Тайна Дома Лютера

      Оказавшись снова в темном и затхлом мирке, Ник почувствовал колоссальный шок. Он, словно, проснулся, мгновенно вспомнив, кто он, сколько ему на самом деле лет и где он находится. Ощущения, которые испытывал детектив, были ужасающими. «Мелкий паршивец!» — думал он — «Этот призрак каким-то образом может манипулировать моим разумом и памятью!» Уайлд ощутил, что его ноги подкашиваются. Лис рухнул на пол, повалился на бок, и его принялось знобить. Лихорадка имела чисто нервную природу. Каждая клеточка тела Ника испытывала тягучий, липкий стресс.       В который раз пленник потерял счет времени. Вероятно, когда приступ дрожи стал пропадать, минуло уже несколько часов с момента окончания жуткого сна. Детектив безжизненно валялся на полу, раскинув руки-ноги в стороны и тяжело дышал. Он чувствовал себя заметно лучше, но тьма продолжала угнетать несчастного лиса. Неожиданно через закрытые веки он ощутил довольно яркий свет. Открыв глаза, Уайлд увидел над собой белый потолок с большим квадратным светильником. Ник вскочил на ноги и осмотрелся.       Детектив стоял в каком-то странном коридоре. Пол здесь был выложен крупной плиткой, состоявшей из черных и белых квадратиков, точно шахматная доска. Стены имели салатовый цвет. Судя по всему, они были покрашены краской прямо поверх гладкой штукатурки. Никаких окон или дверей тут не существовало. Расстояние между стенами составляло около трех-четырех метров. Под потолком висели совершенно одинаковые светильники, вроде того, который лис увидел в первый момент. Они находились равноудаленно от стен и шли сплошной линией через одинаковые промежутки. Принюхавшись, Уайлд ощутил слабый запах больницы. Каких-либо предметов интерьера тут не имелось. Коридор тянулся вперед и назад на полтора десятка метров. И в одной и в другой стороне он заканчивался поворотами.       Снова игра. Теперь предлагается куда-то идти. Что поделаешь — ничего другого не остается. Сидеть на месте, сложа руки, было решительно невозможно. Глубоко вздохнув, Ник двинулся в одну из сторон. В конце коридор совершал зигзаг: поворот налево, потом, через несколько метров — поворот направо. Дальше снова шел прямой участок метров в двадцать. Лис покорно шагал вперед. Путешествие продолжалось долго. Коридор все время петлял, немного менялся в размерах, но все никак не мог закончиться.       В дороге Ник размышлял над случившимся. Воспоминания были неприятны, но, скорей, от тех ощущений, что последовали за выходом из видения. Сам же сон или галлюцинация казалась смешной, ненатуральной, как дешевый ужастик из телевизора. И еще там был этот дьявольский ягненок без глаз. «На кой-ломать этот спектакль?» — думал Уайлд — «Зачем вообще все это? Вытаскивать какие-то образы из раннего детства, устраивать массовое убийство — для чего? Что призрак хочет этим всем сказать?..» Лис опять пресек бестолковые вопросы без ответов. «И Джуди там не было» — подумал детектив, спустя некоторое время — «Может, ей все же удалось сбежать?..»       В какой-то момент, когда Уайлд повернул направо, он увидел, что в нескольких метрах впереди коридор обрывается. Стены, пол и потолок просто заканчивались в непроглядной тьме. Как только он это заметил, тотчас неведомая сила замедлила его шаги. Лис, словно шел по липкому варенью, которое заставляло его буксовать, практически, на одном месте. Пока он боролся с этим препятствием, интерьеры впереди начали быстро собираться, как будто невидимые руки спешно ставили стены, укладывали полы и накрывали все это сверху потолком с готовыми светильниками. Хозяин играл со своим мирком, как с конструктором. В пять секунд «строительство» было завершено — перед детективом снова светился длинный коридор с обязательным поворотом в конце. Когда все закончилось, «варенье» под ногами исчезло само по себе. Ник снова смог передвигаться безо всяких препятствий.       Преодолев, наверное, сотый поворот, Уайлд почувствовал скуку. Он уже не видел большой разницы между брожением по этой бесконечной кишке и простым стоянием на месте. В тот момент, когда пленник уже начал подумывать о том, чтобы присесть, неизвестная сила резко остановила его. Лис мог двигать руками и ногами, но перемещаться в пространстве не получалось. Тотчас все элементы коридора принялись медленно расползаться в стороны, обнажая истинный лик мира, где находился детектив. Потолок мгновенно растворился, показав черную пустоту над головой. Свет от ламп, правда, при этом никуда не делся. Части стен начали разъезжаться по разным направлениям: одни блоки вверх, другие вниз, третьи вправо или влево… Пол, тем временем, тоже весьма эффектно распадался. Черные плитки стали просто дырами, а белые по одной посыпались в зияющую бездну. Меньше, чем через минуту коридор полностью исчез. Как только из-под ног Ника пропали последние квадратики кафеля, он сорвался и полетел вниз.       У пленника застучало в висках. Почти все чувства пропали без следа. Уайлд ничего не видел, не слышал, не воспринимал никаких вкусов или запахов. Даже сопротивления ветра от свободного падения не существовало. Он просто летел. Больше всего это напоминало ощущение, когда во сне срываешься с какой-нибудь поверхности и начинаешь падать. Только в обычной жизни в такой момент следует пробуждение, снимающее все страхи. Здесь же — кошмар было не остановить. Неизвестность пугала детектива больше всего. Разум не привык к подобным обманам чувств и внутри него возникали самые разнообразные опасения. «Что если я во что-нибудь врежусь? Или окажусь в безвоздушном пространстве и задохнусь? Или упаду в воду и утону в ней?..» — бесконечный ворох скверных мыслей крутился в голове Ника без остановки.       Спустя неопределенное время внизу, прямо под ногами детектива, загорелся маленький огонек. Лис падал прямо на него. Огонек неумолимо приближался, разрастаясь в виде правильного круга. Вскоре стали видны многочисленные языки пламени, танцующие по всей поверхности окружности. Вблизи это явление оказалось совсем не похоже на портал, через который детектив проходил в прошлый раз. Но Уайлд своим особым лисьим чутьем догадывался, что сейчас он снова попадет в какое-то «интересное» место. Видя бушующее внизу желто-алое пламя, пленник боялся не огня, а того, что он скрывал. Через дюжину мгновений Ник рухнул в пылающее озеро, и…       …Пронзительно зазвонил школьный звонок. Маленький Ник Уайлд, ученик четвертого класса поднял голову от парты и огляделся по сторонам. Угрюмый учитель-ондатр мистер Кейси собрал свои вещи, сложил их в сумку, после чего вышел из класса. Чуть только он закрыл за собой дверь, ребятня принялась шумно разговаривать, бегать по помещению, шуршать фантиками от конфет, рисовать мелом на доске… Пенни Уильямс — маленькая енотиха, сидевшая за соседней полупартой — достала из портфеля свою куклу-тигру. Она взяла в руки маленький гребешок и стала расчесывать кукле шерстку и поправлять платьице. Сзади Ника хлопнули по плечу. Он обернулся и увидел своего старого приятеля — выдру Стива Кульмана. Друг загадочно улыбался. Уайлд все понял. Он выхватил из кармана пакетик, достал из него пластиковую игрушку-репейник, которая очень хорошо прилипала к шерсти и одежде, и тут же метнул ее в Стива. Стив, успевший уже отбежать к стенке, ловко отскочил в сторону. «Репейник» отрикошетил от стены и упал на пол. Ник тут же подбежал к игрушке. Он поднял ее, сразу принявшись догонять приятеля, носившегося вокруг рядов парт с радостным смехом. Спустя несколько секунд выдра уже отдирал липучку от своей спины — зазевавшись, он подпустил противника слишком близко, результатом чего стал переход хода. Теперь уже Стив гонял Уайлда по классной комнате.       Спустя минут пять, когда оба игрока порядком взмокли, лисенок услышал в дальнем углу класса громкий смех и какую-то возню. Он подошел ближе и увидел целую ватагу зверят. Детеныши кого-то дразнили. Они называли его «жвачным», потешались над трусостью, кто-то тыкал в жертву шуток длинной учительской линейкой. Школьник сидел за своей полупартой, закрыв голову руками. Ник поддался общему задору. Он почувствовал, как его губы расплываются в ухмылке, а руки сами тянутся в карман за трубочкой для стрельбы жеваной бумагой. Все это время Уайлд неотрывно смотрел на одноклассника-жертву.       Внезапно травимый школьник поднял голову и взглянул прямо на Ника. Пустые дыры глазниц, рваные раны на руках, тяжелый гнилостный запах — это был дьявольский ягненок. Придя в ужас от открывшегося зрелища, лисенок попятился назад. В ту же секунду воздух в классе наполнился жаром. Вокруг мертвого барашка вспыхнуло яркое пламя. Все зверята, что окружали его, мгновенно превратились в живые факелы. Они медленно горели, издавая ужасающие вопли. Из дальнего угла потянулся невыносимый смрад паленой шерсти и мяса. Сам же призрак, которого огонь не трогал, спокойно встал и двинулся к Нику. Мебель на его пути загоралась и взмывала вверх. Уайлд мельком посмотрел на потолок и увидел, что никакого потолка нет — его застилает странный черный дым, в котором бесследно исчезают подлетающие предметы.       Лисенок попробовал открыть дверь в класс, но та оказалась заперта. Тогда он прижался к ней спиной и со страхом наблюдал, как на него надвигается неумолимый рок в виде мертвого ягненка, несущего за собой огонь. Каждый свой шаг призрак делал медленно, как бы, не спеша. Всю дорогу он неотрывно глядел в глаза Уайлду. Тела одноклассников Ника давно сгорели, рассыпавшись в прах. Класс опустел. Обожженные стены и пол — вот все, что осталось от помещения. Смертоносное пламя все приближалось и приближалось. Когда до гибели было рукой подать, дверь за спиной лисенка исчезла, и маленький испуганный зверек кувырнулся назад. Очутившись на полу, вне горящего класса, он покатился куда-то вниз по наклонной плоскости. В полете он продолжал чувствовать удушающий дым и ощущать жар, но вскоре все исчезло. Опять взрослый детектив Уайлд валялся на полу в абсолютной темноте.

***

      Новое сообщение от Ника Уайлда пришло в тот момент, когда Джуди выезжала из квартала мистера Стенджерсона. Встревоженная крольчиха резко сбросила скорость и наспех припарковалась на краю дороги. Дрожащие руки схватили телефон. Как и ожидалось, это был очередной видеоролик. С замиранием сердца Хопс открыла проигрыватель, готовясь к новому жуткому зрелищу…       В процессе просмотра зайка физически ощущала страдания несчастного напарника. Больше всего на свете она мечтала оказаться на записи вместо Ника, чтобы избавить его от всех этих ужасающих мук. Поставив ролик на паузу, она погладила пальцем силуэт возлюбленного, потом отложила телефон и еще раз припомнила тяжелый и полный страшных открытий разговор с австралийцем.       После всего, что Джуди рассказала пожилому филандеру, он нахмурился еще сильнее и закусил губу. Около минуты он молча сидел и над чем-то размышлял. — Его звали Перси — сразу перешел к делу мистер Стенджерсон — Перси Олбрайт. Этот детеныш был одним из самых добрых и веселых ребят на нашей улице — хозяин вещал в привычной для него лаконичной и рассудительной манере — мы с ним родились в один год. В мое время хищники и травоядные селились отдельно, как вы, вероятно, уже знаете. На нашей улице хищников не было. До шести лет Перси ходил в местный детский садик вместе с нами. И все, наверное, было бы хорошо, но потом в районной управе какому-то остолопу пришла в голову «гениальная» идея «протянуть руки дружбы» между хищными и травоядными зверями. Для первого шага эти умники решили подселить в нашу местную школу одного первоклассника из школы, где учились хищники. И наоборот — отдать одного из наших в их логово… — Вы называете «логовом» школу хищников? Старик вздохнул: — Сейчас все стало сильно по-другому. Я, несмотря на свой возраст, это тоже замечаю. Но в 30-е мы не любили и побаивались друг друга. Мы, малыши на полном серьезе считали школу хищников вражьим станом. Впрочем, как и они нашу. Так вот. Перси «посчастливилось» попасть в школу Мартинсона. Она была всего в нескольких автобусных остановках от наших домов. И он пошел в нее в первый класс…       Мистер Стенджерсон встал, двинулся к секретеру, открыл его и извлек наружу небольшую стальную фляжку. Сев на место, он пригубил немного, после чего продолжил рассказ: — Проблемы начались сразу же. Тигренка Джонни у нас травили так, что на следующий учебный год родители перевели его в свой микрорайон. Перси получал не меньше. Но он был крайне терпелив и мужественен. Под издевательствами одноклассников он проучился до пятого класса. Кто знает, может быть, ягненок и выпустился бы там, но судьба распорядилась иначе…       Австралиец снова глотнул спиртного, потом немного посидел в задумчивости. — На Хэллоуин 1937 года — заговорил хозяин слегка дрогнувшим голосом — одноклассники Перси сговорились пробраться ночью в его дом и, как следует напугать. Мать барашка в тот месяц лежала в больнице, и отец присматривал за ней. Короче, на ночь Перси остался в доме один. Примерно в полночь «милые зверята» окружили особняк и принялись кричать. Перси проснулся. Вскоре одноклассники пролезли к нему через незапертое окно первого этажа. Они носились по комнатам и угрожали Перси. Ягненок не знал, где ему спрятаться. Он долго метался по второму этажу, пока на свою беду не придумал залезть в старый холодильник. Холодильник не работал. Просто стоял «на всякий случай». В мое время техника была редкостью, и ее берегли долгие годы. Так вот. Глупый барашек захлопнул за собой дверцу и сидел тихо, чтобы его никто не услышал. Хищники походили, поискали, да и ушли. Тут-то Перси, наверное, и понял, в какой ловушке оказался. У старых холодильников дверца захлопывалась на замок, как в автомобиле. Но открывающая ручка располагалась только снаружи. Изнутри его нельзя было открыть. Не знаю, сколько детеныш просидел внутри, пока не задохнулся, но его труп нашли только через три дня… — Боже мой! — воскликнула зайка, округлив глаза — Значит он… — Да, офицер, он умер в том холодильнике, что стоит сейчас в Доме Лютера. На внутренней части дверцы нашли множество вмятин — паренек колотился изо всех сил. Но сталь была крепка. Он не смог выбраться наружу. — И что же было потом? — Ничего хорошего. Со смертью Перси начались странности. Через несколько дней по дому стал бродить призрак барашка. Каждую ночь после полуночи он пугал родителей. Несчастным Олбрайтам пришлось съехать оттуда. Не уверен, что после этого кто-то жил в их доме. Время от времени Перси наведывался и к нам. Я великолепно помню, как однажды ночью проснулся и увидел его сидящим у меня в ногах на кровати. Черт возьми! Да я после этого полгода спать нормально не мог. Еженощно маленький мертвец гостил у кого-то. Звери начали покидать квартал. Мы, к примеру, переехали в соседний район. В тот, который нынче называется Маленький Большой. Потом обосновались здесь. Судя по тому, что там сейчас пустырь, Перси всех оттуда выгнал. Кому хочется терпеть подобные визиты? Власти не оглашали причин переселения, а социальных сетей тогда не существовало. Слухи походили и замолкли. Через десяток лет уже никто и не помнил, кто такой Перси Олбрайт и почему его дом называется Домом Лютера. — А почему он так называется? — Фирма, выпустившая тот злополучный холодильник, носила имя Лютер Стил. Вот почему. Мистер Стенджерсон посмотрел Джуди прямо в глаза и отчеканил, словно молотом по стальной наковальне: — Даже не вздумайте туда возвращаться. Вам страшно повезло, что вы выбрались из проклятого дома живой. Как бы цинично это не звучало, но вам лучше бросить своего напарника там. Раз Перси… Раз то, что осталось от Перси убивает зверей налево и направо, значит, оно превратилось в неумолимую стихию. Лучшее, что вы можете сделать — это забаррикадировать здание и позаботиться о том, чтобы больше никто в него не заходил. Возможно позже, когда снесут весь этот чертов микрорайон с лица Земли и построят на его месте что-то другое, кошмар закончится, но сейчас… — Нет — прошептала Хопс — Нет! — Милая моя, я дал вам совет. Следовать ему или нет — ваше дело. Я лишь предупредил, что вы ходите по краю. Мертвые навсегда покинули наш мир и больше не имеют к нему какого-либо отношения. Они живут иными интересами. От покойных лучше держаться подальше…       Крольчихе пришлось приложить чудовищные силы, чтобы не впасть в отчаяние. Ее ум лихорадочно искал решения, но в голову долго ничего не приходило. Теперь, после очередного ролика с того света, зайка, как никогда прежде была близка к апатии. Чтобы посмотреть на вопрос с другой стороны, она попробовала рассуждать, как простой полицейский. Что необходимо проверить, когда появляется подозрение на деятельность маньяка-убийцы? В первую очередь — других жертв. Надо разузнать всю историю жуткого домика и выяснить, не было ли пропавших без вести в том районе.       Джуди завела машину, и помчалась в участок.