. . .
Казалось, она падала бесконечно. Кувырнувшись через голову, Джуди отчаянно тянула руки к проносящейся мимо ограде. Кованый узор плыл перед самым носом, но пальцам не хватало буквально пары дюймов, чтобы ухватиться за него. На самом деле, не прошло и пол секунды, когда раздался треск ткани, и что-то рвануло крольчиху вверх и вперёд. Тонкий шлейф платья, зацепившийся за ограду, порвался мгновенно, но его краткое сопротивление подарило Хоппс заветное расстояние. Больно приложившись грудью о край балкона, Джуди вцепилась в металлическую решётку, понимая, что только она отделяет её от неминуемой гибели. Борясь с головокружением, Хоппс повисла над бездной, отчаянно пытаясь поймать ногами хоть какую-то опору. Над краем решётки медленно возникла плывущая и двоящаяся голова крыса. — Поразительно, — произнёс Раттини. — Что тебя не вырубило сразу. Чёртова химия, никогда нельзя на неё положиться на все сто. Следом за головой в поле зрения появилась нога, обутая в лаковый гамаш. Стопа медленно опустилась на вцепившуюся в ограду лапу. Боль пронзила руку, но Джуди продолжала держаться. Франциск сопел от усилия, пальцы скрипели, крольчиха тихо подвывала, не в силах сдержать слёзы. — Достала, — зашипел крыс, с размаху пнув по руке, разбивая костяшки в кровь. — Франциск! — раздался сзади весёлый низкий голос. — Ты что это делаешь тут совсем один?! Крыс мгновенно обернулся, полы его фрака скрыли от нежданного гостя торчащие над краем балкона уши. — Пошли, выпьешь со мной! У меня тут немножко пандаренского зелья припасено, угощаю! Бросив гневный взгляд себе за спину, Раттини натянул беззаботную улыбку. — Отчего ж нет, идём! Всё это время Джуди старательно оформляла в голове мысль. Нужно забраться на балкон. Нужно, иначе ей конец! В мире крольчихи остались лишь она и чёртова решётка, казавшаяся бесконечно высокой. Завывающий ветер так и норовил оторвать Джуди и унести прочь, цепляясь за изодранное платье. С трудом наполнив лёгкие, Хоппс рванулась вверх, перехватившись на полфута выше. Ещё один рывок, и ещё… Решётка раскачивалась из стороны в сторону вместе с пляшущим домом, перед глазами танцевали разноцветные пятна, но Джуди продолжала лезть. Когда ей удалось закинуть на балкон ногу, она, собрав последние силы, перевалилась через ограду и рухнула на каменный пол. «Справилась… жива…» — истощённо думала Джуди.. . .
Николас вновь с головой окунулся в розовый туман, исполненный неги и желания. Держа в объятиях пламенеющий факел, он кружился с подругой в одним им известном ритме. Уайлд жалел, что не может в полной мере ощутить её ответных ласк, мешала кевларовая поддёвка. Не терпелось поскорее от неё избавиться и вновь прильнуть к Джинджер в какой-нибудь из уютных комнаток, что в изобилии сокрыты в этом лабиринте. Джей-Джей откинулась назад, и Николас нежно подхватил её у самого пола. Они медленно и романтично поцеловались. — Ах, как же хорошо, — томно прошептала Джинджер. — Как вовремя Франц рассказал, что тебя можно будет найти здесь. Ник изумлённо вытаращился, едва не выронив лису. — Раттини?! — воскликнул он, вернув Джей-Джей в вертикальное положение. — Франциск Раттини? — Ну… да, — смешалась она, — Он тоже ждал кого-то…, а что? В этот момент взгляд Ника упал на появившегося из неприметной дверки чёрного крыса в сером искрящемся фраке. Мимоходом опустив за диван какой-то металлический предмет, крыс поспешил покинуть зал. — Никки? Лис медленно перевёл взгляд на Джинджер. Внутри него шла борьба. — Извини, дорогая, — проговорил он наконец. — Работа. Более не произнеся ни слова, лис оставил старую подругу в одиночестве. Он устремился к диванчику, запустил руку за спинку и извлёк оружие. «Вульфер Компакт», пистолет Джуди. Николас содрогнулся всем телом. От похотливого опьянения не осталось и следа, лишь ужасающее осознание того, как же Раттини его провёл, подослав Джинджер. Лис вскочил, стискивая в кулаке пистолет. Мысль, что, пока Ник крутил хвостами, чёртов адвокат мог сотворить с Джуди что-то ужасное, выворачивала душу наизнанку. Первым желанием было броситься вслед за Франциском, но лис крутанулся на пятках и побежал в противоположную сторону. Гонимый жутким предчувствием, он минул несколько мелких помещений, пока, наконец, не оказался на балконе. В этот момент сердце сковал нестерпимый спазм, и лис издал исполненный боли стон. Прямо перед ним, возле узорчатой ограды лежала она. Окровавленная лапа мёртвой хваткой вцепилась в прутья решётки, глаза невидяще раскрыты, но грудь вздымается судорожными рывками. Джуди была жива. — Джуди! Зайка… милая моя… — взвыл Николас, подхватывая подругу на руки. — Что он с тобой сделал?! Ужас и злоба душили Уайлда, голова вдруг отказалась думать, а руки и ноги сковала растерянность. — Ник… — прошептала Хоппс, с трудом сфокусировав на нём взгляд, — Рат-т-тини… он от… отравил… Взгляд лиса упал на осколки бокала. Паническое оцепенение уступило место действию. Николас свесил голову подруги через перила и запустил два пальца ей в глотку. Если хоть капля яда ещё не усвоилась, это должно помочь. Джуди не успела удивиться, как её скрутил спазм, и бесценные кушанья вперемежку с выпивкой отправились в пропасть. Уайлд лихорадочно думал, что делать дальше. Чем её отравили? Насколько тяжело? Куда бежать за помощью? Где найти антидот? Ник не мог найти ответа ни на один из вопросов. Он продолжал прижимать к себе готовую потерять сознание крольчиху, механически отирая ей рот носовым платком. Вдруг в голове сформировалась мысль: «Раттини! Ублюдок наверняка припас противоядие! И горе ему, если это не так!» Спешно неся безвольную подругу на руках, Николас ловил на себе недвусмысленные взгляды гостей. Чтобы выбить из Франциска противоядие, для начала требовалось найти безопасное место, где можно оставить Джуди. Одна из комнаток, что укрылись в изгибах коридоров, отлично для этого подходила. Уложив подругу на диван, лис извлёк из мини-бара бутылку воды. Приняв питьё дрожащей рукой, Хоппс, давясь, через силу опустошила её. — Как ты себя чувствуешь? — П-плохо… — прошептала Джуди непослушным ртом. — Спать… хочу. — Не спи, держись! Николас понятия не имел, что это был за яд и как с ним бороться. И что случится, если Джуди закроет глаза — тоже. — Держись, — повторил он. — Я сбегаю за лекарством! — Ник! Ост…танься… п-прошу… Окровавленные пальцы крольчихи поймали его за лапу, не пуская к выходу. Взгляд Уайлда упал на ободранные костяшки. «Я его убью, — вдруг решил Ник. — Давно стоило это сделать, но и сейчас не поздно». — Я мигом, — ответил лис, высвобождаясь. — Туда и обратно. Притворив за собой дверь, Ник едва ли не бегом помчался по лабиринтам особняка. Его пришпоривала слабая надежда, что у Раттини есть антидот.. . .
В унитаз отправился пустой шприц, которым Франциск выключил Тобиаса. Следом туда же полетел пузырёк, выуженный ловкими пальцами из-за манжеты фрака. Из внутреннего кармана крыс извлёк ещё пару шприцов, один с ядом, другой — с противоядием. Немного подумав, Раттини вернул их на место. Ещё могут пригодиться. Зашумела вода, унося ненужные сосуды прочь. Крыс пошевелил усами, удовлетворённый ходом партии. Он приложил некоторые усилия, чтобы Эвелина Шафт не получила пригласительного. Так же он предпринял кое-какие другие приёмы, чтобы она не смогла заявиться на праздник в самый неподходящий момент. С Джуди тоже получилось легко. Наплёл ей с три короба, увёл подальше, напоил ядом и избавился от тела. Даже если Джуди Хоппс не сорвётся в пропасть, в чём Франциск серьёзно сомневался, она надёжно выведена из игры. Остался Барни… Барни, мать его, Бернсон. И Франциск Раттини не имел ни малейшего представления, что замыслил киллер. «Значит, дуэль… гонка к Шерхану. Беда только в том, что Барни достаточно пронзить Шерхана пулей…, а у меня же на Чёрное Сердце свои планы! Застрелить его самолично — самый крайний случай». Вздохнув, Франциск вынул из кармана брелок в форме пули, отвернул донышко и замер, пристально глядя на белый порошок внутри. «Всё кончится именно сегодня, до восхода», — подумал он и решительным движением отправил брелок в унитаз. Спустив воду и покинув кабинку, Раттини взобрался по ступенькам к раковине и сполоснул руки. Это был уже не первый брелок, от которого пафосно избавлялся крыс. Но этот был точно последним. Страшно хотелось принять горсточку порошка, но наркотик мог сыграть с ним дурную шутку. Инверокс даровал чувство небывалого могущества, непревзойдённой ловкости и неодолимой силы. К сожалению, то была лишь опасная иллюзия. А что-то подсказывало Франциску, что для победы над Барни ему потребуется выложиться на все сто. Тщательно умыв морду, Раттини взглянул в зеркало и замер. Позади него стоял Уайлд, его зелёные глаза недобро нацелились на адвоката. — Я встретился с Джуди, — тихо проговорил он. Этот тон не сулил ничего хорошего. — На балконе? — уточнил Франц. Ник медленно кивнул, не сводя с крыса взгляд. — Поразительно, — вдохновенно произнёс Раттини. — Вот это сила воли. Говоря это, он медленно скользил когтем по ткани кушака, за которой притаился небольшой короткоствольный «Парабеллокс». Аккуратное нажатие, и крыс почувствовал, как бок тронул снятый предохранитель. Теперь только скорость! Резким движением Франц схватился за рукоять пистолета, но Ник оказался быстрее. Короткий удар с левой пришёлся аккурат по не так давно ломанным рёбрам, и Франциск задохнулся от чудовищной боли, столь сильной, что даже перед глазами потемнело. Развернув противника, лис выдернул из-за пояса лапу с зажатым оружием и с маха приложил её о край раковины. Холёные пальцы адвоката разогнулись, выпустив рукоять, и пистолет заскользил по полу. Вцепившись в запястье и кушак, Николас издал утробный рык, поднял крыса над головой и швырнул в зеркало. Вместе с градом осколков, Франциск повалился на кафель. Затуманенный болью взгляд упал на призывно поблёскивающий пистолет, лежащий прямо перед носом. — Давай, — произнёс Уайлд не своим голосом. — Возьми его. Он вальяжным движением расстегнул пиджак, затем кобуру, извлёк собственное оружие и показательно взвёл его. «Пристрели его! Ты же этого хочешь!» — Ну уж нет, — простонал Франц, пытаясь усмехнуться. — Тебе придётся убить безоружного. Крыс тяжело сел, привалившись к стене и отрешённо глядя на Николаса. «Чего ты ждёшь?! Он заслужил смерти, как никто другой!» — Думаешь… это так трудно? — ухмыльнулся лис, прицеливаясь Раттини в грудь. — Подумай, сможет ли потом Джуди смотреть тебе в глаза. Подумай и попробуй выстрелить. Тогда мы увидим, стал ли ты безвольной марионеткой, или ещё сопротивляешься. Палец зудел на гашетке. Так и подмывало спустить курок. Это ведь так просто, решить все проблемы одним движением. Отомстить за всё! «Посмотри на вещи трезво. Ты же мог его убить, но не сделал этого. И к чему это привело? Джуди сейчас умирает именно из-за тебя! Не будь слабаком, Ник! Ты же способен на поступок!» — уверял он себя. — О чём ты? — медленно спросил Уайлд, опуская оружие. Крыс удовлетворённо улыбнулся. — А ты не заметил? Ты ведь ничего не помнишь о похищении. А потом? Ночные кошмары, провалы в памяти, чувство нечистоты. Пренебрежение чужими жизнями, подспудная жажда убийства. Я не прав? Ник отступил на пол шага, отчаянно качая головой. Тон крыса креп, из ехидного переходя в обвинительный. — Внезапные вспышки боли, сплетающие тело огненной сетью. Чувство, что внутри поселилось что-то, то опаляющее сердце пламенем, то сковывающее его морозом. Настоятельно требующее крови врагов! «Убей же его! Убей!!!» — взвилось нечто. «Это… это не я!» — внезапно понял лис. Осознание этого столь шокировало Уайлда, что тот едва не выронил пистолет, с трудом устояв на подкосившихся ногах. — Что со мной?! — поражённо произнёс он. — Я всё понял сразу, как увидел повязки. Я могу с точностью проследить каждый шрам, что тебе оставил похититель. Ведь я читал об этом ритуале. Имя ему — «Абдикация духа». Чародей ломает волю жертвы и разделяет душу и тело путём нанесения ритуального узора из ран. После чего он, например, может потребить душу, что, случилось с Лаппино. Беднягу просто «выпили». — Но я же жив! — воскликнул Ник. — О, с тобой всё интереснее. К твоему сознанию приладили ниточки, за которые дёргает кукловод… Лис взглянул на свои руки, будто ожидая увидеть путы. — Я вижу, что ты можешь сопротивляться, когда хозяин далеко. Это делает тебе честь, Николас! Но чем он ближе, тем сильнее его власть над твоими душой и телом. Уайлд прислонился к стене и сполз на холодный мрамор пола. Из слов крыса выходило, что Николас теперь для Джуди стал едва ли не опаснее всех прочих недругов… ведь от него она удара в спину никак не ждёт! От этой мысли на душе стало совсем скверно. Устроившись в противоположном углу туалетной комнаты, Франциск внимательно наблюдал за лисом. Между ними среди зеркальных осколков лежал пистолет. — И… что мне теперь… делать? — проговорил Ник полным смятения голосом. — Буду откровенным до конца, я не знаю, как разбить оковы без применения столь же мощных чар Сил Природы. С другой стороны, разорвать нить можно и самостоятельно, особенно, если ты — пятый участник игры. Подчеркнув последнюю фразу, Раттини прищурился. — Что ты имеешь в виду? Франц попытался изобразить удовлетворённую улыбку, но вместо неё вышла кривая гримаса. Крыс тяжело поднялся. — В самых старых текстах каждый из четырёх героев встречает весьма ловкого и хитрого пройдоху, лиса по имени Ренар. Время стёрло его из легенды, оставив лишь намёки. В битве за трон тот не участвует, его ведут иные мотивы.«Ренар, сей рыжий плут коварный, Покуда в замке бой кипел кровавый, В чертог проникнул ловко, И казною овладел бескровно. Злата взял в тот день без счёта, Воровка Скарлет в том ему подмога».
— Чушь, — бросил Ник. — Мне вся эта пляска с Шерханом, магией и демонами уже вот где! Лис провёл ребром лапы по горлу, резко поднялся и вновь направил на Франца оружие. Крыс попятился. — Отдай мне противоядие! — Николас, не горячись. Ты всего лишь не можешь найти своей цели в этом действе. Твой путь не обязательно должен вести к богатству, славе и власти, Ренар преследует свои интересы. Быть может, тебе суждено обрести любовь… скажем, одной крольчихи. С этими словами Франциск отвёл полу фрака и извлёк шприц с антидотом. Уайлд потянулся к вожделенному лекарству, впившись в него взглядом, но крыс одёрнул руку. — Но, для начала, мои условия. Сейчас мы вместе идём за мисс Хоппс, я провожаю вас до машины и там отдаю лекарство. После чего ты, Николас Уайлд, поклянёшься мне, что вы провалите ко всем чертям и до рассвета не приблизитесь к особняку на пушечный выстрел, чтобы там ни происходило! Лис оскалился, сжимая пальцы на пистолете. В этот момент свет мигнул и погас, комната провалилась в кромешную тьму. — Что за чёрт?! — воскликнул Уайлд. В темноте хорошо видели оба. Дружно посмотрев на потолок, Ник и Франц встретились глазами. — Наступил ход Барни, — проговорил крыс. — Это не важно. По рукам. Я согласен, пошли скорее! — Ник, погоди. Времени совсем мало! Ты должен мне помочь! Если Чёрное Сердце достанется Барни, всё пойдёт прахом! — Знаешь, Франц, если честно, то мне наплевать. Не отдашь шприц, то я тебя пристрелю прямо здесь! Ник уткнул ствол прямо в крысиный нос. — Ты же не такой, Ник! — пропищал Франциск. Лис глубоко вздохнул и, кивнув, отвёл оружие. — Да, верно… ты прав. Франц, я верю, что ты нас всех спасёшь! С этими словами лис ударил Раттини рукояткой прямо в лоб. Крыс повалился навзничь. — Когда голова болеть перестанет, — закончил Ник и ухмыльнулся. Выхватив шприц из безвольной лапы, лис спрятал пистолет и стремительно покинул туалетную комнату.