Игра Четырёх

      Крольчиха сидела в снегу, поджав ноги и прикрыв мордочку руками. Её плечи содрогались от рыданий. Подошедший Ник бухнулся на колени и обнял её, шепча на ухо:       — Всё, зайка моя, всё хорошо. Ты справилась! Мы в двух шагах от победы. Надо ещё немного поднажать, и всё это закончится.       Напарница взглянула на него полными слёз глазами.       — Я клялась защищать закон и порядок, помогать слабым и обездоленным, бороться с преступниками всех мастей… и что? Что мы творим во имя справедливости? В какое чудовище я превращаюсь?       От этих слов лис вздрогнул. Джуди вновь заплакала. Николас извлёк носовой платок и принялся утирать ей слёзы.       — Ну-ну… Ты только что спасла жизнь. Это благородный поступок! Подлинное библейское всепрощение. Ты знаешь, в жизни иногда приходится чем-то жертвовать, и, как по мне, пусть это будут принципы, чем чья-то кровь. Ты сделала, что нужно, и сделала это правильно! Ты молодец.       — Неужели… — она всхлипнула, — иначе было нельзя?       «Это был самый быстрый способ», — сказал про себя лис.       — Нам надо в участок, — мягко проговорил он. — Вот, глотни немного. Обещаю, полегчает.       Уайлд сунул ей в зубы горлышко фляжки, и, сделав глоток, напарница закашлялась. Крепкое пойло огненным шаром прокатилось до желудка и растеклось по телу приятным теплом. Джуди судорожно вдохнула, обжигая лёгкие спиртовыми парами. Как и уверял напарник, проверенное веками снадобье помогло. Отобрав флягу и поддерживая подругу за плечи, лис повёл её к машине, в которой уже расположился Эр Джей. Енот был скован наручниками и сидел с отсутствующим выражением. То и дело у него на носу вздувались кровавые пузыри, красные капли одна за другой срывались на пол. Николас аккуратно усадил шмыгающую носом крольчиху на переднее сиденье, после чего распахнул заднюю дверь. Эр Джей подскочил, затравленно глядя на лиса. Ник раскрыл дубинку и вцепился пальцами в ухо задержанного.       — Ай! Нет, не надо! Мы же договорились! — завопил он.       — Не буду я тебя бить, не дёргайся, — прошипел лис.       Вымазав лапу в крови енота, он протёр дубинку. Следом сунул Эр Джею фляжку.       — Чтоб допил до въезда в Центральный Район, уяснил?       Тот кивнул и присосался к фляге, давясь и обливаясь дешёвым бренди. Ник хлопнул дверью и направился к водительскому сиденью. Попутно он щёлкнул пальцами в направлении стоящего в дверях ангара Кевина. Выражение медвежьей морды могло означать лишь едва сдерживаемую ярость.       — Спасибо, дружище. Фляжку верну, обещаю! — улыбнулся лис.       — Ну-ну… — сплюнул Кевин, — за обещания лисы и ломаного гроша не дают.       — Эй, будь проще! Я же теперь честный офицер полиции.       Гангстер явно хотел рассказать, чего стоит честность Николаса, но лис не дал ему такой возможности. Он закрыл дверь и завёл мотор. Следом Ник взялся за рацию:       — Диспетчер! Говорит двести сороковой экипаж, офицер Уайлд. У нас пьяный дебош. Задержали нарушителя в нетрезвом состоянии. Оказал сопротивление при аресте.       Позади сопел и хрюкал Эр Джей. Маленькая нагрудная фляжка медведя еноту была почти с полноценную бутылку. В машине постепенно запотевали стёкла.       — Ну вот, ничего сложного, — проговорил лис. — Протокол задержания я сам составлю. Всё будет шито-крыто, не переживай, Морковка.       — Ник, поехали… увези меня отсюда, скорее.       Голос Джуди был убитым. Похлопав напарницу по плечу, Николас взялся за руль.       

…

      Пусть и с трудом, но Эр Джей с задачей справился. Енот уткнулся носом в решётчатую перегородку и пускал по ней кровавые сопли.В салоне крепко пахло алкоголем. Джуди ушла в себя и отсутствующим взглядом смотрела в окно. Николас решил её не тормошить лишний раз. Когда до участка осталось минут пять, он повернулся к задержанному:       — Как приедем, уходишь в глухой отказ, понял? Я сам с тобой побеседую, прикинем показания.       Енот кивнул, раскачиваясь на сиденье в такт поворотам.       — Славно, — подытожил лис. — Мы как раз на месте. Эй, Эр Джей, загадку хочешь? Енот и лис сидят в машине, кто за рулём?       — Чувак… ты…       — Правильно, полицейский!       Когда напарники зашли внутрь, таща под руки избитого и в стельку пьяного енота, в вестибюле Первого участка повисла тишина. Бенджамин Когтяузер выронил бутылку газировки, которая с громким звоном отскочила от столешницы и грохнулась на пол, расплёскивая пенящееся содержимое. Столь живописные клиенты бывали здесь нечасто, всё же Центральный Район Зверополиса считался благополучным.       — Привет, Бен, — поздоровался Ник. — Принимай гостя.       — Круто, — сказал кто-то из полицейских.       Когтяузер молчал, у него дрожали веки. Джуди чувствовала, что её качает. Голова стала чугунной и норовила перевесить тело.       — Ник, оформишь его? Я буду в кабинете…       Не дожидаясь ответа, она побрела вглубь участка.       — Это она его так? — прошептал гепард, когда крольчиха скрылась за углом.       — Совместное творчество, — уклончиво ответил Уайлд, попытавшись натянуть на морду хоть какую-то улыбку.       

…

      Запершись в кабинете, Джуди с ногами залезла в кресло и всецело отдалась унынию. Оказавшись в одиночестве, она тут же была атакована сонмом тяжких мыслей, ворвавшихся в усталую голову.       «Боже, что мы натворили? Что я натворила?! Всё, чему меня учили, во что я верила, о чём мечтала… я просто… перешагнула. Нет, растоптала, поддавшись страху и нужде. Офицер полиции не имеет права так поступать, правосудие не должно твориться беззаконием!»       Каждый удар сердца отзывался в груди саднящей болью и холодом. От раздумий на глаза навернулись слёзы. Хоппс пыталась избавиться от этих размышлений, закрыв голову руками и уперевшись лбом в стол, но те и не думали покидать голову, носясь по ней кругами и подгоняя друг друга.       «Выходит… Фенчез всё-таки был прав, в нашей работе чистеньких не бывает. И я тоже измазалась по самые уши…»       Перед ней возник Эдвард. Он широко улыбался, обнажив клыки.       — А я же говорил!       — Да! Ты прав, мать твою! Ну! Доволен?! — прокричала Хоппс прямо ему в морду и горько расплакалась.       Фенчез подошёл ближе и погладил её по ушам.       — Ты не отчаивайся, самое интересное ещё впереди.       — Что? — спросила крольчиха, оторвавшись от стола.       Она искала глазами соболя, но того в кабинете не оказалось. Джуди поняла, что уснула, уткнувшись носом прямо в столешницу. Перед ней лежал какой-то документ, на котором расползались мокрые пятна. Чуть в стороне стоял ещё тёплый стакан кофе с запиской:       «Будем считать это очень поздним ужином, а не поздним завтраком!       Твой верный лис».       Сам напарник сидел за столом напротив. Запрокинув голову на спинку и вывалив язык, он тихо постанывал во сне. Рот Джуди дёрнулся в улыбке, но та сразу же погасла.       «Эх, Николас, зачем ты так подставляешься? Это же конец, стоит еноту сказать хоть слово, и срок гарантирован! Оно того стоило?»       И вдруг в голове сформировался ответ:       «Да, стоило. Если меня ждёт позор и тюрьма, что ж, будь так! Но я сделаю, что угодно, чтобы спасти свою семью. А Ник… он не может не понимать, что его ждёт, если всё вскроется. Тем не менее, он пошёл на этот шаг, не поведя ухом. И рискует всем, сохранив Эр Джею жизнь. Ради меня, ради моих родных, которых даже толком не знает, он готов лечь на плаху. Как я могу держать на него зло за такую жертву?»       Несколько минут она созерцала напарника.       «Опять я расклеилась. После сопли будем распускать, пора за работу!»       — Э…вы… — промычал лис.       Джуди скомкала бумажку и запустила ей в Николаса, угодив тому точно по носу. Всхрапнув, Уайлд подпрыгнул, ошарашенно оглядываясь по сторонам.       — Что, сны эротические мучают? — без веселья в голосе пошутила Джуди.       — Эм… ну, почему сразу мучают, — неожиданно стушевался Уайлд, пряча взгляд.       — Долго я дрыхла?       — Не знаю, я пришёл, ты уже уснула. И плакала во сне… Зайка, ты не хочешь об этом… ну, не знаю, поговорить?       — Не о чем говорить, — уныло ответила Джуди. — Ты и так всё прекрасно знаешь.       Николас смутился ещё сильнее. Он собирался что-то ещё сказать, но передумал.       — Как всё прошло?       — Как по маслу, — буркнул Ник. — Я же лис, лучший мошенник Зверополиса и все дела. Дурить зверям головы — это у меня в крови. Знакомый бармен для меня даст любые показания, так что, вопросов не возникнет. Давай вернёмся к основной проблеме.       — Хорошо. Что ты знаешь про шакала?       — Ты когда-нибудь слышала про Джеки Джексона?       — М… пожалуй, нет.       — Тоже мне, отличница Академии, — усмехнулся Уайлд. — Он — мокрушник, серийный убийца, работающий за деньги. Киллером его язык не повернётся назвать.       Говоря это, Николас стучал по клавиатуре.       — Да, вот и он. За спиной три ходки, первая по малолетке, хулиганство, причинение тяжёлого вреда здоровью. Вторая — убийство по неосторожности. Вышел по условно-досрочному. Третья — умышленное убийство. Тогда-то Джек и схлопотал пулю в горло, вступив в перестрелку с полицией, а заодно получил к кличке приставку «Хриплый». Хм, я и не знал, что он уже откинулся. К слову, два трупа — это только то, что удалось доказать. На самом деле, как говорят, их уже с десяток.       — Бр-р-р… аж мурашки пробежали. Этого срочно в розыск. Так… я сейчас туго соображаю, что ещё полезного мы узнали сегодня?       — Я отдал фотоснимок в лабораторию, там поищут пальчики.       Николас глянул на часы и вскочил.       — О! Они как раз должны были закончить.       — Я очень надеюсь, что всё это было не напрасно.       Чтобы хоть как-то отвлечься, Джуди принялась заполнять документы по израсходованным патронам. Склонившись над столом, она то и дело клевала носом. Работа двигалась чертовски медленно, несколько испорченных бланков отправились в мусорку. Проводив очередную бумажку, Хоппс замерла. Она совершенно не обратила внимания на невесть откуда появившийся конверт.       — Это ещё что такое? — пробормотала она себе под нос.       Внутри лежало что-то небольшое, но довольно тяжёлое. Джуди внимательно изучила конверт, даже понюхала его и вытаращилась от удивления. От бумаги пахло крысом и дорогой туалетной водой, что не оставляло сомнений по поводу отправителя. Терзаемая сомнениями и любопытством, крольчиха всё же вскрыла пакет и вытряхнула в лапу кольцо. Она его уже видела, серебряное, в форме кроличьей головы с ушами, образующими душку. Вместо глаза — небольшой, но яркий изумруд. Так же внутри оказался листок бумаги, исписанный убористым аккуратным почерком:       «Дорогая Джуди!       Я пришёл в себя в больничной палате, где мне поведали о случившемся. Поверь, ты — необычный зверь. На твоём месте любой возжелал бы мне мучительной смерти. Стоило всего лишь встать в стороне, наблюдая агонию, и это желание исполнилось бы. Но ты спасла мне жизнь. Насколько я знаю, рискнув своей.       Ненавижу быть кому-то чем-то обязанным. Посему, прими в подарок это кольцо, и мы в расчёте. Как я уже говорил, это мощный оберег кроличьего народа, он дарует обладателю защиту высших сил. Думаю, у тебя теперь есть достаточно оснований поверить в правдивость сего утверждения. Уверен, оно тебе пригодится.       Если меня постигнет неудача в моём предприятии, я желаю, чтобы победа досталась именно тебе.       С уважением и благодарностями,       Франциск Раттини».       Джуди повертела в пальцах кольцо. В последнее время и вправду произошло столько всего, что легко верилось в любые колдовские артефакты.       «Ну, раз это подарок…» — подумала она.       Украшение село на средний палец как влитое. Ничего особенного она не почувствовала, вокруг неё не вспыхнули защитные руны, а небо не разверзлось громом и молниями. Хоппс полюбовалась игрой камня на солнце. Даже если это простая бирюлька, она довольно красива и стоит порядочно. Что ж, все девушки падки на драгоценности, чем она хуже?       В этот момент дверь с грохотом отворилась, и в кабинет влетел сияющий Николас.       — Эврика! — воскликнул он с порога.       Хоппс внимательно подняла уши.       — На снимке есть отпечатки медвежьих пальцев! — пояснил Ник, направляясь к компьютеру. — Сейчас мы в миг определим, кто же есть мистер Бернсон.       Новость буквально подкинула Джуди со стула, в пару прыжков она оказалась возле напарника. Лис колдовал над клавиатурой, задавая параметры поиска. Его палец завис над клавишей «Ввод».       — Ну, момент истины, а, Морковка?       — Да запускай уже, не тяни резину! — она буквально сгорала от нетерпения.       Стукнула клавиша, и с экрана на напарников водянисто-серыми глазами уставился бурый медведь. Джуди почувствовала, что у неё отвисает челюсть. Переведя изумлённый взгляд на напарника, она увидела, что с ним произошло то же самое.       — Это… — начала она.       — … охренеть, — закончил Николас.       Медведь был одет в полицейскую форму с офицерскими знаками различия. Сомнений быть не могло, поисковик утверждал, что зверь с такими отпечатками пальцев числится в рядах сотрудников полиции. Вернее, числился. С растущими от изумления глазами Джуди начала читать вслух:       — Винсент Медуэй, сорок семь лет. Исключён из рядов полиции по причине… Что?! По причине смерти?!       — Смотри, он пропал без вести пять лет назад, два года как объявлен умершим, — вставил Ник, ткнув пальцем в экран.       — Посмотри обстоятельства исчезновения.       — Сейчас … м-м-м, выпал из вертолёта во время задания. Вертолёт находился над заливом, и его тело не нашли.       — Получается, что он жив? И теперь скрывается под личиной Барни Бернсона! На кой-чёрт ему вообще это надо? Вернись к его досье.       — Так-так. Последняя должность — снайпер отделения спецназа.       Николас многозначительно посмотрел на напарницу.       — Мне кажется, это наш кандидат, — резюмировал он, и вернулся к чтению.       Через час они знали о Винсенте Медуэе практически всё, но это их мало обрадовало.       — Итак, что мы имеем? — вновь заговорила Джуди, оторвавшись от монитора, — Колледж с электротехническим уклоном, победа в местечковом конкурсе программистов. Полицейская Академия с отличием по стрельбе. Зачисление в полицейский спецназ, должность снайпера. Курсы повышения квалификации по специальности «взрывотехника». Чёрт, да он просто зверь-армия! И, как вишенка на торте, он проходил подозреваемым по делу о заказном убийстве Ирбиса Эльбы, наркоторговца. Правда, на очной ставке свидетель его не опознал.       — Заметь, как здорово кусочки укладываются в нашу мозаику? Прямо один к одному! Это определённо он! Козлова тоже шлёпнул он, как и обнёс Раттини. Ставлю свой хвост!       — Вот тебе и уборщик, — проговорила Джуди.       — Постой… он сказал не уборщик, а чистильщик…       — Да какая разница?       — Ох, большая. Чистильщиком иногда называют киллера, который работает исключительно с криминальным миром. Как правило, выбирать добычу могут себе позволить только уважаемые профессионалы.       — Чёрт, — выругалась крольчиха. — Судя по всему, этот Винни и вправду вознамерился убить Ричардса. Знаешь… мне с чего-то стало не по себе… Всё это время он действовал, следил за каждым нашим шагом, а мы даже не посмотрели в его сторону. Нужно срочно известить шефа.       В этот момент зазвонил телефон.       — А вот и он, как по заказу, — шепнул Николас, прикрыв динамик трубки. — Требует к себе.       — Очень вовремя.       

…

      Не успели они вытянуться по стойке «смирно» и поприветствовать капитана, как тот заговорил:       — Не знаю, где вы нашли этого Лаппино, и что с ним делали, но экспертиза показала, что он конкретно тронулся крышей. Сколько психиатры ни пытались выйти с ним на контакт — бесполезно. Хоппс, Уайлд, я начинаю терять терпение. У вас, — с этими словами он показал копыто и начал перечислять, загибая пальцы, — два трупа, без вести пропавшая, психопат и три покушения. Вы сами чуть не погибли… некоторые — дважды. При этом никаких толковых улик, нет даже внятного подозреваемого! А отчёты? Что это за беллетристика? Попытка отравить Раттини была последней каплей. Хоппс, я хочу знать, что у вас происходит?!       Пока Николас думал, чем бы удовлетворить шефа, Джуди подняла взгляд к потолку, глубоко вдохнула и заявила:       — Сэр, с большой долей уверенности я утверждаю, что в деле замешан киллер, который в данный момент готовит покушение на мэра Зверополиса Льва Шера Ричардса.