***
На следующий день занятия шли полным ходом. Травология и Заклинания прошли без происшествий, чего не скажешь о Защите от Тёмных Искусств. Когтевранцы и пуффендуйцы были какими-то особенно раздавленными, когда выходили из кабинета профессора. Да ещё и вышли они, задержавшись после звонка. — Что там такое было? — спросила Алиса у Дженны Форман из Когтеврана. Девушка поджала губы и тяжело вздохнула. — Сегодня Сметвик какая-то слишком жестокая… — Неужели хуже, чем обычно? — нахмурилась Мёрфи. — Ага. Отняла у нашего факультета тридцать очков только за то, что Коул уронил перо и наклонился, чтобы поднять его. И ещё она много кричала, — Дженна даже приложила пальцы к уху, словно до сих пор слышала в нём звон. — Как с цепи сорвалась. А когда у меня не получилось с первого раза применить Отталкивающие чары… — девушка покачала головой. — Я даже вспоминать об этом не хочу… Алиса сочувственно похлопала её по плечу и ободряюще улыбнулась. Дженна поспешила к своим подругам, от которых уже успела отстать. — Что-то мне расхотелось туда идти, — нахмурилась Лили. — Придерётся к чему-нибудь… — Тебе не о чем переживать, — сказал Джеймс, который стоял рядом и пытался привести содержимое своей сумки в порядок, применяя какие-то заклинания. — Ты у меня умная. А вот я сегодня точно попаду под горячую руку. Я вчера столкнулся с ней в коридоре, когда она выходила из кабинета директора. Лицо у неё было такое, словно она вот-вот кинется на меня и свернёт шею. Страшная женщина! Лили довольно улыбнулась и снова повернулась к подругам, которые начали кривляться, изображая её влюбленный взгляд. — Да ну вас, девочки… Прозвенел звонок, и ученики без особой охоты зашли в кабинет, рассаживаясь по своим местам. Сметвик стояла возле окна. Было заметно, как она нервно сжимает в руках свой платок, скручивая его в жгутик и наматывая на палец. — Добрый день! — сказала она, резко разворачиваясь, когда все расселись по местам. Её лицо имело обычный серый оттенок, кошачьи глаза были припухшими, словно она недавно плакала. Изумрудная мантия слегка помята, будто женщина не уследила за этим сегодня утром, когда собиралась на занятия. Её вид источал легкое безумие. Движения были слегка грубыми, потеряв былую грацию. Прямая осанка, словно надломилась в плечах, и Элоиза стала похожа на увядающий цветок. — Сегодня мы будем изучать Отталкивающие чары, чтобы можно было применять их в бою. Для этого сразу начнем с заклинания Флиппендо Триа. Достаньте свои палочки. — Триа? — переспросил Фрэнк, поднимая руку. — Это делает заклинание втрое сильнее. Мы получим слишком мощное заклятие… — Я надеюсь, что у вас получится исполнить его хотя бы на треть, чтобы добиться желаемого результата. Она достала свою палочку из кармана мантии. Её кончиком она указала на Сириуса. — Блэк, выходите. Я покажу на вас, как правильно применять заклинание. Сириус выпрямился и сурово посмотрел на профессора. На её губах играла еле заметная улыбка. Было ясно, что она выбрала момент, чтобы отомстить своему любопытному студенту. — Мне можно будет защищаться? — спросил Сириус, вставая. — Если получится. Она изящно указала палочкой на место перед собой. По рядам прошёлся тихий шепот. Сметвик наложила какое-то заклятие на стену за спиной Сириуса, и та покрылась серебряным мерцанием. — Готов? — спросила она, глядя ему прямо в глаза, словно сейчас она начинает дуэль не на жизнь, а на смерть. — Готов, — хладнокровно сказал Сириус. Марлин нервно переводила взгляд со Сметвик на Сириуса, не понимая, почему между ними летают такие искры, которые накаляли воздух вокруг. — Флиппендо Триа! — выкрикнула Сметвик и сделала резкий выпад вперёд. Сириуса тут же отбросило назад, но когда его спина встретилась со стеной, он медленно приземлился на пол. Его волосы взлохматились, словно от ветра. — Почему не защищался? — слегка надменно спросила женщина. — Не посчитал нужным, — отрезал Сириус, пытаясь перещеголять её в холодности интонаций. — Думаю, не все разглядели. Нужно попробовать ещё раз, — подняла подбородок Сметвик. Слизеринцы довольно загудели, но под острым, как бритва, взглядом профессора тут же закрыли рты. Сметвик снова подняла палочку. — Флиппендо Триа! — Протего! — выкрикнул Сириус. Её сильнейшее заклятие отскочило от заклятия Сириуса, как от стены. Мощной волной женщину откинуло на шкаф с учебниками. С грохотом она повалилась на пол, но даже не вскрикнула. Ученики обоих факультетов обступили её, пытаясь чем-нибудь помочь, но она сама поднялась на ноги. Сириус продолжал стоять на своём месте, опустив палочку. — Поздравляю, мистер Блэк, — сказала женщина, убирая выбившуюся прядку за ухо. — Отличное применение Щитовых чар. Десять очков Гриффиндору! Сириус даже отшатнулся назад, когда услышал это. Что это? Знак примирения? — По местам! — громко сказала Сметвик, больше не поворачиваясь к Сириусу. — Найдите себе партнёра для тренировки заклинания! До многих не сразу дошло, что урок снова идёт в привычном русле. Сметвик села за свой стол и стала внимательно наблюдать за тем, как ученики справляются с новым заклинанием. Изредка она поднималась, когда у кого-то что-то не получалось и даже давала дельные советы, словно с падением из неё выбилось то, что мешало заниматься когтевранцам и пуффендуйцам. — Держите палочку ровнее, Сириус, — сказала она, когда Блэк приготовился насылать заклинание на Джеймса. Шёпотом она добавила. — И останьтесь после урока. Нам нужно поговорить. Джеймс вопросительно посмотрел на друга, но тот только отмахнулся и сделал выпад. Когда прозвенел звонок, ребята снова остановились, глядя на Сириуса. — Я догоню. — Опять хочешь напортачить? — еле слышно спросила Марлин, подходя к нему. — Она сама попросила меня остаться. Девушка пристально смотрела на него, но потом кивнула, уводя за собой всю дружную компанию. — Спасибо, что остались, мистер Блэк. Тон профессора изменился и стал мягче, чем обычно. Она даже предложила Сириусу присесть, но тот отказался. А вот она медленно опустилась на свой стул и сложила ладони под подбородком, словно сейчас начнёт молиться. Она смотрела прямо перед собой. Её взгляд казался отсутствующим, направленным внутрь неё самой. И только сейчас Сириус заметил, что её небольшой, светлый шрам на правой щеке, которого он раньше никогда не замечал, стал пульсировать. — Я долго думала, — наконец-то начала она чуть хриплым голосом. — Над вашим предложением. Я заключила пари сама с собой. Получится ли у вас одолеть меня или же нет. Не поднимая глаз, она стала медленно двигать кончиками пальцев свой подбородок. — Я решила принять вашу помощь. Она нужна мне. Сириус довольно улыбнулся и кивнул. — Я сегодня же напишу своему дяде Альфарду. Он должен что-нибудь знать на этот счёт. Элоиза кивнула и указала Сириусу на дверь своей тонкой ладонью. Без лишних слов, Бродяга взял свою сумку и двинулся на выход. — Постой, — остановила она его. Сириус обернулся. Сметвик наконец-то смотрела прямо на него. — Спасибо. Сириус проглотил ком в горле, видя, как тяжело далось ей это последнее слово. Он даже не стал отвечать. Просто вышел, плотно закрыв за собой дверь. Он медленно шёл, пытаясь найти более укромное место во время перемены. Наконец-то его выбор остановился на закутке возле рыцарских доспехов, где редко кто-то проходил. Сириус достал кусок пергамента и перо с чернилами. Он стал как можно аккуратнее выводить буквы, зная, что дядя Альфард всё-таки остаётся Блэком, и обязательно сделает племяннику замечание за неаккуратный почерк и чернильные пятна. «Доброго времени суток, дядюшка, Надеюсь, что Вы пребываете в добром здравии. Полагаю, Вы уже наслышаны о том, что я сбежал из дома. Подальше от деспотичных привычек моей дражайшей матушки и её преклонения чистоте крови. Надеюсь, что она с огромным успехом испортит жизнь Регулусу. Каюсь, что пишу я не просто так. Мне нужна Ваша помощь. Скорее не мне, а одному профессору в Хогвартсе — Элоизе Сметвик. Её дочь примерно с год назад убили оборотни. Теперь ей движет желание отомстить за смерть своего единственного ребёнка. Но она каждый раз сбивается с пути в поисках правосудия. Я знаю, насколько Вы влиятельны в тех кругах, при этом оставляя за собой право иметь своё единственно правильное мнение. И я прошу Вас, помогите этой бедной женщине. Найдите убийцу и дайте ей шанс на возмездие. Дайте мне знать, когда что-нибудь станет ясным или же если Вы откажете мне в помощи. И последнее, надеюсь, что в это Рождество Вы примите меня в своём доме. Я так давно не видел Вас и жажду общения. Всего доброго, Сириус». Когда высохли чернила, он свернул письмо и поднялся в совятню, чтобы отправить это ценное послание.***
Пришли выходные, а это значило только одно — квиддич. После событий в Гриффиндоре многие ставили на победу Когтеврана в этом матче. Ученики только больше убеждались в этом, когда видели Марлин с болезненно-зелёным оттенком лица. — С тобой всё в порядке? — спросил Джеймс, когда ребята уже шли к раздевалкам. — Мы можем быстро найти тебе замену, если ты не можешь играть. — Помолчи, Поттер! — Марлин старалась даже улыбнуться. — Я никогда не подведу команду. Лучше сразу нашлю на себя смертельное проклятье. Сириус крепко сжал её ладонь, и улыбка на лице девушки стала более искренней. — А ты как, Сара? — спросил Джеймс, оборачиваясь на своего ловца. Девушка оторвала взгляд от своей метлы и улыбнулась капитану команды. — Всё отлично! — заверила она его. — Вчера почистила метлу, подрезала пару прутьев… летает лучше новой! — Круто! — воодушевлённо воскликнул Джеймс. — Теперь пусть у них челюсть отвалится, когда мы им голов назабиваем, да ещё и снитч поймаем! Он хлопнул по спинам Харриса и Уитвера, которые отрабатывали удары своими дубинками. Стадион заполнился за считанные минуты. Лили, Римус, Питер, Алиса и Фрэнк как всегда занимали самые лучшие места на гриффиндорской трибуне. Никто даже не посмел занять их до прихода законных владельцев. — Добро пожаловать на матч Гриффиндор — Когтевран! — завопил в микрофон Хилтон. — Сегодня нас ждёт нешуточная схватка между двумя сильнейшими командами Хогвартса! Признаться, я уже даже не могу вспомнить, когда все четыре факультета школы имели настолько сильные команды! И вот игроки появляются на поле! Поприветствуем Когтевран! Трибуны Когтеврана и Слизерина разразились аплодисментами. Следом за командой в сине-бронзовых атласных мантиях, вылетели гриффиндорцы, которых приветствовали с не меньшей охотой. Мадам Трюк выпустила мячи, и игра началась. — С первых секунд мячом завладевает команда Гриффиндора, Марлин МакКиннон несётся к кольцам соперника! Пас Поттеру и… Поттер открывает счёт в этом матче! Игра шла почти как по маслу. Следующий мяч забил Сириус и снова два раза подряд Джеймс покорил кольца Когтеврана. Марлин, которая была в опасной близости от ворот, продолжала отдавать головые пасы, но сама так и не осмелилась занести руку над головой, чтобы забросить квоффл. — Маркус Голфард увидел золотой снитч и уже начал погоню! Сара Милтон — ловец Гриффиндора, садится ему на хвост! Кто же окажется проворнее?! Маркус ускользает от бладжера, который посылает Уитвер, Мерлинова борода! Какая ожесточённая борьба ведётся среди загонщиков обеих команд! Уитвер и Харрис еле успевали отбивать сильные удары когтевранцев, которые были настроены только на победу сегодня. Уже готовые к быстрому проигрышу Гриффиндора, они даже не думали, что подавленная Марлин и вовсе сможет держаться на метле, а её дружок Сириус должен был подхватить волну подружки. Сара увернулась от одного бладжера, но потеряла несколько дюймов в борьбе за снитч. Маркус толкнул её в бок, Милтон ответила тем же и вытянула руку, уже кончиками пальцев дотягиваясь до заветного золотого шарика. В этот момент когтевранский охотник забил квоффл в кольца Гриффиндора, но никто даже не обратил на это внимания. Все взгляды были обращены на Сару и Маркуса, которые пролетали почти в футе над землёй, поднимая за собой облако песчаной пыли. Сара налегла на метлу и даже что-то прошептала ей, уговаривая лететь немного быстрее. Руки Голфарда и Милтон почти касались друг друга, когда Сара дотянулась до снитча и крепко сжала его в своих пальцах. Гриффиндорцы поднялись со своих мест и победно взвыли, вскидывая вверх кулаки. Сара вытянула руку со снитчем высоко над головой и уже хотела спуститься вниз, но прямо в затылок ей прилетел бладжер. Девушка закрыла глаза и рухнула с метлы спиной на землю. Трибуны охнули, и раздался быстрый топот по лестницам. — Я не слышал свистка! — крикнул загонщик Когтеврана. — Эдвардс, ты дисквалифицирован! — подняла красную карточку мадам Трюк. Сару уже обступили преподаватели, когда ошарашенная команда Гриффиндора спустилась на землю. — Я не слышал! — продолжал кричать Эдвардс, доказывая свою невиновность. — Сейчас услышишь… — сквозь зубы процедил Джеймс и схватил свою метлу, как биту. За мгновение он оказался рядом с когтевранцем и с силой ударил его грифом метлы по затылку. Туда же, куда Саре прилетел его бладжер. От сильного удара метла Джеймс треснула, и он откинул её на песок. Эдвардс повалился на колени, но попытался подняться с помощью своих товарищей по команде. — Поттер, ты сдурел?! Но Джеймс уже снял свои перчатки, готовый врезать обидчику его лучшего ловца ещё раз. — Если ты играешь нечестно, я выбью из тебя эту дурь, гаденыш! Он кинулся на Эдвардса, но Сириус и Уитвер успели схватить его за капюшон мантии. Джеймс отпихнул Сириуса локтем и всё-таки достал Эдвардса, занося над ним кулак. — Джеймс, нет! Лили взялась из ниоткуда. Она почти влетела в узкий промежуток между своим парнем и Эдвардсом. — Если хочешь ударить его, оттолкни меня! — крикнула она ему прямо в лицо. Её голос дрожал. — Отойди, Лили! — Оттолкни меня, если так кулаки чешутся! Она положила свои ладошки ему на лицо и заставила смотреть в свои огромные зелёные глаза, которые горели испугом. — Умоляю, успокойся, — дрожа, попросила она. Джеймс же трясся от злобы, которая накрыла его с головой. Белки его глаз стали жёлтыми. Он сделал нервный вздох, и Лили почувствовала, как он обмяк в её руках. — Живо в мой кабинет, Поттер! — раздался голос Макгонагалл.