***
Выходные я провела уныло, перемежая тоскливые размышления и чтение классических научных монографий с уничтожением чая и кофе. Обычно это помогало отвлечься от ноющего чувства одиночества; но теперь, когда у меня к тому же пошатнулось ощущение собственной безопасности, этот способ перестал работать. Он, без всякого сомнения, знает, где я живу и как добираюсь в Аркхэм. Не исключено, что у него имеются связи и там… В конце концов, мог бы подослать какую-то пешку в мой тёмный переулок и сымитировать банальнейшее ограбление с последующим убийством. Однако он медлит; а это означает, что нужна я ему живой. Возможно, он сам снова пытается на живца приманить Бэтмена. Возможно, у него есть на меня какие-то побочные планы… Впрочем, пёс его разберёт, этого психопата. Может быть, сыграть в лоб будет настолько неожиданным ходом, что он сработает лучше любого другого!.. Словно ты пришёл на сложный экзамен и честно признаёшься: тут не доделал, недоучил… — не пытаясь оправдываться и юлить. Но в любом случае нужен план «Б». С открытым забралом идти на Джокера — верный путь в Аркхэм. Естественно, не на работу.***
Утром понедельника, открыв свой рабочий кабинет, я сразу заметила в суровой окружающей обстановке неуместно яркое пятно: на рабочем столе красовалась глянцевая открытка. — Какого… На оборотной стороне была выведена крупная надпись фиолетовыми чернилами:7:30 PM Gotham central bridge. J.
В авторстве открытки сомневаться не приходилось; впрочем, вопросов всё равно оставалась масса. Кто доставил её сюда, в мой кабинет? И зачем Джокеру понадобилась столь срочная встреча?.. Я осторожно подхватила открытку за угол (чтобы не повредить чужие «пальчики», которые могли на ней остаться) и направилась к Джоан. — Вот такая утренняя почта, доктор, — с этими словами я положила открытку на стол доктора. — Не успел зайти в кабинет, как тебе уже назначают рандеву всяческие психопаты… Неплохое начало трудовой недели! Она долго и напряжённо всматривалась в краткое послание, прежде чем вновь встретиться глазами со мной. — Что вы намерены делать, Элис? — Сообщить об этом Бэтмену, заручиться его поддержкой и поехать на эту дурацкую встречу после работы. Джоан нахмурилась. — Элис, дорогая, — она покачала головой. — Зная вашу рассудительность… — Я не собираюсь его спасать, в отличие от Квинн. Я собираюсь организовать встречу двух заклятых врагов, — сказала я, извлекая из внутреннего кармана уже потрёпанную визитку, которую в последнее время стала постоянно носить с собой. — Вы думаете его обхитрить? — голос Джоан звучал весьма пессимистично. — Если я проигнорирую открытку и буду вести себя как ни в чём не бывало, он всё равно рано или поздно до меня доберётся. Поэтому я собираюсь пойти ва-банк. — Что ж… надеюсь, вы не повторите судьбу Харли Квинн, — заключила доктор Лиланд; и на мгновение её взгляд, обычно внимательный и открытый, стал тяжелее оружейного свинца. — Удачи вам, мисс Бернстайн.***
…Центральный мост Готэма был открыт всем ветрам, что составляло его главный недостаток. Главным же достоинством моста являлась широкая пешеходная зона — днём в хорошую погоду здесь гуляли горожане с детишками. Впрочем, к ночи здесь почти не оставалось порядочных граждан, и тем вечером немногие смельчаки с подозрением косились в мою сторону, когда я вышла на мост, подставив лицо ветру. В двадцать пять минут восьмого — если верить часам, что были закреплены на столбе — я добралась до середины моста и стала ждать. Время шло. Джокером и не пахло, равно как и его подручными. Я внимательно огляделась вокруг и прислушалась, ища подвоха; но мне не удалось уловить ничего, кроме мерного рокота лопастей… Я машинально подняла голову — и увидела в воздухе над мостом вертолёт странной формы. Бэтмен?! Кажется, всё по плану… Однако вертолёт двигался слишком быстро. Похоже, никто не собирался разворачивать здесь спасательную операцию — или хотя бы искать Джокера. — Э-э-эй!!! — завопила я, стянув свой белый жакет и размахивая им, чтобы привлечь внимание. Как ни странно, это сработало: вертолёт завис в воздухе, опустившись на пару метров пониже. — Бэ-этмен!.. — крикнула я, чувствуя себя невероятно глупо. — Это вы? — Да, — ответствовал тот. Голос из динамика показался мне не только суровым (что ж, не пищать же герою, как будто он цыплёнок какой-нибудь!) — но и довольно неприветливым. — Я звонила в вашу приёмную… — По какому вопросу? — поинтересовался голос. Да чтоб вас всех, в самом деле! Зачем вообще было давать мне этот идиотский телефон? Так хоть было бы понятно, что я могу рассчитывать исключительно на себя. — Сегодня Джокер назначил мне встречу здесь, в этом месте и в этот час, — объяснила я. — Я звонила… — И где же он? Вопрос меня обескуражил. Я невольно скользнула глазами по местности. Ни следа мистера Джея. Плохо дело… — Насколько серьёзны основания, по которым вы пытаетесь меня здесь задержать? — Что значит — насколько серьёзны?! По-вашему, я должна в одиночку справляться с ним, если он появится? — рассердилась я. Моего собеседника это, впрочем, ни капельки не впечатлило. — Сожалею, мисс, но сегодня у меня действительно много работы. Я не могу отвлекаться на потенциально ложные угрозы, — бесконечно глухо ответил голос. — Джокер должен быть здесь с минуты на минуту! — отчаянно крикнула я. — Вы — его новая арлекина… — медленно произнёс он, скорее утверждая, чем спрашивая; и тут меня пробрал неприятный скользкий холод. — Нет!!! Послушайте же!.. Ответа не последовало. Вертолёт слегка качнулся в воздухе и устремился прочь. Со своей стороны, я сочла благоразумным также устремиться прочь, а заодно перебрать в памяти любимые прабабкины словечки. Бэтмен, Бэтмен… Если все эти супергерои такие шлимазлы, тогда понятно, почему джокеры годами разгуливают по городу как у себя дома!.. Азохн вей!***
…Домой я добралась ближе к ночи. В районе было удивительно тихо; но, придя домой, я всё-таки решила включить новости — одной дома по вечерам было неуютно, а телевизор создавал глупую, но уютную иллюзию присутствия, которая помогала успокоиться. «В центре города этим вечером было остановлено дерзкое ограбление, которое осуществила банда Джокера. Несколько его сообщников были задержаны при участии Бэтмена! К сожалению, легендарному главарю удалось скрыться с места преступления, однако мы не теряем надежды, что…» Я сделала звук потише, чтобы сосредоточиться на собственных мыслях. Получается, всё-таки в некотором смысле я льстила себе, полагая, что он ищет моего общества… Так, а как же быть с Бэтменом? Джокер наверняка просчитал, что я свяжусь с ним — и таким образом нейтрализовал нас обоих на этот вечер. И если бы тот остался со мной дожидаться врага на мосту, то ограбление вполне могло оказаться унизительно успешным. Шах и мат, Элис. Не с моими мозгами переходить дорогу психопатам… Впрочем, даже человек, равный ему по силе тех самых мозгов, вряд ли будет ведом такой патологической мотивацией, какая пронизывает каждый шаг Джокера. Ненавидеть, причинять боль, насмехаться и манипулировать, мстить всему миру за его неласковость… — и тем самым ещё больше вызывать огонь на себя.