— Таким образом мы и оказались здесь, мокрые до нитки, посреди зоны боевых действий и в компании этого мерзавца, — подытожил Ник.
Укрывшись за грудой перевёрнутой мебели, лис старался быть предельно краток и смог уложиться в пару минут. Всё это время из коридоров доносилась пальба.
— Нда-а-а, расклад паршивый, — согласилась Джуди. — И ребят наших жалко, чёрт подери…
Она горько покачала головой и стиснула кулаки от бессилия.
— Нам нужна помощь, — продолжила Хоппс, справившись с эмоциями. — Надо как-то выбраться с виллы и…
— Да ты что, уважаемая! — подал голос крыс, который продолжал тереть звенящее ухо. — За это время всё уже закончится! Надо действовать. Сейчас!
— Вы посмотрите, какой боевой лысый хвост! — ядовито бросил Ник. — Может у тебя и план есть, как нам с одним пистолетом на троих одолеть дюжину вооружённых до зубов головорезов?
Франц пропустил оскорбление мимо ушей.
— Да, план есть, но для его реализации нам понадобится артиллерия.
— И ты знаешь, где её раздобыть? — не сдержал усмешки Ник. — Если у тебя в штанах не припрятан крупнокалиберный ствол, то можно умывать руки.
— Этот ствол я применяю лишь для прекрасных дам, Николас. Давайте за мной, подарки подвезут на террасу.
Махнув рукой, крыс осторожно направился к коридору, ведущему прочь из комнаты. Переглянувшись, напарники двинулись следом. Николас кривился от боли в боку, стискивая зубы, но продолжал шагать. Франциск был прав, Барни должен быть побеждён, а без хороших пушек этого не сделать. Голос Джуди вернул Николаса из размышлений:
— Расскажешь, что за милая лисичка тебя так ловко окрутила?
Уайлд остановился и взглянул на крольчиху. Он уж надеялся, что этот момент они замнут в виду чрезвычайных обстоятельств. Лис скорчил гримасу, взявшись за больной бок, и тут же устыдился своей попытки уйти от разговора таким способом.
— Сейчас? — спросил он, хотя по её виду уже знал ответ.
— Потом подходящего времени может не представиться.
Ник продолжил шагать, сделав вид, что сосредоточился на коридоре.
— Ты всё видела, да?
— Сидела неподалёку.
— Если предельно кратко, то была знакомая из прошлой жизни, которую я совершенно не ожидал здесь встретить. Настолько, что растерялся до крайности и… поддался соблазну.
— Потому я её и подпустил, — с ноткой ехидства закончил Франц.
Николас виновато посмотрел на Джуди, молча прося прощения. Столь же безмолвно подруга его простила, не могла не простить.
«Опять перед самым носом у смерти мы решаем сердечные дела, — грустно улыбнулся лис. — Но, если не сейчас, то, когда?»
— Не хочу прерывать вашу идиллию, но нас время поджимает! — напомнил Раттини.
Держа пистолет наготове, он стремительно перемещался от угла к углу. За одним из поворотов коридора компания натолкнулась на пару убитых охранников и гостью, ставшую жертвой шальной пули. Взглянув в её удивлённо распахнутые глаза, крольчиха почувствовала, как лапы сжимаются в кулаки, а сердце переполняется гневом.
«Жизнь другого зверя для них не стоит и цента, — подумала крольчиха. — Не демоны стали этой ночью настоящими монстрами…»
Ник настойчиво подтолкнул её в плечо, призывая идти дальше. Следуя за крысом, они вышли к остеклённой террасе, огромные окна которой сейчас изобиловали трещинами и пулевыми отверстиями. Из-за опрокинутого стола выглядывала пара ног, обутых в щегольские белые гамаши. Этому зверю тоже не повезло.
— Пришли, — коротко бросил Раттини, извлекая из кармана фрака смартфон.
— Эй, ты совсем сдурел?! — прошипела Джуди, когда адвокат зажёг на гаджете фонарик.
— Позволю себе напомнить, что там снаружи сидит парень с пулемётом! — добавил Николас.
— Спокойствие, — ответил Франциск. — Я знаю, что делаю.
Направив фонарь в окно, он промигал несложную комбинацию.
— Ну и какого чёрта… — закончить фразу Хоппс не успела.
Ответом на сигнал крыса стал звук проснувшегося мотора. Ревя двигателем и слепя фарами, с парковки вылетел похожий на серебряную пулю «Крыслер». Джуди невольно отпрянула назад, поняв, что машина прёт прямо на них. Автомобиль стремительно пересёк площадь, смял розовые кусты и на полном ходу врубился в стеклянную террасу. Та раздалась миллионом светящихся брызг, а «Крыслер» продолжил свой путь, круша мебель и взламывая пол, пока не врезался в капитальную стену. Под скрежет ломающегося металла, помещение обдало стеклянным дождём, перемешанным с деревянными обломками. Всё произошло за считанные секунды, измятый «Крыслер» застыл в нескольких метрах от укрывшихся в коридоре зверей.
— Эффектно, а? — ухмыльнулся крыс и приготовился направиться к машине, но Джуди его остановила.
Острый слух крольчихи уловил приближающуюся трусцу. Двое, один мелкий, второй — крупнее. Без сомнения, это два бандита, поддерживавших группу с улицы. Хоппс потянула Франциска назад, кивнув головой в сторону угрозы. Раттини понял её без слов и вскинул пистолет. Раздался тихий хруст стекла, крадущимся шагом к машине приближался волк в чёрной форме. Он шёл осторожно, держа машину на прицеле автоматического карабина. Автомобиль безмолвствовал, тонированные окна были непроницаемы. Немного помедлив, волк схватился за рукоятку водительской двери, но распахнуть её не успел. Машина вспыхнула изнутри, заднее боковое стекло лопнуло, и затылок бандита раскололся, плюнув фонтаном крови и костей. Его тело ещё не успело коснуться земли, а стрелок уже вёл огонь по второму противнику. Тот ответил, осыпав машину градом пуль, но пулемётная очередь оборвалась почти мгновенно. Выждав секунду, Франциск смело вышел на террасу. Навстречу ему распахнулась дверь, и из «Крыслера» вылез серый кот в камуфляже и щегольском берете. Глянув на волка с простреленной головой, он поправил штурмовой бронежилет и закинул на плечо автомат.
— Кавалерия прибыла, сэр, как и заказывали!
— Томаш… — удивлённо выдохнула Джуди.
— Сержант Томаш Фурье, наёмный батальон «Бойцовые коты», к вашим услугам, мэм, — отрапортовал он, щегольски козырнув.
Вместе с Раттини кот распахнул багажник и принялся выгружать экипировку. Крыс скинул фрак и при помощи наёмника начал облачаться в столь же защищённый бронекомплект, что и у Томаша. Тело крыса укрывалось керамическими плитами и кевларом, востроносая морда скрылась за воротником, и, в довершение всего, кот водрузил адвокату на голову шлем. Вручив компактный автомат, он тюкнул босса по темени и добавил:
— К бою готов!
— Выдай и нашим друзьям чего-нибудь стреляющего, — сказал крыс, передёргивая затвор.
— Так-так… — протянул Фурье, задумчиво глядя в багажник, — «АКСУ»? Нет, тяжеловат. Точно, Вам, Джуди, «Микро-УЗИ».
С этими словами он бросил крольчихе оружие и подсумок с запасными магазинами.
— Тогда Вам…
— Пушка у меня уже есть, — ответил Ник, волоча по изломанному полу тело мангуста и закинув на плечо его пулемёт.
— «МГ-36», отличный выбор!
— Броники ещё есть?
— Неа, только стволы. Гранат могу предложить.
Уайлд глянул на труп, перевёл оценивающий взор на Джуди и принялся снимать с покойника бронежилет.
— Тебе будет впору. Немного в крови, но это лучше, чем никакого.
Сглотнув, Джуди кивнула, принимая экипировку.
— А ты?
Волк тоже был в бронежилете, но тот слишком велик и тяжёл для Ника.
— Я потом себе что-нибудь подыщу. Не буду лезть на рожон до этих пор.
Лис вынул из уха мангуста микрофон, следом за которым выудил рацию.
— Возьмите ещё по пистолету. Второе оружие ещё никому не мешало.
— А огнемёта у тебя в бардачке часом не припасено? — пошутил лис, отходя от темы брони.
— Чего нет — того нет. Зато есть вот это!
С этими словами кот извлёк из багажника трубу цвета хаки. Ник и Джуди уставились на гранатомёт, занявший своё место на спине наёмника.
— Самое время подзарядиться, — бросил Франциск и извлёк из подсумка небольшой пенал, из которого явилась горсть синих таблеток.
— Что это? — вскинула бровь крольчиха.
— Боевой стимулятор «Озверин». Пятипроцентный экстракт рапус лунатикум, таурин, амфетамин и ещё куча всякой мелочёвки.
— Вставляет как надо, — добавил Томаш. — Проверено на себе. Притупляет боль, страх, усталость, повышает восприятие, реакцию. Там, куда мы собираемся, это то, что доктор прописал.
Кот принял две, крыс — половинку. Спустя секунду Томаша передёрнуло судорогой, расправив плечи, он оскалился и грозно зашипел. Раттини повёл себя примерно так же, после чего протянул пенал товарищам.
— Бахнете, офицеры? — улыбнулся он.
Ник и Джуди переглянулись.
— Главное подавить первый приход, когда внутренний зверь покажет свой оскал. Помните, вы им управляете, а не он вами.
Уайлд взял пару таблеток и отправил их в рот. Несколько помявшись, Джуди тоже взяла одну. Солоноватая на вкус отрава наполнила тело волной жара, каждая мышца подобралась, органы чувств обострились до предела, а боль ушла на периферию. В мозг раскалённой иглой вонзилась мысль:
«Бежать! Избавиться от пут ремней и ткани, бежать от шума и смерти как можно быстрее! Во что бы то ни стало скрыться и выжить! И порвать любого, кто встанет на пути к спасению!»
Николас пригнулся и напружинился. Он видел, яснее, чем днём, слышал острее, чем когда-либо, ощущал опасность буквально шкурой. Незнакомая обстановка нервировала, чужие запахи пугали, отчего зубы сами сжимались в оскал, а шерсть вставала дыбом. Прижав уши, он оглянулся в поисках укрытия. Стоявшая возле него крольчиха шарахнулась в ужасе, будто впервые его увидела.
«У тебя есть цель! — воскликнул Ник, осознав, что происходит. — Ты должен это закончить, во имя всего, чему обещал служить, во имя всего, что было принесено в жертву! Ради справедливости, ради Джуди, ради…»
«Крови», — добавило что-то.
О, да, и это тоже. Сейчас он был полностью солидарен со своим тёмным кукловодом. Он жаждет крови.
— Вот это вас плющит, — прокомментировал крыс, когда лис вернул над собой контроль.
Он глянул на Франциска, и тот осёкся.
— Джуди, ты как?
Отскочившая к машине крольчиха тоже совладала с собой. Уняв дрожь, она боевито вскинула уши.
— В норме. Пора надрать несколько задниц.
С этими словами Хоппс оторвала от платья мешавшийся обрывок шлейфа. Крыс лишь присвистнул.
— Ну-с, с Богом! — продекламировал Томаш и смело двинулся к ближайшему коридору, вскинув оружие.
. . .
Они вломились в оборону, словно нож в масло. По данным Барни, сейчас им противостояли не больше двух десятков охранников. Скоротечный бой в вестибюле, больше напоминавший расстрел, заметно сократил их ряды. Два к одному — расклад всё равно отвратительный для атакующих, но на их стороне было несколько преимуществ. Оборона противника была растянута по особняку, единственным крепким орешком оставалась группа телохранителей Ричардса, которые волокли его к сейф-комнате. Три группы должны были отрезать их от пути к спасению, связать боем, окружить и уничтожить. На руку Бернсону играл фактор внезапности, у охраны просто не оставалось времени, чтобы вооружиться нормальным оружием и бронёй, и рассеянные защитники просто подавлялись превосходящей огневой мощью. К тому же, огромное количество паникующих гражданских, бестолково носящихся по перепутанным тёмным коридорам, заставляло Шерхановых бойцов медлить и осторожничать со стрельбой. Головорезы Барни могли себе позволить меньшую разборчивость в выборе целей.
Возглавляемая Стрелой, Альфа бегом неслась по трапезной. Белые скатерти изобиловали красными пятнами и почерневшими отверстиями, на полу в россыпях осколков лежало пяток трупов, вооружённым среди которых был лишь один. Не сбавляя шага, Кабаневич зубами затянул жгут на простреленной руке и вогнал себе обезболивающего. До сего момента это было единственное серьёзное ранение. Если не считать Тимоти. Барни до сих пор не мог взять в толк, откуда нарисовалась та пара копов. По его расчётам, первый экипаж будет здесь не раньше, чем через пятнадцать минут.
«Браво встретило сопротивление в «зале С». Убрали двоих, движемся дальше», — отчиталась вторая группа.
— Принято, Браво. Вы в графике…
«Хрена себе!» — воскликнул кто-то.
— Порядок в эфире! Что происходит?
«Это Дельта. Тут какой-то самоубийца на машине протаранил веранду. Видимо, хотел свалить, да не справился с управлением».
— Что за машина, марка, цвет?
«Крыслер» стального цвета».
Барни задумался на мгновение.
— Проверьте тачку. Пассажиров в расход.
«Эм… есть, Стрела, выполняю».
В этот момент Альфа ворвалась в казино, гоня перед собой группу гражданских, что пытались укрыться в коридоре. Едва оказавшись в зале, медведь увидел нескольких телохранителей, шмыгающих в один из проходов.
— Они здесь! — крикнул замыкающий, вскидывая оружие.
Он промедлил ровно мгновение, выцеливая закованного в броню медведя. Этого было достаточно, чтобы Барни нажал спуск. «Дезерт Игл» рявкнул, сопровождаемый криками, и крупнокалиберная пуля буквально прибила жертву к стене.
— Браво, Чарли, мы у цели на хвосте! Движемся согласно плану.
«Это Браво, мы на позиции. Здесь тишина, всех лишних убрали».
«Это Чарли, встречаем сопротивление. Скоро будем на месте».
«Омега на связи. Я повредила цифровую панель сейф-комнаты».
Вдруг в эфир ворвался напряжённый голос Рико, сопровождаемый шумом выстрелов:
«Мы под огн…»
Он осёкся на полуслове
— Дельта? Дельта, приём?!
Отряд Бернсона вёл бой с арьергардом Шерхана. Высунувшись из-за угла, Барни осыпал коридор очередью из пистолет-пулемёта. Пользуясь его поддержкой, вперёд прорвался Кабаневич, резко выскочивший за следующий поворот. Выстрел дробовика прикончил скрывшегося там противника.
— Дельта, ответь Стреле.
Нет ответа. Барни знал, что идеальными планы бывают лишь на бумаге, но на стремительную гибель резерва он никак не рассчитывал. Дельта должна была перекрывать центральный вход, если цель решат эвакуировать таким путём. Не прекращая боя, медведь задумался.
— Браво, делитесь пополам, двоих к главному входу. Их позывной — Эхо. Эхо выполняет задачи Дельты, Браво вступают в бой последними. Чарли, вы на позиции?
«Да».
— Вступаете в бой первыми, сразу, как цель будет в зоне поражения. Альфа гонит их на вас.
В коридоре не стихала стрельба, Берсон уже поймал две пули в нагрудную плиту, ещё одна вскользь зацепила плечо. Несмотря на сопротивление, Альфа плотно повисла на хвосте у цели, то и дело отщипывая от арьергарда очередного бойца. Пуля просвистела совсем рядом, ткнув Джеки в грудь.
— Говнюк, — выдохнул шакал, и, привалившись к стене, дал ответную очередь.
Медведь бросил взгляд на товарища. Тот жестом ответил, что в норме, и тяжело поднялся.
«До развязки уже немного, Шерхан. Ты бежишь прямо в расставленную западню», — подумал Барни.
И продолжил стрелять.
. . .
— Держись чуть позади, — попросила Джуди. — Ты не представляешь, как я переживаю по поводу толщины твоей брони.
— Очень даже представляю, — попытался ухмыльнуться Ник, взявшись за раненый бок.
Крольчиха лишь тяжело кивнула. «Колёса» Раттини подарили ей диковинное чувство бравады, силу, лёгкость и проворство, пробудили все скрытые возможности, унаследованные от диких предков. Бешено колотящееся сердце гнало по телу огонь, побуждающий к действию. Из тяжёлых броня и оружие стали приятно увесистыми, дарующими уверенность. Казалось, что смерть — это то, что бывает с другими… например, с Ником. Невзирая на снадобье, этот страх с каждым шагом лишь креп.
В зале, который они пересекали, Джуди бывать не довелось. Насколько можно было разглядеть в темноте, он был лишён помпезности. Должно быть, здесь собирались гости, которых ничем поражать не нужно. Уютные диванчики, скромные столики, горки подарков по углам. Мирная, почти семейная картина. Но где-то совсем рядом кипел бой, в который им предстоит окунуться.
— Нам нужно поторопиться, — сказал Ник, прислушавшись к рации. — Они уже почти прижали Шерхана на перекрёстке с лестницей.
— Дерьмо! — выругался Франциск. — Бегом, через танцпол! За мной!
В огромном бронекостюме Раттини двигался по-прежнему проворно и быстро. Очевидно, не без помощи стимулятора. По кривому коридору группа выскочила в овальный зал со стеклянным полом. Из-за темпа они вынуждены были пожертвовать бдительностью, оттого появление четвёрки вооружённых зверей в бронежилетах поверх белых рубашек стало полной неожиданностью.
— Мы свои! — успела воскликнуть Джуди, уже понимая, что не добьётся этим криком ничего.
Для них любой зверь с пушкой был врагом и подлежал немедленному уничтожению. Но, одновременно с её возгласом вернулось электричество. Музыка прокатилась по ушам, а прожектор светомузыки ударил прямо по телохранителям. Оглушённые и ослеплённые, они замешкались на секунду, позволив Джуди прыжком броситься прочь с линии огня, попутно сбив с ног Николаса. И тут же ритмы диско были перекрыты грохотом заполошной перестрелки. Едва лис и крольчиха успели укрыться за перевёрнутым столиком, как его тут же прострочили пули. Раскрыв сошки, Ник перекатился на живот и ответил очередью. В общем грохоте звонко пропели скачущие по ступенькам гильзы.
— Мы своими руками губим спасителей Шерхана! — воскликнула Джуди.
— Я поверх голов стреляю.
Джуди окинула зал взглядом в поисках Томаша и Франциска. Они оказались неподалёку, крыс лежал, схватившись за голову, а кот, припав на колено, бил прицельными очередями, и явно не поверх голов. Очередной выстрел, и один из охранников повалился с истошным криком, вцепившись в простреленную ногу. Телохранители дрогнули и стали пятиться, один из них потащил раненого товарища, двое других прикрывали огнём.
Неожиданно один из них повалился, украсив стену за собой рисунком из крови и мозгов. Томаш стремительно обернулся на новый источник стрельбы, но более сделать ничего не успел. Получив сразу две пули в грудь, он рухнул на пол, извиваясь и держась за нагрудную плиту. С противоположного конца зала пара козлов заняла удачную позицию, накрывая огнём обе группы незадачливых спасителей Шерхана.
— Пригнись и не стреляй, — шепнула Джуди, укрываясь за столешницей. — Быть может, они нас не заметили. Подпустим поближе.
Перестрелка закончилась победой бандитов. Музыка продолжала греметь, перекрывая постанывания Томаша. Неверными пальцами, кот нащупал на разгрузке гранату, одним глазом внимательно следя за действиями противника.
«Это Эхо. Стрела, приём! Тут в «зале D» попали в перестрелку… эм… трёхстороннюю», — ожила рация в ухе Николаса.
«Что?»
«Вступили в бой с охраной и ещё парой каких-то зверей. Вроде бы, кот и крыса. Все цели уничтожены».
«Их может быть больше. Двигайтесь согласно плану».
«Принял, Стрела. Выполняем».
Жестом Ник объявил готовность. Джуди перехватила оружие поудобнее, готовая выскочить из укрытия. Держа автоматы наготове, бандиты спустились на стеклянный танцпол. Томаш осторожно выдернул кольцо и замер. Головорезы медленно приближались.
Чёрная тень метнулась в лазоревой воде под танцполом. Остановившись ровно под бандитами, она начала стремительно расти. Один из козлов опустил взгляд и испуганно вскрикнул, бросаясь в сторону. В тот же миг стеклянная поверхность вздыбилась и лопнула фонтаном осколков, раздаваясь под огромной чёрно-белой тушей. Джуди, Ник, Томаш и Франциск завороженно следили, как посреди зала в брызгах и осколках воспарила пятитонная касатка. Исполинская розовая пасть, усеянная треугольными зубами, сомкнулась на бандите, разделив того пополам. Его товарищ, повалившись на истрескавшееся стекло, успел вскинуть автомат, когда Сэр Вилли обрушился на него всем своим весом. Из голубой вода превратилась в красную.
Томаш облегчённо выдохнул, возвращая кольцо в чеку. Хрипло дыша, он поднялся и заныл, схватившись за грудь.
— Ты как, сержант? — спросил Ник, покидая укрытие.
— Рёбра…
— А Франц?
На шлеме крыса осталась глубокая отметина от пули. Он встал на ноги, но далось ему это с трудом. Раттини слегка качало.
— Я буду в норме, — ответил он, закидывая в рот ещё половину синей таблетки. — Оружие к бою, и вперёд!
Джуди перевела взгляд на Акулова. Тот сплюнул половину козла и полоскал рот от его ошмётков. Хоппс чувствовала, что её должно бы пробрать до костей, но она не повела и ухом. Франц ткнул её в плечо.
— Вперёд, зая! Рыжий говорит, что на перекрёстке уже кровавая баня.
Ник мрачно кивнул, подтверждая его слова.
«Стоит ли жизнь Шерхана этих жертв?» — в очередной раз задумалась Джуди, бросаясь на звуки выстрелов.
