. . .
Текущая по извилистым коридорам толпа была пёстрой и весёлой. Разгорячённые танцем, алкоголем и прочими спутниками декаданса, гости не заметили, как из боковой комнатушки в колонну влился чёрный медведь в столь же чёрном костюме. Выделялись лишь белый треугольник манишки, да узкий красный галстук на ней. Медведь вежливо, но уверенно лавировал в толпе, ища взглядом Шерхана. «Фейерверк — это просто идеально, — подумал Барни. — Нет ничего лучше меткого выстрела, когда все глаза подняты к небу». Бернсон приготовился основательно. Сооружённая им кислотная капельница, бережно припрятанная в распределительном щитке, спалила все предохранители. У него был заготовлен десяток способов, как под покровом темноты устранить цель, но сейчас он склонялся к классике. Снайперская винтовка. Осталось только проследить, где конкретно Ричардс будет смотреть салют. Место Барни не понравилось. Он рассчитывал, что Лев разместится на балконе виллы, желая потешить своё самолюбие. Но тот направился к берегу озера и, возглавляя толпу, зашагал по мосткам раскинувшегося на воде архипелага. Медведь прикинул сектор обстрела, открывающийся с его будущей позиции, и скривился. Быть может, придётся её менять, что откровенно паршиво. Но это лучший вариант из имеющихся. Свернув в сторону, убийца по песчаному пляжу вышел к центральной площади, откуда ещё раз оглядел особняк. Плавным неторопливым движением он вдел в ухо наушник. Затем взглянул в небо, но, вполне естественно, не увидел кружившую где-то там летучую мышь. — Омега, приём. Что видишь на крыше? — тихо спросил медведь. — Один стрелок на углу дома, — ответил дребезжащий голос. — Простреливает весь водоём, площадь и парковку. — Убрать его сможешь? — Отвлечь точно смогу. По твоей команде. — Будь готова. Отбой. Во время разговора медведь направлялся прямиком на парковку, где его ожидал чёрный лимузин. Оказавшись в салоне, он вспорол обивку дивана и извлёк оттуда снайперскую винтовку с громоздким ночным прицелом и длинным глушителем. — Альфа, я Стрела. Сообщи статус, приём, — проговорил Барни в гарнитуру. — Это Альфа, я на позиции, осложнений не возникло. — Будь готов вмешаться, Альфа. Я почти на месте. Приём. — Понял тебя, Стрела. Двигаюсь. Бернсон опустил тонированное окно и сел, нежно обняв оружие за магазин и уперев приклад в сгиб руки. Пришлось раскорячиться, всё же для медведя с винтовкой машина оказалась узковата. Прими он обычную позу, и ствол оружия призывно высунется из окна на добрую половину длины. Барни включил прицел, прильнул к окуляру, и первым делом осмотрел крышу. Вооружившись серьёзным инструментом, он разглядел в ночи слегка покачивающийся ствол, то и дело рыскавший вокруг. Если Омега не справится, снайпер подстрелит Барни как утку. Но Омега была профи, у неё найдётся чем занять противника на достаточное время. Об этом не стоит беспокоиться. Следом убийца отыскал Шерхана и чертыхнулся. Он видел лишь самую макушку тигра, тот оказался слишком низко для его позиции. Учитывая некоторую настильность траектории, в идеальных условиях Барни мог бы залепить цели в голову даже отсюда. В идеальных условиях! Но не когда снаружи завывает ветер, а он сидит, скрючившись в три погибели! Нужно разместиться чуть повыше, хотя бы встать… — Омега, действуй, как только он посмотрит в мою сторону. Порывисто перехватив оружие за цевьё, Барни сорвал с шеи демаскирующую белую манишку и покинул лимузин. Чёрная машина на фоне чёрной ночи отлично спрячет за собой чёрного медведя в чёрном костюме и с чёрным ружьём в руках. Встав во весь рост, киллер упёр локоть в крышу машины и прицелился вновь. Поправка на ветер… идеально. — Всем, я готов.. . .
Ветер шумел среди увитых лианами пальм. На узкой дороге, затерявшейся среди джунглей Небогривских холмов, стоял одинокий полицейский автомобиль. — Что за дерьмовая ночь! — поёжился расположившийся на заднем сидении сурикат. — Лето на дворе, или как? Чертовщина какая-то! С пассажирского кресла в ответ ему недовольно фыркнул одетый в полицейскую форму кабан: — Ночь как ночь, ничего особенного. С этими словами он выудил из-под синего бронежилета пачку сигарет и закурил. — Кабаневич, опять дымишь? — возмутился собеседник. — Это уже шестая! — Тебе-то что? За моё здоровье переживаешь? — Ты достал! Вся тачка уже провоняла! — А ты достал языком чесать! Нервишки шалят у тебя, а страдаю от этого я! Сидящий за рулём шакал, тоже одетый в форму, лишь тихонько хмыкнул себе в усы: «У всех нервишки шалят, даже у меня. Ты, вот, куришь одну за другой, Тимоти говорит без умолку, а Рико… тот вовсе будто окаменел». — Внимание! — его хриплый голос прервал перепалку. Водитель указал на то место, где ещё секунду назад горело зарево, а лучи прожекторов расцвечивали низкие тучи. Теперь там царила тьма. Напряжение в салоне усилилось до предела, накаляемое томительным ожиданием. Если всё идёт по плану, то скоро Бернсон должен выйти на связь. Из-за поворота возник чёрный минивэн, медленно подкатившийся к автомобилю. Подкрепление сократило дистанцию. Томительные минуты тянулись одна за другой. Тихий писк рации прозвучал в абсолютной тишине оглушительным громом. Зелёная лампочка указала на декодирование сигнала. Прежде чем из динамиков зазвучал неестественный голос, Джеки Джексон ещё раз поразился тому, какие деньги отваливал наниматель, чтобы приобрести такое снаряжение. В частности — рации со скремблером. — Альфа, я Стрела. Сообщи статус, приём. Едва беседа закончилась, обе машины двинулись в сторону особняка. Им нужно обеспечить отход Бернсона после выполнения задания… или довершить дело, если что-то пойдёт не так.. . .
Когда Николас добрался до Джуди, та уже впала в беспамятство. Изучив инструкцию, написанную на шприце, лис отмерил дозу и ввёл напарнице лекарство. Разумом он понимал, что антидоту нужно время, чтобы подействовать, но Уайлду показалось, что она стала дышать ровнее. Ник аккуратно взял её на руки. — Ник?.. — прошептала Хоппс. — Ч-ч-то?.. — Поехали домой, зайка. Хватит с нас, нагулялись. Так они шли по опустевшим и тёмным залам шерханова дворца, пока не минули двери главного входа. И в этот момент лис встал, как вкопанный. В сторону парковки, куда он собирался идти, деловым шагом двигался медведь в чёрном костюме. Почему-то у Ника не возникло даже тени сомнения в том, что он видит Барни Бернсона. И так разгорячённый, разум Уайлда завертелся волчком. «Что он задумал?! Барни собирается убить Шерхана, прямо на празднике! Раттини был прав, это он отключил электричество… Но какое мне до этого дело? Жизнь этого ублюдка не стоит даже сломанного когтя Джуди». Он сделал шаг в сторону, где оставил «Крыслер». «А что, если Барни будет действовать так же, как и во время первого покушения? С него станется и всю виллу взорвать к чёртовой матери! Тогда… тогда надо сваливать ещё быстрее». Лис сделал ещё два шага. В этот момент в голове всплыла его собственная фраза: «Теперь это уже не просто работа, это — личное!» Личное! Именно из-за Шерхана Раттини пытался вбить клин между Ником и Джуди. Именно из-за него Франц решился отравить крольчиху. Из-за него же колдун сотворил из Николаса марионетку, а подручные Бернсона похитили и избили его подругу. Дэннис и Томас тоже стали жертвами, потому что слишком многие хотят забрать у Ричардса жизнь. Если Ник даст киллеру сделать своё дело, все труды, жертвы и страдания были напрасны. Он обещал себе и Джуди, что распутает это дело и воздаст виновным по справедливости. И сейчас он не имеет права отступать! В лимузине открылось окно. Свернув на шум, Николас вышел к берегу озера, где обнаружил Ричардса в сопровождении толпы гостей. Вновь взглянув на машину, лис увидел, что за ней возник силуэт с ружьём наперевес. С пронзительным свистом в небо взмыл первый залп салюта. Набрав полные лёгкие, Ник заорал, что было сил: — У медведя пушка!!! Озеро накрыло неровным светом и грохотом фейерверка.. . .
Барни застыл в ожидании, палец лёг на крючок, готовый прийти в движение, едва раздастся хлопок салюта. С тихим щелчком на превосходном костюме тигра, прямо на сердце распустится кровавый цветок, и великий властитель Зверополиса обрушится в воды озера. — У медведя пушка!!! Этот крик, казалось, разнёсся над всем поместьем, долетел до каждого уха. Все глаза устремились в ту сторону, куда указывал лис в синем костюме. Барни выстрелил немедля, но было уже поздно. В прицеле он видел, как один из телохранителей встал между пулей и целью, и был сражён наповал. — Дерьмо! Альфа, нужна помощь, срочно! — Стрела, снайпер нейтрализован! — сообщила единственную хорошую новость Омега. «Что ж, мы ещё потанцуем», — зло подумал Барни. Охрана знала своё дело. Окружив мэра и утягивая его в сторону виллы, они врубились в застывшую в бесконечном изумлении толпу гостей. Что ж, Барни это было только на руку. Винтовка была полуавтоматическая, а в магазине осталось ещё предостаточно патронов, и медведь начал ритмично давить на гашетку. Пули вонзались в толпу, дорогие разноцветные ткани окрашивались в тона красного, убитые и раненые один за другим падали в воду, переливающуюся искрами гремящего в небе салюта. Эффект был достигнут — паникующие звери бросились к дому в поисках спасения. Началась давка и толчея, в которой намертво увязла цель и её телохранители. Отстреляв магазин, Бернсон достал из машины патроны, перезарядился и занял оборону. Несколько чрезмерно ретивых охранников, вооружённых лишь пистолетами, пытались сократить дистанцию до Барни. Их же четверо, а он — один. Беда в том, что между виллой и парковкой лежала площадь, практически лишённая укрытий, а у медведя в руках было мощное и дальнобойное оружие, с которым он умел обращаться.. . .
Охранник у ворот немало удивился, когда перед ними остановилась полицейская машина. — Эй, ты! — прохрипел водитель. — Дожили, уже и шакалов в полицию берут, — хмыкнул охранник. — Чего тебе? Частная собственность, без ордера даже не суйся! — Ты идиот?! У нас был вызов, гости заметили вооружённого медведя. Это же тот самый киллер, Бернсон! Открывай ворота, за нами там полный фургон спецназа! — Заливай мне, коп. На нашей волне — тишина. Думаешь они… В этот момент над виллой расцвёл первый залп салюта. — Дерьмо! Альфа, нужна помощь, срочно! — прошипела рация. Но охранник этого не слышал, он прильнул к наушнику, и его глаза с каждым мгновением лезли из орбит всё дальше. — Открывай, я тебе говорю! Охранник бросился к пульту и нажал зелёную кнопку. Когда он обернулся, то удивился, что коп, с которым он разговаривал, вооружён совершенно неуставным автоматическим пистолетом. И только потом он удивился, что тот направлен прямо на него. Дав короткую очередь, Джеки вдавил педаль газа. Следом за ним на территорию поместья ворвался чёрный минивэн.. . .
Винтовка плюнула огнём, и Николас невольно обернулся, провожая взглядом пулю. Выстрел настиг одного из охранников, и тот повалился, как подкошенный. «Столь доблестная жертва ради спасения столь гнусной души», — печально подумал лис, следя, как охрана утаскивает Ричардса вглубь толпы. Вместе с чудовищным стрессом Уайлд почувствовал робкое облегчение. Мэр жив, медведь промахнулся, и его очень скоро схватят. Барни пошёл ва-банк и проиграл. «В этот раз ему не уйти». Глухое уханье винтовки оборвало его размышления. Вместе с Джуди Ник бросился на песок. Над головой свистели пули, грохотал салют и раздавались душераздирающие крики боли и страха. Внезапно в эту какофонию ворвался рёв двигателей. На площадь, где распласталось несколько бездыханных охранников, вылетела полицейская машина, а за ней — чёрный минивэн, каким любит пользоваться спецназ. Визжа покрышками, автомобили резко остановились. «Как раз, когда они нужны!» — облегчённо вздохнул Ник. Он уже намеревался броситься к коллегам, но остановился в последний момент. Из патрульной машины появился шакал, в котором Уайлд узнал Джеки Джексона. В этот момент Николас понял, что ещё ничего не закончилось. Не добившись своего, Барни вызвал подкрепление, размеры которого впечатляли. Помимо четырёх «полицейских» было ещё семеро козлов в единообразной чёрной форме. Покинув своё укрытие, Бернсон направился к товарищам, на ходу срывая с себя пиджак. — Живее! — приказал он. — Альфа — со мной, Браво, центральный зал, Чарли, на вас чёрный ход. Дельта, прикрываете. Понеслась, нужно отрезать цель от сейф-комнаты. Не останавливаясь, медведь принял из рук Джеки бронежилет, взял в одну руку «Дезерт Игл», а в другую «МП-5» и направился к центральному входу. Хотя возле машин осталось лишь три головореза, вступать с ними в перестрелку Николас был не готов. Ряженый под копа мангуст упёр в крышу машины сошки лёгкого пулемёта, который очевидно указывал на самоубийственность такой идеи. Его одного было бы достаточно, чтобы перепахать весь пляж, и Джуди с Ником заодно. Компанию мангусту составили сурикат да расстеливший на капоте машины карту волк, что командовал бандой козлят. Не желая испытывать судьбу, лис начал медленно отползать в сторону воды. Озеро здесь имело почти отвесный берег, и он мог незаметно скрыться. Похоже, он сделал, что мог, для спасения Ричардса. Теперь дело за его охраной, сможет ли она сдержать штурм. Из здания начали доноситься приглушённые выстрелы, мангуст причесал виллу парой очередей по окнам. В грохот перестрелки вклинился нарастающий вой сирен. Убийцы разом обернулись в сторону ворот, так же, как и Уайлд. На территорию виллы влетел ещё один патрульный автомобиль, и лис скривился в немом стоне, когда увидел его бортовой номер. Машина принадлежала Первому участку, должно быть это и было прикрытие, которое обещал Буйволсон. Ребята угодили прямо в мясорубку, но ещё не подозревают об этом! Их нужно как-то предупредить, но как?! Пока Николас пытался хоть что-то придумать, новоприбывшие офицеры ударили по тормозам и покинули машину. Ник узнал их обоих, лев Гривус и бык Бовингтон осторожно приближались к переодетым бандитам. — Что здесь происходит? — спросил лев. — А ты сам не видишь? — нервно ответил сурикат. — Спецназ Бернсона ловит. Тут настоящая война! Лис обратил внимание, что командовавший чёрными козлятами волк ловко укрылся за минивэном и сейчас обходил полицейских с фланга, держа автомат наготове. Неожиданно будто какая-то неведомая сила подтолкнула Ника вверх. Выхватывая пистолет, он вскочил и закричал: — Это ловушка! Полицейские, и настоящие, и подставные, оглянулись в его сторону. Ровно мгновение потребовалось им, чтобы преодолеть удивление. Гривус уже поворачивался в сторону суриката, когда тот уронил дробовик на сгиб руки и выстрелил льву в бок, аккурат между пластинами бронежилета. Одновременно с этим гаркнул пистолет Бовингтона, и зверёк, сваливший Гривуса, тут же распластался на асфальте, столь мощным было оружие офицера. Уайлд несколько раз пальнул в сторону волка, но тот нырнул за машину и ответил неприцельной очередью. Тут уже Николасу пришлось повалиться на песок в надежде укрыться за откосом пляжа, как за бруствером. Сидевший на крыше крузера мангуст ловко перевернулся вместе с пулемётом и зажал гашетку. Длинное стаккато было адресовано бедолаге Бовингтону, оказавшемуся прямо перед стволом. Несмотря на мелкий калибр и низкий импульс, целый рой жужжащих пуль бился о быка, пока тот не рухнул, истекая кровью. Уже после этого одна из пуль Ника угодила мангусту в нагрудную плиту бронежилета, и от удара зверь качнулся назад и скатился с крыши. Рядок фонтанчиков взрыл песок прямо возле лиса. Николас понял, что нужно рвать когти, и делать это стоит прямо сейчас. Был всего один путь к бегству — в воду! Отстреляв последние патроны, Николас вцепился в обрывки платья крольчихи и вместе с ней одним прыжком рванулся в озеро. Лис уже выпрямил ноги в прыжке, когда что-то пребольно ткнуло его в спину, так сильно, что вместо воды его с головой накрыла ужасная вязкая боль.. . .
Должно быть, он на несколько мгновений отключился, потому как нашёл себя, медленно погружающимся в толщу воды, созерцая заключительные вспышки салюта, на фоне которых чёрными пятнами дрейфовали тела гостей. Раздался приглушённый водой стрекот, и неподалёку озеро пронзили несколько белых пузырящихся линий. Звук не прекращался, и стрелы подбирались всё ближе, сопровождаемые вспышками. Николас не сразу догадался, что кто-то палит в воду, пытаясь нащупать беглецов шальным выстрелом. Он попытался отплыть в сторону, но, стоило ему шевельнуться, как левый бок прострелило болью чуть ниже лопатки. Держа крольчиху правой рукой, Ник отчаянно работал ногами, но загадочный стрелок патронов не экономил. Выстрелы упорно приближались, когда стремительный силуэт налетел на Уайлда и рванул его сквозь воду с такой прытью, на какую не был способен ни один зверь из тех, что ходят по суше. Со скоростью торпеды они неслись по тёмным трубам и, когда в лёгких уже начало клокотать от недостатка воздуха, неизвестный спаситель могучим толчком выкинул лиса и крольчиху из воды. — Могжешь не благходакхить! — проскрипел Флиппер, когда сухопутные прокашлялись. Первым делом Ник метнулся к подруге, сжав зубы от боли. — Ты как? Джуди лишь тяжело кивнула, сплёвывая воду и надсадно вдыхая. Николас сел и осторожно ощупал бок. Пиджак и сорочка были распороты пулей, но та прошла по касательной, чудом не пробив кевларовую поддёвку. Видимо, сломано ребро. Но это меньшее из того, что могло случиться. — Уф… выручил, братан, — просипел Ник, обращаясь к свесившемуся из бассейна дельфину. — Я тебе крепко должен. Кое-как стряхнув катящуюся ручьями воду, Уайлд оглянулся. По какой-то иронии судьбы они очутились в том же зале, где встретились с океанцем впервые. Здесь царила пустота, столы и стулья перевёрнуты в беспорядке. Очевидно, через этот зал проходили бегущие в панике гости. По коридорам раскатывались тихие хлопки выстрелов, из-за планировки было невозможно понять, насколько близко идёт бой. — Сможешь нас прокатить до того берега? Здесь находиться очень небезопасно. Флиппер ответить не успел, его опередил знакомый голос. — Я бы на вашем месте не торопился. Николас круто обернулся и ткнул пальцем в нового собеседника. — Чёртов крыс, не заставляй меня жалеть, что я не вышиб тебе мозги! Франциск спрыгнул с барной стойки и оправил фрак. — Это был благородный поступок, и я его очень ценю. Но колотить меня по голове тоже было лишним. Особенно, учитывая, что я пытался спасти Ричардсу жизнь. Судя по тому, что тут творится, он до сих пор жив. — Видимо, Джуди ты отравил, тоже спасая Шерхана? — Николас с трудом прикрыл злобу иронией. — Это поправимо! — махнул рукой Раттини, тут же переходя в атаку. — Но ты вправду надеешься отсидеться в сторонке? После всего, что случилось? Уайлд невольно скривился от того, как ловко адвокат нашёл крючок, которым он зацепился за эту чёртову виллу и её трижды проклятого владельца. — Николас, сейчас ситуация повисла на волоске, но в наших руках переломить её в нужную сторону! — говоря это, Раттини медленно приближался и расставил раскрытые лапы, показывая миролюбивость намерений. — Барни не ожидает удара в спину, если мы выступим сейчас, то сможем всё исправить! Лис перевёл взгляд на прислонившуюся к опрокинутому столу крольчиху. — Нет, Франц. У нас на двоих один пугач. А у меня на руках отравленная подруга, жизнь которой много дороже Шерхановой. — Это поправимо, — повторил Раттини. — Давай я поставлю мисс Хоппс на ноги, и мы спросим её мнение? — Я уже ввёл ей противоядие, но такие вещи не действуют мгновенно. — Я изучал тайные практики, Ник! Я могу её исцелить прямо сейчас! — увидев взгляд лиса, он сложил руки в просительном жесте. — Прошу, дай мне помочь. А потом поступишь, как скажет Джуди. — Только без фокусов! — пригрозил лис после минутных раздумий. Франциск кивнул и, выудив из-под сорочки медальон в форме изумрудного пламени, склонился над крольчихой. Она вяло попыталась оттолкнуть адвоката, но тот был настойчив. Прижав амулет к груди, он зашептал какой-то заговор, и украшение разгорелось бирюзовым огнём, вспыхнуло яркой искрой и тут же погасло. Взгляд Джуди прояснился, она уставилась на морду Франциска. Тот натянуто улыбнулся и тут же покатился кубарем, получив мощную оплеуху. — Ублюдок, — выплюнула Джуди, поднимаясь на ноги. Она посмотрела на изодранное платье, обвела взглядом разгромленный зал, глянула на дельфина, с интересом созерцавшего сцену. Подняв ухо, прислушалась к треску перестрелки. — Ник, в двух словах, что случилось?