Игра Четырёх

      — Не понимаю, неужели наше присутствие обязательно? — спросил Николас, поправив подруге галстук.       Напарники скрылись за могучей спиной капитана, который пронзал взглядом лифтовые двери. Он фыркнул.       — Скажем так, отношения у нас с мистером мэром натянутые. Именно мои ребята, с вашей подачи, арестовали двух его предшественников подряд. То, что я горячо поддержал эти начинания и довёл оба дела до суда, заставляет его меня опасаться. Возможно, поэтому он хочет видеть вас.       — А на нас он свои страхи не проецирует? — уточнил Ник.       — Я думаю, он вас недооценивает. Но, раз он настоял на аудиенции с вашим участием, его мнение может измениться.       — Вот уж не хотелось бы, чтобы сам Шерх… м-м-мистер мэр взял меня и Джуди на карандаш.       Говоря это, Ник с великим трудом сохранял видимость спокойствия. Напарница тоже не находила себе места, постукивая ногой по полу лифтовой кабины и оглядываясь по сторонам. Звякнул колокольчик, и двери распахнулись. Миновав улыбающуюся секретаршу, полицейские прошли в столь знакомый Джуди кабинет. Здесь мало что изменилось, но стало будто бы темнее. Плотная гардина частично скрывала вид на деловую часть мегаполиса, открывающийся из окна. Листья пары пальм, стоящих рядом, жадно тянулись к полоске света.       — Капитан, — без всяких эмоций поприветствовал гостя владелец кабинета.       Убелённый сединами тигр поднялся из кресла и коротко кивнул, не снизойдя до рукопожатия. Он был широкоплеч и, не смотря на почтенный возраст, двигался размеренно и плавно. Стоя позади шефа, Хоппс во все глаза разглядывала одного из самых могущественных зверей города. Он подавлял своей величественностью, а в Джуди, знавшую, что за монстр перед ней, вселял страх. Даже могучий Буйволсон перед ним казался не столь внушительным. Если Златогрив пришёл к власти по шаткой лесенке компромиссов, вынужденный постоянно поддерживать свой качающийся трон улыбками и популистскими заявлениями, то Ричардс уселся основательно, железными когтями держа городских воротил. Его уверенность чувствовалась не только в тоне, но и в каждом движении, взгляде, осанке. Ричардс не опускался до фальшивого радушия, держась высокомерно и подчёркнуто официально.       — Сэр, — ответил Буйволсон, вытянувшись перед мэром.       Напарники последовали его примеру.       — Присаживайтесь, капитан, — экономным движением Лев указал на стулья. — И вы тоже, господа офицеры.       Шерхан вообще был скуп на лишние слова или жестикуляцию. Во всём его образе отсутствовали излишества: строгий чёрный костюм, идеально белая сорочка, тёмно-синий галстук. Ни сверкающей заколки, ни запонок с бриллиантами, на пальцах в одиночестве тускло блестело простенькое обручальное кольцо. Единственным украшением была рубиновая с серебром лилия, сверкающая на лацкане пиджака. О том, что Ричардс женат, Ник не рассказывал. Джуди не верилось, что такое существо, как Шерхан, могло иметь к кому-то сердечную привязанность. Вернувшись в кресло, Лев продолжил:       — Служба безопасности сообщила мне дурные вести — вы раскрыли готовящееся покушение на мою персону, но преступник до сих пор не схвачен. Я хочу услышать подробности от Вас лично.       Он обращался к Буйволсону, одарив Джуди и Николаса лишь беглым взглядом. Однако крольчиха была уверена, что даже его Шерхану было достаточно, чтобы прочесть их. Потускневшие старческие глаза просвечивали не хуже рентгена.       — По совокупности косвенных улик мы предполагаем, что некто по имени Винсент Медуэй, бывший офицер полиции, считавшийся пропавшим без вести, желает Вашей смерти. Он хорошо оснащён, имеет сообщников и является опытным стрелком. Также преступник имеет доступ к сети городских камер, пользуясь уязвимостью системы…       Джуди внимательно следила за Шерханом. Тот хранил каменное спокойствие, но, как ей казалось, мэру уже доводилось слышать это имя. Новость ему не понравилась.       — Что Вы предприняли?       — Мы известили службу безопасности административного квартала, в данный момент специалисты работают над устранением дыры в коде. Также будет увеличено число полицейских в пределах двух кварталов от мэрии.       — Вы знаете, где искать этого Медуэя?       — Нет, сэр, — смутился Буйволсон. — Но я Вас уверяю, в административный квартал он не проникнет. Как только мы перекроем доступ к камерам, ему придётся показать нос, и тогда мы его возьмём.       — Капитан, я не могу сидеть в мэрии, словно в осаждённой крепости, — слегка повысил голос Ричардс. — Подобное не приемлемо для зверей моего положения. Послезавтра я направляюсь в свою резиденцию на Холмах Небогривов для подготовки к юбилею. У Вас есть почти двое суток, чтобы изловить преступника.       Глубокий сильный голос заставлял внимать каждому слову, забывая о всяком желании перебить. Капитан начал оправдываться:       — Сэр, мы приложим все усилия, но Зверополис — огромный город. Крайне маловероятно поймать такого зверя, как Медуэй, пока он сам не покажется.       На мгновение Джуди показалось, что Лев Ричардс ждал именно этого. По его морде скользнула гримаса удовлетворения.       — Мистер Буйволсон, Вы руководите участком номер один, лучшим во всём городе. Покажите, что не случайно занимаете столь ответственный пост. Уверен, вся полиция города будет оказывать вам полное содействие.       Капитан напрягся и стиснул зубы.       «Вот паскуда! Он решил поддеть неугодного начальника участка, используя историю с покушением! — осенило крольчиху. — Выходит, мы с Ником только что обеспечили шефу крупные неприятности. Надо срочно что-то придумать!»       — У меня есть идея! — воскликнула она и тут же осеклась.       Ричардс смотрел на неё, будто впервые увидев. Когда беседуют старшие, подчинённым в этом кабинете полагалось молчать. Уайлд и Буйволсон тоже удивлённо уставились на крольчиху.       — Эм… мистер мэр, сэр… разрешите? — спросила та, состроив заискивающую гримасу.       — Да, мисс Хоппс, продолжайте, — проговорил Шерхан, вернув бесстрастную маску.       — Ваша поездка в пригород — слишком удобный момент, чтобы киллер не клюнул. Нам надо лишь чутка схитрить, усыпить его бдительность, и Медуэй сам придёт в расставленную ловушку. Сделаем вид, что мы не знаем о готовящемся покушении.       — Вы предлагаете использовать меня в качестве подсадной утки? А в наглости Вам не откажешь, — он тонко улыбнулся. — Я мэр мегаполиса, а не спецагент.       — Сэр, уверяю, для Вашей персоны риск отсутствует. Позвольте изложить мне план целиком?       Тигр на секунду задумался.       — Продолжайте, офицер. Я Вас слушаю.       

…

      Вечерело. Несмотря на то, что солнце уже скрылось за крышами домов, на улице всё равно было жарко. Асфальт и бетон отдавали накопленное за день тепло. Спасал лишь лёгкий ветерок, играющийся пылью вдоль тротуаров. Николас вдохнул загазованный городской воздух полной грудью. Два дня минули, словно мгновенье, занятые лихорадочной, суетливой, но предельно скрытной подготовкой к спецоперации. Внутри тугим клубком свернулось волнение, лис не мог отделаться от чувства, что за ними уже наблюдают. Встав в тени полицейской машины, он изо всех сил изображал обычного скучающего копа. Из-за тёмных стёкол солнцезащитных очков он следил за крепкими зверьми в чёрных деловых костюмах.       — Ник, вернись в машину. Не дай бог, тебя увидят, провалишь всю секретность, — попросила Джуди, высунувшись из окна.       — Расслабься, я в мёртвой зоне. Ни одна камера сюда не заглядывает.       — Ник, я тебя прошу, — её голос слегка подрагивал от напряжения. — У Бернсона же целая банда под началом. Я бы на его месте отправила зайца-фотографа для верности.       — Чёрт, логично, — согласился Ник, залезая в машину.       Прошло несколько томительных минут ожидания. Джуди тихонько постукивала ногой по педали сцепления. Ник заговорил, чтобы разрядить обстановку:       — А ты знаешь, что ношение украшений при исполнении запрещено?       Джуди вопросительно вскинула бровь.       — Что Раттини попросил в обмен на кольцо? — осведомился Ник.       — Ах, я и забыла, что от твоего взора не укрываются детали. Сказал, что дарит его в уплату спасённой жизни. Ну и ещё комплиментов всяких прибавил.       — В самом деле? — усмехнулся Уайлд, давя нервозность. — Видать, трухнул наш крысёныш не на шутку.       В этот момент проснулось радио:       «Ребята! Ребята! Мы засекли его!» — судя по голосу, Когтяузер волновался едва ли не больше их.       Ник шумно выдохнул, Джуди закатила глаза и взялась за рацию.       — Бен, используй позывные. Нас могут прослушивать.       «Ой… да-да, сейчас. Эм-м-м… рыбка клюнула! Зрители смотрят!»       Смысл был простой: Бернсон перехватил контроль над камерами, и те сменяли углы обзора, разглядывая здание мэрии и стоящий перед ним кортеж.       — Поняла тебя, Вождь. Отбой.       Джуди посмотрела на напарника, демонстрируя неестественную улыбку.       — Ну что, понеслась? — проговорила она, натягивая перчатки с черепками.       Уайлд не ответил. Он молча показал подруге бронежилет, который принялся надевать.       — Знаешь, если в тебя прилетит винтовочная пуля, ты-то может и выживешь, а из меня так точно дух выбьет, — говорила крольчиха, облачаясь в броню.       — Не говори так, — отрезал Ник, — В прошлый раз жилеты оказались очень к месту.       — Нас пыталась заклевать гигантская демоническая птица! Теперь всё иначе, смерть может смотреть из любого окна, и ты даже не поймёшь, что убит. Бац, и нету!       Она была готова сорваться. Желая удержать её, Ник взял подругу за плечи и заставил посмотреть в глаза.       — Мы прорвёмся, верь мне. Всегда прорывались, и сейчас справимся.       — Ник, мне так страшно.       — Мне тоже, родная, мне тоже.       В отличие от Джуди, Николас утешал себя мыслью, что не они являются добычей. Если по шикарному салону лимузина разлетятся мозги Ричардса, он не будет сильно переживать. С другой стороны, если Барни решит сначала выбить головную машину конвоя… об этом думать не хотелось. Джуди хотела что-то сказать, но её перебили.       «На связи Вождь, — в эфир вышел Буйволсон, руководивший операцией. — Рыбакам смотреть в оба. Сороконожка, готовность. Небо, статус.»       «На подходе, Вождь», — сообщили вертолётчики.       Зависшая над городом винтокрылая машина, оборудованная тепловизором, должна была пройти по маршруту колонны, высматривая подозрительных зверей.       «Начинайте по готовности. Сороконожка, выдвигайтесь, когда крючок окажется на борту. Связи с вами не будет».       — Приняла, Вождь.       В этот момент радио разразилось помехами. В лимузине включили мощную глушилку радиосигналов.       — Очень остроумно было назвать Льва Ричардса крючком, — заметил Ник.       — Фирменный юморок капитана. О! А вот и он, не к ночи будь помянут…       Из дверей мэрии хлынула волна охранников и телохранителей, вслед за которыми вышагивал как всегда величественный Шерхан. Пропитанный напряжением воздух можно было буквально резать ножом. Несмотря на то, что все окрестные здания были проверены от подвала и до крыши, оставался мизерный шанс, что ловкий медведь притаился в одном из них. В любой момент мог грохнуть выстрел. Джуди невольно поразилась стальным нервам тигра, который не мог не предполагать, что его голова сейчас пляшет в оптическом прицеле. Он неспешно погрузился в лимузин, и телохранители рассыпались по двум чёрным джипам.       — Поехали, — выдохнула Джуди.       

…

      Они двигались чертовски медленно. За окном уже темнело, а кортеж не добрался даже до кольцевой трассы, увязнув в пробках. Визг сирены лишь немного ускорял продвижение. Порой казалось, сам город ополчился против них. Колонна миновала две аварии и сбоящий светофор, но, судя по докладам авангарда, на шоссе было несколько легче. Конвой возглавляла пара мотоциклистов, лавировавших между машинами и оценивающих обстановку. Следом за ними шёл двести сороковой экипаж, потом джип охраны, лимузин, ещё один джип, и замыкал процессию другой полицейский автомобиль. Держась на почтительном расстоянии, позади шли два неприметных фургончика со спецназом.       Джуди играла пальцами на руле и постоянно крутила головой из стороны в сторону. Она поймала себя на мысли, что проклятый медведь мерещится ей уже везде. Что если эту аварию устроил он, чтобы машины остановились возле удобной позиции? Вдруг из того окна сейчас покажется ствол снайперской винтовки? А не Барни ли это свернул за угол? Может, он — это тот медведь, что сейчас покупает мороженое? Или вот этот косолапый, почему он в плаще, когда на улице такая жара? Что если под ним гранатомёт?!       Крольчиха едва заметно выдохнула, когда они вырвались на трассу. Бодрое урчание двигателя самую малость отвлекло её. Однако полного облегчения не наступило, в памяти всплыл Дэннис Козлов, которого пуля Бернсона срезала как раз на шоссе. Вот сейчас на виадуке расцветёт вспышка, и свинец проткнёт небронированное стекло их машины, а потом и её… или Ника… нет, лучше уж её. Напряжение медленно, но неотвратимо росло. Мотоциклисты поочерёдно выезжали за пределы действия глушилки, чтобы связаться со штабом. Если Бернсон прекратил слежку, они подадут знак. Но сигнала не было, убийца продолжал внимательно следить за ними. Раз он не нанёс удар в городской толчее, значит расставил свою ловушку где-то дальше по курсу. Далеко впереди, в стремительно темнеющих небесах Хоппс различила огни вертолёта.       — Кажется, ночь будет безлунная, — озвучил её мысли напарник. — А не новолуние ли сегодня?       — Хм, неужели пророчество сбывается? — безрадостно ответила она. — «Ночью темнейшей», как и было сказано…       — Обнадёжила, молодец, — нервно хихикнул лис.       — К чёрту, я не верю в предсказания! Мы сами творим своё будущее.       — Съезд не пропусти, творец, — напомнил Уайлд.       Кортеж нырнул прочь с шоссе и выбрался на серпантин, взбирающийся на Холмы Небогривов. Канавы вдоль дороги переходили в круто вздымающиеся склоны, поросшие деревьями. Каждый поворот таил опасность, мест для засады было множество, правда, среди них практически отсутствовали снайперские позиции, откуда можно было поразить важного пассажира. Но таланты Барни Бернсона, или Винсента Медуэя, как его ни назови, заставляли думать, что он может напасть и в таких условиях. Нервы Николаса тоже натянулись до предела, как готовые лопнуть струны. Во все глаза рассматривая тёмные джунгли, он снял со стойки дробовик. Он бы тут мало помог, но вес большой пушки в лапах придавал так необходимую крупицу спокойствия. Джуди вдруг заговорила изменившимся тоном:       — Ник, мне с каждым метром всё тяжелее… Когда неизведанное скрывается за каждым поворотом… — она сглотнула, стиснувшие руль лапы подрагивали от напряжения. — В следующую секунду кто-то из нас может погибнуть…       — Зая…       — Не перебивай, это важно! Давно стоило это сказать, но сейчас, быть может, мой последний шанс признаться… Ник! Я люблю тебя.       Его будто гром поразил. Перед глазами лиса с небывалой силой всколыхнулось кошмарное видение, пережитое возле зеркала. Холод и паника аккордом прокатились по натянутым нервам. Он отшатнулся, воззрившись на неё. Внутри родилось чувство ужаса перед теми последствиями, что случатся, ответь он «Я тебя тоже!». Джуди смотрела на напарника взглядом, исполненным надежды и непонимания. Гримасы сменялись на лисьей морде одна за другой, пока Уайлд наконец не совладал с собой.       — Я тебя тоже люблю, родная, люблю больше жизни! Ты — самое близкое на свете существо, тёплый лучик света в ночи.       С каждым словом её мордочка исполнялась счастьем, Ник испытывал душевную боль, вынужденный продолжать:       — Будь у меня сестра, я любил бы её именно так.       Солнечная улыбка погасла, сменяясь тучами. Джуди захотелось хватить кулаками по рулю и прокричать, что он опять понял её не так. Что она желает быть рядом с ним всегда и везде, в горе и в радости, болезни и здравии, пока смерть не разлучит их. И как он, глупый лис, может её не понимать, когда костлявая который день норовит схватить их за хвост?! Она набрала воздуха, но сказать ничего не успела. Машину затопил ослепительный свет близкого взрыва.