***
Первые лучи морозного солнца коснулись снежных шапок гор. В воздухе поблёскивали снежинки, отражая от себя рыжеватые оттенки рассвета. В небе не было ни облачка, золотые лучики свободно гуляли по бескрайней синеве, радуясь свободе. Погода обещала быть хорошей. Настойчивые солнечные зайчики пробивались сквозь неплотные занавески уютной комнаты. Хорк дёрнул ушами, повернул голову в противоположную сторону от окна и уткнулся носом в пушистый ковёр, скрываясь от солнца. У Элизабет не получилось спрятаться от лучей, которые стремились поднять всех. Она слегка поморщилась и приоткрыла один глаз, оценивая обстановку в комнате. Диана и Кинг так и уснули в обнимку. Счастливые. Трейсер медленно поднялась, стараясь не шуметь. Хорк тут же поднял голову и с любопытством уставился на охотницу. Девушка почесала его за ушком и тихо открыла дверь. Пёс тут же проскользнул мимо и сел напротив комнаты. Сопровождающий был готов. Элизабет улыбнулась, прикрыла дверь и отправилась на прогулку по утренним коридорам.***
Мелиодас с титаническим усилием открыл глаза. Голова жутко гудела, взгляд отказывался фокусироваться должным образом. Он повертел головой, кроме него в зале не было ни души. Сейбэр уходил редко, поэтому сейчас можно было ненадолго расслабиться. Парень резко сел, отчего и так больная голова готовилась лопнуть, а перед глазами забегали цветные пятна. Сны продолжали мучить Мелиодаса, хотя уже и не оказывали столь яркого эффекта. Он привык. Засыпая каждый раз, Конрад был уже готов к тому, что увидит. Хотя сцены отличались друг от друга, но содержание сна всегда оставалось прежним. Мелиодас скрипнул зубами. Он был вымотан, сон не давал столь необходимого отдыха, а лишь приносил мучения. Конрад ударил кулаком об пол, отчего доски звонко затрещали. Беспомощность злила. Сейбэр говорит, что нужно время, но Мелиодасу казалось, что он его тратит впустую. — Пока нет старика, можно и в реальный мир выглянуть, — протяжно выдохнул парень. Он с осторожностью открыл дверь, выглянул в пустынные коридоры и, удостоверившись, что всё чисто, покинул зал. Мелиодас вдохнул полной грудью, ему казалось, что за пределами тренировочного зала воздух был иным. Он медленно побрёл по коридору, уставившись под ноги.***
Элизабет остановилась около окна и открыла его нараспашку. В него тут же ворвался свежий ветер, путаясь в серебристых волосах. Девушка выпустила облачко пара и немного поежилась от резкого порыва, но ей это было необходимо. Привыкнув к морозу, она высунулась в окно. Витавшие в воздухе снежинки оседали на ресницах и волосах едва различимой пылью, а на коже тут же обращались в воду. В купе с утренним морозом, это очень бодрило. Хорк, до этого момента наблюдающий за Элизабет, навострил уши и повернул мордочку в противоположную сторону. Он вскочил и пошёл в известном ему направлении, время от времени останавливаясь, чтобы принюхаться. Трейсер, заметив интерес со стороны четвероногого друга, поспешила за ним. Пёс резко сорвался с места, радостно гавкая и пропадая за углом. Девушка поспешила догнать Хорка, но зайдя за угол во что-то врезалась и чуть было не упала, но сильные руки тут же прижали к себе. Элизабет немного отпрянула, вглядываясь в ставшие уже родными изумрудные глаза и чуть заметную улыбку. — Мелиодас… — прошептала она и уткнулась в плечо парня, складывая руки в замок за его спиной. Конрад крепко обнял девушку, будто она была для него спасением от кошмара, который плотно окружил его. Элизабет провела ладонью по мягким волосам, утопая пальцами в них. Она чувствовала его прерывистое горячее дыхание на своей шее и слегка подрагивающие ладони, будто с опаской, касающиеся ее. — Элизабет… — начал Конрад, но девушка перебила его. — Всё хорошо, Мелиодас, — она прижалась сильнее. — Всё хорошо, — совсем тихо прошептала она, убеждая больше себя. — Я виноват, — выдохнул он. — Не сдержал слово, не смог спасти. Элизабет передёрнуло. Она проглотила горький ком, заглушив слёзы. Дело было не только в пытках, которые он перенёс. Его душила вина. Вина за то, что не уберёг её отца. Она легла на его плечи неподъёмным камнем. — Ты ни в чём не виноват, — уверенно сказала Элизабет. — Ничего нельзя было сделать. Нам не дано творить чудеса, мы не боги. Мелиодас замолчал и прикрыл глаза. — Так что прошу, перестань винить себя, — она отпрянула от Конрада и коснулась ладонями его лица. Мелиодас замер. Он коснулся пальцами щеки девушки и нежно провёл до подбородка, мимолётно касаясь губ девушки. Рука скользнула вдоль линии шеи и остановилась на ключице. Он сжал в руке маленькую ладошку и коснулся её губами. Их взгляды пересеклись. Парень улыбнулся, в изумрудных глазах вновь полыхнуло пламя. Элизабет забыла как дышать. Она положила руку на грудь Мелиодаса. Ладонь блондина скользнула вдоль позвоночника, остановившись на талии. Лица находились в опасной близости друг от друга. — Мелиодас… — тихо выдохнула Трейсер, ловя губами протяжные выдохи парня. Хорк с огромный любопытством наблюдал за ситуацией. Любвеобильный пёс начал втискиваться между разгорячённой парочкой, напоминая о себе. Он целеустремлённо, подобно змее, вклинился между телами, встав на задние лапы. Пес с довольной мордахой переключал внимание между своими хозяевами, высунув длинный язык, который забавно метался из стороны в сторону вслед за головой. — Наглая морда, — досадно выдохнул Мелиодас. Щеки Элизабет загорелись легким румянцем. Она отступила на шаг от парня, позволяя песику взгромоздить передние лапы на плечи хозяина. — Соскучился, парень? — Конрад потрепал пса за щёчки, чему последний был неимоверно рад, размахивая хвостом, словно помелом. Он звонко гавкнул и обернулся в сторону улыбающейся Элизабет. Девушка присела, вытянула вперёд ладони, а Хорк с удовольствием кинулся в объятия. Мелиодас смотрел на неё и не мог сдержать улыбки. Сейчас Элизабет выглядела такой счастливой. Ему хотелось, чтобы так было всегда. Она не создана для всего этого бедствия, что творилось вокруг. Так он считал. — Развеялся, смотрю, — с улыбкой спросил непонятно откуда взявшийся Сейбэр. Внимательный серый глаз прошёлся по присутствующим. Генерал умел появляться неожиданно и невовремя. — Доброе утро, генерал, — вышла из оцепенения Трейсер. — Доброе, Элизабет. Рад, что тебе лучше. — Спасибо. — Я ничего не сделал, — улыбнулся генерал, окликнув Мелиодаса минутой позже. — Пойдём. Надо продолжать. Хорк присел, насупился и заскулил. — Ничего, брат, потерпи ещё чуток, — Конрад погладил пса по голове, поднял взгляд на Элизабет. Она с грустью улыбнулась, отвела взгляд, опустив голову. — Эй, — парень бережно поднял лицо девушки за подбородок, заглядывая в глаза. Элизабет, повинуясь внезапно накрывшему ее порыву, кинулась на шею командира. — Ты со всем справишься. Я верю. Мелиодас хмыкнул, размыкая объятия, и неожиданно чмокнул в щеку ничего не подозревающую девушку. — Спасибо, — он не дождался, пока Элизабет выйдет из ступора, и поспешил за генералом. Трейсер стояла неподвижно. Она кончиками пальцев коснулась щеки, опустила глаза и улыбнулась, закусив губу.***
Первый день весны. Так волнительно. Вроде просто сменилось время года, но для многих это весомое событие. В скором времени природа очнется от долгого сна, а настроение взлетит ввысь. — О, да! Ну наконец-то! Зима была такой долгой, целый ледниковый период на минималках! — вещала Соня, оккупировав окно столовой. Она блаженно развалилась на подоконнике с кружкой горячего шоколада. Время от времени капитанша жмурилась и вертела головой, пытаясь скрыться от разыгравшегося лучика солнца. — Ты настолько не любишь зиму? — спросила Элизабет, скромно сидящая за столом и наблюдающая за борьбой лучика и Петренко. — Нет, я люблю все времена года, просто… — Просто тебе быстро всё надоедает, — хмыкнула Мерлин, скрывая улыбку за кружкой кофе. Соня насупилась, но промолчала, лишь показав язык. — Как дела у Бана? Прости, что редко навещаю вас, Элейн. — Всё в порядке, Элизабет. Он идёт на поправку быстрее, чем предполагал доктор Харрисон. — Это же замечательно! — А что с Мелиодасом? — поинтересовалась в ответ Элейн. — Я совсем его не видела после вашего возвращения. — Генерал всё так же запирает его в тренировочном зале, — понуро сказала Трейсер. — Но Сейбэр хоть начал выпускать его. А то законсервировались там, не знаю даже, что и думать, — хохотнула капитанша. Чашка кофе так и замерла, не коснувшись губ Мерлин. Элизабет медленно прикрыла глаза рукой, а Элейн приобретала пунцовый оттенок. — Да всё с ним будет в порядке. Это же Мелиодас, он из любой передряги выкрутиться, — Соня спрыгнула с подоконника и бодрым шагом направилась за очередной кружкой шоколада. — А если нет, то с твоей помощью точно, — шепнула она на ухо вздрогнувшей Трейсер и подмигнула. — А это было любопытно, — подал голос Гаутер, перелистывая страницу книги и вновь погружаясь в чтение.***
Вход в европейскую штаб-квартиру Ордена. 13:43. — Какая скука, — зевнул солдат, стоявший на вышке. Он с интересом рассматривал винтовку в своих руках, проводил пальцами по всем её линиям, будто впервые видел. — Не думал, что дозор такая рутина, — потянул второй, оглядываясь по сторонам. — Хоть что-нибудь интересное бы произошло. — Не спать, сукины дети! — орал главный внизу. — Мы всегда должны быть готовы ко всему! Слышите, красотки? — Орёт, как безумный. И как у него связки выдерживают? — чертыхнулся снайпер. Второй выпрямился по струнке, всё ещё краем глаза наблюдая за беснующимся начальником. Его внимание привлек огромный мужчина, только что вышедший из перехода. — Ого! — присвистнул солдатик. — Вот это размерчик! — А, капитан Алварес. Один из сильнейших охотников, новичок. И, как ты заметил, один из самых крупных, — одобрительно отшутился снайпер.***
— Спокойно тут, как я погляжу, — обратился Эсканор к главному. — Тихо-мирно, капитан. Дозор спокоен. Эсканор поднял голову, всматриваясь в небо, в котором медленно плыли кучевые облака. Они заграждали путь солнечным лучам, погружая землю в светотень, но потом вновь давали дорогу свету. Капитан опустил взгляд в горную гряду, прошёлся глазами по ней, будто ища что-то. Он нахмурился. Послышался свист. Эсканор призвал топор и в последний момент отбил снаряд в сторону. Взрыв заложил уши. — Что за хрень?! — заорал снайпер, припав к прицелу. — Я ничего не вижу! Снаряды вновь засвистели. Техника взрывалась, солдаты с криками разбегались, стараясь укрыться от осколков и огня. Вышка под градом снарядов покачнулась, опоры прогнулись и со скрежетом рухнули. Солдаты, что находились рядом, бросились на выручку. — Штаб, приём! На нас напали, повторяю, на нас напали! — орал главный в микрофон. Он зажимал рану на шее солдата, из которой медленными толчками вытекала кровь. Парень дышал всё реже. — Чёрт побери!!! Эсканор взмахнул топором. Мощная огненная волна сорвалась с кромки лезвия, поражая атакующую зону. Охотник продолжал атаковать, пока не перебороздил широкую полосу леса. Вмиг всё стихло. Эсканор перевёл дыхание, сосредоточился. Но он не чувствовал присутствия врага. Что-то было не так… Послышался шорох. Из-под талой земли вырвались туши адских тварей. Собакоподобные демоны кинулись на солдат, въедаясь в тела и пожирая их. Эсканор ринулся в атаку. Он разрубал багровые тела монстров одно за другим, но им не было конца. — Не пускайте их в переход! — послышалось впереди. — Не в мою смену, малышня, — сплюнул Эсканор, ударом топора о землю обвалив проход.***
— Что творится наверху? — глаза генерала Джагера бегали по мерцающим мониторам. Солдаты суетились, то и дело сталкивались между собой. — Связь прервалась, сэр. Кроме факта нападения ничего неизвестно. Но часть перехода была завалена. — Там есть охотники? — Капитан Алварес. — Активировать барьер! Ждите дальнейших указаний после сбора.***
Свора демонов пробиралась сквозь тела и обломки к проходу. Остатки солдат отстреливали чудовищ, стараясь держать их на расстоянии, но тщетно — монстры подавляли количеством, стаями набрасывались на зажатых в угол людей. Эсканор краем глаза оценил ситуацию и в последний момент увернулся от огромной булавы. Демон выпрямился, тряхнул уродливой рогатой головой. Обе ручищи сжимали по палице. — Ты не из робкого десятка, человек. Покажи, на что способен, — раздалось из-под металлической маски. Эсканор подпрыгнул, прицелился топором в огромную голову. Оружие засияло, столкнулось со скрещенными перед огромной мордой палицами. Демон не покачнулся, оттолкнул охотника, контратакуя. Эсканор столкнулся с землёй, удержался на ногах, отскочил в сторону. Земля содрогнулась под ударом демона, поднялась пурга. Охотник отступил, сгруппировался, сформировал в руке огненный шар. Округа озарилась ярким светом. Демон выпрямился, разогнал пургу широким взмахом и тут же получил огненным шаром в морду. Монстр заорал, заметался в стороны, хватаясь за лицо. Эсканор замахнулся для удара, надеясь лишить врага руки. Демон выгнулся и пропал из вида. Он появился сбоку, обрушив широкий горизонтальный удар на Эсканора. Капитан отлетел, впечатался спиной в груду обломков. Грудная клетка треснула под силой удара, рёбра были сломаны, перед глазами заплясали цветные пятна. Он осёл на землю. На животе проступила кровь. — Военачальник не просто словечко, человек, — прохрипел демон. Его кожа потемнела, металлическая маска треснула, оголяя квадратное сморщенное лицо с клыкастой выдвинутой вперёд нижней челюстью. — Капитан тоже, знаешь ли, — Эсканор поднялся, сплевывая кровь. — Предел: Безжалостное Солнце! Вспышка света ослепила демона. Он тут же прикрыл лицо руками. Воздух накалялся, обжигал, земля плавилась. Казалось, что само Солнце упало на землю. Свет погас, образовав объятую пламенем фигуру. Она была практически безликой, лишь более тёмные языки пламени выделяли черты лица. Огонь вокруг фигуры колыхался, гас, переходил в наручи, нагрудник, щитки. Охотник бросился вперёд, ударил снизу в челюсть монстру. Зубы брызнули в сторону, огромный клык надломился. Демон чертыхнулся, бросил палицу, схватил охотника и с силой швырнул о землю. Монстр сложил ладони в замок, обрушил на противника. Руки обдало огнём. Демон заорал, отшатнулся, и вновь получил удар в челюсть, отлетев на пару десятков метров. Эсканор ринулся на врага. Военачальник вскочил, тяжёлым ударом отправляя охотника в полёт по ближайшим строениям. Капитан пропал под завалами. Военачальник понёсся за ним. Из-под обломков навстречу вылетел Эсканор, объятый белым огнём. Демон затормозил, закрылся руками. Капитан стрелой влетел в монстра, пробив его насквозь. Чудовище пошатнулось, упало на колени, глянуло на приближающегося противника через плечо. Эсканор остановился в десяти шагах от него. — Бей!!! — в исступлении взревел монстр. Охотник сжал кулак и ударил демону в голову, проламывая череп. Гигантское тело упало к ногам победителя. Пламя начало пропадать с тела охотника. Эсканор вяло осел на землю, закашлявшись кровью. Мелкие демоны, почуяв, что опасности больше нет, повылазили из щелей и ринулись к проходу. Эсканор потянулся к топору. — Всё не угомонишься, — проговорил непонятно откуда взявшийся худощавый мужчина, стоя на трупе в окружении трёх фигур. Одна из них, худая и вытянутая, приблизилась к капитану и схватила его за волосы, заставляя смотреть в свои сапфировые глаза. Она вонзила кинжалы между лопаток. Эсканор рухнул на землю. — Идём, Сеера, не надо задерживаться, — поторопил союзницу мужчина. Толпа демонов ринулась к освободившемуся проходу, фигуры ушли вслед. Остатки бесов принюхивались к трупам, ища чем поживиться. Эсканор шевельнулся, сжал руку в кулак. Топор с громким звяканьем влетел в ладонь хозяина.***
— Что происходит, мать вашу? — А на что похоже, мать вашу? — С первым днём весны, дамы и господа! — Заткнитесь, обезьяны, у нас каждая минута на счету! На срочном собрании творился сыр бор. — Говорите, генерал Джагер, нет времени ждать всех, — крикнул начальник Сайфер. — Новой информации не поступало. Единственный охотник на поверхности — Эсканор Алварес. Щит активирован. Начальный этап обороны выполнен. — Обычные люди не должны вступать с врагом в близкий контакт, только дальний бой. Присутствующие вылупились на прибывшего. Никто не ожидал увидеть его тут. — Магистр Лигейр, что вы тут делаете? — Пора бы и мне, старику, размять кости, — бирюзовые глаза сверкнули. — Если это Зарлан, то ему нужна ваша душа, — сказала генерал Роуз. — Нам следует укрыть вас. — На счёт моей души не беспокойся. Я не собираюсь отсиживаться, пока вы будете гибнуть. Моё участие в битве спасёт десятки жизней, — твёрдо сказал Лигейр. — Враг силён. Я отправлюсь прямиком к нему. Со мной пойдут три генерала со своими подчинёнными. Джагер, на тебе щит. Тебе в помощь Сейбэр. Вы вторая линия обороны на случай, если первый щит падёт. Вперёд!***
— Генерал! — Соня вынырнула из-за угла, нагоняя мужчину. — Генерал! — Слушаю тебя, Соня, — остановился Овл. — Вы знаете? — Конечно. — Но почему мы оказались на вторых ролях? Не проще было бросить все силы к источнику проблемы и задавить её. — Значит, первый слой щита будет прорван с огромной долей вероятности. Им нужно будет отступать ко второму, а мы прикроем отход. — Верно! — подтянулся на перилах Джагер. — Овл, организацию на тебя повешаю. Это за отсутствие на собрании. — Ладно, — рассмеялся Сейбэр и обратился к Соне. — Ты знаешь, что делать.***
— Черт побери! Я должен идти! — Куда?! Куда ты пойдёшь в таком состоянии, Бан? — Бан! — в кабинет вбежала Элейн. — Не надо. — Даже если бы генерал разрешил тебе участвовать в бою, я всё равно тебя не выпустила! — повысила тон Мерлин, что она делала крайне редко. — Ты еще не восстановился. Кто знает, что может произойти в сражении? Бан скрипнул зубами, сжал кулаки, уже готовый пробиваться силой. — Я останусь с ним, Мерлин. Вступлю в бой, если станет совсем худо. — Хорошо. Оставляю его на тебя, — учёная щелкнула пальцами, мгновенно пропадая с глаз.***
Напротив главного входа было тихо, слишком тихо. Охотники не шевелились, солдаты забывали вдыхать морозный воздух. Они были готовы принять удар. Получше перехватить приклад, унять дрожь в руках, ощутить приближение противника. Освещение в тоннеле раздражающе мигало, сквозняк угрожающе гудел. Нервы были на пределе. В нескольких метрах от ожидающих бойни людей был установлен бирюзовый щит. Магистр был готов принять на себя первый удар. Земля под ногами задрожала. Послышался пронзительный крик из темноты. По округлым стенам тоннеля бежала свора демонов. Рычащая, захлёбывающаяся слюной. Монстры с гулким стуком врезались в стену, заорали, начав рассыпаться пеплом. Следующие за ними собратья не останавливались, разгребали когтистыми лапами пепел сородичей, врезались в опасное препятствие, снова сгорая. И так раз за разом. Как морская волна, бившаяся о скалы. — Не понимаю… — отрицательно качал головой охотник, смотря, как демоны проталкиваются сквозь еще не сгоревшие тела своих сородичей, вжимая их в барьер, который под давлением давал слабину, мелко растрескиваясь в некоторых местах. — Магистр, опускайте барьер. Достаточно, — заверил Линг. Но Лигейр ждал. Щит продолжал трескаться. Полуживые демоны, преодолевшие препятствие, ползли в сторону солдат, но умирали под пулями. А за барьером свора становилась все больше. Солдаты в ужасе попятились, уже представляя, как их снесет полчище тварей. Магистр опустил посох. Барьер с глухим треском лопнул, волной обращая в прах находившихся рядом с ним чудовищ. — Приготовиться! Солдаты открыли огонь по новоприбывшим демонам. Охотники вступили в бой, не подпуская чудовищ к стрелкам. Генералы с лёгкостью расправлялись с низкосортными монстрами. Бой быстро распространился на всю территорию. Лигейр ждал, наблюдая за битвой. Он знал, кто стоит за этим и ждал его. Магистр выставил посох перед собой, блокируя молниеносный удар алебарды. — Здравствуй, брат. Лигейр презрительно фыркнул, оттолкнул оружие в сторону и тут же атаковал. Зарлан отскочил, оскалился. Посох магистра на мгновение завис в воздухе, завертевшись с безумной скоростью. Мощный поток ветра снес поставленную защиту предателя и впечатал его в стену. Разлетевшиеся обломки бетона собрались в колья и устремились к Лигейру. Архангел с легкостью отбил их. — Радостно, что ты до сих пор можешь дать бой. Однако, старость берет своё. Ты уже не тот, Лигейр. Сегодня ты умрешь. Во благо, — Зарлан сорвался с места. Магистр удержал алебарду в сантиметрах от своей шеи и рассмеялся. — Тебе весело? — Забавно, как ты пресмыкаешься перед Владыками Ада.***
Ожесточённую битву прервали тяжелые шаги крупного, облаченного в тяжелые доспехи, монстра. Он прикрывался шипастым большим щитом в свой рост и ступал подобно танку, игнорируя любые атаки, направленные на него. Солдаты и охотники пятились от угрозы, не в силах что-либо сделать. — Вас раздавит Владыка Небирос! — заорал демон, схватив споткнувшегося солдата за голову. Тень промелькнула между рядов людей. Лезвие клинка прошлось по руке демона, отчего тот выронил парнишку. — Отходите! — крикнул Снейк, оттаскивая за шиворот бессознательного солдатика, и выстрелил из обреза в пасть демону. Дьявол встряхнул головой, квадратная челюсть заходила взад-вперед, зубы заскрежетали, будто прожёвывая нечто крупное. Он медленно сжал и разжал пальцы, наклонил голову набок. — Не дал ты Небиросу раздавить букашку, смертный… — задумчиво пробормотал Владыка, выпрямившись, насколько позволяли тяжеленные пластины доспехов. Он сделал шаг вперед, немного присел, а затем резко прыгнул в высоту. Элрайд перекатился в сторону от спикировавшей на него громадины. Камни и грязь брызнули во все стороны, завихрилась пыль, зазевавшиеся люди отлетали от ударной волны. Дьявол побарахтался, неуклюже вскочил на мощные лапы, громыхнув копытами. Он встряхнул маленькой квадратной головой, а горящие глаза уставились на генерала и солдат позади. На шее монстра виднелся неглубокий порез. — Небирос не любит играть в догонялки! Небирос любит давить! Дьявол втянул и так короткую шею в широкие плечи, выставил щит перед собой, наклонившись вперед. Снейк не спешил атаковать. Перед ним был один из Владык Ада, что уже заставляло действовать крайне осторожно. Но что точно не прельщало, так это сам оппонент. Хоть он был неуклюж, огромен и медлителен, благодаря мощным ногам мог совершать невероятные прыжки и рывки, а его защита казалась идеальной. — Генерал, разрешите вам помочь, — обратился охотник. — Если попытаемся обойти… — Нет, — перебил его Элрайд. — Этот противник вам не по зубам. Лучше прикройте мне спину. «Я только смог его оцарапать… — напрягся Снейк. — Надо искать лазейку».***
— Чёрт! Что это за хрень! — охотник увяз в непонятной сиреневой жиже. — Больно! Помогите! — Держись! Давай руку! — подоспевший солдат поспешил на выручку — Получается! Ещё немного… Служивый резко сел. На его руках находился увязший охотник. Солдат побледнел. — Чёрт возьми! Сейчас, сейчас я что-нибудь сделаю! — он взгромоздил на спину оставшегося без ног охотника и поволок подальше от распространявшейся угрозы. — Не трогайте эту дрянь, неучи! — гаркнул Линг. Цепи в его руках, будто живые, выстраивались в причудливые формы и сияли белым светом, который сформировался в силуэт слона. Ядовитая масса ударилась о стену, остановилась. Жижа забурлила, запенилась, принимая различимую гуманоидную форму. Она расставила руки в стороны, выдыхая клубы пара. — Интересно, — пробулькало существо. — Энергию я растворить не смогу. — Сам же и признался в своей слабости, — хмыкнул генерал. — А надолго тебя хватит, старичок? — существо вновь слилось с потоком, поднимая волну. — Назад, инвалиды! Живо! Тягучая волна накрыла защитную стену. Жижа разлилась, растворяя бетон, металл, тела павших без остатка. Демон собрался вновь, оценивающе оглядел последствия. Задумчиво хмыкнул. Под силуэтом черепахи столпилась кучка людей. Некоторые из них сидели друг на друге, заваливались, устраивали перепалки. — Вы издеваетесь надо мной, куропатки, а?! — рявкнул Юрай. — Спасаю ваши ягодицы, а вы мне тут детский сад устраиваете? — Интересно, — булькнул демон. — Ты выдержал. Мои поздравления. Вы не так просты. — Может назовешься, грубиян? — Мельхом. Владыка шестого круга Ада. А ты? — Скажу перед твоей кончиной. — Грубиян.***
— Барьер держится. Заряд 89%. Если так пойдёт и дальше, возможно толку от второй линии обороны не будет, — рассуждал вслух солдат у монитора, внимательно рассматривая показатели щита. — Я надеюсь на это, но всё выглядит слишком радужным для нас. Сомневаюсь, что они действуют вслепую, — заключил Дима. Он нахмурился, наклонившись к мониторам, на которых виднелся ход битвы. Всё складывалось хорошо, несмотря на потери. И это напрягало. — Спокойно, Дмитрий. Генералы не лыком шиты. Даже Владыки Ада им по плечу, — заверил Ворд. — Не наклоняйся так сильно к экранам, они тебе спасибо не напишут. — Так точно, начальник Сайфер! — подскочил солдат, откатываясь от монитора к противоположной стене. — Надеюсь, что всё будет хорошо. Я ведь только хотел отведать горячего шоколада с сестрёнкой, — расстроенно вздохнул Дима.***
— Приготовились! — отряд в тяжелых экзокостюмах нацелил пушки на сцепившуюся между собой кучу демонов. — Огонь! Чудовища были уничтожены. Генерал Роуз удовлетворительно кивнула, разминая затёкшие пальцы. Контроль разума давался труднее, если приходилось удерживать множество существ. Эмили вытерла пот со лба, готовясь к очередной атаке. Демоны начали действовать более осторожно, с опаской подкрадываясь к солдатам, но не нападая. — Как у вас дела, Элрайд, Линг? — телепатически спросила генерал. — Давненько ты не обращалась подобным образом, — выдохнул Снейк, а потом фыркнул. — Как же тебе ответить на этот вопрос, уважаемая Эмили… Ножницы не берут камень. — Ты бесполезен, Элрайд, — буркнул старик. — Злишься, потому что у тебя тоже не всё гладко, престарелый Юрай, — хмыкнул тёмный. Он попал в точку. — Ха! Вот увидишь, я заставлю высохнуть эту жижу! — вскрикнул в мыслях Линг. — А может мы поможем друг другу? Что скажите, коллеги? — раздражённо бросила Эмили. — Это не противники, с которыми можно справиться в одиночку. — Согласен… — вздохнул тёмный. — Чего молчишь, почтенный Линг? — Бесы вас забери, детишки! Я согласен, — бросил старик. — И как победить нашему маленькому больному кружку? Мы не для вязания собрались. — Один — непробиваем для физических атак. Другой — растворяет всё, чего коснётся. Пускай познакомятся поближе. Обеспечишь встречу, прекрасная Эмили? — Снейк наставил обрез на Небироса. — Конечно. Выиграйте мне время, — с задержкой попросила генеральша. — Я использую Предел, чтобы повысить вероятность попадания Владык в иллюзию. Но даже если они и попадутся, долго я их удерживать не смогу. — Вы за кого меня держите, а? Мне хватит и пяти секунд, чтобы сделать из них филе! Ты только поймай их, Роуз! Не подведи! — Линг, до этого сдерживающий Владыку стеной, тряхнул цепью, которая откликнулась мощной ударной волной. — Предел: Божественный зверь. Жижа, испускаемая демоном, остановилась. Мельхом собрался в гуманоидную форму, наблюдая за открывшимся зрелищем. Генерал поднялся над землёй, из-под которой прорывались множество цепей, окружая владельца клеткой. На лице появилась маска тэнгу-бо*, тело облачилось в чёрный доспех о-ёрой**, глаза переливались голубоватым свечением. Цепи зашевелились, поднимая из земли огромного саблезубого тигра и не менее огромного медведя. Животные сорвались с мест, устремляясь к врагу. Мельхом тут же расплылся волной мерзотной жижи, бросился по направлению к генералу. Огромная волна столкнулась с белым слоном и была отброшена ударом хобота. Владыка остановился, задумался. — Так вот какова твоя высшая техника? Интересно, — пробулькал демон. — Как вы там её называете? «Предел»? Я видел несколько, но у тебя он самый необычный. Линг молчал и не шевелился. Тигр с рёвом прыгнул на врага, но лишь разбрызгал ядовитую жидкость. — Скучный ты, — булькнуло под лапами зверя. — Я довольно болтлив, могу себе позволить это. Звенья цепи звякнули, дернулись, вытянулись. Из-под земли показался острый плавник, а потом и раскрытая пасть акулы. Она скользнула сквозь камни, поглощая всё на своём пути. Мельхом метнулся из-под лап тигра, зависнув в воздухе. Но тут же был отброшен мощным потоком ветра, созданный белым коршуном. Владыка с плеском впечатался в груду камней. Они медленно растворялись под демоном. Мельхом лениво собрался в бесформенную кучу. Жижа, выделяемая им, закипела и забурлила, окрашиваясь в более агрессивный пурпурный. Обломки, камни, тела с противным звуком растворялись в жидкости, выделяя видимые пары с резким запахом. — Я заставлю тебя говорить, старик. Заставлю тебя орать и корчиться в агонии! Медведь опустил огромную лапу на Владыку. Конечность утонула в потоке кислоты, теряясь. Зверь вгрызся в демона, захлёбываясь в жидкости, разгребая лапами выделяющуюся кислоту. Коршун взмахнул крыльями. Кислота брызнула в стороны, капли с звонким шмяканьем приземлялись, растворяя и выделяя пары. Линг чертыхнулся, отозвал тигра, обращая того в черепаху, накрывшую генерала и его подчиненных надёжным щитом. Акула поглотила расплескавшуюся жидкость, а медведь продолжал бороться. Юрай протяжно выдохнул, ноги подрагивали. Брыкающегося медведя резко оттолкнуло в сторону потоком кислоты. Мельхом увеличился в размерах, разбух. Его руки опустились в кипящую землю, вызывая огромный поток, сокрушающийся и нарастающий. Вся кипящая масса последовала вслед за вскинутыми руками своего создателя, нависая над людьми. Волна по велению двинулась на охотников. Люди сжались под щитом, перед которым возник сначала слон, а затем и медведь. Жидкость с противным плеском обрушилась на щит. Силуэт медведя и слона испарились, черепаший панцирь дал трещину. Юрай опустился на колено, до скрежета сжимая зубы. Капли кислоты прожигали доспехи, а под ними кожу на левой руке и ноге, выделяя ядовитые пары. — Больно? Ну? Скажи же что-нибудь! — булькнул Мельхом. Юрай резко оттолкнулся, вылетел из-под барьера, приземлившись на спину коршуна, и ринулся в сторону Владыки.***
Выстрел звонко столкнулся с поверхностью щита. Безликая, будто обтянутая тёмной тканью, фигура в чёрном рванном плаще стояла неподвижно с наведенным на демона обрезом. Клинок в правой руке испускал едва заметный дым. Элрайд мягким пружинистым шагом двинулся по кругу. Высокие сапоги с противным чваканьем утопали в развороченных телах мелких демонов, решивших прийти на помощь к Владыке. Янтарные зрачки блеснули из-под капюшона, ловя малейшие движения. Он походил на ловчего, пытающегося найти подход к загнанному зверю. Один неверный шаг, и охотник станет жертвой. Владыка сорвался с места, рывком оказался перед генералом. Последний пропал в тенях. Демона окружили небольшие тёмные трещины — порталы, из которых показалось дуло обреза. Выстрел. Яркая вспышка ослепила наблюдавших за поединком солдат, а взрыв заставил припасть к земле. Дым развеялся. Демон стоял практически невредимым. Он лениво ковырял мелкие ссадины на своей морде и шее. Снейк вышел из портала и присел на обвалившуюся стену. — Небиросу не по нраву твой, так называемый, «Предел»! Небиросу не по нраву, что ты стал таким вертким! — плевался Владыка, за что получил выстрел в морду из открывшегося портала под своими ногами. Элрайд нырнул в трещину, появился позади демона. Владыка развернулся, пытаясь поймать генерала свободной рукой, но тот, словно горный ручей камни, обтёк угрозу. Генерал рубанул наотмашь, целясь в шею. Демон поймал клинок зубами, замахнулся щитом. Охотник отступил, выпуская меч из рук, выдохнул, задумался. Щит вошёл глубоко в землю. Владыка лениво оперся на него всем весом, попытался сломать клинок зубами, но после неудавшейся попытки просто выплюнул его. — Небиросу показалось, что ты кое-что понял, — почесал он свою макушку. — Твой щит… На нем нет ни единой царапины, — янтарные глаза внимательно скользнули по зеркальной глади асимметричного орудия. — Небиросу не по нраву, что ты поступил мудро. Этот щит подавляет любое воздействие, направленное на него. Не увернись ты от последнего удара, Небирос бы располовинил тебя, — демон провел когтями по поверхности щита, демонстрируя, что ничто не способно повредить его. Генерал растворился в воздухе. Демон вновь закрылся щитом, сгруппировался. Мгновение спустя его накрыла тень. Небирос вскинул голову, в последний момент увернулся от падающего танка. Из открывшихся над Владыкой порталов с огромной скоростью сыпались обломки, контейнеры с горючим, техника. Демон уворачивался, отбивал, закрывался щитом. Всё это выбешивало Небироса, хоть и не наносило вреда. За казалось бы нескончаемым потоком «бомбардировки» Владыка и не заметил, как под ногами образовалась большая тёмная трещина. Появившиеся из неё стволы обрезов одновременно выстрелили. Небирос яростно взревел. Броня снизу оказалась слабее. Некоторые пластины были сбиты выстрелами, а пули застрявшие в плоти, нещадно жгли. Демон оступился, открываясь перед противником. Элрайд воспользовался замешательством, создал портал, пронзил его клинком. Небирос кашлянул сгустком крови. Он сорвал с груди тяжелую пластину, обнаружив клинок, который с трудом выходил из тела сквозь прочную кожу. Владыка хрипло заревел, в мгновение ока оказавшись около генерала, ударом щита сбил соперника с ног. Снейк глухо столкнулся с грудой камней. — Чёрт, я думал, не достанешь, — прокашлялся генерал, хватаясь за грудь. Дышать было невыносимо больно. Демон схватил охотника за голову и ударом вогнал в пол. Клинок буквально плавил демоническую плоть, и Небирос, разворотив рану и продавив кость, с хриплым выдохом извлек меч из своей грудной клетки. Выбросив подальше столь ненавистное ему оружие, демон снова поднял охотника, намереваясь раздавить ему голову.***
Разряд молнии поглотил бирюзовый барьер. Лигейр выставил руку с посохом вперёд, преображая энергию щита в светло-голубой луч. Концентрированный сгусток энергии понесся на Зарлана. Но он тут же бесследно пропал в бездне чёрного тумана. Падший, подобно змее, обошёл следующую атаку брата, погружая во тьму всего, чего касался. Уже было протянул руку, чтобы коснуться Магистра, но обжёгся о зависшие в воздухе письмена и поспешил отступить. Белые знаки плотным кольцом окружили Лигейра. Старик отступать не собирался. — Позволь узнать, что ты намерен делать, когда получишь мою душу? — Будто ты и сам не знаешь, брат, — хмыкнул предатель. — Я приступлю к немедленному разделению миров и постройке нового Моста между ними, чтобы единолично регулировать Поток душ, — он внимательно наблюдал, как меняется выражение лица его брата. — А ты думал, что я так всё брошу? Разделю миры и оставлю их загнивать? Нет! Я сделаю то, на что у Совета не хватило смелости! Я сам направлю людей на нужный путь! Даже если их придется принудить к этому! — Человечество должно само прийти к миру! — пришёл в себя Лигейр. — Пока оно это сделает, земля будет выжжена полностью. О балансе я позабочусь, он нарушен не будет! Виновные подвергнуться каре, а достойным будет уготовано почтение! Я поставлю людей на правый путь! — Я тебе не позволю этого! Не допущу, чтобы они стали рабами, которым навязали их судьбу! Они будут выбирать сами! Лигейр вонзил посох в землю. Над ним появились очертания человекоподобного мускулистого существа с перевязанными глазами, полностью повторяющего движения архангела. Магистр замахнулся. Огромный кулак сотряс землю. Зарлан поднялся над исполином. — Я тебя смету с пути, брат, — в отставленной руке зелёным огнём вспыхнуло копьё, метким броском устремилось к цели. Гигант скрестил руки, готовый принять удар. Прогремел взрыв, зелёное пламя брызнуло в стороны, шипя и плавя камень. Зарлан продолжал атаковать. Копья летели не только в исполина, но и на поле сражения людей и демонов. Гигант сложил руки в молитвенном жесте. Между ладоней засиял яркий свет. Круг, наложенный магистром до этого, сверкнул и начал расширяться. Копья сгорали в пределах радиуса письмен. Предателя обдало белым огнём. Исполин встал на колени. — Да не коснется живых тьма… — прохрипел Лигейр.***
— Джон, не влетай ты такой пулей сюда. Снесёшь же кого-нибудь! — хмыкнул Дима. — Придется ещё подкрепления ждать. — Да ладно вам. Если что, пройду насквозь, — лучезарно улыбнулся охотник. — Фу, лучше бы молчал на этот счёт, — Ворд помахал перед носом шутника папкой с документами и уставился на экраны. — Барьер активен на 61%. Он проседает быстрее, чем я думал. — Но всё же он не пал. Раненых уносят под барьер, а самоходные орудия под ним скашивают добрую половину демонов. Генералы держат на себе Владык, Магистр — главаря. Карты у нас на руках, — Дима задумчиво почесал подбородок. — Ты сам озвучил текущее положение вещей. Что же тебя тогда так тревожит, Дмитрий? — Сайфер раздавал указания работникам, сверял данные, проверял дронов-разведчиков. Послышался глухой звук. Ворд, разозленный выходкой своего нерадивого подчиненного уже готов был высказать тираду, но так и застыл с открытым ртом и занесённой пачкой документов. Дима навёл оружие на Джона, у ног которого лежал солдат с широко открытыми пустыми глазами и посиневшей кожей. Такой же, как и остальные шестеро людей, недавно работающими за панелью. — Ты что вытворил, Джон?! — выкрикнул Дима. — Твоя чуйка тебя не обманула, капитан… — отстранённо произнес охотник. Петренко открыл огонь, но пули проходили сквозь Альтера, оставляя за собой лишь дымчатый след. Охотник выхватил кинжал, за один шаг преодолев расстояние, разделявшее их. Дима размахнулся для удара, но кулак прошёл сквозь лицо Альтера. — А у вас это семейное, — он схватил руку капитана и нанёс удар кинжалом в живот. — Безрассудно руки распускать. Дима закашлялся кровью. Он попытался вырваться из цепких рук, но почувствовал ещё один удар кинжалом, за которым последовал следующий. И следующий… Петренко завалился на бок, истекая кровью. Ворд судорожно выдохнул, рванул к кнопкам сигнализации, но голову опутал едкий дым. — Не так быстро, начальник Сайфер, — Джон схватил мужчину за волосы и ударил об управляющую панель. Тело мягко осело. Альтер подошел к пульту управления, внимательно пробегаясь пальцами по кнопкам в поисках нужной. — Кучу времени потратил на поиски паролей. Но всё здесь оказалось до безобразия просто, — прошептал охотник, вводя коды для дезактивации барьера. Но нажав кнопку подтверждения, Джон вздрогнул от протяжного воя серены.***
— Что за чёрт?! Буквально десять минут назад связывался с Петренко! — чертыхался генерал Фортрес. — Всё было в порядке! — Барьер непроницаем. Единственный способ преодолеть его — отключить или разрядить… — Овл отдавал приказы подчиненным, собирая силы около упавшего щита. — Предоставь организацию мне, Джагер! Выясни, что произошло! Фортрес кивнул и поспешил в комнату управления. Сейбэр увернулся от очередного удара демона. Твари, почуяв, что преграды больше нет, хлынули огромным потоком вглубь. По приказу генерала, самоходные орудия отозвали дальше, к главному коридору, который служил единственным путем в другие комплексы Ордена, чтобы отстреливать демонов у подхода. Охотники с солдатами пошли вперед. — Генерал Овл, что происходит? — послышался голос Эмили из передатчика. — Барьер не мог пасть так быстро. — Знаю, генерал Роуз. Выясняем, — он рассек очередного демона, едва не попав под раздачу налетевших сверху собратьев. — Как у вас? Помощь нужна? — Не стоит! Мы справимся! — Полагаемся на вас! Не позвольте Владыкам пройти дальше! — Дай нам ещё пять минут… — устало выдохнула она и прошептала. — Предел: Загадка милосердия. Эмили была уже готова. Применить Предел, подготовиться к трудновыполнимой технике, накопить достаточное количество энергии, чтобы все производимые ей манипуляции сработали на столь сильных противниках. Сейчас она сидела на коленях с закрытыми глазами. Лицо было обрамлено красными узорами, которые тонкими округлыми линиями распространялись по всему телу. Снаряжение Ордена сменилось на белое атласное свободное платье с широким красным поясом, неизменный причудливый кулон мелко дрожал на шее. А позади, расставив руки в стороны, парила, сложив ноги лотосом, золотая изящная статуя с шестью руками и тремя лицами: расстроенным, улыбающимся и гневным. Эмили резко открыла глаза. — Линг! Элрайд! Я закончила! Держитесь! — Ну наконец-то! Ты не очень спешила! — заворчал Юрай. Снейк лишь улыбнулся, надеясь, что Роуз успеет применить способность до того, как ему раскрошат череп. Из рта улыбающегося лица статуи повалил розовый дым. Он расстилался ровным ковром по всей округе. Мельхом любопытно оглядывался, наблюдал, как этот дым смешивается с его ядовитыми парами. Небирос был раздражен, размахивал рукой, отгоняя непонятную напасть. Из рта расстроенного лица начала доносится тихая мелодия, постепенно обрастая словами на непонятном языке. Пение становилось всё громче и громче, но от этого не менее прекрасной. — Небирос не понимает… — он взглянул на едва дышащего генерала и сильнее сжал руку. Элрайд сдавлено закричал. — Небиросу было весело. Владыка сжал руку. Голова с противным глухим звуком проломилась под огромными сильными пальцами, тело упало мешком. Демон удовлетворительно рыкнул. Но тут его спину обдало кипятком. Кислота плавила тяжелые пластины, разъедала кожу под ними. Небирос истошно завопил. Он схватился за выроненный им щит, резко обернулся, отгородился от следующей волны. — Ты что творишь, Мельхом?! Твои мозги совсем вытекли через уши?! — Умри! Умри! Умри! — злобно булькал Владыка. — Сдохни уже наконец! — Ах ты вонючий тюфяк! Решил под шумок расправиться с Небиросом?! — демон двинулся вперёд, не опуская щита. — Небирос не проиграет! Он прыгнул прямиком в бурлящую жидкость. Щит не поддавался едкой жиже, но ноги вязли, сваривались в кипящей кислоте. Небирос взревел и рванул в слепящей ярости на Мельхома. Он уже не закрывался щитом, не обращал внимания на разъедающую морду жидкость. Достигнув бывшего союзника, он одним мощным ударом щита сверху вбил Мельхома в землю. — Проклятый охотник… — пробубнил демон, утопая в собственной жидкости. — Ненавижу… Ненавижу!!! Волна кислоты накрыла победителя, но тот вновь обрушил щит на Мельхома. Небирос удар за ударом вбивал противника в землю, пока кислота полностью не разъела кожу, оголяя кости и внутренности. Владыка завалился на спину, кислота продолжила поглощать останки. Пение закончилось, пурпурный дум рассеялся. Около сидящей на коленях Эмили судорожно сжимая ткань на груди сидел Снейк. Юрай хоть и был ранен, но виду не подавал, гордо смотря на всё еще пытающегося собраться в форму Мельхома. Демон двигался вспенившейся кучей с широко раскрывшимися глазами и ртом. Будто рыба, выброшенная на берег. — Моя имя Юрай Линг, жидкий ублюдок! — с презрением бросил генерал. Глаза гневного лица статуи загорелись красным. Они были прикованы непосредственно к демону. Мельхом, пересекшись взглядом со статуей, заметался, забурлил, попытался что-то сказать, но не сумел. Вся жидкость вместе с ее владельцем застыла пепельным камнем. — Получилось… — с облегчением выдохнула Эмили. Статуя испарилась, так же как и узоры с одеяниями. Женщина обессилено упала на вовремя подставленные руки Элрайда. — Вы отлично справились, прекрасная Эмили, — уважительно отозвался Снейк. — Без вас я бы точно головы лишился. — Может, оно было и к лучшему, — хмыкнул Линг. Элрайд промолчал на колкий комментарий товарища и аккуратно усадил Эмили у стены. — Мне бы не удалось провернуть такое без вашей поддержки. Мой Предел бесполезен в бою один на один против могущественных врагов. У меня просто бы не было времени на подготовку, — слабо отозвалась Роуз. — Но вы были не одна. Это главное, — подбодрил тёмный генерал. — Кончайте сопли жевать, — вклинился Юрай. — Барьер, черти его побрали, по непонятной причине пал. Потери существенные, раненые послужат закуской демонам. Надо торопиться, детишки. — Хорошо, что мы приказали солдатам отступить, когда бой с Владыками начал принимать скверный оборот. Сохранили много жизней, — Элрайд тяжело поднялся. — Ты еще побегаешь! Не зря же дольше всех остальных охотников можешь в Пределе находится, — Линг сорвался с места. — Догоняй, Преследователь. Снейк вздохнул, аккуратно взял Эмили на руки и окунулся во тьму портала.***
Молот звонко прилетел в черепную коробку демона, тело отлетело в собрата. Твари злобно рычали, скалились, но осторожничали, ища подход к противникам, понимая, что иначе станут мешками с костями. Диана прокрутила оружие над головой, резким ударом древка пробила прыгнувшего на неё монстра. Девушка ловко закружилась среди полчища врагов, верный молот со свистом выбивал землю из-под ног демонов. — Диана, осторожнее! Девушка застала демона уже в прыжке. Она приготовилась к удару, понимая, что не успеет заблокировать атаку. Но её не последовало. Копьё вколотило монстра в землю и вернулось к хозяину. Парень с облегчением выдохнул. — Спасибо, Кинг! Паренёк ловко увернулся от смертельных объятий. Копьё по велению хозяина разделилось на множество кинжалов и, подобно саранче, выкосило ближайших нападающих. Землю затрясло. Из-под обломков и огромных железобетонных плит показался шипастый панцирь, а вслед за ним и клочки пепельной шерсти. — Ебучий случай! Что это за хрень?! — солдаты всполошились. — Отходите назад! Живо! — крикнул Кинг. — Это Бегемот! Диана и Кинг встали перед гигантским демоном. Монстр неуклюже выбрался из норы, раскрыл безобразную пасть и протяжно зевнул. — Ну и запашок… — отмахнулась Диана. — Нам как будто было мало до этого. В подтверждение её слов мелкие демоны повылазили вновь, почуяв превосходство. Охотники приготовились к новому раунду.***
Сейбэр нахмурился. Солдаты отступили и продолжили держать оборону, но атака демонов не стала более яростной, как он предполагал, даже наоборот, она стала пассивнее, будто отвлекала внимание. Он уже сообщил, чтобы вторая линия обороны встала на более выгодные позиции для защиты, но беспокойство всё равно душило его. — Чего в облаках летаешь, Сейбэр? — Не нравится мне всё это, Линг… Мы где-то промахнулись. — Так иди и выясни это! Командование на нас оставь! Всему вас, молодых, учить надо! — Юрай метнул цепь за плечо Овла, раскидав кучку демонов. — А если ты думаешь, что мы не способны вести бой дальше, то ты сильно ошибаешься! Не разочаровывай меня, Грифон! Сейбэр хмыкнул, бросил взгляд на поле боя и ринулся в противоположную от него сторону — вглубь Ордена.***
— Всё пошло не по плану… — задумчиво пробормотал Гаутер. — Что с тобой? Ты говоришь абсолютно очевидные вещи, — безмятежная улыбка на лице Мерлин отсутствовала. По приказу генерала Овла перераспределение сил было успешно выполнено, и сейчас охотники были готовы отразить нападение. — На самом деле, далеко не очевидные. План был хорош, мы контролировали противника за счёт щита, генералам удалось сдержать Владык Ада, а больших потерь не наблюдалось. Но! Есть одно большое «но». — Крот… — Верно. О нём забыли. И это допущение перевернуло всё с ног на голову. Теперь не мы ведём в этом бою. Хотя кажется, что ситуация до сих пор под контролем. — Думаешь, он виновен в падении барьера? — Это стопроцентная вероятность, — после минутной паузы добавил, поправив очки на переносице. — Любопытно, зачем им продвигаться сюда, на внутренние уровни. Убить всех охотников? — Тоже заметил? — Мерлин приставила пальцы к подбородку. — Предполагалось, что вторая линия обороны придёт на смену первой, если внешний слой щита падёт. Тогда бы поле боя стало больше, но за счёт второй линии удалось бы избежать ненужных смертей и потерю мощи в целом. Но нет. Почти все боевые единицы первого и третьего дивизионов так и не вступили в бой, а стоят в обороне. Будто мы должны что-то охранять… — Мерлин неожиданно замолчала и оглянулась. — Что-то приближается. Гаутер натянул тетиву лука, Мерлин призвала магический шар. Они стояли не шелохнувшись, пока шар мелко не завибрировал. По команде Гаутер открыл беспорядочную стрельбу. — Хм… Меня раскрыли. Жаль, конечно, — сладко-шипящий голос появился вместе с его обладательницей. Высокая и тощая фигура, слегка покачиваясь, зависла в воздухе. Четыре сапфировых глаза из-под глубокого капюшона недовольно сощурились. В руках звякнули лезвия кинжалов. — Лучше бы не обращали внимания и позволили мне пройти по делам. Демонесса щелкнула когтистыми пальцами. Пространство вокруг на мгновение всколыхнулось. — Чёрт! — выругалась Мерлин. — Девятый стих: Абсолютная отмена! Но результата это не дало. Демонесса покачала пальцем. — Впервые встречаю человека, способного пользоваться демонической магией, — заинтересовано пропела она. — Но как бы искусна не была в этом, ты не сможешь отменить заклинание, привязанное к плоти. Только уничтожив заклинателя, можно отменить эффект. — Она заглушила всю электронику. Мы отрезаны от остальных, — досадно сказал Гаутер, а затем обратился к демону. — Странно, что вы не отрубили связь раньше. — Не было нужды. Всё складывается как нельзя лучше, — хмыкнула демонесса. — Надо только разобраться с вами. Я, как Владыка второго круга, обеспечу вам сладкую и будоражащую пытку. Она вытянула указательный палец, и с него в ту же секунду сорвался белый луч, который запетлял по окружению, на первый взгляд, без цели. Охотники напряглись. Оставленный лучом след ярко засиял и взорвался глухой вспышкой. Осевшая пыль продемонстрировала целых охотников, окружённых тёмно-фиолетовыми стенами барьера. — Демоническая магия, да еще и такого высокого уровня, — восхищенно пробормотала демонесса. — У тебя очень незаурядные способности. — Моя тяга к знаниям позволила мне открыть путь даже к таким сложным томам. И не только к демоническим, — Мерлин щёлкнула пальцами, и поверх тёмных стен демонического барьера появился купол, отдающий мягким светом. — Думаю, ты, как Владыка второго круга, должна знать что это. Я права, Сеера? — Ах, еще и имя моё знает, — демонесса захлопала в ладоши как маленький ребёнок, которому позволили съесть всю плитку шоколада. — У меня нет слов! — Твоя актерская игра оставляет желать лучшего, — монотонно проговорил Гаутер, поправив очки. — Прошу тебя, больше не делай так. — И то верно… Чего это я играюсь с вами? — снисходительная улыбка сменилась оскалом. — Абсолютная отмена! По щелчку Сееры барьеры лопнули. Гаутер поднял лук вверх, выпустил стрелу. Она размножилась. Дождь из стрел обрушился на демонессу. Но Сеера надёжно укрылась за щитом. Гаутер начал собирать энергию для следующего выстрела. Мерлин ждала. Она понимала, что только силой такого врага им не одолеть, поэтому выжидала момент, чтобы дать возможность товарищу провести успешную атаку. И вот он! Пока Сеера находилась за тучей пыли, образовавшейся из-за бомбардировки Гаутера, Мерлин готовилась произнести заклинание. Гаутер уже был готов и только ждал сигнала от Мерлин. Понять ход её мыслей было не сложно, он и сам думал о подобной стратегии. Но шанс на удачу был меньше пятидесяти процентов. Пыль осела. — Гаутер! Давай! Парень тут же выпустил с тетивы огромный сгусток энергии. — Девятый стих: Абсолютная отмена! Щит развалился буквально перед столкновением и выстрел угодил точно в цель. Уши заложило звенящим звуком и яростным криком. Сеера стояла со скрещенными перед грудью серпами, лицо было искривлено в жуткой гримасе. Резко развернувшись, она схватила Мерлин магическими путами и направила в её сторону объёмный поток энергии. Но заклинание исчезло, как и путы, а между Мерлин и Сеерой оказалась фигура. — Очень вовремя, генерал. Задержись вы хотя бы на десятую долю секунды — последствия были бы катастрофичны, — облегченно выдохнул Гаутер, успев подкрепить беспокойство неутешительным фактом. — Но с точки зрения стратегии, вы должны быть не здесь. — Он прав, генерал, — пыталась перевести дыхание Мерлин. — От вас хрен дождёшься благодарностей, — ухмыльнулся новоприбывший. — А мне потом прикажете собирать пепел своих подчиненных по всем коридорам Ордена? Да и слушать причитания генерала Линга ой как не охотно, при условии, что я уже тоже не молод, — генерал поудобнее перехватил мечи, встав в боевую позицию. — Третий на дню Владыка, кто бы мог подумать. — Ха! Ещё один представитель с занятными способностями, — демонесса снова создала поток энергии, направив на генерала, но по взмаху меча, заклинание разделилось на два потока и снова прошло мимо. — Как же интересно! Ты разрезал магию! Один из генералов, значит? Дай угадаю, Сейбэр Овл? — А ты довольно осведомлена, в отличие от своих братьев. — Они не очень умны. Предпочитают всё решать силой. Такой подход не по мне. — Согласен. Я тоже приверженец подобного ведения боя. Но порой такой подход вынуждает действовать необдуманно. Прикройте меня! — дав единственную команду, Овл ринулся на врага.***
Огромные тёмные клинки с остервенением опускались на едва мерцающий купол щита. Фигура под ним припала на колено и вцепилась в посох двумя руками. Энергия волнами заструилась из-под тонких пальцев, завихряясь и накапливаясь под барьером, а затем силой продавила себе путь наружу, равномерно распространяясь в стороны и уничтожая собравшийся вокруг тёмный туман. Лигейр выпрямился, направил посох на своего брата. Земля задрожала, камни дернулись, собравшись в две огромные руки, которые резко схлопнулись там, где стоял Зарлан. Чёрный туман просочился сквозь каменные пальцы и ринулся к Магистру. Посох Лигейра объяло пламя. Архангел взмахнул им, направляя огонь в туман. Туча сжалась, приняла человеческую форму, совершила выпад алебардой. Лезвие вошло в плечо Магистра. Лигейр схватился за древко, не давая вытащить оружие, сконцентрировал энергию в посохе и ударил плашмя в бок. Выставленная в блоке рука Зарлана глухо хрустнула, кости прогнулись, разрывая ткани. Тело отлетело в ближайший булыжник. Лигейр выдернул алебарду, снял покореженный доспех и обеспокоенно уставился в сторону центрального прохода. — Почувствовал, да? — хрипло отозвался Зарлан. — Сеера обязана справиться со своей задачей. — Что ты пытаешься найти в глубинах Ордена? — резко бросил магистр. — Не прикидывайся, брат, — прошипел Зарлан, держась за руку. — Хороший фокус провернул, только он не сработал. Думаешь, я не в курсе, что твоей души нет в теле? — предатель наблюдал, как меняется выражение лица его брата с недоуменного на раздосадованное. — Тогда, весьма очевидно, что я ищу внутри Ордена, не находишь?***
Две девушки стояли на просторной площадке. Им уже было известно, что демоны проникли через центральный вход, поэтому ожидали гостей. Основные силы сражались впереди, но они понимали, что тоже играют не последнюю роль. За их спинами послышались неуверенные шаги. — Бан! Зачем ты встал? Возвращайся обратно! — протестовала Элейн. — Тут планы поменялись, знаешь ли, — оскалился Бан и неуклюже попятился в сторону. Всё таки с этим экзоскелетом он так и был на «вы». — Обратно в палату ты меня не запихаешь ни при каких обстоятельствах. Элейн вздохнула, понимая, что он её не послушает, раз уже всё решил. Бан щёлкнул по носу погрустневшую девушку, подбадривая её. Она слегка улыбнулась и показала двумя пальчиками на свои глаза, переведя их на парня, давая понять, что следит за ним. Элизабет задумалась, поэтому даже не обращала внимания на воцарившуюся идиллию. Она вздрогнула, когда на левое плечо опустилась тяжелая большая ладонь, а на правое — мягкая и маленькая. — Похоже, ты уже в космосе летаешь, а не в облаках. Совсем не реагируешь на окружение, — улыбнулся Бан. — Я… Просто… — заикаясь, бормотала Элизабет, не зная, какое слово подобрать. Её застали врасплох. — Беспокоюсь…? Боюсь…? — Это нормально, — подхватила Элейн. — Сейчас все на взводе из-за кардинального изменения положения. — В подобные изменения слабо вериться. Мы ведь контролировали ситуацию, а теперь стоим кучками в ожидании врага, — Элизабет была крайне серьёзна. — Да и значительный отряд под командованием Мелиодаса и Сони угнали ещё дальше, — насупилась Элейн. — Зачем? — Барьер двухслойный не просто так, — неожиданно начал Бан. — Первый слой сдерживает врага у главного входа, а его границы уходят до внутренних помещений. Тут начинается второй слой, под которым находятся все важные командные объекты. Он меньше по объёму, но потребляет столько же энергии, сколько и первый слой. Но этой энергии столь много, что нужно очень постараться, чтобы пробить его… — парень выдохнул. — Поэтому, мы потеряли огромное преимущество, когда барьер погорел. И вот мы здесь, вместо второго слоя барьера. — К чему такие длинные разъяснения, Бан? — Я к тому, что центральное управление осталось впереди нас. Тогда, какого хрена мы делаем за ним? — он раскрыл руки в стороны и пожал плечами. — За нами ведь только покои магистра. И путём нехитрых манипуляций приходим к тому, что они стремятся попасть именно туда! А вот зачем — вопрос остается открытым. — Поэтому Мелиодаса и остальных отправили туда, — закончила Элизабет. Вдалеке послышался грохот и крики. Они постепенно приближались вместе с тяжелыми шагами, и вскоре к охотникам вышел демон. В одной лапе он волок труп солдата, вздетого подбородком на клиновидный коготь, который торчал из рта. Увидев перед собой охотников, чудовище с небывалой лёгкостью вырвало когти из тела и пристально начало рассматривать людей. Демон слегка наклонил рогатую голову, приоткрыл рот. — Ещё мясцо… Потрясающе! — облизнулся он. — Надеюсь, вы побрыкаетесь подольше! За свои слова он получил сжатым воздухом в морду. Элейн прокрутила изящное копьё в руке и встала в боевую стойку. Элизабет и Бан приготовились к бою. Демон потряс головой, облизнул зубы. — Язык прикусил, вот незадача… — чудовище закончило кривляться, глаза по дикому блеснули. — У меня есть цель. Непростительно, чтобы какие-то мошки мельтешили перед глазами. Он пулей сорвался с места, несмотря на свои габариты. Охотники ринулись врассыпную. Элейн зашла за спину, прицелилась в шею. Длинный хвост кнутом ударил девушку. Элейн откинуло назад. Её пальцы кровоточили, но защититься она сумела. Бан поднырнул под огромной рукой, ударил нунчаками в подбородок. Демон резко выгнулся вперед, тараня охотника головой. Бан закрылся руками. Рога проткнули предплечья, чудовище мотнуло головой, опрокидывая врага, и плашмя ударило лежащего парня. Но рука столкнулось с сияющим щитом. Бан кувырком назад выбрался из ловушки. Монстр выпрямился и застыл. Ребята так же не спешили атаковать. Элейн нахмурилась и, приняв решение, кивнула товарищам. Бан чертыхнулся, но кивнул в ответ. — Предел: Страж Вальхаллы***! Воздух завихрился, собрался воронкой вокруг девушки. Он обрамлял её тело в изящный серебристый доспех, волосы переплетались в красивую причёску сияющей нитью. Элейн вздохнула полной грудью, твёрдо встала на ноги, метнула копье. Оно, подобно сверлу, прорезало воздух. Демон не успевал увернуться и принял удар. Копье пронзило плечо, застряло в нем, не переставая вращаться. Элейн сорвалась с места и точным ударом ноги в конец копья вогнала оружие глубже, в грудь. Монстр дёрнулся, захрипел, попытался сдавить охотницу между лап, но девушка ловко перемахнула через него, выдернув копье. Монстр развернулся и тут же получил удар в челюсть нунчаками и вспышкой света в грудь. Чудовище отбросило назад. Оно присело на колени, почувствовав потерю сил. Бан победно усмехнулся, перепрыгнув с ноги на ногу. Сплюнув кровь, монстр безумно глянул на охотников. — Вы такие забавные, — прохрипел демон. — Так и хочется вас сожрать, — он выпрямился. — Чтобы какие-то мошки вознамерились дерзить! Демон втянул воздух, отклонился, напряг живот. Он замер, а затем резко выдохнул чёрное пламя. Огонь покрыл большую площадь перед демоном. Элизабет поставила щит. Адский огонь ударил в золотую стену, постепенно оплавляя ее. — Что за черт?! — выругался Бан, наблюдая, как пламя горит повсюду. — Этот чёртов огонь плавит все, чего касается! Элизабет установила ещё один щит. Элейн успела проскочить через брешь. Она раскрутила копье, создала мощный вихрь, направив его в демона. Чудовище оглушило. Оно припало на колено, закашлялось. Воздух вокруг демона сжался, дыхание сперло. Монстр открыл рот, попытался вдохнуть, но не получалось. Он прикрыл глаза, опустил голову. Быстро скрестив когти на вытянутых вперёд лапах, он открыл пылающие жёлтые глаза. От когтей пошла дымка. Элейн приготовилась к атаке, но почувствовала боль в области живота. Опустив взгляд, она увидела, что пробита насквозь. — Элейн!!! Бан подхватил девушку на руки. Она едва дышала. Доспехи испарились, будто их и не было. — Элейн… — парень положил ладонь на её щеку. Быстро сорвав с себя рубашку, он приложил её к ране. Ткань тут же пропиталась кровью. Бан зажал рану, пытаясь остановить кровотечение, что выходило плохо. Девушка слабо моргнула. — Прости, Бан. Совсем расслабилась, — вымученно улыбнулась она. — Бан, я помогу, — Элизабет, успешно отбив атаки демона, в спешке принялась за лечение, окутывая подругу мягким светом. Щит слабо мерцнул и исчез. — Я прикрою, — парень попытался встать, но Элейн схватила его за руку. — Только не в одиночку. Ты ещё не восстановился, — тяжело говорила она. — Пострадаешь ещё больше. Возможно, это вообще будет необратимо. — Всё будет хорошо, — он улыбнулся, убирая её ладонь. Бан поднялся, сконцентрироваться. Лицо исказилось яркостью, когда взгляд упал на стремительно приближающегося врага. — Предел: Егерь! — крикнул парень, сорвавшись с места. Он на полной скорости влетел в демона, осыпая его ударами. Чудовище заметалось, замахало лапами, пытаясь хоть как-то защититься. Монстр пошатнулся, слабость накатила снова, парализовав его тело. Бан встал напротив. Он чем-то походил на следопыта: жилет из шкуры медведя, свободные плотные штаны, лёгкие высокие сапоги и перчатки с металлическим вставками. Тело покрывали маскирующие тёмные отметины, глаза горели, зрачок стал вертикальным. Весь его вид отдавал дикостью, будто зверь в человеческом теле. Бан сделал выпад, ударом в живот отправил демона в полет до стены. — Как тебе твоя собственная сила? — яростно проорал Бан. — Я тебя до смерти забью! Парень отскочил в сторону от тёмного сгустка пламени, пронесшегося с огромной скоростью. Атака с лёгкостью пробила железобетонную колонну. «Именно этой дрянью он ранил Элейн, — напрягся Бан. — Надо быть осторожней. Мои рефлексы позволят мне среагировать!». Демон застыл, глазами пробежался по окружению и, оценив обстановку, ринулся в сторону Элизабет и Элейн. Трейсер чувствовала приближение монстра, но не остановила лечение. Она верила в Бана, и он не подвёл, успев отбить атаку. — Ублюдок! Дерись со мной! — Сначала умирают слабые! Бан отвёл демона подальше от девушек. Элизабет полностью сосредоточилась на лечении Элейн. Рана была тяжёлая, атака задела желудок, селезенку и лёгкое. Нужно было остановить кровотечение, восстановить ткани органов, кости, мышцы. Но Элизабет не хватало сил. Рана была смертельной, ей хватало энергии лишь поддерживать жизнь Элейн, но излечить её она не могла. — Черт побери! Нужно больше силы! Больше! — шептала она. Элейн была уже без сознания. Но ещё живая. Живая! Осознание этого не позволяло Элизабет остановится ни на секунду. Есть возможность спасти, сохранить жизнь. Ей это по силам. Она верила. — Я смогу! Я не дам тебе умереть! — уже прокричала она. Серебряные волосы взметнулись вверх подобно языкам пламени, тело объяло золотое свечение, переходящее в тёплый огонь, который преображался в длинное лёгкое платье. Браслеты на руках растворились в потоке света, превратились в витиеватые тонкие линии, рисунком тянущиеся до плеч. Глаза загорелись белым пламенем. Энергия сорвалась с рук ярким неспешным потоком, устремилась к Элейн, аккуратно укладываясь в рану и восстанавливая ткани. Повреждения быстро заживали, не оставляя рубцов. Элейн приоткрыла глаза. — Элизабет…? — с неким непониманием и восторгом произнесла девушка. — Уже все хорошо, — устало улыбнулась Трейсер. — Я знаю… Рана затянулась, Элейн смогла вдохнуть полной грудью. Неприятное чувство все ещё осталось, но боли не было. Девушка попыталась подняться. — Не надо, — остановила её Элизабет. — Ты ещё слаба. — Но Бан… — Я помогу ему! Сильная головная боль не позволила Элизабет выполнить задуманное. В глазах задвоилось, тело налилось свинцом. Трейсер схватилась за голову, присела, уперевшись руками в пол. — Эли, ты слишком много потратила энергии, выходи из Предела! — заволновалась Элейн. Элизабет бегло взглянула на подругу, в глазах потемнело, к горлу подкатил ком. Она упала на спину. Свет медленно пропадал, рисунки стекались, образуя кольца браслетов. Трейсер часто задышала. — Не думала, что это так тяжело… — прошептала она на грани сознания. Элейн приподняла Элизабет, посмотрела в сторону сражения. Отвратное чувство беспомощности давило на девушку. Из них троих сражаться сейчас мог только Бан. Но он выдыхался, движения становились медленнее, он пропускал удары чаще. А демон, несмотря на множество повреждений и постоянную кражу своих сил, был вполне боеспособен. — Твоя способность — красть жизненную силу касаниями. Благодаря этому ты способен не только исцеляться, но и повышать свои физические характеристики, — выдал свои наблюдения демон. — Но она не спасёт тебя. Моя основная способность — управление адским пламенем, однако, я обладаю и пассивной способностью. Адаптивностью. Теряя свою силу тем или иным образом, я её восстанавливаю без особых проблем. Получая повреждения, я становлюсь более устойчивым к источнику этого повреждения. Ты в херовом положении, зверёк. — Хех… Твоя адаптивность не столь хороша, как ты говоришь, — оскалился Бан. — Иначе ты бы давно перестал получать повреждения от моих ударов. Она позволяет лишь немного компенсировать входящий в тебя урон. — Но мне достаточно и этого, — усмехнулся демон. Бан выматерился. Монстр попал в точку. Ему и вправду не нужно было большего. Перед охотниками явно стоял демон высокого ранга. Военачальник, если не Владыка. Но Бан не припоминал среди них этого демона. — Что ты за тёмная лошадка? Обычно, нам известны все Владыки и их Военачальники, потому что при появлении редко удаётся уничтожить их. Но тебя я не припоминаю, а ты явно не из статистов. И выглядишь не как типичный Владыка или Военачальник, которые близки к гуманоидной форме и облачены в элементы одежды или доспехов. Бану не нравилась ситуация. Эта неизвестность добивала. Трудно сверить шансы на победу, если не известен уровень противника. Демон загоготал. Бан приподнял бровь, не понимая реакции противника. — Я не ожидал такого анализа от тебя, — чудовище тряхнуло приплюснутой головой. — Но радует, что ты не так туп. Да, я далеко не обычный, как ты выразился, статист. Можно сказать, что я без пяти минут Владыка, — демон оскалился, гордо вскинул рогатую башку. — Моё имя Ксафан, Военачальник седьмого круга! Он бросился на охотника. Они сцепились руками. Пол под ними начал трескаться. Уступать никто не собирался. Бан лбом ударил демона в челюсть. Ксафан шагнул назад, восстанавливая равновесие. Охотник раскрутил нунчаки, обрушил град ударов на противника. С каждым последующим ударом сила Лиса росла. В стороны летели осколки шипов и рогов монстра, брызги крови. Последний удар в грудную клетку. Монстр подлетел на десяток метров и свалился на спину. Живого места на нем не было. Бан пошатнулся, закашлялся, сплевывая кровавый ком в сторону. Он направился к девушкам, но ногу что-то схватило. — Моя очередь! — взревел Ксафан. Он резко развернулся, вгоняя охотника в пол ударом хвоста. Бан вскочил, но тут же свалился обратно под тяжёлым ударом лапой. Ксафан прыгнул, обрушился на охотника словно якорь. Демон поднял парня за шею, наблюдая как регенерируют развороченные конечности. — Только сейчас заметил шрам на твоей шее. Беря во внимание твою регенерацию, такой след могло оставить либо адское, либо божественное пламя, — монстр нахмурился. — А давай проверим! Демон объял когти чёрным огнём и полосанул по груди. Бан вскрикнул и зашипел. Огонь так и остался гореть на теле, игнорируя регенерацию охотника. Спустя несколько секунд Ксафан погасил пламя, наблюдая за свежей раной. — Точно, — усмехнулся демон. — Рана на твоей шее от адского пламени. Не так много демонов способны обуздать его. Мне аж завидно, что ты встречал ещё одного обладателя этой способности. Не поведаешь мне о нем? Бан слабел и больше не мог поддерживать Предел. Если демон атакует его сейчас, он уже так легко не отделается. Но сил сопротивляться уже не было. Охотник упустил свое время. Лезвие меча рассекло мышцы в районе локтя. Демон яростно рыкнул, выпустил из повреждённой руки охотника. Бан прокашлялся и выругался, ноги не двигались. Девчонки помогли парню принять сидячее положение и уставились на спасителя. — А ты не спешил, кэп, — улыбнулся Бан. Мелиодас промолчал. Он был напряжен, спина сгорблена, дыхание тяжёлое и рваное. Это не укрылось от глаз товарищей. — Мелиодас… — тихонько позвала его Элизабет. Но он так же не отреагировал. Его озлобленный взгляд был прикован к демону, стоящему перед ним. Ксафан тоже внимательно рассматривал новоприбывшего. Он водил носом, щурил глаза. — Хм… А ты мне кажешься очень знакомым… — заинтересовано протянул демон. — Ещё бы, — резко ответил Конрад. Его голос был пропитан ненавистью и презрением. — Я тебя узнал сразу, гнида… Демон призадумался, наклонил голову в бок, глубоко втянул воздух и уставился прямо в глаза Мелиодасу. — А-а-а… Вспомнил! — воскликнул монстр. — Папаша-наёмник и темноволосый парнишка… — он сделал паузу и расплылся в хищной кривой улыбке. — Которых ты сжёг заживо. О, да, помню. Прекрасно помню это чувство страха, исходящее от твоего братца. Отчаяние, с которым ваш недалекий папаша старался вытащить вас. Охотника, безуспешно пытавшегося всех спасти. И ты, случайно выживший щенок, который принял мою кровь. Я очень хорошо это помню. Ксафан видел, как меняется выражение лица Конрада. Зубы были крепко сжаты, скрежетали друг об друга, глаза горели огнём, руки тряслись. Демон испытывал неописуемое наслаждение от этой картины. — Первым делом я вырву твой поганый длинный язык! — ненавистно выплюнул Мелиодас, сорвавшись с места. Меч заскрежетал о когти. Охотник яростно и точно атаковал демона, пуская ему кровь. Ксафан будто не замечал этого. Он был доволен произведённым эффектом. Резко развернувшись, чудовище хлестануло хвостом в район груди, но Мелиодас успел защититься, хоть от силы удара оказался вдавленным в стену. — О, да! Эта твоя рожа, перекошенная злобой! Просто невероятно! — гоготал демон. — Давай, охотник! Покажи мне, чего ты стоишь! Ты же хочешь убить меня?! Хочешь, чтобы я заткнулся?! Тогда тебе стоит постараться, иначе тебя так и будут преследовать призраки твоего папашки и братика. Они ведь преследуют тебя?! Заставляют разрываться в агонии?! Мелиодаса трясло. Он никого не видел вокруг, кроме ухмыляющегося демона. Желание убить его, любоваться его обезображенным трупом сжирало весь здравый смысл. Охотник перехватил меч и вновь ринулся в атаку. Удары были спонтанными и тяжёлыми, но не менее смертоносными. Каждый удар, достигший цели, оставлял глубокие кровоточащие порезы. Единственная цель — достать мразь, что сейчас перед тобой, и неважно как. Мелиодас взмахнул по горизонтали. Конец клинка прошёлся по груди монстра, оставляя глубокий порез. Тёмная горячая кровь залила форму охотника. Оскал Ксафана стал ещё шире. Он схватил Конрада, прижал его к груди, постепенно сдавливая. Послышался хорошо различимый хруст. Мелиодас вскрикнул, застонал. Дыхание сбилось, желваки ходили ходуном. Он выронил меч, перестал вырываться. — Я тебя сломаю пополам! Хруст повторился, но более глухо. Мелиодас сильно выгнулся назад, сумел освободить левую руку. Он выхватил нож, вонзил его демону в область шеи. Ксафан ослабил хватку. Конрад глухо завалился набок. Дышать было больно, с кашлем из глотки вырывалась кровь. Бан с Элизабет ринулись к Мелиодасу, но их остановил его хриплый отчаянный крик. — Не смейте подходить! Я сам его прикончу! — голос сорвался, больше походя на рык. Мелиодас подполз к мечу, коснулся рукоятки. — Предел: Дух мщения! Прогремел взрыв, горячий воздух обжег кожу, чувствовался запах паленой плоти. За завесой пара были видны языки синего огня. На месте взрыва стояла расплывчатая фигура. Она подняла руки на уровень лица. Весь огонь впитался в раскрытые обугленные ладони. Пошарпанная клепанная куртка и порванные мешковатые штаны обтягивали обгоревшее тело словно вторая кожа. Из-под латного ремня колыхалась рваная грязная ткань, позвякивали цепи, а пол под высокими сапогами дымился, поднимая в воздух запах копати. Голова была покрыта капюшоном. Из-под металлической бесформенной маски вырывалось синее пламя. Фигура напряглась, оттолкнулась и с неожиданно огромной скоростью достигла демона. Ксафан согнулся от удара в живот, его тело дернулось, но не пролетело по заданной траектории. Охотник крепко держал монстра за его изогнутый рог. Ксафан мотнул головой в попытке вырваться, но Мелиодас повторил удар. Демон взвыл, прокашлялся, пронзил огромной лапой живот охотника. Крови не было, лишь непонятный треск. Монстр взревел. Конрад вновь повторил удар, на это раз мечом. Клинок с противным шипением вылез из спины чудовища. Ксафан зарычал, яростно вырвался из хватки. Схватив врага за голову, демон швырнул охотника в пол, наваливаясь на него всем весом. Мелиодас удерживал рукоять меча, проталкивая клинок все глубже. Ксафан зарычал с новой силой, раскрыл пошире огромную пасть и вцепился зубами в плечо, пронзая рогом шею и лишая охотника возможности двигаться. Демон сомкнул челюсти, тряхнул головой, отбрасывая откусанную руку в сторону. Она рассыпалась пеплом. На месте старой руки из огня появилась новая. Конрад вновь схватился за меч, наполняя его синим пламенем. Демон дёрнулся, объял лапу чёрным огнём, который мгновенно перебросился на охотника. Мелиодас схватил демона за морду, сдавил. Из пальцев брызнул синий огонь. Ксафан заорал, отбросил охотника в сторону, отдернул морду, хватаясь за неё лапами. Мелиодас отполз назад, Предел спадал, но будто против воли владельца восстанавливался вновь. Конрад попытался встать, но осел обратно. его лихорадило. Тело не слушалось. Он с титаническим усилием сумел подняться. От его тела начала исходить непонятная дымка. Мелиодас сжался, схватился за грудь, будто пытался оголить ребра. Тяжёлое дыхание переходило в рык. Воздух пропитывался зловещей аурой. Тело Конрада начала обволакивать тёмная материя, которая сливалась с языками пламени от так и не спадшего с него Предела, превращаясь в тёмный огонь. Бан и Элизабет в ужасе смотрел на это, понимая, что видели то же самое в плену у Зарлана. Трейсер подскочила с места, но Лис тут же схватил её и прижал к земле. — Не смей! Ты не знаешь, что происходит с кэпом! Вдруг он навредит! — Бан чертыхнулся. Ему было противно говорить подобное о своём друге, но он видел, что происходит. Нутро буквально кричало ему: «Беги!» — Но мы должны что-то сделать! — воспротивилась Элизабет. По ним ударил резкий поток горячего ветра. Бан накрыл Элейн и Элизабет своим телом и через силу глянул в сторону своего командира. Мелиодас дёрнулся как от удара током. Он начал кричать, но крики были больше похожи на вой. Он хватался за голову, впивался ногтями в руки, будто пытался избавиться от объявшего его огня. Но тьма поглощала его всё больше. Она обращалась в жуткий силуэт, полностью поглотив тело Мелиодаса. Крик перешёл в пронзительный рёв. Тьма начала стекать, подобно жидкости, с силуэта, демонстрируя… демона. Такого же демона, который стоял перед Конрадом, но с отличиями. Существо было чуть меньше размером и более худым, мышцы ярче выделялись на буровато-сером теле, которое в большей мере было покрыто костяными пластинами, нежели у оригинала. Тёмные языки пламени никуда не пропали, они обволакивали всё тело. Сама структура скелета была ближе к человеческой, череп не был сплюснут, рога казались менее массивными. Хвост, подобно хлысту, извивался, звонко ударяясь от поверхностей. Глаза существа бешено бегали. Оно посмотрело на свои огромные лапы и завопило с новой силой. Ксафан не двигался, наблюдал. Он не знал, чего можно было ожидать от обращенного. Но эффектом он был доволен. Облизав свою обгоревшую морду, он приготовился принять удар. Меч из тела пропал вместе с обращением Мелиодаса, и рана перестала кровоточить, хотя затягиваться не спешила. Конрад стоял как изваяние, смотря на руки. Пальцы все ещё дрожали. В чёрных глазах с жёлтой радужкой стояло неверие и безумие. Зрачок прыгал как бешеный, то округляясь, то вытягиваясь в тонкую полоску, пока изменения не остановились на ней. Остатки человеческого пропали в кровожадной бездне.***
Джагер присел напротив охранника, прощупал пульс, в надежде, что он просто без сознания. Но пальцы не ощутили сердцебиения. Генерал прошёл дальше, переступая недавно живых людей, а теперь валяющихся обезображенными трупами. Фортрес медленно осмотрел кабинет управления. Всё оборудование было уничтожено. Охотник подошёл к центральному пульту, около которого на боку лежал очередной труп. — Капитан Петренко… — опустил голову генерал, присаживаясь на колени. Он машинально потянулся проверить пульс, но одёрнул себя. Крови под капитаном было слишком много. Дима лежал в странной позе, будто полз, куда-то тянулся левой рукой, которая была изуродована до локтя. Генерал проследил за направлением. Под оборудованием, в тёмном углу лежал пистолет. Кто-то ловко запнул его туда с целью спрятать. Демону было ни к чему делать такое. Солдаты Беса не могли проникнуть сюда, а Зарлан сражается с Магистром. — Генерал Джагер! — от размышлений его отвлек голос подчинённого. — Охренеть! Как такое могло произойти? Джон. Это был именно он. Капитан аккуратно прошёл вовнутрь, переступая трупы и лужи крови. Даже те, что не сразу заметны со входа. Альтер был каким-то дерганным, нервным. — С тобой все в порядке? — Да, сэр, — поспешно ответил капитан. — Я не ожидал такого. Джагер не был дураком. Потрясение от вида убитых товарищей он отметал — Джон служил не первый год и потерял достаточно друзей, чтобы не впадать в уныние при таких видах. А вторая причина совершенно выбивалась из колеи. — Странно, что ты так удивляешься, — спокойно протянул Фортрес. — Ведь это была твоя линия обороны, — кибернетический глаз сфокусировался на замершем Джоне. Отвратительная мысль прокралась в черепную коробку и сверлом вытачивала догадку. Чутье Джагера никогда не подводило. — Как бы мне хотелось, чтобы я оказался неправым. Но я не из тех людей, что отрицают очевидные факты, — спокойно продолжал генерал. — От тебя смердит кровью, Джон… — кибернетический глаз моргнул, стал ярче. — Человеческой. Джон в мгновение ока активировал печать, окружил генерала дымом, который завихрился с огромной скоростью, оставляя на стенах и полу множественные порезы. Альтер втянул дым обратно, уставился на спокойно стоящего генерала. Джагер был полностью оббит пластинами железа. — Вот ты и подтвердил мои опасения, крот, — зло проговорил Фортрес, полностью поворачиваясь к уже бывшему подчиненному. — Есть, что сказать? — Долго же вы соображали, — скривился в усмешке Джон. Джагер с широкого замаха ударил в лицо Альтера. Кулак прошёл сквозь предателя. Его лицо смазалось, тело обратилось в дым и поспешно покинуло кабинет управления. Генерал ринулся за ним, потянулся к передатчику, чтобы предупредить других, но не обнаружил устройства в ухе. — Вот ублюдина! Генерал вылетел в коридор, увидев увиливающего Джона. — Энгай! **** — Джагер ударил в пол потоком энергии, которая разошлась в стороны и образовала сиреневый непроницаемый пузырь. Альтер отскочил от него, возвращаясь в человеческую форму. — Теперь не отвяжешься, да? — пропыхтел предатель. — Я несу ответственность за всех людей в дивизионе. Даже за подлецов. Мне не интересны твои мотивы и причины поступков. Я не прощаю предателей в любом случае! — Джагер встал в боевую стойку. — Тебе некуда деваться из-под этого купола. Джон обратился облаком дыма, закружил вокруг генерала, наносил удары. Фортрес отмахивался от бывшего подчинённого, как от надоедливой мухи, но и сам не мог поймать его, не поспевая за дымом. Джагер ослабил защиту, оставив железные пластины только на руках. Альтер, увидев открывшуюся возможность для атаки, бросился в бой. Он думал, что подсечёт генерала, когда тот попытается уклониться. Фортрес не двинулся. Кинжалы глубоко вошли в спину. Генерал резко развернулся, кулак попал в челюсть. Джон отлетел в стену купола и медленно со стоном сполз по ней. Вся левая половина его лица напоминала кровавую кашу. Джагер выдернул клиники из тела, презрительно бросив их к ногам хозяина. — Ты так просто не отделаешься, Джон. Справедливость настигнет тебя тем или иным способом. — Настигнет, но не здесь, — усмехнулся предатель и тут же скривился. Говорить внятно не получалось из-за сломанного лица. — Справедливости в этих стенах нет уже давно. Но, как ты и сказал, достигнет она все равно всех. Каждый получит по заслугам, и я не исключение. — Радует, что ты понимаешь это, — Джагер взял предателя за грудки, замахнулся металлической рукой. — Предел: Мгла!***
Серпы со звоном отскочили от клинков. Ряд огненных шаров снова пропал под взмахом меча. Стрелы были удачно заблокированы щитом. Брошенный с помощью телекинеза мусор был с лёгкостью разрезан. Светлая магия успешно устранена тёмной. Демон пытался держать дистанцию, не подпускать врага к себе. Но генерал, страхуемый своими подопечными, снова и снова сокращал расстояние, достигая оппонента. Серпы жалобно лязгнули под напором противника. — Я в смятении… — с громким вздохом сказала демонесса. — Ты без особого труда разрезаешь как магию, так и физические объекты. Но комбинировать эти режимы ты не способен. Весьма ощутимый недостаток. — Верно… — переводил дыхание Сейбэр. — А твои клинки пропитаны магией насквозь. Поэтому я и не могу разрезать их. Мерлин находилась по правое плечо от генерала, Гаутер держался левого и на более большом расстоянии — в ближнем бою он не был хорош, а контролировать врага на расстоянии умел искусно. Охотник натянул тетиву, прицелился, мимолётно взглянул на Мерлин. Волшебница коротко кивнула и приготовилась читать заклинание, шар тускло поблескивал, вырисовывая внутри себя непонятные слова. Сеера еле заметно дернулась, генерал не шелохнулся. Стрела сорвалась с тетивы, вслед за ней следующие. Демонесса поставила щит. Выпущенные стрелы поглотили окна порталов, которые с поразительной скоростью заполнили пространство вокруг демона. Сеера окутала себя плотным защитным пузырём, но он тут же пал под взмахом клинка генерала. Демонесса остановила меч в опасной близости от своей шеи. Сейбэр отскочил назад за мгновение до удара из порталов. — Гаутер, давай! Охотник метнулся в сторону демона. Лук в его руке испускал более яркое сиреневое свечение. За ним последовал генерал. Он завис в прыжке с занесенными над головой мечами, пока порталы по велению создателя расплывались, соединяясь и сужаясь в путы и пленяя брыкающийся силуэт. Гаутер остановился, натянул тетиву. — Стрела отключения! Луч света с лёгкостью соскользнул с лука прямиком в цель. Силуэт перестал брыкаться. Генерал разрезал тело демона вдоль. Оно противно забулькало, извратилось, будто восковая свеча в присутствии огня, и растаяло чёрной жижей. — Сбежала, — со злостью выдохнула Мерлин и искоса глянула на Сейбэра, понимая, что его сейчас заботит совсем другое. — Генерал… — Я знаю, Мерлин, — резко перебил он её. — Я знаю… Пересекитесь с генералом Фортресом и идите за ней. Я догоню вас по возможности. Генерал рванул со всех ног, не дожидаясь реакции подчиненных. «Хоть бы успеть! — повторял он про себя, как мантру. — Хоть бы ты ничего не сотворил, Мелиодас!»***
Охотники наблюдали за побоищем между двумя монстрами. В то время, как Ксафан сдавал позиции под градом ударов, не успевая заживлять раны и метаясь по полю боя, как мотылёк в руках, Мелиодас только усиливал напор, разрывая плоть, вгрызаясь в кости, выжигая глаза. Демон увеличивал дистанцию, но охотник достигал его вновь, не давая ни малейшего шанса перевести дух. Под очередным ударом Ксафан упал на колени, повиснув на лапе, торчащей из брюха. Инстинкт самосохранения не давал пасть окончательно. Демон схватился клыками за руку, как за спасительную соломинку, перегрызая мышцы, кости и освобождаясь от конечности, пронзившей его. Конрад взвыл, рука безвольно повисла вдоль тела на том, что от неё осталось. В яростном порыве, он вырвал конечность, отбросив в сторону и вновь ринулся на приходившего в себя демона. Мелиодас повалил врага, громко зарычал и начал разрывать грудную клетку. Одним ударом когтей он сбил костяные наросты с груди, следующим — содрал толстую бурую кожу с рёбер. Ксафан забрыкался, попытался скинуть обезумевшего охотника с себя, схватив того за горло. Но Конрад вырвался, тряхнул головой, впился челюстями в ключицу. Кости и плоть с противным чавканьем отдирались от тела демона. Мелиодас выплюнул очередной кусок, занес лапу над головой и безжалостно обрушил на демона. Вся грудная клетка оказалась вдавленной вовнутрь. Ксафан едва дышал, от его тела начал исходить дым, предшествующий регенерации. Мелиодас поднялся, сделал пару шагов назад. Он тяжело дышал, смотря на свою ладонь, с которой капала чёрная кровь поверженного демона. В его глазах отражалось безумие и жажда крови, как будто он сделал то, что давно хотел. Рык вырвался из рта вместе с языками пламени. Тёмная кровь была повсюду, её было слишком много. Демон шевельнулся под ногами Конрада. Он неуклюже перевернулся на бок, попытался отползти, но ту же был схвачен за горло. Демон повернул голову в сторону, о чём тут же пожалел. Позвонки глухо затрещали под давлением пальцев. Ксафан смотрел на Мелиодаса с нескрываемым страхом и злобой. — Давай, охотник, убей меня! Докажи, что победил. Пальцы Мелиодаса сжимались, кожа демона лопалась под ними, а позвонки ломались. Демон пронзительно зарычал. Мелиодас продолжал сжимать руку, он начал медленно тянуть её на себя. Шея с хлюпаньем и треском вытягивалась. Демон открыл пасть, хватая воздух, но проталкивать его было уже некуда. Конрад с отвращением выкинул оторванную голову демона и пронзительно зарычал куда-то вверх, выставив лапу в сторону. Бан, Элейн и Элизабет не могли пошевелится из-за охватившего их страха. Они не верили в то, что происходит у них перед глазами. Элизабет, как в забытье, поднялась и на ватных ногах отправилась в сторону Мелиодаса. — Элизабет! — крикнула Элейн, попыталась пойти за ней, но осела. Бан выругался, не в состоянии пошевелить ногами. Трейсер медленно подошла к застывшему монстру. Нет, она отказывалась верить, что он монстр. Она знала, что внутри человек. Невероятно добрый и отзывчивый человек. — Мелиодас, это я… Элизабет медленно сократила оставшееся расстояние между ними, подняла руку на встречу. Конрад моргнул, медленно повернул голову в сторону девушки. Элизабет показалось, что его взгляд прояснился, безумие утихало. Он вновь опустил глаза на свою ладонь, а затем на обезглавленное тело. Мелиодас завопил, схватившись за голову, отступил на пару шагов назад. Разорвав когтями кожу на лице, он издал истошный вой. Чёрное пламя начало разгораться на бурой коже. Демон беспорядочно замахал лапой, будто пытался сбить огонь с себя. — Элизабет! — в последний момент девушку заслонили от удара. Когти прошлись по спине спасителя, оставляя глубокие порезы. Мужчина выругался. — Генерал… — Ты как?! Не ранена? — Сейбэр внимательно осмотрел девушку. Её взгляд был расфокусирован, она будто выпала из реальности. Он встряхнул её за плечи. — А… Всё хорошо, генерал… — Ты что творишь, идиот! — Овл быстро поднялся и направился прямиком к Мелиодасу. — Не делай то, о чём потом будешь жалеть! Конрад заревел с новой силой. Он упал на колени, сжался, снова разорвал кожу на лице, будто пытался избавиться от маски. Сейбэр извлёк из футляра шприц с желтоватой жидкостью, зажал его в губах. Палаши послушно лягли в руки хозяина. Он сорвался с места, пронзив живот Мелиодаса. Монстр жалобно завопил. Генерал не стал медлить и воткнул в лопатку шприц, быстро вводя содержимое. Конрад дернулся, завалился на локти, а затем и набок. Демонический облик начал изменяться, превращаясь в чёрную противную жидкость. Она медленно и тягуче стекала на пол, обнажая под собой бессознательного Мелиодаса. Генерал нахмурился, прошёл чуть дальше в коридор и принёс оттуда оторванную руку. — Элизабет, — неохотно обратился к ней генерал. — Нужна твоя помощь… Девушка медленно опустилась на колени. Генерал вынул меч, приложил оторванную руку к месту. Из дрожащих рук Трейсер полился мягкий свет. Ткани медленно восстанавливались, кость срасталась. — Достаточно, — Овл сжал ладони девушки. — Но генерал… — Его жизни уже ничего не угрожает, — покачал головой Сейбэр. — Не расходуй оставшиеся силы. Элизабет сопротивляться не стала. Овл аккуратно поднял Мелиодаса на руки и обратился к ребятам. — Бой ещё не окончен. Прощу вас сохранить терпение и собрать остатки боевого духа. После боя я вам всё объясню.***
Солдаты щемились всё дальше к центральной лестнице, отбиваясь от полчищ демонов. Их отход тщательно прикрывался охотниками. — Диана! Кинг! Дальше отступать некуда! — прокричал запыхавшийся Элрайд. — Это точно, — мрачно подытожил Кинг, оглянувшись через плечо. — Мы их не пропустим дальше! Внутри Ордена и так творится какой-то беспредел! — Диана раскрутила молот, перекинула через себя прыгнувшего демона. Послышался громкий хлопок, а потом нечто громоздкое упало прямо перед лицами сражавшихся. Осколки камней брызнул в разные стороны, вынуждая прикрыть лица. За клубами пыли послышались сдавленные хрипы и металлическое скрежетание. Охотники и демоны застыли, пыль оседала, раскрывая двух борющихся архангелов. Зарлан вдавливал брата в землю, навалившись на алебарду. Лигейр вцепился в оружие брата, сопротивляясь ему, но долго он держаться не мог. — Магистр! Охотники бросились на выручку, сцепились с демонами, перегородившими дорогу. — Земляной пик! Земля задрожала по велению Дианы, каменные столбы направились в сторону сражавшихся ангелов, опрокидывая всех на пути. Земляная колона с грохотом столкнулась с Зарланом, отталкивая его от Магистра. Предатель проскользил по земле, злобно скривился, едва успевая закрыться от множества летевших в него ножей. Лигейр тяжело поднялся, притянул откуда-то издалека посох. — Спасибо вам, — тяжело выдохнул Магистр, не поворачиваясь к своим спасителям. — Но больше не вмешивайтесь. Это мой бой. — Вы вымотаны, Магистр. Мы поддержим! Лигейр вздохнул, но промолчал. Диана и Кинг встали чуть позади. Зарлан выпрямился, сложил руки перед собой, формируя между ладоней прозрачную небольшую сферу. Раскрыв руки, предатель выпустил пузырь, который резко увеличился в размерах, а затем лопнул, создав мощную ударную волну. Охотники припали к земле. Пыль заволокла все поле боя. Сквозь клубы стремительно пролетел Зарлан, направившись в сторону солдат. Магистр мёртвой хваткой вцепился в брата, улетая с ним в сторону. Они врезались в землю. Лигейр отскочил в сторону, сложил руки в странном жесте. Над Зарланом из неоткуда образовались шесть пятигранных колонн, со свистом полетевших вниз. Земля раскололась, колонны начали покрываться красными трещинами, которые светились всё ярче и ярче, пока в потолок не ударили столбы яркого света. Температура резко стала расти. Демоны, как по команде, налетел на Магистра. Архангел отбивался, но монстры давили числом. На выручку пришли охотники. Они вытащили Лигейра из окружения, встав кольцом и позволив архангелу немного перевести дух. Свет начал гаснуть, послышался треск и сквозь столбы начала просачиваться тьма, которая разрасталась всё больше, пока не вырвалась неконтролируемым потоком. Зарлан с нескрываемой злобой на обгоревшем лице смотрел на постепенно слабеющего брата. Перед Магистром возникли Диана и Кинг, готовые принять удар предателя. Зарлан обратился тенью и ринулся в их сторону. Парочку резко отбросило назад, за спину Лигейра. Архангел выставил перед собой посох и уверенно шагнул навстречу брату. От удара поднялся ветер, стали отчётливо видны ауры двух сражавшихся ангелов. Посох дал трещину, потом ещё одну, пока не рассыпался мелкими осколками. Тёмный кривой клинок с лёгкостью вошёл в тело Лигейра до упора. — Магистр!!! Архангел дёрнулся, положил ладони на плечи брата и начал что-то нашептывать. Глаза Зарлана округлились, он с трудом дёрнул клинок, провернул его в теле, свободной рукой пытался закрыть рот Магистру. Лигейр обмяк, руки сползли с плеч и повисли вдоль тела. Зарлан глухо вскрикнул, отзывая тьму. Его руки начали покрываться язвами и волдырями. Предатель попытался применить магию, но болезнь только быстрее распространялась по телу. В ужасе он прервал заклинание, язвы расти перестали. — Ах ты мерзавец! Сними с меня проклятье! — яростно орал Зарлан на Магистра, которого уже успела подхватить Диана. Старик медленно приподнял веки, взглянув на брата. Что он увидел перед собой — останется загадкой. Последний огонёк потух в его бирюзовых глазах, которые он закрыл уже навсегда. Кинг с ненавистью смотрел на окруживших Зарлана демонов, которые были готовы наброситься на любого подошедшего. На самого предателя, у которого зубы ходили ходуном от осознавания поражения. Зарлан дрожащей изуродованной рукой прикоснулся к лицу. — Сеера… Отступаем.***
Дым ударялся о железо, не в состоянии что-либо сделать. Джон основательно выдохся, а генерал стоял особняком. Фортрес не мог навредить Альтеру или поймать его, но и противник ничего не мог с ним сделать, поэтому он лишь ждал, когда его бывший подчинённый выдохнется окончательно. Джон вновь вихрем закружил вокруг генерала. Джагер не двигался, лишь следил за состоянием своей железной брони. Альтер собрался из дыма и самоуверенно взглянул на генерала. — Успехом чего ты окрылен? — недоуменно спросил Джагер. — Успехом того, что ты ничего так и не заподозрил. А я всё уже приготовил. Предатель скрестил руки перед собой и сжал кулаки. Генерал дёрнулся. Из рта, носа, ушей просочилась кровь, железные пластины местами спали. Джагер припал на колени. Джон вышел из Предела, тяжело осел на землю, закашливаясь. — Пока ты думал, что я впустую трачу силы, — хрипло начал он. — Я постепенно наполнял твои лёгкие дымом. Это было тяжелее чем я думал, однако все получилось. В итоге все твои лёгкие, некоторые органы, которые успели напитаться дымом через кровоток, и сама кровеносная система уничтожены. Ты умрёшь от обильного внутреннего кровотечения, если не от потери органов. Джагер с трудом взглянул на бывшего подчинённого и завалился на бок. Джон поднялся и на ватных заплетающихся ногах подошёл к генералу. Он перевернул его на спину, отмечая, что он не дышит. — Хорошая работа, — рядом приземлилась Сеера. Она внимательно осмотрела союзника, глянула в его пустые глаза. — Идём, Джон. Зарлан приказал отступать, — пропела Сеера, ставя свою ногу на шею поверженного генерала. — Ксафан проиграл. Боеспособных охотников осталось больше, чем предполагалось. Нам не хватит сил добраться до души Лигейра. Но убить Магистра Ордена, одного генерала и несколько десятков охотников — это какая-никакая победа. Тем более души последних теперь принадлежат Зарлану. — Предел: Живая сталь… Джагер резко открыл глаза, схватил демона за ногу и повалил на землю. Он быстро поднялся, облачаясь в боевую форму полностью вылитого из металла голема, и поднял ногу, чтобы размозжить череп демонессе. Джон среагировал так быстро, как мог. Удар пришёлся на таз и бедра. Сеера истошно взревела. Кости были стёрты в пыль, темная кровь быстро растекалась по бетонному полу. Альтер замер, активировал печать. — Почему ты его не добил?! — верещала демонесса. — Он не дышал… — Я киборг, идиот, — прервал металлический скрежет. — Могу и не дышать некоторое время. Джагер закашлялся. Он понимал, что это его последний рывок. Генерал сорвался с места. Сеера создала магматические шары. Заклинание прицельно попало в охотника, но он продолжал бежать, несмотря на местами оплавленное тело. Джон в панике метнулся в сторону, но был пойман за руку. Металлические пальцы с лёгкостью передавили все кости в руке. Джон чертыхнулся резко дёрнулся, разрывая оставшиеся ткани в плече. Он отскочил подальше и схватился за остатки конечности. Голем двинулся в сторону Альтера, но замер едва нога коснулась пола. Фортрес кашлянул, с усилием вытолкнул из легких воздух. — Jeg vil se deg*****, — улыбнулся металлическими губами Джагер. Больше генерал не двинулся. Он так и застыл стальной статуей. — Теперь он точно мёртв, — обратился Джон к демонессе. — Его убил собственный Предел. Альтер медленно приплелся к союзнице. Он глянул на её ноги, которые были раздавлены в кровавую кашу. Сеера с помощью магии старалась излечить себя. Кровь медленно собиралась, возвращаясь в восстанавливаемые сосуды, осколки костей складывалось воедино. — Я не смогу нас телепортировать, — ответила на его непроизнесенный вопрос демон. — Много сил трачу на восстановление. Я не хочу, чтобы меня сбросили с трона Владыки. Охотник дождался, когда она придаст ногам целостность и с неприязнью поднял демонессу на плечо. Сеера возмущаться не стала, жить хотела. — Должна будешь, — он подошёл к Джагеру, вынимая из его пальцев оторванную руку. — Прицепишь мне её обратно, и мы квиты.***
Овл аккуратно положил ученика на кушетку, проверил его пульс. Состояние было удручающим, хоть жизни Мелиодаса больше ничего не угрожало. Генерал устало потёр переносицу. Он винил себя в случившемся. Не доглядел. Да и еще ввязал в это других своих подчиненных. Сейбэр взглянул на ребят. На них лиц не было. Бан тяжело осел у стены, поддерживаемый Элейн, Элизабет медленно опустилась на соседнюю кушетку, так и не подняв взгляда. Генерал молчал, не знал, что сказать, как поддержать. Охотники были в смятении, они не понимали с чем имеют дело, и их это пугало. Сейбэр прекрасно понимал это. Но сейчас он не мог выложить все карты на стол. Овл оставался одной из действующих боевых единиц, так необходимых на поле боя. Генерал призраком прошёл мимо своих подчинённых и вышел в коридор, направившись в сторону покоев Магистра. Генерал надеялся, что ни один демон не добрался до отряда, что охранял вход туда.***
Гаутер и Мерлин резко затормозили, увидев перед собой крупную человекоподобную фигуру. В коридоре стояли сумрак и непонятная дымка. Они с осторожностью прошли дальше, и замерли. В металлической статуе они узнали генерала Джагера. — Чёрт побери… Мерлин медленно подошла к статуе, осмотрела со всех сторон. Металлическая фигура не подавала никаких признаков жизни. Мерлин положила ладони на грудь генерала, нахмурилась, будто пытаясь что-то разглядеть сквозь металл. Её глаза расширились, она поспешно убрала руки от генерала. — Что увидела? — тихо спросил Гаутер. — Сильные повреждения внутренних органов заметны даже в Пределе. Он был при смерти, когда решил воспользоваться высшей техникой. Генерал Джагер умер, не сумев совладать с мощью Предела. Перегорел, — Мерлин посмотрела в сторону кабинета управления. Её взгляд был отрешенным. — Мёртвая тишина. Охотники увидели следы крови, ведущие от управляющего центра. Они прекрасно понимали, что вряд ли найдут там живых. Мерлин присела около трупа, как только они вошли. Она внимательно осматривала тело и слегка качала головой из стороны в сторону. — Гаутер, найди капитана Альтера. Он должен был контролировать эту точку. Возможно он ранен, — Мерлин не отрывалась от своего занятия. Гаутер кивнул и поспешил дальше по коридору. По пути он встретил слонявшихся взад-вперёд из-за отсутствия приказов солдат первого дивизиона. Охотник попросил у них помощи в поисках их капитана. О смерти генерала Джагера он решил промолчать. — Мы потеряли связь как с генералом, так и с капитаном, поэтому решили пройти глубже в Орден в надежде пересечься с кем-нибудь из них, — пояснял солдат. Гаутер кивнул. Небольшой отряд быстро пересекал пролёты. Охотник чувствовал присутствие знакомого демона, поэтому часто оглядывался по сторонам и за спины солдатам. Гаутер свернул за угол и резко затормозил. Отряд встал на изготовку. Впереди стоял человек с демоном наперевес напротив зеркала портала, которое держало языком небольшое существо, похожее на жабу. Один из солдат взбодрился, разглядев знакомую фигуру. — Капитан Альтер! Джон вздрогнул. Из-за ранений он даже не почувствовал приближения другого охотника. — Вы-то тут какого хуя?! — Альтер неуклюже повернулся к бывшим товарищам. — Мы вас обыскались, капитан! Вы победили демона?! Вы как всегда охрененны! — галдели солдаты. Они расслабились, убрали оружие и были готовы подойти к капитану, но Гаутер остановил их. Он призвал лук и натянул тетиву. — Сделай вид, что не видел меня, Гаутер, — прошипел Альтер. Солдаты стояли в недоумении. Они переводили взгляды с одного охотника на другого. — Капитан Альтер… — Убей их, Джон, — прошипела Сеера. — Убей их! Или они убьют нас! — Заткнись, паскуда! Как ты смеешь?! — крикнул перепуганный солдат, возведя винтовку да демонессу. — Отпусти оружие, — тихо проговорил Джон. — Иначе отправишься вслед за генералом. Парней передернуло. Они не верили своим ушам. Некоторые нацелили автоматы вслед за товарищем. Некоторые так и стояли в ступоре, опустив руки. — Вы ведь шутите, капитан? — проговорил самый младший. — Вы же всегда готовы были прийти на помощь. А теперь говорите, что убили генерала и готовы покончить с нами, — в конце голос паренька дрогнул, винтовка с лязгом упала на пол. Джон молчал. Сеера кривила губы, шептала что-то про себя. Солдаты перехватывали оружие получше, их руки тряслись, ладони потели. Гаутер смотрел в глаза Альтеру, считывал его. Он знал, как следовало бы поступить, но был не готов пожертвовать людьми за своей спиной. Ведь понимал, что они вряд ли откроют огонь из-за сомнений. Гаутер убрал лук, положил ладонь на ствол оружия близстоящего мужчины, опуская его. — Уходи, — спокойно проговорил он Джону. — Что вы такое говорите, охотник?! — Гаутер не отреагировал. — Эй… Альтер молча повернулся и шагнул в зеркало портала. Челюсти существа схлопнулись, проход пропал вместе со своим создателем. Солдаты растеряли весь запал окончательно, обессилено осев на пол. — Ебись оно всё чертями…***
Едва стоящего на ногах Зарлана подхватил один из прибывших солдат Беса. Демоны окружили своего господина, рычали на охотников, но с места не двигались. Охотники тоже не спешили атаковать, выстроившись перед Дианой, держащей на руках бездыханное тело Магистра. Она смотрела на старика, как на последний угасающий лучик солнца, держала его дряхлую ладонь. Кинг приобнял девушку за плечи, не сводя глаз с предателя. Охотники не атаковали, сил не осталось. Они надеялись, что сохранят жизни своим раненным товарищам, если не будут продолжать уже бессмысленный бой. — Глотатель, открывай… Жабоподобное существо, до этого сидевшее на голове одного из демонов, спрыгнуло на землю, раскрыло свой рот и сделало круговое движение языком, образовав зеркальную гладь перехода. Зарлан вместе с солдатами пропал в портале, демоны уходили в раскаленную под собой землю. Всё вокруг тут же стихло. Бой был окончен.***
Соня взяла на мушку приближающуюся фигуру, но облегченно выдохнув, вернула винтовку на плечо. — Как вы тут? — пытался отдышаться Сейбэр. — Всё пучком, генерал, — ответила ему в своей манере Петренко. — Что же вы так не бережёте здоровье? — увидев его напряжённое выражение лица, она тут же сделалась серьёзной. — Что там произошло? — Много чего… — отрешённо выдохнул Овл. Он отвлёкся на радиоприёмник. — На связи. Понял… — выражение лица Сейбэра стало ещё более удручающим. — Битва окончилась, Зарлан вместе с демонами покинули Орден, — он замолчал, чертыхнулся, снизил голос на полтона. — Но Магистр Лигейр погиб. — Ублюдок всё-таки добился своего… Надо бы связаться с братишкой, — Соня отошла в сторону от отряда. Сейбэр медленно провёл ладонью по лицу, промассировав виски. Кивнув солдатам и похвалив их, он подошёл к Петренко, которая озадаченно колупала микрофон. — Генерал, разрешите идти. Не могу связаться с Димой. Вдруг там нужна моя помощь, — получив положительный ответ, она направилась в сторону командного центра. Соня быстро добралась до своей цели, подмечая, что никого не встретила по дороге, хотя народу на этом участке должно быть прилично. В проходе она столкнулась с Мерлин. — Соня… Что ты тут…? — Дима не отвечает, я решила прийти к нему сама, — она осеклась, увидев через плечо охотницы пятна крови, ведущие из комнаты. — Мерлин… Это… Это… Соня оттолкнула в сторону пытавшуюся задержать её Мерлин, запнулась за дверной косяк, едва не упав. Она с ужасом начала всматриваться в искалеченные тела, молясь кому только можно было, лишь бы не увидеть того, чего она так боялась. Соня неожиданно замерла, подорвалась с места, подбегая и падая около тела в дальнем краю комнаты. — Дима…? Димочка… Она медленно перевернула тело на спину, неверяще протянула руки к лицу, погладила дрожащими холодными пальцами щёки, веки. Соня открыла рот, будто пыталась закричать, но не могла. Слёзы сдавили глотку, потекли из глаз крупными обжигающими каплями. Она вцепилась пальцами в пропитанную кровью куртку, потянула ткань на себя, чуть встряхнув. Соня надеялась, что это кошмар, что Дима сейчас откроет глаза, улыбнётся и неловко почешет затылок. Но нет. Голова безжизненно повернулась вслед за толчком. Девушка уткнулась в грудь брата. Отчаянный болезненный крик разорвал пространство мёртвой комнаты.