***
За сутки до собрания. Кабинет генерала Фортреса. Мелиодас стоял перед столом, смотря на своего собеседника. Было раннее утро. Солнце едва ли пробивалось сквозь плотные занавески. — Конрад, проясни ситуацию со мной с глазу на глаз. Обвал ведь произошёл не из-за повреждения опорной конструкции, верно? — Фортрес неожиданно вызвал Мелиодаса к себе после того, как пришла информация о скором прибытии Верхов в Орден. — По твоей инициативе лаборатория была уничтожена? — Да, всё верно, — твёрдо сказал капитан после секундного колебания. — Я тебя вызвал на разговор, потому что знаю подлинную причину, по которой Верхи решили посетить нас так невовремя. Я поймал Джона за грудки, он всё выложил, но воспрепятствовать его поступку, увы, не успел. Ватикану пришла весточка от Альтера, причём с неопровержимыми доказательствами того, что вы обнаружили там. Скрывать уже бесполезно. Они будут судить тебя, — генерал сцепил руки перед лицом. Было непонятно, какую реакцию ожидать от него. — Я одобряю твоё решение. Не как командующий. Как человек одобряю. Несмотря на то, что я моложе некоторых из генералов, но как командир я самый старший из них. Я участвовал в урегулировании многих конфликтов и видел многие зверства, на которые способен человек. И я решил тогда, что сделаю всё возможное, чтобы эти зверства пресечь. В данной ситуации я не смог задавить подобное в корне. Мой промах. У Джона, к сожалению, крайне противоположная позиция — следовать приказам, несмотря ни на что, — он с грохотом опустил руки на столешницу. — Я хочу тебя попросить поверить мне и другим генералам и позволить тебя вытащить. Прошу, не скрывай правду. Расскажи всё без агрессии. А я, как человек, отправивший тебя на эту миссию, сделаю всё возможное, чтобы минимизировать последствия. — К сожалению, минимизировать последствия тут невозможно, — мрачно подытожил капитан. — Тебя вытащим, Конрад. Как бы ты этого не хотел. Я не позволю тебе взять всё на себя — не сомневаюсь, что решишь поступить именно так. Ты свободен. Отдохни, как следует перед встречей с «вампирами». А я пойду объясняться перед генералами, им лучше всё узнать до собрания. Мелиодас кивнул и молча вышел из кабинета. Джагер отбил пальцами ритм, резко поднялся, выходя в коридор, и двинулся в направлении зала совещаний, где ожидали остальные генералы. Он вошёл под раздражённое ворчание. — Ранее утро, а тебе не спиться, Фортрес! — Не самое лучшее начало дня. — Прошу простить, коллеги, но дело не терпит отлагательств. Ситуацию нужно разруливать. — Куда запропастился Овл? — Ему необязательно присутствовать здесь. Я уже с ним всё обсудил, — заверил Фортрес. — Интересно… И что же заслуживает внимания всех генералов, могучий Джагер? — На миссии в Америке была обнаружена ещё одна любопытная находка. Капитан Альтер извлёк её, несмотря на попытку Мелиодаса Конрада скрыть найденное. Эта вещь — настоящая причина прибытия сюда Верхушки, — начал киборг. — И что же это за вещь, которой аж святоши заинтересовались? — Мутаген, обращающийся людей в демонов. Причём, довольно успешный в своём действии. В помещении повисла давящая тишина. Реакция генералов была одинакова, хоть и сопровождалась разными эмоциями: от гнева до горькой досады. — Этой дряни здесь быть не должно! — яростный женский голос резко отразился от стен комнаты. — Вас не смущает, что капитан Конрад совершил военное преступление? — А разве это главное? — возмущению женщины не было предела. — Я с девчонкой согласен. Верхи наверняка захотят вздернуть пацана. Идиоты! Не понимают, что таких, как мы, можно сейчас пересчитать по пальцам! — Коллеги! Я прошу вас лишь об одном — внимательно обдумать свои позиции и всё-таки попытаться помочь капитану Конраду. Да, он совершил военное преступление. Но во благо. Надо вытащить пацана! — Преступление — это преступление, какими бы благими не были цели, — спокойно проговорил тихий мужской голос. — Мы вас услышали, генерал Фортрес, — произнесла женщина. — Спасибо, что сообщили нам. Джагер поблагодарил коллег и поспешно вышел с кабинета. Теперь он знал о позиции каждого генерала. И всё складывалось в неплохие прогнозы. Осталось дождаться собрания. Фортрес поспешил сообщить результаты встречи Сейбэру.***
Ребята ровным строем спешили по пустым коридорам штаб-квартиры. Многие разбежались по комнатам, лишь бы не попадаться на глаза «святошам». Такое происходило уже не первый раз, и всегда одно и то же: никому не нужная суета, напряжённая атмосфера и нервные крики, сотрясающие воздух. Поэтому, самым дельным советом было убраться подальше от мероприятия, пока оно не закончится. Перед массивными дверьми Соня остановилась и, не оборачиваясь, заговорила: — Слушайте меня внимательно. Что бы вас ни спросили, всё отрицайте. Вы ничего не видели, не слышали, и вообще не в курсах, что происходило такого, не указанного в целях операции. Вам ясно? Компания непонимающе переглянулась между собой. Затем перевела взгляды обратно на Соню. — Вам ясно?! — вновь повторила она, повышая голос. Ребята молча и неуверенно кивнули. Командир Петренко открыла дверь, приглашая ребят войти. Перед ними предстал просторный зал округлой формы, выполненный в тёмных тонах. От самого входа в зал, вниз уходили несколько пролётов с местами для членов собрания. Столы повторяли контуры самого помещения, представляя собой сектора. Всего их было шесть. Один выглядел внушительнее остальных. Было видно, что на его просторах сидят с десяток фигур. Именно над этим сектором свет был приглушен, дабы лица сидящих было тяжело рассмотреть. Верхи. Остальные сектора делили между собой дивизионы. Ближе к центру комнаты восседали генералы, а чуть поодаль каждого — все четыре капитана дивизиона. — Капитан Петренко вместе с членами отряда по миссии в Южной Америке прибыла! — отрапортовала она. — Займите свои места, — Овл встал, приветствуя вошедших подчинённых, и указал на места позади себя. Ребята прошли к своему сектору. Соня присоединилась к другим капитанам, а ребята сели позади. Мелиодаса среди капитанов не было. Элизабет внимательно огляделась. На собрании присутствовал весь командный состав Ордена. Двух генералов она уже знала: Джагер Фортрес, который отправил их на миссию в Перу и Сейбер Овл соответственно. А вот с тремя следующими познакомится только предстоит. — Диана, а кто остальные генералы? — Так любопытно? — хихикнула Диана. — Старик справа от нас, Юрай Линг — генерал второго дивизиона. Любит этот дедок поворчать. Элизабет проследила за кивком подруги. За соседним сектором сидел довольно дряхлый старичок с длинной белой бородой. Волосы были завязаны в пучок, а мощные брови изредка подрагивали по неясной причине. Полуслепые глаза смотрели на окружающих с неким упрёком, но лучились мудростью прошедших лет. — Эмили Роуз — генерал четвёртого дивизиона. Очень добрая женщина, — Диана указала влево. Особа была невероятно красива. Но она не сильно походила под описание «добрая». Длинные каштановые волосы были заколоты на одну сторону, а другая выбрита от виска до затылка. Подбородок был вздёрнут, а гетерохромные глаза* смотрели дерзко и с вызовом, переливаясь золотыми и синими оттенками. Элизабет с недоверием посмотрела на собеседницу. — Не суди книгу по обложке, — в шутку упрекнула Диана. — И последний, генерал пятого дивизиона — Снейк Элрайд. Скрытный человек. По нему было видно сразу. На голову накинут капюшон, а лицо закрывала светлая маска с замысловатыми узорами. Генерал сидел совершенно неподвижно со скрещенными на груди руками, не проявляя никакой заинтересованности. Вскоре к ним присоединились Гаутер и оставшиеся солдаты. Собрание началось. — Прошу тишины! — прозвучало с наибольшего сектора. Из тени на освещённую середину зала вышел Мелиодас и повернулся лицом к «Верхам». — Представьтесь, пожалуйста. — Мелиодас Конрад, капитан охотников третьего дивизиона. — Группа Металл-1, направленная на миссию в Южную Америку находилась под вашим руководством, так? — Да! — В присутствии всего отряда мы готовы выяснить… неблагоприятные исходы вашей миссии, — последняя фраза была буквально выдавлена говорившим. — После возвращения группы, тринадцатого февраля, нам была отправлена весточка информатором от капитана Джона Альтера, в которой сообщалось о любопытной находке, — тут говоривший кивнул, и из тени вышел Альтер. — Продемонстрируйте! Джон поднял руку, в которой находилась пробирка с розоватой жидкостью. — Эта сыворотка была обнаружена в лаборатории, находившейся под землёй вблизи скал. Трещина в породе, на исследование которой был отправлен отряд, оказалась входом в данный комплекс. Это то самое вещество, которое обращает людей в демонов. По залу пошли перешёптывания. Присутствующие напряглись. Ребята сидели в шоке, не веря собственным глазам. — Джон… Сукин сын! — прошипела Соня. Остальные так и не смогли вымолвить и слова. — Скажите нам, командир Конрад, на каком основании вы в своих отчётах не указали на данную находку? И почему эту вещь предоставил капитан Альтер, а не вы, будучи являясь командиром операции? Мелиодас смотрел будто мимо. В голове он прокручивал недавний диалог с генералом Джагером. — Я собирался скрыть наличие этой сыворотки, — без тени сомнения и угрозы ответил Мелиодас. — Это возмутительно! Вы осознаёте, что подобное сокрытие такой важной информации — это серьёзное военное преступление? — Осознаю. — Кто ещё знал об этой сыворотке, кроме вас и капитана Альтера? — Больше никто. Лицо Джона вытянулось. Как и лица всего отряда. — Группа Металл-1, это так? — выжидающе спросил один из «Верхов». Ребята молчали. Подтвердить подобное, значит повесить всё преступление на командира. Глаза Элизабет забегали, дыхание перехватило. Они все знали об этом. Все! Сереброволосая хотела возразить, но Мерлин до боли сжала её запястье. — Даже не думай, дурёха! Помнишь, что сказала Соня?! — прошептала Мерлин. — Капитан сам так решил. Он пытается сократить число причастных к этой скверной ситуации! — Так точно! — выкрикнула Соня, поднявшись с места. Скрепя сердце, ребята повторили за капитаном. Элизабет сжалась. Ей казалось, что она предала его. Диана до хруста сжала кулаки и прикусила губу: «Джон, какой же ты…!». Кинг помрачнел, Гаутер остался невозмутим, но в глазах застыла досада. Джон решил молчать. — Сокрытие подобного рода информации приравнивается к предательству и сурово карается! От заключения до казни! Сейбэр не выдержал. Он резко поднялся, громко хлопнув руками по столу. — При всё моём уважении, — Овл говорил спокойно, выделяя каждое слово. — На подобные «улики» наложено строгое табу! Присутствие этой дряни в стенах Ордена само по себе преступление! — Я согласна с генералом Овлом, — начала Эмили Роуз. — Никто не спорит, что сокрытие информации — это преступление, но если взглянуть на действие капитана Конрада под другим углом… — генерал многозначительно хмыкнула. — Думаю, в этом зале для многих не секрет, что подобные эксперименты проводились в стенах Ордена несколько десятков лет назад. Именно поэтому во избежание повторения подобных ужасов, я положительно отношусь к решению, которое принял капитан Конрад. — Но он нарушил данные ему указания, — выступил Снейк Элрайд. — Какими бы чистыми не были его помыслы, приказ есть приказ. А если в будущем он скроет более важные сведения? — Тогда давайте казнить всех провинившихся! — Элрайд был перебит генералом Лингом. — Давайте! У нас ведь так много охотников! Да у вас крыша совсем поехала! — не унимался старик. — Этот мальчишка — мощная боевая единица, и вы хотите пустить её в расход! Да и эту дрянь приволокли сюда! Ею только потряси перед носами ваших учёных, здесь все сразу же в демонов обратятся! Мелкие пустозвоны! — Юрай долбанул кулаком по столу, да так, что он затрещал. — Как вы смеете, генерал Линг! — взревела «Верхушка». — Вы не имеете никакого права так гово… — Мы в состоянии сами разобраться в данной ситуации, — сжал кулаки Фортрес, — и вы припёрлись сюда, чтобы напомнить нам о том, что мы всего лишь «ваша послушная армия». Вот знайте! Орден не собирается прогибаться под вами! — громогласно заключил генерал. — Мы в состоянии сами разобраться в этом! Наступила давящая тишина. Верхи были возмущены, генералы на взводе. — Сыворотка должна быть уничтожена! — потребовал Овл. — Её существование недопустимо! — Исключено! — объявили «Верхи». — Сыворотка будет передана учёным для дальнейшего изучения. — Вы Орден ни во что не ставите! Наше доверие к вам иссякает! — прошипел Сейбэр. Челюсти были сведены, зубы скрежетали. — Сейбэр! Успокойся! — вмешался Фортрес. — Я, как командующий данной разведывательной операцией, требую предоставить право разобраться с данным преступлением Ордену! Верхи зашептались. Они понимали, что если откажут и в этом случае, ничего хорошего не выйдет. Бессмертные — единственные, кто могут держать фанатиков и демонов в узде. — Да будет так! — прогремел голос. — Мы предоставляем вам право разобраться в данной ситуации без нашего вмешательства! Заседание окончено! Овл стоял не шевелясь, понимая, что это всего лишь подачка. Ладони были сжаты до боли. — Старик… — к нему подошёл Мелиодас. Он выглядел потерянным. — Иди. Зайдёшь ко мне через пару часов. Я сообщу тебе результаты собрания генералов. Конрад ничего не сказал, лишь прошёл мимо, потупив взгляд. На его плечо опустилась тяжёлая металлическая рука. Мелиодас взглянул на генерала Джарега и благодарно кивнул ему.***
Ребята вылетели из зала собраний, как только закончился совет. Соня была в бешенстве и ушла вперёд, не сказав ни слова. — Эти козлы… Да как они смеют! — не унималась Диана. — Обыкновенно. У нас с ними своеобразный контракт. Верхи — это собрание представителей от стран всего мира и Ватикана, который испокон веков хранил информацию о демонах, ангелах и священной войне. Он обрёл ещё большую власть после выхода Ордена из тени. Не удивительно, что они чувствуют себя хозяевами, — Гаутер, поправив очки, развёл руки в стороны. — Идёмте. Ожидание около этих дверей ничего не даст. Капитана сейчас лучше вообще не трогать, — Кинг направился прочь от зала. Его примеру последовали остальные. — Ребят, идите вперёд, я догоню, — Элизабет быстрым шагом пошла в направлении ухода Сони.***
Соня стояла на балконе. Спина была сгорблена, а голова опушена. Руки скрещены на груди. Свежий воздух не спешил помогать ей успокоится. Такой подставы она не ожидала. — Грёбанный сукин сын! — чертыхалась красноволосая. — Крыса! Она кричала в пустоту. Попадись сейчас кто под руку, тому мало не покажется. По коридору гулким эхом разнеся звук шагов. Соне было всё равно, что её кто-то мог услышать, поэтому не придала приближающемуся никакого внимания. — Хватит орать, во всём виноват только он сам, — раздалось прямо за спиной. Соню словно окатило кипятком. Она резко развернулась. Позади стоял Джон. — Я знала, что ты мразь, но чтобы настолько… — Соня с ненавистью посмотрела в глаза Альтера. — Наверняка сделал это, чтобы потешить своё самолюбие, а не ради «выполнения приказа»! — Думай, как хочешь. Мы солдаты, и наша обязанность исполнять приказы, а не идти на поводу у эмоций, — спокойной проговорил Джон. — А что там Верхушка собираются делать с этой сывороткой, меня не волнует. Хоть ещё наклепают таких же выродков, как он… У Сони ушла земля под ногами. Она широко раскрытыми глазами посмотрела на Альтера. — Чего ты так удивляешься? Думала, я не знаю ничего о нём? Мелиодас допустил ещё одну промашку. Такую свою тайну, и так плохо хранить… Соня не выдержала. Кровь в венах вскипела. Необузданная волна ярости захлестнула её. Она размахнулась и впечатала кулак в лицо ублюдку напротив. Соня не знала, с какой силой бьёт, но по характерному глухому хрусту, удар был сделан со всей мощи. Парень отшатнулся. Кулак девушки дрожал. Он был весь в крови. Джон дотронулся ладонью до носа и тут же отдёрнул руку, злобно скривившись. Нос был практически вдолблен в черепную коробку. Кровь хлестала нещадно. — Ах ты сучка! — взревел Альтер. В его ладонях появились кинжалы, вокруг которых витал дым. Соня понимала, что сейчас с ним не справится. Она приготовилась к удару, отступать не собиралась. Джон резко взмахнул кинжалами перед собой. Дым с шипением понёсся на девушку. — Приговор Апостола! — Альтера откинуло на десяток метров. Дым рассеялся. — Ты что здесь делаешь, Эли?! — вылупилась на прибывшую Соня. — Так и знала, что сейчас тебя лучше одну не оставлять, — Элизабет не сводила взгляда с оппонента. — Зря ты так, — злобно фыркнул парень, поднявшись. — Эли, отойди! Это не твои разборки! Пусть делает со мной, что хочет! Я ни капли не жалею, что сломала ему морду! Но Элизабет только сделала шаг вперёд, готовая в любой момент отразить атаку. Она сконцентрировалась и создала щит. Джон повторил прерванную атаку. Дым разбился о невидимую преграду. — А ты не так проста, — с неким восхищением пробормотал Джон. Он прыгнул и с размаху воткнул кинжалы в щит. Барьер выстоял, мелькнув золотистым светом. Череда атак продолжилась. Удары были сильны. Элизабет постепенно выматывалась. — Приговор Апостола! — выкрикнула она. — Вихрь! — Джон выпустил столб дыма. Встреча атак разразилась потоками ветра. Элизабет вновь поставила барьер. — Какая ты упрямая! — Альтер взял кинжалы за лезвия. — Я тебе сейчас кое-что покажу, — он подкинул клинки в воздух. — Предел: Мгла! Кинжалы засветились тёмным цветом, выпуская огромное количество дыма, который начал окутывать парня. — Ты совсем из ума выжил! — заорала Соня. — Элизабет, быстро назад! Но девушка проигнорировала её и продолжила наблюдать за действиями Джона. Дым начал рассеиваться. Перед девушками предстала фигура, наспех замотанная тёмными тканями и бинтами. Кожа посерела. Лицо было скрыто тканевым мешком с прорезями для почерневших глаз. Руки облачились в непропорционально большие наручи, доходившие до локтей. Ноги утопали в тёмной дымке. Он развёл ладони в стороны, и в них послушно легли дымные клинки. Джон сорвался с места с неимоверной скоростью, делая широкий замах. Элизабет выложилась на полную, максимально усиливая барьер. — Пора тебя спустить с небес на землю, — прошипел он, достигая щита. — Контр Исчезновение! — клинок растворился так и не столкнувшись с барьером. Глаза Джона расширились. Перед ним стоял Мелиодас в довольно скверном расположении духа. — Ты совсем охренел!!! — он впечатал кулак в лицо Альтера, окончательно ломая его в крошево. Тот взревел, выматерился, сплюнул кровь. — Твою мать! Мне лицо будут как мозаику собирать? — говорить ему было тяжело, получался непонятный свист. Но регенерация делала своё дело. — Я тебе его потом сам склею! — Мелиодас хрустнул костяшками пальцев, удобнее перехватывая меч. — Хватит строить из себя крутого парня, Мелиодас! Ты не показываешь этого. Сейчас ты готов просто в клочья меня разорвать… Но! — он прищурил чёрные глаза. — Тебе нужно держать себя в руках… — Замолчи… — Иначе последствия будут печальными… — Закрой рот! — Сейчас ты можешь показать свой секрет. Тебе нужно лишь выплеснуть эмоции… Ну, давай! — Мел, остановись! — Соня поняла, что дело пахнет керосином. Джон приготовился к атаке. Но он даже моргнуть не успел, как Конрад оказался перед его лицом с заведённым над головой мечом. Альтер словно врос в землю. Меч со свистом полетел вниз. В последний момент между охотниками возник Овл с отведенными в их стороны руками. — Ран! — парни полетели в разные стороны. Джон пробил стену, а Мелиодас встретился спиной с барьером. Сейбэр переводил взгляд с одно на другого. Оба не шевелились. Джон не мог унять дрожь в коленях. Зрачки испуганно бегали. «Ничего себе! Даже я не ожидал такой импульсивности… А его глаза… В них будто бы раскрылась бездна! Какая ярость!» — подобные мысли крутилось в больной голове Альтера. Ему удалось выбить Мелиодаса из колеи. — Генерал! Это моя вина! Я… — Соне жестом приказали молчать. Элизабет попыталась снять щит, оберегающий и её, и Соню. — Держи барьер, Элизабет… — мрачно добавил Овл. Он медленно приблизился к Мелиодасу. Тот не поднимал головы. Генерал грубо схватил парня за грудки, заставляя смотреть в глаза. Зелёные, без проблесков. — Прости, старик… — прошептал он. Сейбэр промолчал, лишь покачал головой в стороны. — Ну что, искатель приключений? Совсем страх потерял? Применять Предел против других охотников! Крыша уехала, а дом остался? — Фортрес жёстко схватил подопечного за плечо и встряхнул. Кровь брызнула на безрукавку из повреждённого носа. — Я забираю его, Овл! — Вы, трое, живо в кабинет! — рявкнул Сейбэр.***
— Ты решил идти до конца? — спокойно начал Овл. Соня была мрачнее тучи, а Элизабет переводила взгляд с генерала на неподвижно стоящего Мелиодаса. Блондин молчал, глаза были скрыты за чёлкой. — Только выбрались с собрания, а уже сводите счёты! — Сейбэр хлопнул ладонью по столу, повысив голос. — Генерал, — выступила Соня, — я полезла в драку, а Элизабет меня прикрыла… Альтер, он… — Виноват, — закончил Овл. — Но, фактически, он ничего не нарушал. Альтер все инструкции исполнил без заминки. А уж как различаются ваши моральные принципы, рассматривать на совете никто не будет, — Сейбэр внимательно обвёл глазом ребят, остановившись на Мелиодасе. — Почему ты не рассказал мне о сыворотке? Почему о ней я узнал лишь от генерала Фортреса? — Ты знаешь, почему, старик… Но меня волнует другое — почему я вышел сухим из воды?! Это я решил скрыть информацию! Я должен быть за всё в ответе! А не ты или генерал Фортрес! — Я бы поступил на твоём месте так же! — холодно отозвался Сейбэр. — Это я вбил в тебя подобные понятия о морали и совести. И даже не смей отрицать подобное! Скажи мне, почему я не могу вступиться за своего подчинённого, который прикрыл товарищей? Думаешь, не сломаешься, если взвалишь всё на себя? Мелиодас замер. Овл развернулся к окну. Хлопья снега ударяли в стекло и медленно таяли. — Не грузите себя, ребята. Вы свободны, отдыхайте. — Пошли, Элизабет, — Соня повисла на шее сереброволосой. — Сейчас ка-а-ак отдохнём! Петренко уволокла свою жертву. Мелиодас скептически поднял бровь, а генерал лишь улыбнулся. Но как только закрылась дверь, вновь стал серьёзным. Он развернулся к ученику, вцепившись в него строгим взглядом. — Ты чуть не потерял контроль. — Знаю! — зло бросил Мелиодас. — Эта миссия… А ещё и Джон… — Приди мы с Фортресом на секунду позже… — процедил генерал. Конрад опустил голову, прекрасно осознавая необратимые последствия подобного. — Помни об этом, держи вот тут, — Овл постучал по своему виску. — Не теряй голову, Мелиодас.***
— Соня, куда ты меня тащишь? — Элизабет сопротивлялась, как могла. — Нам всем нужно расслабиться и отдохнуть! Тем более, мы не праздновали твоё присоединение к Ордену, и ещё нами был просран Новый Год! Это нельзя так оставлять! Соня целеустремлённо неслась по коридору, чуть не сбивая с ног редко встречающихся солдат. Она уже знала, что нужно устроить. В голове вырисовывался гениальнейший план мероприятий на ближайший вечер, а если не уснут — ещё и ночь.***
Петренко по-быстрому собрала весь необходимый народ, объявив о попойке. Забаррикадировавшись в небольшой комнатушке с алкоголем и закусками, ребята потихоньку разбавляли накалившуюся атмосферу. — Ух, наконец-то! — Бан уже вливал в себя горячительное. — Давненько мы не расслаблялись! — И то верно, — поддержал Кинг. — А генерал одобрил? — подметил Гаутер. — Ну, когда мы от него выходили, я крикнула, что мы отдыхать собрались, — Соня уже была навеселе. — Ты как всегда, — Мерлин спокойно посиживала в кресле, покачивая в руках бокал с вином. Рубиновая жидкость мистически переливалась в свете комнаты, медленно стекая со стенок сосуда. Она о чём-то глубоко задумалась. Бан приставал к Кингу, предлагая смахнуться. Парниша молился всем богам, чтобы пришёл капитан. Элейн пыталась их разнять. Гаутер спокойно сидел в уголочке, почитывая книгу, и никому не мешал. Соня учила Элизабет, как нужно пить, чтобы медленней пьянеть, а Диана старалась вытянуть из-под пятой точки капитанши ящик с алкоголем. — Руки прочь от царской власти! — Соня легонько ударила Диану по голове пустой бутылкой. Девушка фыркнула и резко дёрнула ящик на себя, отчего Соня чуть не поцеловала пол. Заветный ящичек благополучно был вытащен. Соня резко вскочила на ноги, немного покачнулась и пульнула пустую бутылку в Диану. Та ловко присела, а «оружие» полетело прямиком в Мерлин. Но остановилось перед лицом жертвы покушения. Над правой рукой черноволосой парил светящийся сиреневым светом шар. Бутылка благополучно была поставлена на пол. Мерлин вздохнула, а шар испарился. — Ещё не приходилось видеть твои способности, Мерлин, — Элизабет была крайне заинтересована. — Я способна призывать различные тома магии и использовать заклинания из них, — Мерлин расплылась в улыбке. — Демоны и ангелы сражались не только при помощи клинков и индивидуальных способностей. — Знания — это сила! — крикнула Соня, вскрывая новую бутылку. — Вы видели, каких размеров бывают тома? Таким ударишь и всё — готово! За это и выпьем! Послышался стук в дверь. Ребята встрепенулись. Диана подкатила ящик за диван, Соня распихивала по углам пустые бутылки. — Опаньки! Успели спалиться? — протянул Бан, раскинувшись звёздочкой. Он был уже не в состоянии принимать вертикальное положение. Диана аккуратно подошла к двери и приоткрыла её. — Ну ничего себе! — воскликнула девушка. — Кто к нам заявился! — Никакой конспирации, — произнесли глубоким баритоном. В комнату вошёл довольно высокий крупный мужчина со светлыми волосами и густыми усами. Голубые глаза внимательно пробежались по всем присутствующим и доброжелательно блеснули. — Рад вас всех видеть! — Капитан Алварес, — Кинг поприветствовал вошедшего. — Рады вам! — Ну, ну! Перестань! — почесал затылок мужчина. — Эсканор! Дай пролезть! — Мелиодас предпринимал отчаянные попытки пробраться в комнату. — Прости-прости, капитан, — мужчина прошёл в глубь помещения, попутно здороваясь со всеми. — Мелиодас! — Элизабет была ему очень рада. После всего случившегося она переживала за парня. Соня лыбилась от уха до уха. Блондин упал рядом с сереброволосой. — Ну чего ты так смотришь на меня? — улыбнулся он. — Я бы тебе сказала… — буркнула девушка. — Не стоит за меня так переживать, — он положил ладонь ей на макушку. — Это мне стоит беспокоиться, — Элизабет слегка покраснела. — Рада, что ты здесь! — капитанша завалилась на блондина, теребя его за щёки. — О! Кэп! Давай махаться! — Бан тут же протрезвел. — Не в этот раз, Бан. Сегодня в моих планах только выпить, — хмыкнул Мелиодас. — Тогда, кто кого перепьёт! — Бан оторвал Соню от капитана, удобно размещаясь около него. — Началось, — Диана провела ладонью по лицу. Диана поспешила убрать подругу подальше от будущего мракобесия. Элизабет против не была, но ей хотелось посмотреть на эту знаменательную битву.***
Эсканор ловко увернулся от загребущих рук, чуть не поскользнулся на пустой бутылке, но всё же аккуратно подошёл к Мерлин и присел рядом. — Давно не виделись, — неловко начал он. — Согласна, — уверенная немного надменная полуулыбка сползла с её лица. На её место пришла тёплая с небольшой толикой грусти. — Давно… Умиротворённая тишина, нарушаемая лишь шумом на фоне, накрыла их обоих. Они пробовали её на вкус, её решаясь развеять. — Я скучал, — неловко признался Алварес, отводя взгляд. — Наверное, по тебе одной. — Без тебя и вправду было как-то не так… — Мерлин прикрыла глаза и приподняла уголки губ чуть выше.***
Не успела Диана оттащить Элизабет, как их словила Соня. — Дамы, что мы делаем? Правильно! Расслабляемся! — она придвинула их обратно к точке «эвакуации». — Нужно быть в центре событий, а вы сваливаете! Ставки! Ставки! Ребята разошлись не на шутку. Добрая куча бутылок, выставленная цветочком под столом, красноречиво обо всем говорила. Эсканор и Мерлин неизвестно когда пропали из поля зрения. Гаутер уснул за книгой, так и не выкопавшись из угла. Диана мило спала у Кинга на плече. Сам парень тоже окунулся в царство Морфея, приобняв девушку. Соня пока была в сознании, потихоньку распивая бутылку вина с Элизабет и Элейн. Трейсер держалась молодцом, периодически переливая содержимое бокала в пустую бутылку, пока зоркий глаз капитанши разведывал обстановку в комнате. А вот Элейн явно уже наливать не стоило. Бан окончательно покинул компанию, свернувшись калачиком, да так и не поменявший положения в течение последнего часа. Мелиодас вышел победителем. Но ему предстоял ещё один поединок. Против силы притяжения. Влив в себя чересчур много горячительного и пригубив всё сигаретами, блондин чувствовал себя, мягко говоря, не очень. — Соня, думаю, пора завязывать, — констатировала факт Элизабет. — Да-а-а? — капитанша икнула. — Что же, да будет так! Последний бокальчик за тебя! — Да, да, да, — она помогла подняться пьянющей подруге и уложила её на диван. — Элейн? Девчушка старательно тыкала тушку Бана, которая никак не реагировала. В итоге Элейн сдалась и прилегла рядом, пристроившись под тёплым боком. Элизабет оставалось лишь дивиться обстановке в комнате, но она решила оставить всё как есть. Мелиодас начал медленно подниматься из-за стола. Чуть покачнулся, но устоял. — Ты куда собрался? — шикнула девушка. — Я пошёл на боковую, — блондин направился в сторону двери. — А ну погоди! Остался бы здесь! — парень скрылся в проходе. — Не дойдёт же! Она выскочила за ним и поймала его в коридоре. Небольшое сопротивление от парня было быстро подавлено. — Пошли, — девушка подхватила Конрада под руку. — Я и сам дополз бы, — засмеялся он. — Иди спать. — Обязательно! И, вообще-то, нам по пути. Мелиодас капитулировал окончательно. Пусть будет так, как она хочет.***
Дошли они быстро. Конрад был пьян, но не мертвецки, что несомненно радовало. Вот и она! Заветная дверь! Элизабет начала шарить в карманах своего капитана в поисках карточки-ключа, потому что сам он на ходу засыпал. — А алкоголь делает тебя гораздо смелее, — потянул Мелиодас. — Я тебя сейчас оставлю под дверью и будешь спать в коридоре, — смущённо пролепетала Элизабет. Найдя нужный предмет, она открыла дверь. Та же самая планировка, что и у неё в комнате, стандартный набор. Она потихоньку усадила парня на кровать и попыталась откинуть его на подушку. Но тут рука Мелиодаса легла на её талию. Парень завалился на кровать, утянув за собой и девушку. Элизабет уже привыкла ко многим замашкам своего капитана, но это было что-то новенькое. Она уткнулась носом в мужскую грудь, при этом густо краснея. Руки Мелиодаса сомкнулись за девичьей спиной, слегка прижимая девушку к себе. Элизабет приподнялась на руках, заглядывая парню в глаза. — Элизабет, останься со мной, — он сказал это совсем тихо, устало, с некой мольбой. Сейчас в его глазах не было той наигранной весёлости. Там плескалась тоска, горечь и… одиночество. Элизабет так хотелось разбить до конца эту маску, что он создал, скрываясь от мира. Она хотела ему помочь, спасти от бесов, сжирающих его изнутри. — Останусь, — прошептала одними губами. Она положила голову ему на грудь, туда, где размерено билось сердце. Мелиодас аккуратно поднял руку, будто боялся спугнуть её, и едва коснулся серебристых волос. Его пальцы погрузились в мягкие локоны. Он посмотрел в белоснежный потолок, уходя глубоко в свои мысли. Он не знает, сколько пробыл в думах, но девушка благополучно уснула в его объятиях. Его губы тронула едва заметная улыбка. Вскоре сон пришёл и к нему.