***
Пространство находилось в тени. Владелец комнаты не хотел, чтобы солнечные лучи слепили глаза. Сейчас тьма для него была хорошим собеседником, она помогала ему расслабиться. Мужчина снял повязку с глаза, пальцами провел по огромному шраму. Давно он не видел своим скрытым глазом. Сейбэр усмехнулся, сжимая повязку в руках. Он снова прокручивал в голове недавние события. Отпив виски из граненного стакана, Овл отложил повязку и закурил. Он делал это крайне редко — когда выпивал. И в эти моменты генерал винил себя в безалаберности, ведь именно от него Мелиодас подхватил эту дурную привычку, которая в итоге переросла для него в потребность. Он нахмурился, дойдя в воспоминаниях до неприятного диалога… Мелиодас тогда уже пришёл в себя, первым делом увидев обеспокоенную Элизабет, на плечи которой был накинут белый халат. Она куда-то отошла, как только заметила его пробуждение. Голова отказывалась соображать, воспоминания не хотели выстраиваться в ряд из непонятной каши. Но по противному привкусу серы и железа во рту он мог понять, что произошло. Не сдержался, обратился прямо на глазах друзей. Конрад медленно поднялся, сел на кушетке, стараясь не пересекаться ни с кем взглядами. Рука плохо реагировала, чувствительность почти отсутствовала. Он уставился на свои ладони, пальцы подрагивали. Холодная ладошка аккуратно сжала запястье капитана, ладони коснулся стакан с водой. — Выпей, — голос Элизабет был тихим, успокаивающим, он не отражал непростого состояния сереброволосой. — Спасибо, — голос оказался севшим, будто не его собственным. Мелиодас так и не поднял взгляда на девушку. Он залпом осушил предложенный стакан. Элизабет поспешила забрать его. Она коснулась лба Конрада, проверяя температуру, отчего по телу парня пробежали мурашки. Мелиодас все-таки решился поднять взгляд на Элизабет. Уставшие голубые глаза смотрели с заботой, в них не было и толики страха или презрения, как этого боялся Конрад. — Жар спал, — кивнула Трейсер. — Тебе ещё нужно отдохнуть. Мелиодас отрицательно покачал головой. Девушка не стала спорить с ним. Она поднялась с кушетки и вновь пропала из поля зрения Конрада. Парень сидел неподвижно, пытаясь распутать клубок воспоминаний, но выходило скверно. Он медленно повернул голову. На соседней кушетке лежал Эсканор, подключённый к аппаратам жизнеобеспечения. Элизабет сменяла ему капельницу. Бан в обнимку с Элейн дремали на следующей кушетке. Диана обрабатывала ссадины Кинга, который то и дело хмурился от касаний спиртовой салфетки. Мерлин наблюдала за беспокойно мечущейся во сне Соней, иногда касалась обрамленными сиреневым свечением пальцами висков капитана, покачивала головой. Настолько напряжённой Мелиодас давно её не видел и не понимал причин такого состояния его названной сестры. Гаутер сидел в углу и как обычно читал книгу, но так было на первый взгляд. Его глаза не выражали интереса к чтению, а наблюдали за людьми в помещении с неким сочувствием. Конрад медленно поднялся, направился в сторону Сони и Мерлин. — Как ты себя чувствуешь? — не прерывая заклинания, спросила волшебница. — А как ты думаешь? После того, что я вытворил…? Мерлин нахмурилась, прекрасно понимала о чем он. Она была одной из немногих, кто знал о секрете Мелиодаса. — Что с Соней? — Конрад коснулся плеча Петренко, оглянулся, ища кого-то взглядом. — И где Дима? Мерлин подняла на него удрученный взгляд. Она редко проявляла признаки понимания и чуткости. Но сейчас… — Мерлин, что с Димой? — выделяя каждое слово, повторил вопрос командир. — Погиб, — почти шёпотом произнесла Мерлин. — Убит Джоном. Мелиодас моргнул несколько раз, посмотрел на искаженное лицо Сони. Он тяжело опустился на стоящий рядом стул, сжал руки в замок, уперевшись в них лбом. Задавив в себе желание пробить стену и проглотив горький ком, Мелиодас уронил голову в раскрытые ладони. — Твою же, сука, мать… — пробормотал Конрад. — Кто ещё? — Магистр Лигейр, генерал Фортрес и ещё одиннадцать охотников. И сбежавший Джон. Жертвы среди обычных солдат ещё не подсчитаны. Соня болезненно поморщилась, открыла глаза. Мерлин убрала руки от её головы, положила ей на лоб холодное смоченное водой полотенце. — Не смей вставать! — грозно отозвалась темноволосая. Петренко выдавила из себя улыбку и вяло отдала честь. Мелиодас положил руку ей на ладонь, чуть сжал и кивнул, показывая, что она не одна. Капитанша с благодарностью взглянула на него и прикрыла глаза. В кабинет вошёл Сейбэр. Он осторожно протиснулся между своими подчинёнными, устало присел около Мелиодаса, окинув взглядом окружающих. В глазу промелькнула толика страха. На мгновение могло показаться, что генерал презирает всех вокруг, что он вот-вот сорвётся, а о последствиях остаётся только гадать. — Мы должны рассказать, — тихо начал он. Конрад согласно кивнул, ничего не оставалось. — Наверняка все здесь присутствующие уже знают об… инциденте, — громким, слегка хрипловатым голосом начал генерал. — Сарафанное радио, чтоб его… Вы, в частности Элизабет, Бан и Элейн, хотите знать, что произошло с вашим командиром. Ходить вокруг да около не стану. Он обратился в демона. Да, Мелиодас полукровка. Меченый, как их прозвали. Несмотря на уже известный факт, ребята все равно немало удивились. Возможно, предполагали, что всему этому найдётся другое объяснение. — Их? — Бан оживился, принял вертикальное положение на кушетке, сон как рукой сняло. — Это далеко не единичный случай. Меченые — это полулюди, полудемоны. Они становятся таковыми, когда принимают в себя кровь демона. Вместе с ней Меченые получают не только способности монстра, чью кровь они приняли, но и часть их физиологии. Они бесплодны так же как и создания ада, обладают повышенным исцеляющим фактором и физической силой, более быстрыми рефлексами и обостренным восприятием. Но далеко не каждый способен принять в себя демоническую кровь, — генерал замолчал, чтобы присутствующие могли переварить информацию. — Подождите, но как это возможно? Это же создания из иного мира. Совсем отличающиеся от нас! Именно поэтому эксперименты были неудачными! Никто же не выживал! — Диана находилась под огромным впечатлением от услышанного. — Такие же создания из иного мира, как и ангелы, но мы являемся носителями их силы, — парировал Сейбэр. — Ученые пытались создать Меченых искусственно. Вы прекрасно знаете, что проводилось множество экспериментов в этой сфере, в том числе и в стенах Ордена. Эти изыскания впоследствии предались огласке. Но все учёные, как один, утверждали, что невозможно скрестить человека и демона. Они скрыли существование Меченых. И все эти эксперименты были признаны провальными с практической стороны. Но в теоретическом плане они многого достигли. Выяснилось, что для обращения необходим сильный организм, чтобы выдержать мощь демона, и серьёзное эмоциональное давление, через страх, боль, скорбь, гнев. Но им так и не удалось создать Меченого. Должно было присутствовать что-то ещё, и это что-то не могли дать учёные. Предрасположенность. Не только к демонической крови, но и к самой сути демонов. Слияние происходит как на телесном, так и на ментальном, духовном уровнях. Ведь в своём большинстве у подопытных не выдерживал именно рассудок. — И как много Меченых существует? — спросила Элейн. — На данный момент в Ордене находятся шесть Меченых, включая Мелиодаса, — с минутой задержкой ответил Овл. — Они всегда существовали, так же, как и Охотники. Только выявить их было невозможно. Предрасположенность определяется исключительно смешиванием крови демона и человека. — Генерал, насколько часто среди обычных людей попадаются Меченые? — вклинился Гаутер, вспоминая случай в Южной Америке. — Меченым может стать обычный человек. И поверь, чаще ими становятся именно обычные люди, нежели охотники. Главное, это иметь предрасположенность к крови демона. По крайней мере, так было раньше. Хватка Беса усовершенствовало технологию создания Меченых. Теперь любой человек может обратиться. Однако управлять собой в таком состоянии могут только люди с предрасположенностью. Круг замкнулся. — То есть одних демонов мы должны убивать, а с другими водить дружбу? — резко отозвался Кинг. Его лицо исказилось от злости. — Именно из-за такой реакции существование Меченых держится в тайне. Но они — мощная боевая единица. Да, Меченые представляют собой бочку с порохом, но если соблюдать технику безопасности — все будет в порядке, — заверил генерал. — По последним событиям не скажешь, — огрызнулся Кинг. — Я лишь прошу принять факт того, что полукровки находятся среди вас, что они сражаются с вами плечом к плечу. Если кто-то не желает иметь таких союзников, я пойму. Можете перевестись в другой дивизион, — отрезал Сейбэр. — А не проще вывести из дивизионов Меченых? — не унимался Кинг. — Я сомневаюсь, что мне позволят покинуть дивизион, — усмехнулся Сейбэр. В комнате повисла тишина. Присутствующие вылупились на генерала, как на диковинку. — Да, я тоже Меченый. Мелиодас опустил голову, скрестил руки на груди. Он не думал, что старик пойдёт ва-банк. — Раз я решил раскрыть все карты, темнить не буду. Я был одним из подопытных, когда эксперименты по созданию Меченых проводились в стенах Ордена. Проект носил название «Острие копья», о котором вам известно. Тогда я был ещё молодым и не особо опытным, служил под командованием генерала Заратраса. Наш отряд попал в западню и был уничтожен Владыкой Ада. Когда меня нашли, я был ещё живой, но спасти меня вряд ли бы получилось. Голова была серьёзно повреждена, левая лицевая часть отсутствовала совсем, — генерал потянулся к повязке. — Было принято решение поставить эксперимент на мне, один хрен я умирал, а так мог выжить. И выжил, единственный, — он снял повязку. Вместо человеческого на людей смотрел ядовито-оранжевый, с тремя, едва подрагивающими, зрачками и чёрным белком глаз. — Регенерация слишком тяжёлых повреждений у Меченых проходит не особо гладко, — усмехнулся генерал. Но потом взгляд его потускнел, спина сгорбилась. Он присел на кушетку, сложил руки в замок. Овл надеялся, что не пожалеет о своём решении. — Я не должен был вам рассказывать это ни при каких обстоятельствах. О Меченых знает лишь ограниченный круг лиц. Но я не хочу, чтобы доверие в нашем дивизионе было подорвано, — генерал вновь скрыл свой демонический глаз под повязкой. — Это всё… Поправляйтесь, отдыхайте, обдумывайте… Генерал поспешно вышел из кабинета. Его состояние на тот момент оставляло желать лучшего. Голова гудела, спина будто горела. Сильно Мелиодас его задел. Сейбэр решил немного выпить. У него давненько стоял отличный виски, пора было его опробовать. Он так и просидел всю ночь, вспоминая прошлое и вновь пролистывая помятую папку с пометкой «Совершенно секретно». Лишь на его фотографии отсутствовал яркий красный крест. Единственный выживший в программе «Острие копья». Такой ярлык повесил он на себя. От мыслей генерала отвлёк стук в дверь. Овл несколько раз моргнул, и понял, что не заметил, как задремал. Стук повторился. — Войдите. Для генерала не было сюрпризом увидеть на пороге своего кабинета Кинга. Паренёк переминался с ноги на ногу, стоя в дверях. Овл жестом пригласил его войти, указав на кресло рядом с собой. Кинг как-то боязливо прошёл в комнату, не посмотрев на Сейбэра, медленно опустился в кресло. — Генерал, я… Я хочу перевестись в другой дивизион, неважно, какой. Простите, но я предпочту не подходить к бочкам с порохом, чем сидеть на них, — слишком серьёзно для самого себя проговорил Кинг. — Не извиняйся. Я понимаю, сам же предложил вариант с переводом. Не каждый готов мириться с таким. Думаю, самым лучшим выбором будет перевести тебя под командование генерала Линга, поближе к Элейн. Я решу этот вопрос. — Да. Благодарю, генерал, — запал в парнишке резко пропал. Он потупил взгляд, попрощался и поспешно покинул кабинет уже бывшего командира.***
В тренировочном зале нараспашку раскрыты окна, свежий воздух давал хорошую пощёчину, сквозняк шалил, путаясь в ногах людей. Охотники, которые уже чувствовали себя в добром здравии, решили совместить приятное с полезным — выпустить пар и снять напряжение посредством тренировок. Раненые все ещё оставались в лазарете под пристальным вниманием доктора Харрисона, который, поблагодарив девушек за оказанную ему помощь, отправил вылечившихся отдыхать и набираться сил. Сослуживцы сошлись во мнениях, что им нужно расслабиться, высказаться, поэтому оптимальным вариантом, как ни странно, оказался именно тренировочный зал. Мерлин тактично отказалась от затеи, сказав, что лучшее снятие напряжения для неё — копошение в своих исследованиях. За ней отправился и Гаутер, которому сейчас была необходима тишина. Бан оставил штангу в покое и, полежав пару минут, поднялся на ноги. Он чуть пошатнулся вперёд, но устоял. Предел почти привёл его тело в форму, но неприятные ощущения в спине и нарушение движения ног ещё давали о себе знать. Парень подпрыгнул на месте пару раз, уже твёрдо устраиваясь на своих двоих, и подошёл к окну, втягивая в себя горный воздух. — Эй, Бан! Ты почти, как новенький! — подбежала к нему Диана и ощутимо толкнула его в бок. Она только что закончила спаринг с Элизабет, который остановился на ничьей. — Это точно, — красноглазый хотел отшутиться, но вовремя прикусил язык. Ему не хотелось оправляться ещё и от мощнейшей затрещины. Диана их ставить умела. — Я все думаю на счёт этих экспериментов и Меченых, — девушка поникла. Она не знала, как правильно реагировать на недавние новости. — Я в недоумении, ведь нам столько раз говорили, что подобное невозможно, а оказывается это всё надёжно скрывалось. Каково же этим несчастным, что подверглись и подвергнуться экспериментам? Каково капитану и генералу? — Главное, верить в них, — с улыбкой отозвалась Элизабет. — Это то, чего от нас ждут Мелиодас и генерал Овл после того, как они раскрыли свои секреты, — сереброволосая свела брови на переносице. — А на счёт экспериментов… Нужно сделать всё возможное, чтобы не допустить подобного ещё раз в стенах Ордена. Темноволосая уставилась на спокойную Трейсер. Она не колебалась, несмотря на то, что они узнали, не было и капли сомнения. Диана взбодрилась. Не было смысла рассуждать, нужно было действовать. И верить. — Ты права, Элизабет, — бодрым голосом ответила девушка. — Мы не должны сомневаться друг в друге. Мы должны верить в генерала и капитана! И бороться дальше! — Это точно, — поддержал Бан и положил ладонь на шею. Туда, где находился шрам. — Несмотря на всё, что было и может быть. — Кстати, Бан, — Элизабет обратила внимание на жест со стороны красноглазого. — Откуда у тебя этот шрам? Твоя способность к регенерации очень высока, заживление происходит с невероятной скоростью. А тут… Будто она не сработала. — Ты никому об этом не рассказывал, — вклинилась Диана. — Хех, тогда повода не было, — усмехнулся красноглазый. — Этот шрам оставил мне кэп, когда мы ещё мелкими были. Тогда меня скука одолела, многие были на заданиях, и я не придумал ничего лучше, как сыграть на нервах кэпа. Обычно он с радостью поддерживал моё дурачество. Но не в тот раз. Я нашёл его на балконе, он смотрел в никуда, задумался. На мои предложения он дал отказ и попросил оставить его в покое. Но куда же я, — иронично подметил Бан. — Продолжил ему докучать. А потом в мою голову прокралась наитупейшая идея заехать ему моими нунчаками по голове. С показухой и криками я дал ему понять, что сейчас будет. Размахнулся и тут же получил удар по шее. Кэп стоял озлобленный, а мне было весело. Он извинился и спрыгнул с балкона. А я не мог понять, почему не в состоянии исцелить оставленную им рану. Она горела, на мои попытки регенерации шипела и отдавала ужасной болью. Я не мог понять, чем он меня ударил. Смог разглядеть нечто тёмное, но на этом всё. Был бы это обычный огонь — он без проблем бы поддался исцелению. Но кэп на тот момент не владел огнём, да и появляется у него он только в Пределе. А самое главное — активации печати я не увидел. Её нельзя так быстро активировать и дезактивировать. Всё это не давало мне покоя, но в итоге забил, потому что ничего бы узнать все равно не смог. Я самостоятельно оправился от раны, но шрам так и остался, как видите, — Бан сбавил тон. — Сейчас же все встаёт на свои места, — парень по-доброму ухмыльнулся. — Ты не знаешь, когда нужно остановиться, — вздохнула Диана. — И вечно получаешь за это. Элизабет рассмеялась, Бан насупился, оглянулся по сторонам, ища кого-то. — Потерял? — Элейн ловко запрыгнула парню на спину и чмокнула в щеку. Она подмигнула подругам и встала перед застывшим Баном. Красноглазый с широкой улыбкой поднял девушку на руки, прижал к себе и поцеловал в приоткрытые губы. Диана и Элизабет уставились в стороны, будто чем-то очень увлеченные. — Ты передохнула, Диана? — потянулась Элизабет, поворачиваясь к парочке спиной. — Обычно я тебя подталкиваю. Мне нравиться твой боевой настрой! Я не проиграю, Эли! — Диана вприпрыжку достигла центра зала и встала в боевую позицию.***
Мерлин без особого энтузиазма пролистывала отчёты. Многие мысли глубоко засели в голове, поэтому она перечитывала страницы по несколько раз, изредка помечая что-то в блокноте. «Мелиодас Конрад, — произносила про себя знакомые имена Мерлин. — Меченый. Кровь получил от неизвестного демона. Хм… Надо обновить записи. Этого демона звали Ксафан. Военачальник седьмого круга. Крупную же ты рыбу поймал, командир». Мерлин вписала изменения, пробежалась по тексту снова. Не найдя несостыковок, она перешла к следующему имени. — Жаль, что мне не достался образец той сыворотки, — вздохнула волшебница, постукивая карандашом по глади стола. — Хотела поэкспериментировать? — спросил Гаутер, не отвлекаясь от книги. — Не только это, — Мерлин прижала карандаш к щеке. — Я бы смогла ответить на многие наши вопросы. — Например, реально ли создать абсолютно послушного Меченого? — Гаутер продолжил пилить страницы книги заинтересованным взглядом. — Мне порой кажется, что ты читаешь мысли, — ухмыльнулась волшебница, полностью поворачиваясь к собеседнику. — Мы с тобой очень давно знакомы. Я знаю тебя превосходно, — Гаутер опустил книгу и смерил учёную отстраненным взглядом. Он видел, что Мерлин хочет у него что-то спросить и судя по её озабоченному виду, она не знала, что ей ответят. — Гаутер, почему ты отпустил Джона? Ты мог тогда схватить его и в будущем избежать сюрпризов с его стороны, — Мерлин сверлила его заинтересованным взглядом, брови были сведены на переносице. Вся беззаботность улетучилась. — Отпустил, чтобы избежать ещё больших жертв. Всё или ничего — не мой принцип. Джон далеко не слабак, да и Сеера была в состоянии сражаться. Я не стал рисковать отрядом, — без запинки отрапортовал парень. Он не искал себе оправданий, сказал, как есть. — Я готов принять последствия. И любое наказание. — Твоим наказанием был разговор с Соней, — вздохнула Мерлин, вспоминая с каким отчаянием и злобой Петренко посмотрела на Гаутера тогда. — Честно признаться, не думал, что она сдержится. Уже приготовился выколупывать стекло из черепа, — безэмоционально отозвался он, снимая очки и протирая линзы. — И предвещая твой следующий вопрос, не назвал причину, потому что не имело смысла. Я отпустил Джона — это главная моя ошибка. Он вновь уставился в книгу, давая понять, что не желает продолжать разговор. Мерлин хмыкнула и продолжила монотонно бегать глазами по строчкам пожелтевших страниц.***
Мысли бесконечным потоком роились в его голове. Но что сделано, то сделано. Он пытался подобрать слова, чтобы сообщить друзьям о своём решении. Кинг долгое время слонялся по всему зданию Ордена, пока не наткнулся на Диану, искавшую кого-то. — Кинг! Я тебя повсюду ищу. Куда пропал? — Был у генерала, потом балбесничал, — парнишка замялся. Слова вновь разбежались в стороны, но сообщить надо было. Паника не отступала, сказать об этом Диане было сложнее всего. Кинг набрал в лёгкие побольше воздуха. — Я перевожусь во второй дивизион, — поспешно выпалил он. — Что?.. — только и смогла вымолвить девушка. — И предлагаю тебе поступить так же. Прости, Диана. Но я не хочу на миссии спиной схватить удар со стороны своих. Как ты видела, есть существенная вероятность того, что Меченые потеряют контроль. И что тогда? Убить их? — Ты же видел, что им можно помочь! Надо верить как в капитана, так и в генерала. Прости, Кинг, но я не пойду за тобой. Даже задумываться над этим не буду! — Я тебя заставлять не буду. Но, надеюсь, что ты на меня зла не держишь. Я уже всё решил. Кинг опустил голову. Сейчас ему хотелось убежать и спрятаться, сделать что угодно, лишь бы не пересечься взглядами с Дианой и увидеть в них разочарование. Ведь он понимал, что дело было не только в ненависти к демонам, а ещё и в трусости. Но принимать этого не желал. Поток нелёгких мыслей прервали крепкие объятия. — Я не злюсь. Но мне так хочется дать тебе по голове! — без тени обиды усмехнулась Диана. — Ты не на соседний континент уезжаешь, что является очень смягчающим обстоятельством. Так бы я тебя уже раздавила.***
Мелиодас обнаружил Соню сидящей на скамье на летней тренировочной площадке. Сейчас она местами была ещё засыпана снегом, который успел потемнеть на солнце. Конрад поставил бумажный стаканчик между рук Петренко и присел рядом. — Сбежал из лазарета? Харрисон будет ворчать, — она сжала стаканчик в дрожащих ладонях. — Не будет, — усмехнулся Мелиодас. — Моего побега никто не заметил, значит, я уже в форме. Они замолчали. Атмосфера, повисшая здесь, очень расслабляла, хотя и навевала грусть. Солнце перевалило за полдень, где-то изредка чирикала синичка. Погода стояла отличная. Весна полностью вошла в свои владения. — Помнишь, как мы носились тут будучи детьми? Вы любили прятаться с Димой за колоннами и выпрыгивать, когда я приходила искать вас. Я каждый раз пугалась, как в первый, а потом гонялась за вами, пытаясь дать вам затрещину. Потом выдыхалась, а вы осторожно подходили ко мне и просили прощения. И так было каждый раз, — Соня тепло улыбнулась нахлынувшим воспоминаниям. Отпив шоколад из стаканчика, она отставила напиток в сторону. — Помню, — кивнул Конрад. — Славное было время. Мы тогда совсем ни о чем не парились. — Нет, — Соня совсем невесомо толкнул его в плечо. — У тебя как раз таки была запара. Мелиодас потупил взгляд. Он понимал, что между ним и окружающими его людьми что-то поменялось, но не хотел признавать это. — Ничего не поменялось, Мел, — будто прочитав его мысли, отозвалась Соня. — Если ты думаешь, что мы начнём вас считать монстрами, то ты глубоко ошибаешься. — Пришёл тебя проведать, а в итоге утешаешь меня ты, — разочаровано усмехнулся Мелиодас. — Так должна поступать старшая сестра, — на последнем слове у неё дрогнул голос. Мелиодас приобнял Петренко за плечи. Он молчал, понимая, что так будет лучше. Конрад ощутимее сжал плечо девушки, требуя, чтобы она выговорилась, не держала все в себе. А он выслушает. — Это я виновата, Мел… Это я затащила его в Орден, — она задрожала, слезы предательски обожгли лицо. — Я пошла сюда, а он пошёл за мной. Соня уронила лицо в ладони. Мелиодас молчал, ведь знал её как облупленную. Она не потерпит жалости. Соня всегда предпочитала одиночество, когда на душе скребли кошки. Или молчаливого собеседника. Конрад сильнее обнял её, показывая, что он рядом. Плечи девушки дрожали, она едва заметно всхлипывала. Скорбь пробирала Мелиодаса до костей, но он должен был держаться. Парень незаметно смахнул навернувшиеся слёзы, сильно зажмурил глаза и резко открыл их. — Я попросила у генерала небольшой отпуск. Хочу… Хочу доставить Диму домой. На бескрайние степи и стелющееся по ним небо, — дрожащим голосом произнесла Соня. Она постепенно успокаивалась, вытерла рукавом куртки слёзы, выбираясь из объятий Мелиодаса. — Прости меня… — Совсем дура что ли? — нахмурился Мелиодас. — Я тебе что-нибудь откушу, если ещё раз назовёшь меня дурой, — сквозь слёзы улыбнулась Петренко. Она взяла стаканчик и отпила любимого напитка. — Кстати, я все видела, — она демонстративно смахнула слёзы. Мелиодас лишь закатил глаза и улыбнулся.***
В отдельной палате собрались все важные фигуры по просьбе пострадавшего Ворда Сайфера. Мужчина находился в плачевном состоянии: лицо было замотано бинтами за исключением левого глаза, а на шее был закреплён головодержатель. — Приветствую, генералы, — с трудом прошепелявил он. — Как ваше самочувствие? — отозвалась Эмили. — Уже лучше, спасибо, — вымученно улыбнулся он, демонстрируя отсутствие нескольких зубов. — Вам повезло, что вы выжили, — нахмурился Овл. — Лучше бы умер, — закрыл глаза начальник. — Я несу ответственность за всех погибших, ведь план был разработан мной, а я так прокололся, забыв про «крота», — всхлипнул он. — Я должен быть сейчас с ними… — Совсем шифер протек? — взорвался Линг. — Таких людей, как ты, мало! Мы не можем потерять ещё больше в мощи! Так что втяни сопли, учти ошибки и составляй планы дальше. А ещё поставь Харрисону на стол бутылку славного шнапса. Этот немец будет в восторге. Ворд едва заметно кивнул. — Чем закончился бой? — Зарлан знал, что Магистр переместил душу в амулет, план был почти удачным. Мы не учли такого большого количества высокоуровневых демонов. Но в результате стечения некоторых… обстоятельств, компенсировать это все же удалось. До покоев Магистра никто не добрался, — отчитался Снейк. — Только вот после боя амулет все же пропал, — нервно дёрнул бороду Юрай. — И кто посмел сделать это, м? Вместо амулета мы нашли чье-то творчество! — Если бы это были сторонники Зарлана, мы уже об этом знали. Сомневаюсь, чтобы они взяли перерыв, — хмыкнула Роуз. — И вообще, думаете, они бы стали заниматься оригами? — Кораблик, как выяснилось, довольно необычный, — отозвался Сэйбер. — Он был сделан из страницы редчайшей книги, доступ к оригиналу которой есть только у одного, как сказала Мерлин, ныне существующего. — Хм… И у кого же? — нетерпеливо отозвался Линг. — Мы здесь не в «Угадай мелодию» играем! — У Хоруса Динклейка — владельца нескольких крупных баров. Его дело процветало ещё до войны, и эти заведения смогли пережить её, — развёл руки в стороны Овл. — Хорошие, однако, заведения… — хмыкнул Ворд и болезненно сощурился. — Откуда у обычного человека доступ к книгам, написанным не человеком? — Эмили подозрительно покосилась на Сейбэра, чувствуя подвох. — Он не человек, а демон. Причём мощный и очень древний. Он никогда не проявлял себя, неудивительно, что мы о нём практически ничего не знаем. — Хорус может оказаться одним из Владык. Не все демоны поддерживают Зарлана, кто-то соблюдает нейтралитет, — Элрайд присел на подоконник. — Этот сукин сын беспрепятственно проник в покои Магистра, забрал амулет с его душой и оставил нам подсказку. Пахнет ловушкой, ребятишки, — дёрнул бровями Юрай. — Может, Магистр заключил договор с этим демоном? — выдал неожиданное предположением Ворд. — У тебя мозги с кишками местами поменялись, мальчишка? Чтобы бывший член Совета Девяти заключил договор с демоном?! Да подавись мною Будда, если это так! — бесновался старик. — Это единственная наша зацепка, — вклинился Овл. — Другого не остается. — В случае ловушки мы рискуем вовсе проиграть войну… — нахмурилась Эмили. — Рискнуть всё равно придётся, — отозвался Снейк. — Где обитает этот Хорус? — Обычно, он находится в одном из своих баров, но в каком — угадать сложно. Всего в его распоряжении четыре заведения: в Париже, Петербурге, Токио, Мехико, — задумался Сейбэр. — Думаю, двое генералов должны отправиться. — Нужно предупредить Верхи о том, что сыворотку принёс предатель, — прошептал Сайфер, перебирая в голове недавние события. — Неизвестно, что может произойти. — Думаешь, они сразу же свернут исследования? Не смеши мои семейники! — хмыкнул Линг. — Но посетить их стоит, — сжала виски Эмили. — У кого из нас наибольшая переносимость надменности и глупости? — Не переживайте, прекрасная Эмили, я займусь этим, — Снейк спрыгнул с подоконника и направился к двери. — Команды составляйте на своё усмотрение. Мои подчиненные в вашем распоряжении. — Погоди, Элрайд, — он остановился в дверях и обернулся к Овлу. — Есть ещё один нерешённый вопрос. Первый дивизион остался без генерала и капитана охотников. Нам необходимо восполнить эти потери. — Самое разумное решение — выбрать кандидатов из родного дивизиона. Тех, кого они уважают и кому доверяют, — высказалась Эмили. Другие генералы поддержали подобное решение. — Я предлагаю на место генерала поставить Дрейфуса, а на место капитана охотников — Хендриксона. Они опытные охотники и пользуются большим уважением, — выдвинул кандидатуры Сайфер. — Когда-то они отказались от места капитана, и был выбран Джон Альтер. Но сейчас они не отделаются, — хмыкнул Ворд. — Вот и отлично, ребятишки! — кашлянул в кулак Линг, выходя из палаты, и уже в коридоре добавил. — У меня чай стынет, так что больше никаких вопросов! Элрайд махнул двумя пальцами от виска и покинул палату вслед за стариком. — Я приведу к вам Дрейфуса и Хендриксона, — Эмили заправил чёлку за ухо. — Поздравите их лично. А будут упираться, скажите, что это единогласное решение всех генералов, и им не отвертеться, — сурово проговорила Роуз. Сейбэр звонко рассмеялся в дверях палаты, подмечая, что из Эмили вышел бы превосходный куратор.***
Вечерело. Солнце медленно катилось к линии горизонта, лёгкий весенний ветер разгонял одинокие облака, небо окрашивалось в розовато-оранжевые оттенки, птицы замолкали. Девушка выдохнула облачко пара, закуталась плотнее в куртку, поправила сумку на плече. Соня последний раз взглянула на переход, ведущий в Орден, который сильно пострадал во время последней битвы, но функциональности своей не утратил. Разруху вокруг ещё не успели убрать, обломки лежали огромной кучей в стороне, в земле чернели разломы и следы побоища. Соня сглотнула. — Ты больше не вернёшься сюда, Дим, — она с трепетом сжала урну, провела по глянцевой поверхности и бережно завернула её в плотную ткань, укладывая в сумку. Петренко поспешила на перон через лесную тропинку, едва успевая заскочить в тронувшийся поезд.***
После тренировки Элизабет решила проведать в лазарете Мелиодаса и других ребят. Девушка аккуратно прошмыгнула в палату и застала уставшего Харрисона за столом, лениво делающего пометки в планшетке. — Девочка моя, что-то случилось? — обеспокоился Лео, опуская очки на нос. — Нет-нет, все в порядке, — замахала перед собой руками Трейсер. — Я пришла проведать ребят. — Они все спят, как убитые. Их состояние стабильное, — спокойно ответил док, но потом нахмурился и потёр затылок. — Но вот один аrsch* удрал! Ему как обычно не сидится! Элизабет быстро смекнула, о ком речь. Мелиодас всегда покидал лазарет, как только его состояние позволяло ровно стоять на ногах. Трейсер рассмеялась. Харрисон продолжил ругаться на немецком, нервно перелистывая листочки на планшетке. — Ему нужно проставить препараты, иначе загнётся, а он опять вытворил такое! В следующий раз посажу на цепь! — Я могу сделать ему укол, — предложила Элизабет, с улыбкой наблюдая за доктором. — Всё равно хотела его проведать. — Ты очень выручишь, если сделаешь это, — Харрисон подуспокоился и пропал в процедурном кабинете. Через пару минут он вышел, держа в руках шприц с желтоватым содержимым и пару антисептических салфеток. Элизабет приняла медикаменты. — Спасибо, девочка моя, — воссиял мужичок. — Дай ему подзатыльник от меня!***
Дверь Мелиодас открыл далеко не сразу. Парень был сонным, растрёпанным и крайне удивлённым. Он не ожидал увидеть Элизабет в дверях своей комнаты. Конрад любезно впустил девушку в свою обитель. В комнате стоял полумрак, её освещали лишь отблески заката. Окно было распахнуто, девушка тут же поёжилась от вечерней прохлады. На тумбочке стояла пепельница с непотушенной сигаретой. Трейсер присела на стул у стены, а Мелиодас молча уселся на кровать. Они бы так и молчали, но Элизабет решила разбить тишину. — Доктор Харрисон передаёт тебе пламенный привет, — слегка улыбнулась девушка. — Небось покрыл меня матами с ног до головы? — усмехнулся Мелиодас. — Я не знала о таких словах в немецком языке, — поддержала Элизабет. — Тебе необходимо поставить лекарство. Она невесомо присела рядом, без вопросов оголила плечо парня, обработала кожу антисептической салфеткой и ввела иглу. Препарат неприятно распространялся по мышцам. — Почему ты меня избегаешь? — вдруг спросила Элизабет. — И только не говори мне, что это не так. — Так будет лучше для тебя, — отстранённо бросил Мелиодас. — Я так решил. — А меня спросить забыл, — довольно резко отозвалась Трейсер. — Почему ты все решил за меня? Я лучше знаю, как мне поступать. — Я мог навредить тебе, Эли. Я мог убить тебя, чёрт побери! — он подорвался с кровати и подошёл к окну, оперевшись на него руками. — Я бы не перенёс ещё одного убийства дорогого мне человека… Сколько бы старик не вдалбливал в мою голову, что это была роковая случайность, все равно это сделал я! — он сжал руки в кулаки. — Почему я не умер с ними тогда? Зачем Сэйбер меня вытащил? — шёпотом произнёс он. Элизабет не смела перебивать его. Конрад нежно улыбнулся. — Наверное для того, чтобы я однажды спас прекрасного ангела в одном из переулков Рединга. Элизабет замерла, слова Мелиодаса поразили её. Она окликнула его, делая шаг навстречу. Конрад повернулся к ней. Его щёк коснулись мягкие ладони, губы почувствовали тепло. Элизабет едва коснулась его губ, так нежно, почти невесомо. Конрад замер. Поцелуй длился пару секунд, но казалось, что вечность. Трейсер аккуратно отпрянула, мимолетно встретилась с изумрудом глаз, покраснела, опустила взгляд. Ладони соскользнули на грудь парня. Мелиодас не предпринимал никаких действий, стоял в ступоре, а Элизабет не знала, куда себя деть. То ли бежать куда подальше, то ли дождаться реакции парня. Горячая ладонь на талии вытянула её из мыслей. Её лицо приподняли за подбородок, заставляя смотреть в глаза. Ладонь Мелиодаса коснулась щеки, скользнула на шею, притягивая девушку ближе к себе. Губы Мелиодаса накрыли её. Элизабет робко обняла парня за шею, сильнее прижимаясь. Конрад провел языком по её губам, медленно проникнул в рот. У Элизабет подкосились ноги, приятная волна прошлась по всему телу. Рука Конрада скользнула ниже, обогнула линии ягодиц, бёдер. Трейсер вздрогнула от новых ощущений, низ живота наполнялся приятным щекочущим чувством, ладошки остановились на груди. Девушка слегка отстранилась от парня, хватая ртом воздух. — Не задерживай дыхание, — прошептал Мелиодас, улыбаясь. — Спокойней… Дыши, как ты обычно дышишь. — Это был мой первый поцелуй, знаешь ли, — попыталась шутливо огрызнуться Элизабет, но вышло скверно. Голос дрожал от смущения, глаза были опущены. Она чуть сжала футболку на груди парня. Конрад медленно гладил её по спине, шее, бедрам, давая ей привыкнуть. Элизабет захотелось раствориться в его объятиях. Она медленно подняла глаза, встречаясь с глубиной изумруда, положила ладони на его щеки. Под пальцами кольнула лёгкая щетина. Конрад медленно расцеловал каждый пальчик, коснулся губами ладони. Девушка потянулась к Мелиодасу. Их губы вновь соприкоснулись. Элизабет с головой ушла в новые приятные ощущения. Конрад ловко усадил девушку на подоконник. Спина Элизабет коснулась холодного стекла, составив дикий контраст с горячими мужскими руками. Взгляды пересеклись. Они вновь жадно впились друг другу в губы. Элизабет неуверенно охватила ногами бёдра парня, сильнее прижимая его к себе, руки обвили шею, пальцы зарылись в волосы. Мелиодас целовал щёки, подбородок, опустился по шее к белоснежному плечу, провел языком по ключице. Он на мгновение замер. — Эли, я… Ты… — его дыхание было сбитым. — Я хочу этого, — поняла его мысли девушка. Она трепетно поцеловала его. — Давай… Давай сделаем это. Элизабет волновалась, голос дрожал, щеки горели. Мелиодас провёл пальцами по шее, вновь заставляя вздрогнуть девушку. Он будто вбирал в память этот девственный нежный образ, чётко отчеканивал его в мозгу. Мелиодас медленно поцеловал за ушком, прошёлся языком по дрожащей жилке на шее, запустил руку под рубашку девушки, ощупывая каждый миллиметр нежной разгорячённой кожи. От ощущения на своём теле горячих по-мужски грубых ладоней Трейсер выгнулась, прижавшись к парню максимально близко. С губ сорвался томный вдох. Элизабет не волновал вопрос, правильно ли поступает сейчас. Она бы задала его, находись в руках другого человека. Но ладони на её теле принадлежали Мелиодасу. Тому человеку, которого она так желала. Которого так полюбила. Элизабет запустила руку под футболку парня, медленно провела кончиками пальцев по напряженному прессу. Мелиодас скрипнул зубами, пальцы сильнее вжались в атласную кожу. Дикое будоражущее желание прошлось по телу парня, требуя скорее сорвать всю одежду с девушки и наслаждаться ей. Но он одёрнул себя. Это не очередная женщина на одну ночь. Это невинный дрожащий в его руках ангел, готовый отдастся ему, демону. Он не хотел спугнуть её, причинить ей боль. Ладонь Мелиодаса расслабилась, пальцы коснулись поясницы. Они медленно прошлись вдоль позвоночника, остановившись на застёжке лифчика. Она моментально расцепилась под одним ловким движением. Мелиодас позволил Элизабет освободить его от ткани футболки. Девушка замерла, уставившись на красивое тело. Она его видела с голым торсом, но там были совсем другие обстоятельства. Элизабет закусила губу. Мелиодас начал ловко расстёгивать пуговицы на рубашке. Покончив с ними, он медленно стянул рубашку, а затем и лифчик. Элизабет робко прикрыла грудь руками, отвела взгляд. — Ты великолепна, — Конрад медленно провел по плечам девушки. — Не бойся, доверься мне. Элизабет посмотрела парню прямо в глаза. Сейчас она видела в них то, чего не видела раньше — невероятную нежность и желание. Она раскрылась перед ним. Её руки коснулись его груди, скользнула на плечи, шею. Элизабет приблизилась, их губы сомкнулись. Горячие ладони Мелиодаса прошлись по талии, плоскому животику и остановились на груди. Пальцы двинулись по округлостям, обрисовывая каждый изгиб. Мелиодас сжал грудь, затвердевшие соски оказались между сильными пальцами. Девушка застонала. — Мелиодас… — выдохнула она. — Тише, — улыбнулся парень. — Это только начало. Он подхватил её, и в следующее мгновение девушка почувствовала под собой мягкость матраца. Мелиодас медленно опустился сверху, нежно поцеловал губы, шею, спускаясь к часто поднимающейся груди. Он омыл сосок языком, слегка прикусил его. Элизабет выгнулась навстречу. Язык задевал все чувствительные места, заставляя хозяйку дрожать и требовать большего. Парень опустился к плоскому животику. Оставляя дорожку поцелуев, он подбирался к застежке шорт. Мелиодас дёрнул пуговицу, медленно расстегнул молнию. Элизабет замерла, почти не дышала. Конрад стянул ненужный элемент одежды, и теперь только кружевная ткань нижнего белья отделяла его от девушки. Парень выпрямился, стянул с себя штаны, оставаясь в одних боксерах. Конрад устроился между ног Элизабет, разглядывая её. Она выглядела безумно сексуально: приоткрытые пухлые губы, затуманенный взгляд из-под полуопущенных ресниц, часто вздымающаяся грудь, дрожащие пальцы, сжимающие простынь. Мелиодас сглотнул, он ещё никого не желал так сильно. Он опустился к девушке, довольно грубо поцеловал её. Рука парня скользнула под ткань нижнего белья и коснулась разгоряченной плоти. Конрад провел по половым губам, коснулся клитора. С губ Элизабет сорвался стон, тело вздрогнуло. Она свела бедра вместе, сильнее сжимая ладонь парня. Конрад совершал круговые движения пальцами, слегка надавливая на самое чувственное место, проникал пальцами внутрь девушки. Трейсер громко стонала ему в губы, продвигалась ближе к нему. Её рука опустилась по прессу вниз, к ткани его боксеров. Опьяненная страстью, она поддела резинку и резко стянула их с парня, коснувшись паха. Она широко раскрыла глаза, почувствовав под пальцами твёрдую пульсирующую плоть. Мелиодас промычал сквозь плотно сжатые зубы. Элизабет взглянула на парня, почувствовав его реакцию. Она дрожащими пальцами коснулась члена, а затем полностью охватила его ладонью, провела вверх и вниз по стволу, задевая головку и слегка надавливая на неё. Мелиодас зарычал. — Эли… Ты меня с ума сводишь… — он припал к шее девушки, оставляя на нежной коже красные отметины. — Кто бы говорил… — будто в бреду выдохнула Элизабет. — Я хочу тебя… — он страстно поцеловал Трейсер. — Полностью и без остатка… Элизабет обвила руками шею, притянула его ближе к себе. — Так возьми… — прошептала она ему в самые губы. Мелиодас поддел тонкую ткань трусиков и резко снял их, отбросив в сторону. Он медленно провел языком по внутренней стороне бедра, остановился в опасной близости от пылающей плоти, коснулся лепестков, слизывая сок, дразняще омыл клитор. Девушка дернулась, попыталась свести ноги, но парень крепко держал её. Он погрузил язык в промежность, быстро задвигал им. — Боже… Мелиодас… — задыхаясь, взвыла Элизабет. — Я хочу тебя… Прошу… — Не так быстро, дорогая, — ухмыльнулся Мелиодас, на мгновение остановившись. — Я хочу, чтобы ты испытала максимальное удовольствие. Он продолжил сладостную пытку. Язык активнее двигался внутри, переходил на клитор, играясь им круговыми движениями, обрамлял половые губы. С каждым касанием языка парня с губ Элизабет срывался громкий непристойный звук. Её ноги были напряжены до предела, но сильная хватка Мелиодаса не позволяла вырваться. Конрад остановился, взглянул на мокрую, покрасневшую, тяжелодышащую девушку. Он улыбнулся увиденному результату аккуратно обхватил ягодицы, не собираясь останавливаться. Элизабет почувствовала, как парень вошёл в неё. Она ахнула, немного напряглась. — Расслабься, — парень провел рукой по её щеке, поцеловал в кончик носа. — Не бойся, я буду осторожен. Элизабет обвила руками его шею, притягивая ближе к себе, робко двинула бёдрами ему на встречу. Мелиодас медленно начал двигаться, каждым толчком проникая всё глубже, пока не упёрся в тонкую преграду её девственности. — Потерпи… Он сплёл свои пальцы с её, поцеловал в уголок губ и сделал резкий толчок. Элизабет подавила вскрик, зажмурилась, закусила губу. Конрад нежно поцеловал шею, погладил сжатые пальчики, рука скользнула по бедрам, животу, груди. Девушка постепенно расслаблялась, боль уходила. Она открыла глаза, внимательно посмотрела на напряжённое лицо Мелиодаса и поняла, что он едва сдерживает себя. Трейсер страстно поцеловала парня, обвила ногами его бёдра. — Совратительница. Конрад резко вошёл на всю длину. Элизабет вскрикнула от неожиданности, впилась ногтями в плечи, чем сильнее заводила парня. Она раскрылась больше, позволив проникать в себя глубже. Мелиодас погружался резко, но отступал намеренно неторопливо. Ему нравилось, как Элизабет томно вздыхала и стонала, запрокидывала голову. Ему нравилось, что она получала удовольствие. Мелиодас выпрямился. Толчки участились, стали быстрее и мощнее. Парень обхватил ягодицы девушки, приподнял их над кроватью, направляя в такт своим толчкам. Стоны срывались с губ Элизабет всё чаще, становились всё громче. Голова металась по подушке, волосы липли к мокрому лицу. — Мелиодас… Не останавливайся… — задыхаясь от накрывающих её волн удовольствия, пробормотала Трейсер. — Никогда… — хриплым низким голосом выдохнул Мелиодас. — Я не хочу останавливаться. Хочу и дальше слышать твои стоны и видеть, как ты извиваешься… Хочу любить тебя… Элизабет приподнялась на локтях, схватилась за предплечье парня. Мелиодас ловко притянул девушку к себе, усаживая её на свои бёдра. Элизабет прильнула к его губам, ладони легли на мускулистые плечи, скользнули на грудь, пресс. Она повторяла движения бёдрами вслед за руками Мелиодаса. — Вот так… Да… — пробормотал Конрад. Элизабет выдохнула его имя, не в состоянии произнести большего. Она запрокинула голову, теснее прижалась к разгоряченному телу. Руки Мелиодаса скользнули вверх, вдоль позвоночника. Он жадно впился в кожу на шее, припал к груди, прикусывая сосок и оттягивая его. Элизабет ускорилась, желая доставить парню больше удовольствия. Она сжимала бёдра сильнее с каждым движением. Конрад улыбнулся, ладони вновь оказались на шелковистых ягодицах. Сделав несколько круговых поглаживающих движений, он сильно сжал их и резко дёрнул на себя. Элизабет взвыла. Конрад повторил движение, ускорив темп. Толчки стали грубыми, мощными. Трейсер сильнее вжалась ногтями в спину парня, царапала её, оставляя красные полосы. Мелиодас зарычал, забившись в девушке ещё сильнее. Тело Элизабет совсем перестало слушаться хозяйку. Ей казалось, что ещё чуть-чуть и она превратиться в дрожащую мокрую массу ощущений. Конрад насаживал девушку на свой член с такой силой и скоростью, что она не способна была сделать вдоха. Элизабет чувствовала, как внизу живота что-то стягивается всё сильнее, как удовольствие нарастает и закипает и вскоре вырвется из неё подобно вулкану. Тело затрясло будто в лихорадке, с губ сорвался самый громкий и сладостный стон. Мелиодас замер, давая девушке насладится оргазмом. Сделав несколько толчков, Конрад издал горловый рык, заполняя Трейсер своим семенем. Он осторожно уложил Элизабет на кровать и завалился рядом, притягивая хрупкое тело к себе. — Понравилось? — с широкой улыбкой спросил Мелиодас, хоть и по виду девушки это было очевидно. — Это было что-то невероятное… Элизабет до сих пор не могла отдышаться. Она коснулась щеки парня и нежно поцеловала. — Я люблю тебя, — прошептала она в самые губы. — Я тебя тоже… — он притянул девушку к себе, зарываясь носом в её белоснежные волосы и прикрывая глаза. Сон быстро забрал парочку в свои нежные объятия.