, у которого изо рта шла кровавая пена.
— Он не дышит!
Ник сорвал с пояса рацию.
— Это офицер Уайлд, приём! Срочно нужна токсикологическая бригада! Холмы Небогривов, тринадцатая линия, дом семь! Передозировка инверокса.
— Да какой инверокс?! — воскликнула Джуди. — У него другая симптоматика!
— Потом лекцию читать будешь!
Освободив рот крыса от пены, Джуди глубоко вдохнула и склонилась над ним, приступив к искусственному дыханию. Ник навалился Раттини на грудь, и у того с треском сломалось ребро.
— Это нормально, нормально, — подбодрила его Джуди и снова глубоко вдохнула.
Три сломанных ребра и семь минут, ровно столько понадобилось скорой, чтобы добраться до особняка адвоката. Всё это время напарники не давали крысу соскользнуть в лапы смерти.
— Теперь этот ублюдок обязан нам жизнью, — резюмировал Николас, провожая взглядом носилки, окружённые парамедиками.
— Знаешь… это даже хорошо. Такой долг он обязан выплатить… Ух, что-то меня, кажется, тоже накрыло, — Джуди усмехнулась краешком рта.
— Это из-за гипервентиляции лёгких.
— Да, наверное… — она ослабила ворот рубашки и глубоко вздохнула. — Дышать тяжело…
— Морковка?
— Нормально… это я психанула… наверное.
Джуди прислонилась к стене и медленно осела. Каждый вдох давался через силу. У Николаса сердце провалилось в пятки. Он сгрёб напарницу в охапку и со всех ног кинулся к медкарете.
…
— Чему тебя учили в Академии, Хоппс! В первую очередь необходимо обеспечить собственную безопасность! А ты? Нализалась с коксованной крысой, сама чуть не отдала богу душу. Но, признаю, спасла жизнь твари, без которой всем бы стало легче.
Джуди довольно неплохо пародировала тон шефа. Николас нервно усмехнулся и продолжил нарезать круги по рекреации Центрального Госпиталя. Крольчиха сидела в кресле, подключённая к капельнице.
— Теперь я понимаю, почему ты не хотел работать по выходным.
Ей отчаянно хотелось шутить. Дорога до госпиталя была смазанной чередой плывущих картинок, перемежаемых цветными пятнами, вызванными кислородным голоданием. Даже несмотря на дыхательную маску, каждый глоток воздуха был подвигом. Придя в себя под капельницей, в суетливой безопасности госпиталя, Джуди наконец осознала, что только за сегодня дважды чуть не погибла. Она внимательно следила за мечущимся лисом, будто стараясь запечатлеть в памяти каждое его движение, походку, наклон головы, шевеление ушей и хвоста.
«Словно могу его никогда больше не увидеть, — подумала она. — Тьфу, опять ты раскисла!»
— Угомонись, Ник, сейчас всё уже хорошо.
— Да чёрта с два, хорошо! — выпалил он. — Знала бы ты, как я за тебя перепугался! Раттини опять тебя чуть не убил.
— Брось. Он же не виноват, что кокс был отравлен.
Франциск лежал на искусственной вентиляции лёгких, его состояние было стабильно тяжёлым. Доставивший смертельный товар Томас находился неподалёку, обколотый успокоительным до состояния овоща. Едва придя в себя, он начал что-то нечленораздельно орать и бросаться на персонал. Сейчас его стерегли полицейские.
— Джудит Лаверн Хоппс! Пройдите в кабинет пятьсот восемь, — объявил динамик.
Прихватив стойку с капельницей, Джуди скрылась в хитросплетениях больничных коридоров. Оставшись один, Ник побрёл к палате, в которой находился Раттини. Остановившись перед стеклом, он пронзал оплетённого трубками крыса недобрым взглядом. Ник рано научился затаивать злобу, но никогда прежде она не была столь жгучей. Нечто раскалённое и покрытое иглами ворочалось внутри, царапая когтями сердце.
— А! Вот ты где, — голос Джуди вырвал его из размышлений. — Смотри, я снова в строю. Аскорбинку?
Ник принял у напарницы сладкую таблетку.
— Пошли, скорее отсюда. У меня уже появилась стойкая неприязнь к больницам.
— Иди без меня, — ответил лис. — Пока тебя откачивали, я не отходил ни на шаг. А мне бы надо показаться Эвелине. Я опять разошёлся по швам.
Джуди слегка нахмурилась.
— Ладно. Тогда, до понедельника.
— До завтра, Морковка. Надо идти по следу, пока он не остыл. С утра соберём свидетельские показания, возьмём записи с камер, их на Холмах Небогривов полно, а потом потрясём Лаппино… если, конечно, он придёт в себя.
— Идёт.
— Эх, заяц, когда же мы перестанем попадать в передряги? — осведомился Ник, обняв подругу.
— Я думаю, нескоро, — она ответила на объятия.
Когда Джуди ушла, Уайлд вернулся к прерванному занятию. Странные мысли кружились в голове. Всего-то и нужно, что зайти в палату и аккуратно отключить аппарат искусственной вентиляции. Это так просто! Миру станет легче, и, в первую очередь, ему, Николасу Уайлду. Рука сама собой тянется к дыхательной маске…
«Твою мать, Ник! Что ты творишь?!»
Он спохватился, когда до морды Раттини остался какой-то десяток дюймов. Ник одёрнул руку, будто ошпарившись, и сжал её в кулак. Уайлд застыл, шокированный тем, что чуть не убил адвоката.
«Что со мной происходит?! Я превращаюсь в грёбанного маньяка!»
Дверь в палату отворилась. Когда лис обернулся, перед ним возник разноглазый кот Томаш в сопровождении трёх доберманов в тёмных очках и строгих костюмах.
— Офицер, — кивнул кот.
— Кто это?
— Специалисты по охране, — ответил собеседник. — Мистер Раттини проинструктировал меня на случай чего-то подобного. И да, офицер, спасибо, что спасли моего босса.
— Обращайтесь, — просипел Уайлд и покинул палату как можно скорее.
…
— Уайлд! Какого чёрта?! Я же просила тебя быть осторожным.
Несмотря на взволнованный и возмущённый тон, доктор Шафт не теряла сосредоточенности. Она слой за слоем отмачивала кровавый бинт.
— Хорошая повязка. Это Джуди делала?
— Она же отличница Академии.
— Как тебя угораздило? Ты что, гимнастикой решил позаниматься? Ни одного целого шва… оу, и гематома в пол груди. Дай хоть рёбра пощупаю… Вроде, целые. Что случилось?
— Обычная полицейская работа, — невесело отшутился Ник.
— Форме твоей, похоже, конец. Такое не отстирывается, — проговорила она, подняв некогда синюю рубашку на свет.
— Уже второй комплект, — вздохнул собеседник. — Первый так и остался у моего похитителя.
Эвелина отложила одежду в сторону и взялась за шприц.
— Сейчас я тебя буду штопать под местным наркозом. Станет больно — кричи, подколю ещё.
— Не хочу смущать Вас своим криком. К тому же, какой-то иголочкой меня не испугаешь.
— Ну-ну, — протянула Шафт, — Приступим.
Серия уколов, и рана блаженно немеет, игла в ловких пальцах Эвелины ходит стремительно и аккуратно. Ник лишь слегка кривится, стараясь не думать о том, насколько близко к нему объект его диковинных страстей.
— А всё же, расскажи, что произошло? — между делом попросила Шафт.
«Мы сражались с демоном, а потом спасали Раттини от отравителя»,— едва не ляпнул Уайлд.
— Рад бы, да не могу, тайна следствия.
Волчица глянула ему в глаза, поясняя, что это не просьба, а приказ.
— Очень жаль, — ответила она. — А мы уже закончили.
Ник удивлённо вскинул уши. Он совершенно не заметил, как Эвелина подновила все швы. Казалось, минуту назад она принялась за первый. И почему-то у него ныла челюсть и саднило горло.
— Ну, как самочувствие?
— Во рту пересохло…
— Это от кровопотери. Рекомендую много сладкого чая, — хирург улыбнулась, разминая пальцы. — У меня в кабинете всегда есть запас.
— От Вашего чая отказаться невозможно, — натянуто улыбнулся Ник.
