***
Элизабет шла по коридорам мимо комнат членов Ордена в направлении вчерашней «базы отдыха». И, проходя около комнаты своего командира, она тут же залилась краской. Перед глазами замелькали яркие картинки вчерашнего вечера: их гулянка, волочение Мелиодаса в его комнату и… Девушка покраснела пуще прежнего, она старательно отгоняла эти образы, но они настойчиво лезли в белокурую головку. Вот она пытается уложить парня, а он тянет её на себя, и она оказывается прижатой к мужской груди. На утро Элизабет проснулась под боком Мелиодаса. Рука парня непринуждённо покоилась на её талии. Она аккуратно выскользнула из-под тяжёлой руки командира и поспешила ретироваться в комнату, откуда отправилась на тренировку. Элизабет казалось, что у неё сейчас пар из ушей пойдёт. Краснеть уже было некуда. «Как всё не зашло дальше…?» — мысли решили пошалить над своей хозяйкой. Дверь тихонько приоткрылась, выпуская хозяина комнаты. Бедная девушка аж подпрыгнула. Мелиодас удивлённо осмотрел сереброволосую особу. — Утречка, Элизабет! — парень широко улыбнулся. — Д-доброе, — заикаясь, пробормотала она. — Ты чего это? Заболела что ли? — он подошёл к красной, как помидор, девушке и положил ладонь на её лоб. — Вроде, всё в порядке. — Мелиодас, охотники не простывают, — румянец на щеках Элизабет и не думал сходить, а её лицо тронула нежная улыбка. Что же он с ней делает? — Я знаю, — блондин, едва касаясь нежной кожи, провёл пальцами по щеке, заправляя прядь мягких волос за ухо девушки. Элизабет замерла, сердце забилось птицей в груди. Она прикрыла свои прекрасные глаза, будто решаясь на что-то, и дрожащей рукой потянулась к ладони Мелиодаса, сжимая её в тонких пальчиках. Блондин тепло улыбнулся. Они бы так и стояли, смотря в глаза друг другу. — Сегодня ты рано ушла, — широко улыбнулся он, разрушая всю романтику. — Я думала, что выбралась из твоей хватки достаточно осторожно, — она решила подыграть парню и игриво взглянула на него, хотя румянец выдавал её с головой. — Я слишком чутко сплю, — рассмеялся Мелиодас. — В следующий раз не отпущу. — В следующий раз я с тобой поборюсь, — Элизабет засмеялась вслед. — Ты куда-то спешила, — сквозь смех пробормотал парень. — Генерал попросил поднять наших. — Старик обо всём знает. Как всегда, — Мелиодас глубоко вдохнул. — Ну, тогда вперёд! — он закинул потерявшую бдительность девушку к себе на плечо и ударился в направлении нужной комнаты. — Я даже уже противиться не буду. Тебе говорить бесполезно, — выкрикнула девушка, становясь ярко-пунцового цвета. — Победа! — Мелиодас поудобнее обхватил стройные ножки девушки и помчался вперёд.***
В нос ударил жуткий запах перегара. Мелиодас начал в шутку изображать, будто он опять хмелеет. Элизабет легонько подталкивала его в бок. Расположение тел в комнате осталось прежним. Лишь довольная Соня сидела спиной к ребятам посередине комнаты и махала непонятно откуда взявшимся маркером во все стороны. Элизабет повернула голову вправо и увидела связанного Диму. Он лежал на животе, а его руки и ноги были собраны в одну кучу и завязаны крепким узлом. Рот был так же завязан. Парочка аккуратно продвинулась к бедному парню и освободила его. — Спасибо! — с облегчением выдохнул Дима. — Она опять накатила с утра, и в её голову пришла мысль разыграть ребят, изрисовав им лица маркером. Я пытался её остановить, но как видите. Вернулся с миссии называется! В этот момент Соня перестала горланить и медленно повернуло свою головёнку в сторону ребят. — Опа-на! Голубочки вы мои! Няха-ха-ха-ха! — она замахала руками в разные стороны, в одной из которых был уже известный маркер, а в другой — бутылка коньяка. — Иди-ка сюда! Я вас поцелую! Дима стушевался. Мелиодас нервно хихикнул. Элизабет искала пути к отступлению. Соня кое-как поднялась, покачнулась, икнула и направилась к своей цели. Но поскользнулась на пустой бутылочке и ушла в кювет, въехав головой в подлокотник диванчика. Элизабет подбежала к капитанше, узнавая её состояние. — Готовая! — вынесла вердикт она. — Как проснётся, подлечу ей голову. Мелиодас сполз по стенке с глубоким вздохом, подавляя приступы смеха, а Дима всё не мог поверить в своё спасение. Элизабет осмотрела остальных крепко спящих, убеждаясь, что пока их будить бесполезно. А потом тихонько засмеялась. Смывать маркер придётся долго и яростно.***
Соня с трудом разлепила глаза. Голова жутко болела и кружилась. На лоб легло что-то холодное. В висках перестала отбиваться чечётка, сознание прояснялось. Взгляд наконец-то сфокусировался, и она увидела Элизабет. — Эли… Привет! — она улыбнулась. — Привет, привет, художница ты наша, — саркастически заметила сереброволосая. — Что, прости? — Сейчас увидишь. Соня аккуратно приподнялась. Ей открылась живописная картина: еле шевелящиеся товарищи по гулянке пытались понять, где они находятся, а их изрисованные лица тонко передавали весь каламбур сложившейся ситуации. Капитанша широко раскрыла глаза. Мозг начал потихоньку подкидывать кадры и, когда всё более-менее прояснилось, она прикрыла ладонью глаза. — Твою же дивизию, — простонала она. — Когда мы пришли, ты здесь такую ахинею устроила, — подзадоривал сидевший у стены Мелиодас. — Мне пора бежать! — Соня резко спохватилась, когда увидела, что Диана просыпается. — Беги. Могу одолжить ключ от своей комнаты. Думаю там она тебя не найдёт, — блондин достал сигарету и закурил. Ему только попкорна не хватало для полного погружения. Соня подскочила и двинулась на утёк, запинаясь об неуспевших прийти в себя товарищей. — Мелиодас! Ей сейчас лучше лежать! — Элизабет только собралась проследовать за «больной». — Да всё в порядке! В первый раз что ли? — он схватил девушку за талию и усадил к себе на колени. Элизабет вновь покраснела. Уже который раз за день! Девушка попыталась встать, но командир крепко держал её. Она перестала предпринимать попытки слезть с блондина. Поняла, что с ним бороться бесполезно. Можно, конечно, но тогда «больных» станет больше. — Бросал бы ты курить, — заметила девушка, когда парень тушил окурок. — Не могу. Да и мне ничего не будет с этого. Она промолчала. Спящая компания начала предпринимать более активные действия. Диана резко вскочила, оглядываясь по сторонам, и наткнулась на мило сидящую парочку у стены, дремлющего в кресле Диму и распластавшихся по полу остальных присутствующих. — Капитан! Ты опять руки распустил?! — сурово притопнула девушка. — Мои руки здесь! — Мелиодас выставил ладони перед краснеющей Элизабет, которая больше не предпринимала попыток слезть с капитана и удобно устроилась у него в объятьях. Парень с трудом подавлял приступы смеха. — Приведи в порядок макияж. Девушка внимательно пробежалась по «собратьям» и заметила маркер на их лицах. — Я даже на него смотреть не хочу… — оскалилась она. Диана уверенно двинулась вперёд, случайно наступив на Бана. Тот проснулся с отборной руганью и так несвойственным ему тонким визгом. — Печень! Моя бедная печень! Превратилась в фарш! Что за Годзилла тут прошлась? — заорал он. — Что ты вякнул? — вытаращилась на него Диана. — Я сейчас завершу случайно начатое мной действие! — Бабушки святы, что это за хрень? От вопля проснулись остальные. Они начали оглядываться в непонимании, будто бы наступил конец света, а они очнулись в эпицентре какого-то непонятного хаоса. Бан присел на еле ползающего Кинга, чем спровоцировал ещё больший вопль. Гаутер безрезультатно искал пропавшие очки, а Элейн вытаращилась на назревающую драку. — На кого ставишь, Элизабет? — хохотнул капитан.***
Сейбэр мерил шагами свою комнату. Уже несколько дней его не покидало странное чувство тревоги, а своей интуиции он доверять привык. Овл в мельчайших деталях анализировал последние события и предполагал возможные последствия. Ему очень не нравилось, что сыворотка, обращающая людей в демонов, попала в лапы «Верхов». В том, что они воспользуются ей, сомневаться не приходилось. Вопрос о последствиях таких действий оставался открытым. Овл присел за стол и опрокинул голову на сложенные в замок руки. Сколько же всего свалилось за такой небольшой промежуток времени! Самый страшный сон становился явью — война не за горами, и каждый это понимал. Готовы ли они? Сколько полягут на ней? Выстоят ли они вообще? Столько тяжёлых вопросов без ответов. Он поднял мрачный взгляд и посмотрел в сторону. На краю стола лежала довольно помятая папка с надписью «Проект «Острие копья». Совершенно секретно». Он взял зашарканную макулатуру в руки и быстро пролистал страницы документа. Перед глазами замелькали многочисленные фотографии, перечёркнутые красным крестом. Лишь на единицах отсутствовала страшная метка. Овл остановился на одной не зачёркнутой фотографии. Он внимательно осмотрел её, будто видел впервые. Неожиданно в кармане завибрировал передатчик. Сейбэр закрыл папку и положил её в ящик стола. Недовольно пробурчав что-то себе под нос, он изъял надоедливый приборчик и положил на стол, включив его. Увиденное заставило его подорваться с места.***
Баталии продолжались долго. Диана грозилась похоронить Бана. Красноглазый загораживался Кингом, который в свою очередь был на грани нервного срыва. Гаутер снова был в отрубе, так как из-за неспособности без очков ориентироваться в пространстве встал на линию обороны, за что и получил нокаут. Элейн решила, что спасти Бана она не в состоянии, так же, как и Кинга, поэтому подсела к парочке у стены, подталкивая Элизабет и натягивая такую довольную улыбку, что сереброволосой становилось не по себе. Мелиодас дремал, откинув голову назад, и всё так же придерживал девушку за талию. Едва приоткрыв глаз, он наблюдал за довольной Элейн и обстановкой в комнате. Соня пропала в неизвестном направлении, а про Мерлин с Эсканором даже никто не заикнулся. — Может, мы приведём Гаутера в чувства и вытащим Кинга с месива? — предложила Элизабет. Мелиодас лениво открыл глаза, медленно кивнул девушкам, соглашаясь на спасательную операцию. Гаутера выцепить оказалось легко, а вот с Кингом было сложнее — Бан им прикрывался, словно щитом. Мелиодас влез в общую кучу-малу. Он схватил Кинга за ворот кофты и резко потянул на себя, выбрасывая его за пределы потасовки. Русоволосый пропахал пол своим носом. — Братик, ты как? — забеспокоилась Элейн. — Нормально, — пробубнил Кинг. — Погоди, Кинг, — вздохнула Элизабет. — Сейчас я тебя подлатаю. Девчонки помогали парню прийти в себя. Мелиодас успокаивал разбушевавшуюся Диану, прикрывая Бана. — Капитан, пусти! — Нам трупы не нужны! — Я лишь немного помну его и всё! Дверь резко открылась. На пороге стоял запыхавшийся генерал. Шум и боевой настрой резко сошли на нет. — Ребят, кончайте суматоху! Живо пришли в норму! У меня есть новости! — Овл серьёзно обвёл глазом присутствующих.***
Небольшая компания людей собралась в комнате Сейбэра. Никто не мог понять, что так взволновало генерала, и почему сбор проходит в его комнате. — Буквально полчаса назад пришло сообщение, — генерал сделал паузу и посмотрел на Элизабет, — от твоего отца, Бартры Трейсера. — От отца?! — девушка тут же вскочила на ноги. В глазах было неописуемое волнение. Она подошла ближе к Овлу. — Генерал… Он без лишних слов включил передатчик. Появилась голограмма. Это и вправду был Бартра. Вполне здоровый, в лабораторном халате. — Сейбэр, наконец-то я с тобой связался! У меня мало времени! Долго проект, над которым мы работали, находился в строжайшем секрете. Но был чрезвычайно важен организации. За выполнением плана установлен постоянный надзор. И вот, на днях нам стал известен проект, над которым мы столько трудились, — Бартра остановился перевести дух. — Эти разработки аналогичны проекту шестилетней давности, когда в Австралию неизвестно откуда проникли полчища демонов с фанатиками. Но они куда более масштабные. И технология новой телепортационной установки позволяет использовать её неоднократно! Сейчас проект находится на конечной стадии. Его нужно уничтожить Сейбэр, слышишь? Уничтожить! Я не знаю, какие ещё эксперименты задействованы в программе разработок «Хватки Беса», но этот является главной угрозой! Я тебе скинул координаты базы и некоторые коды доступа! Удачи! — связь оборвалась. — Вот это ничего себе! — в шоке произнёс Кинг. — Это же повторение той скотобойни в Австралии! — Пока нет, но возможно скоро станет таковым, — мрачно подытожил Бан. — Эли… — Элейн аккуратно тряхнула подругу за плечо. Элизабет не знала, как реагировать. С одной стороны, она рада, что с отцом всё в порядке. Но с другой таилась пугающая неизвестность. — Старик, мы должны действовать! — вмешался Мелиодас. — Нельзя позволить им закончить проект. — Я знаю, но вслепую действовать сейчас опасно! Надо всё, как следует, обдумать! — Овл забарабанил пальцами по столешнице. — Необходимо собрать генералов, не официально. Составить группу, обдумать план действий. Встречаемся в кабинете начальника через час! Свободны!***
Все присутствующие в Ордене генералы, а так же капитаны и некоторые охотники были в сборе. Данное собрание венчал начальник европейского подразделения Бессмертных — Ворд Сайфер — мужчина довольно приятной наружности с тёмными волосами и глазами насыщенного голубого цвета. Он обвёл взглядом всех собравшихся из-под очков-половинок и кашлянул в кулак, обращая на себя внимание. — Мы собрались по инициативе генерала Овла, — начал Ворд. — Информатор господина Сейбэра — Бартра Трейсер — несколько часов назад связался с ним и сообщил важные вести. Генерал, пожалуйста, осведомите собравшихся полученной информацией. Сейбэр в очередной раз показал голографическую запись. После её прослушивания, среди охотников пошли перешёптывания, у каждого было своё мнение об этом, но генералы остались непроницаемыми, как будто только и ждали подобной новости. — В необходимости действовать сомневаться не приходится, — продолжил начальник. — Но вот по какой схеме — это уже другой вопрос. — Изначальной задачей было спасение учёных, и эта задача меняться не должна. Их жизни в приоритете! — высказался Сейбэр. — Он прав, — поддержала Эмили Роуз. — Поэтому, я отдаю предпочтение скрытному проведению операции. Соберём небольшой хорошо подготовленный отряд. — А если они не справятся? — подал голос Снейк Элрайд. — Я считаю, что нужно задействовать куда больше людей. Слишком велик риск провала. Кроме координат базы фанатиков и паролей, нам ничего неизвестно. Ни система защиты, ни количество противников. — Ты предлагаешь выступить целой армией в лоб? Чтобы они перестреляли всех учёных в итоге? — взорвалась Роуз. — Они не казнят их. Учёные им необходимы, прекрасная Эмили, — парировал Снейк. — Не факт, — мрачно добавил Сейбэр. — Мы должны решить всё немедленно! Элрайд, нам необходимо лишь твоё согласие. Если мы — трое генералов — придём в общему решению, то остальных двух дожидаться не придётся, и мы начнём действовать! Снейк смерил Овла своими жёлтыми глазами из-под маски, переключил внимание на внимательный взгляд Эмили, который будто просил согласиться с ними. Элрайд сдался. — Небольшой отряд? — выжидающе сложил руки «тёмный» генерал. — С поддержкой, на случай, если что-то пойдёт не так. — Согласен, благородный Сейбэр. — Осталось собрать отряд, — Эмили откинулась на спинку кресла. — Считаю необходимым присутствие генерала. Другие маршалы согласно кивнули. — И я выдвигаю свою кандидатуру, — женщина многозначительно улыбнулась. — Моя поддержка будет полезна. — Значит, нужны сильные боевые единицы. Предлагаю Эсканора, Мелиодаса, Густафа — три капитана от каждого из наших дивизионов, — выдвинул кандидатов Овл. Парни согласно кивнули. — Забирайте всех моих, — выступил Элрайд. — Их всего шесть, не считая Густафа. — Я возьму с собой Гилсандера и Хаузера. У них отличный дуэт, — хмыкнула Роуз. — Тогда, Бан, Диана, Кинг, пойдёте вы. Мерлин останется здесь, она сможет перенести вас обратно в критической ситуации. И, — Сейбэр задумался, будто силился принять тяжёлое решение, — Элизабет, отправишься с ними. — Старик! — резко выкрикнул Мелиодас. — Подумай ещё раз! — Это окончательно решение, Мелиодас. — У нас уже есть один охотник поддержки — генерал Роуз! — Способность Элизабет к исцелению и созданию барьеров очень пригодится вам. Моё решение окончательно! Мелиодас чертыхнулся. Элизабет сосредоточенно вгляделась в хмурое лицо капитана, пытаясь отыскать причину его внезапного порыва. — Сбор завтра в шесть утра! Список снаряжения будет составлен, поэтому сначала получите амуницию, а потом подходите к холлу — месту сбора! — объявил Ворд. — Всем спасибо, свободны!***
Мелиодас сидел на скамейке во внутреннем дворе. Выкуривая пятую по счёту сигарету, он хмурился, злился и никак не мог успокоиться. Решение генерала ему не нравилось. Зачем подвергать её такой опасности? Будто он не знает, что может приключиться. Снег крупными хлопьями медленно кружился в воздухе, повинуясь потокам горного ветра. Стоял ощутимый мороз. Ветви деревьев прогибались под весом налипшего на них снега. Мелиодас выпустил смоляной туман из лёгких и раскрыл ладонь, подставляя её пушистым красавицам. Снежинки неохотно ложились в руку парня и сразу же таяли на разгорячённой коже. Подобное занятие отвлекло Мелиодаса от тяжёлых мыслей. — Так и знала, что найду тебя здесь, — этот голос он узнает из тысячи. — Смолишь, как паровоз. Соня присела рядом с названным братом. Мелиодас не обратил на неё никакого внимания. Лишь изредка он подносил табачную палочку к губам, втягивая в себя едкий дым. — Так и будешь меня игнорировать? — она слегка толкнула его в плечо. Блондин недовольно фыркнул и со злостью выбросил недокуренную сигарету. — Что это был за порыв? Ты с собрания пулей вылетел! — А ты будто не знаешь? — Ты сказал это потому, что волнуешься за Эли, или же нечто иное? Мелиодас не понял намёка. Он в удивлении приподнял одну бровь и посмотрел на собеседницу. — Куда ты клонишь? — Элементарно. Если бы просто волновался, ты бы так не вскипел. Команду собрали сильную, товарищи бы её прикрыли. Но ты всё равно воспротивился! — Соня начала заходить издалека. — Ты просто хочешь отодвинуть её от себя, возможно, даже не осознано. Хотя, с утра всё было в точности да наоборот. Мелиодас сжался, искоса поглядывая на капитаншу, понимая, что она права. — Мы с тобой уже разговаривали об этом. Тебя пугает то, что Элизабет с лёгкостью прорывается сквозь твои баррикады, оголяя твоё настоящее «я»! — Ей будет лучше, если она не узнает меня настоящего. Элизабет может пострадать, если копнёт дальше. Я не хочу этого! — перебил он Соню. Блондин провёл ладонью по волосам, создавая на голове ещё больший переполох. — Пострадать от тебя настоящего? О каком настоящем себе ты говоришь?! — капитанша закипала. — Поздняк метаться! Ты сам открываешься ей! Даже не думай теперь отталкивать Эли от себя! Этим ты ей только полоснёшь по сердцу, и за это я тебя изобью! — Соня вскочила со скамейки и нависла над потерявшимся парнем. Мелиодас грустно ухмыльнулся. — Ты права. Я сам открылся… Нет… Я сам тянусь к ней, — он уронил голову на раскрытые ладони. — Что же происходит? Я не позволял людям привязаться к себе и сам их сторонился. А здесь и не заметил, как стал зависим от подобной близости. Соня видела, что Конрада бросало из огня, да в полымя. Он запутался. — Мелиодас, не отталкивай Элизабет от себя. Тебе станет гораздо легче, если ты дашь ей ключи от своих замков, — она тепло улыбнулась. — Почему я тебе должна это повторять? Блондин хохотнул. Сейчас он себя чувствовал мальчишкой, которому объясняли, как вести себя с девушками. — С шлюхами небось вести себя умеешь, а как дело доходит до невинных девичьих сердец, то здесь действия приказали долго жить! — Петренко решила поиздеваться над бедным парнем. — А что там, с шлюхами? Вести себя с ними особого ума не надо, — оскалился он. — Кстати, ну-ка рассказывай, что было, когда вы вчера свалили? — карие глаза озорно блеснули, а на лице расплылась хитрая ухмылочка. — И только не говори мне, что вы просто разошлись. Что-то наверняка произошло, зуб даю! — А вот тебе скажи! — парировал Мелиодас и достал очередную сигарету. — Давай, давай! Не отнекивайся! — Соня плюхнулась обратно на скамейку. — Поцеловались хоть? Блондин, не ожидавший подобного вопроса, чуть не заглотил целую сигарету. — Нет! Просто заночевали вместе! — Какая жаль! Хотя, это правильно! Не спешите пока! — красноволосая залилась хохотом. — Отстань, — зеленоглазый безнадёжно пытался откашляться. — Няха-ха-ха-ха, фиг тебе! — она перекинула руку через шею Конрада, повиснув на нём. — А теперь, быстро пошёл извиняться перед Эли! — она силой вытолкнула его со скамьи.— Галопом по Европам! Мелиодас фыркнул, но всё же подчинился, бросив пару колких фраз через плечо.***
Элизабет сидела в тренировочном зале. Она хотела отвлечься, поэтому попросила Диану составить ей компанию. Но тренировка не помогла. Тяжкая дума никак не хотела покидать девушку. Её отец жив-здоров, но от этого не легче. Он находился среди животных, готовых разорвать его при малейшем сомнении в нём. А слова Мелиодаса совсем выбили её из колеи. Она печально вздохнула. Хорк, будто чувствуя, состояние девушки, положил мордашку ей на колени и поднял свои глаза. Элизабет улыбнулась и потрепала пса по ушам. — Ты, как-будто, всё понимаешь, Хорк, — животное гавкнуло, зевнуло и положило голову обратно, ловя наслаждение от почёсываний за ухом. — Так и есть, — по телу девушки пробежали мурашки. Этот баритон может принадлежать только ему. — Он всё понимает. Лучше, чем его хозяин. Мелиодас прошёл на середину зала, где сидела девушка и расположился рядом по левую руку, сложив ноги лотосом. Элизабет не поднимала на него взгляда. Блондин только хотел начать разговор, но Трейсер опередила его. — Я понимаю, почему ты возразил против моего участия в этом задании. Я стала охотником, чтобы отыскать отца. И я его нашла. А на фоне этого во время миссии могу забыться и стать обузой команде, — тихо проговорила она. — Ты можешь забыться, это естественно. Но обузой команде ты не станешь. Я возразил, потому что беспокоюсь за тебя. Элизабет не знала, что ответить. Хорк полностью выпрямился и носом начал приподнимать лицо девушки. Сереброволосая была в ступоре. Пёс активно продолжал начатое, пока девушка не подняла голову как надо. Не успела она отойти от действий четвероногого друга, как оказалась в крепких объятиях. Мелиодас прижимал Элизабет к своей груди, уткнувшись носом в светлую макушку. — Прости, — прошептал он. — Дурак, — она уткнулась лбом в ключицу парня, стараясь скрыть две одинокие дорожки слёз. — Знаю, — он прикрыл глаза. — На задании ни на шаг от меня. — Вас поняла, командир! — улыбнулась она и теснее прижалась к Мелиодасу. Хорк нагло протиснулся между ними, облизав притихшую парочку. — Ну куда же без тебя, мордаха! — блондин потрепал пса по ушам. Тот гавкнул, довольный результатом. За этой милой сценой наблюдал мудрый серый глаз. Сейбэр стоял с широкой улыбкой на губах, откинувшись на противоположную стену от входа в зал. Кивнув своим мыслям, генерал тихим шагом отправился по своим делам.***
Пять утра. За окном стояла непроглядная тьма. Ветер злобно завывал, предупреждая о том, что стоит прятать носы в шарфы получше. Бравые члены команды спасателей собираются на важное задание, получают обмундирование и рекомендации от начальника. Вылет через час.