На Запад от перепутья

      Аландар вернулся, и случилось неладное. Самэл чувствовал это в напряженной тишине замка, в том, как поджимал губы дворецкий и рассеянно смотрели придворные.       Как назло, возле кабинета отца не осталось гостевых комнат. Он словно нарочно обустроил все так, чтобы нельзя было подслушать его разговоры.       Самэл уже несколько раз закладывал пальцем в книге раздел о падении Морвэ́йна и читал строки, одну за другой и снова сначала, но не улавливал ничего. Взгляд терялся в витых четких буквах.       Аландар… Что же он мог сделать такого? Вряд ли расскажет сам — такой он упрямый, а заклинание подслушивания не подействует: в стены замка еще при строительстве, множество лет назад, вмуровали амулеты.       Самэл закрыл книгу и провел ладонью по обложке. «Книга нечестивцев», подарок Ядвига на прошлые именины, уже успела слегка обтрепаться — он всюду носил ее с собой, особенно поначалу, но сейчас ему не до истории и давно почивших магов.       Он поставил книгу в шкаф, среди остальных тонких и толстых томов, толкнул дверь и вышел в коридор. Стражники, что несли вахту у комнаты, кивнули ему. Они всегда были так молчаливы, что в детстве он думал, у них нет языков.       Если отец сейчас в своем кабинете вместе с Аландаром, где может быть Я́двиг?.. Он старший из них троих, наследник престола, и отец с семнадцати лет поручает ему заниматься письмами и соглашениями — брат точно должен знать, что происходит.       Но ни в комнате, ни в тронном зале его не оказалось. Может, он снова отбыл в город и еще не вернулся?..       Раз так, остается только ждать. Рано или поздно Самэл все узнает. Возможно, слуги и друг Ядвига, Бастард из Фламмера, что-то слышали, но спрашивать у них… Нет, лучше подождать.       На обратном пути он вдруг услышал шаги вперемешку с тихим звоном — стражники. А они-то что делают здесь? Еще слишком рано и для патруля, и для обеда…       Самэл вышел в коридор и остолбенел: между стражниками шла невысокая незнакомка. Темные волосы черешневого оттенка свободно струились по ее плечам, простое крестьянское платье с пышными рукавами удивительно подчеркивало нежность белой кожи…       Он точно никогда не видел ее во дворце ни среди леди, ни среди служанок.       — Погодите, — бросил он стражникам. — Куда вы ее ведете?       Они переглянулись, и тот, что помоложе, ответил:       — В комнаты слуг, Ваше Высочество. Приказ короля.       — Эта женщина маг, — бросил второй презрительно. Его седая борода, пронизанная черными нитями, отливала белым. — Его Высочество Аландар привез ее.       — Спасибо, — протянул Самэл задумчиво. — Можете идти.       Зачем Аландар привез ее во дворец, она ведь, судя по виду, не знатного происхождения?.. Спас? Очень на него похоже. Или… просто понравилась?       Если так, они друг другу не подходят. Она же, наверное, его, Самэла, ровесница…

***

      Знатные лорды и леди и даже слуги — все смотрели на Менду, как будто она не могла почувствовать любопытство и презрение в их взглядах. Она шла, чеканя шаг, так быстро, что ветер раздул волосы, шла, распрямив плечи и вскинув голову. Пусть глазеют. Пусть шепчутся, раз хотят.       Король не сказал ей ничего, но взглядом окинул таким, что Менда съежилась. На миг показалось, что сейчас он залепит сыну пощечину. О, как горели глаза Аландара, как пылало гневом лицо…       Тряпка оставляла на половицах темный след. Менда замерла на миг и выдохнула, отбросив прядь, выбившуюся из-под платка. Спину ломило, а руки болели, непривычные к такой работе. Ну и пусть. Так куда лучше, чем стоять на коленях перед ликующей толпой, опустив голову на плаху.       Сколько же дней прошло с тех пор, как Аландар забрал ее во дворец? Два или три, а она ни разу с тех пор не видела его, даже поблагодарить не смогла.       Скрипнули ступени позади. Менда обернулась и увидела юношу. Он стоял, держась за перила, и румянец заливал его лицо. Это же брат Аландара, она столкнулась с ним у королевского кабинета. Младший принц.       Он поднял глаза — карие и такие яркие, что, казалось, сам огонь плещется в них. Она должна что-то сказать, выразить ему почтение.       Но нужные слова не пришли, а он подал ей руку — молча и робко, совсем не так, как Аландар на площади. Менда мгновение помедлила и приняла ее. Его пальцы были теплыми и неожиданно крепкими, но она не ощутила мозолей от меча, зато его кожу изрезало множество свежих глубоких ранок.       — Леди, — он чуть склонил голову, и темно-рыжие пряди упали на его лицо. — У меня для вас подарок. Пожалуйста, примите его.       Он протянул Менде… розу. Темно-багровую и пышную, с тяжелыми бархатными лепестками. Так вот откуда его раны — поранился шипами…       Горло сдавило, когда прохладные темные листья цветка скользнули по ее рукам.       — Спасибо, — сорвалось с губ. Принц неловко улыбнулся и отошел к лестнице.       Остаток дня прошел как в тумане. Плескалась вода в ведре, и тряпка склизкой медузой моталась в руках. Менда оставила розу в комнатке, где спала — цветок в щербатом желтом кувшине тянулся теперь к солнцу.       Когда она закончила с работой, небо уже подернулось легкой лиловой дымкой. Ведро тяжело перевалилось в замковое окно. Стальная ручка врезалась в пальцы, когда вода рванула его вперед, грязные брызги полетели вниз и растворились в налете белесого тумана.       Вот и все на сегодня. Уйти бы из дворца, пока не поздно, но куда? Да и Аландара оставить без благодарности… Менда толкнула дверь и нырнула в пронизанную сумерками тишину.       Взгляд метнулся к кувшину — и жар прокатился по телу, сменившись холодом. Роза исчезла. Лишь на столе чернели хлопья пепла.