***
Глубокая ночь крепко держала в своих сонный объятиях. По тёмным коридорам гулял бодрый сквозняк, разгоняя тишину. Одинокая фигура плелась меж жилых комнат. Она то и дело запиналась о собственные ноги, чертыхалась и шла дальше. Около одной из дверей она остановилась. Соня, а это была именно она, решила дёрнуть ручку. К её удивлению, дверь была открыта. Она аккуратно шмыгнула внутрь. Хозяин комнаты мирно сопел в кровати, спиной к краю. Петренко широко улыбнулась, в глазах заплясали чертики. Она подкралась к спящему. — Мел, служба не ждёт! — завопила во все горло она. — Твою мать! — заорал Конрад в подушку с досады от столь резкого пробуждения. — Не трогай мою мать! Мелиодас искоса глянул на довольную сестру, которая растирала затёкшую шею. Широченная улыбка не спешила покидать уставшее лицо. — Ты чего такой рассеянный стал? Дверь была не заперта. — А… Да… Последнее время бывает… — Мелиодас резко поменял свой настрой. Он был похож сейчас на нашкодившего школьника. — Мел… Ты мне врёшь, — Соня хитро прищурилась. — Ты смутился, да? — она громко хихикнула. — Не переживай, это личное дело каждого, чем заниматься одному в своей комнате… — Соня!!! Девушка звонко рассмеялась и заняла оборону у шкафа. Она метко получила подушкой в лицо. Мелиодас решил не продолжать перепалку. Петренко с облегчением выдохнула и плюхнулась на стул. — Как ты съездила? — Ох, Мел… Когда жила там, совсем не замечала, какая там разруха… — девушка поменяла положение, поставив стул спинкой к собеседнику и оперевшись на неё. — Потому что это был дом. Тебе было все равно, где вы живёте, главное, чтобы близкие были в порядке. Соня задумалась, улыбнулась, прикрыв глаза, но, задорно хмыкнув, продолжила свой рассказ. — Рейдеры, которые меня подвезли до места, такими лапочками оказались! Они с ног на голову перевернули моё восприятие хозяев пустошей. А на обратном пути меня подхватили ребята, возвращавшиеся с задания, так что минус одна головная боль. Петренко качнулась на стуле, осматривая комнату. И тут ей на глаза попался весьма странный предмет. Странный, потому что находился среди мужских вещей. Она в два шага пересекла комнату, подбирая заинтересовавшую её вещицу, которой оказался миловидный лифчик. — Мел? — воскликнула она. — Оказывается, я многого о тебе не знала! — Это не то, о чем ты думаешь, предупреждаю сразу, — запротестовал Конрад, понимая, куда вильнула мысль сестры. — Дверь за ночными гостьями нужно закрывать, — поучительно отчитала Петренко. Тут дверь приоткрылась, и внутрь шмыгнула упомянутая «ночная гостья». Элизабет обернулась к Мелиодасу, но увидев Соню в миг покраснела и начала искать пути отступления, щебеча что-то о перепутанных дверях. Соня тут же просияла, подскочив к растерявшейся девушке. — Моя малышка стала взрослой! — загорланила Петренко, повиснув на шее Трейсер. — Когда свадьба? Можно я буду подружкой невесты? — Придержи коней! Никто их не украдёт! — потирал затылок Мелиодас, смотря куда угодно лишь бы не встретиться с хитрым взглядом названной сестры. — Вот так всегда! Повеселиться не даёте! — она отлипла от смущенной девушки. — В общем, совет вам, да любовь! — она поспешила удалиться из комнаты, но вынырнула из-за угла пару секунд спустя. — И дверь не забывайте закрывать, голубочки мои, няхаха! — Спасибо, Соня. С возвращением! — пролепетала Элизабет, защёлкивая закрывшуюся дверь. — Ох, вот надо было у тебя оставить лифчик… — Ты не только его оставила, — ухмыльнулся Мелиодас, покручивая на пальце кружевные женские трусики. — Заберёшь их в качестве трофея? — слукавила девушка. — А ты даже не поборешься? — повёл бровями блондин. — Так не интересно. Он расслабился, раскинув руки в стороны. Элизабет подскочила к кровати и попыталась выхватить предмет своего гардероба. Но была привалена телом хозяина комнаты. — А вот это уже интереснее, — прошептал Мелиодас, припадая к губам девушки. Трейсер все пыталась дотянуться до сворованной вещицы, но не могла, и тогда она прикусила губу парня. Конрад, не ожидавший такой подставы, ослабил хватку, разрывая поцелуй. Элизабет не стала медлить. Толкнула блондина в грудь, перевернув его на спину, и удобно уселась на бёдра. В руках красовался отбитый «трофей». — Обожаю, когда ты восседаешь на мне в победной позе, — Мелиодас мечтательно улыбнулся. — Я готов к чему-то необычному. Элизабет медленно наклонилась к парню и сладко прошептала на ухо: — У тебя с утра встреча с генералом, — Конрад закатил глаза и страдальчески выдохнул. — Уже забыл? — Никак нет, — обворожительно улыбнулся командир. — Ну, конечно. Элизабет наклонилась к любимому, возобновляя поцелуй. Мужские руки мгновенно прошлись по таким манящим формам, пальцы вжимались в атласную кожу. Девушка чуть подалась вперёд, удобнее располагаясь в объятиях. — На этот раз ты сверху, — ухмыльнулся Мелиодас. — Как пожелаешь, ненасытный. Элизабет прикусила кожу на шее, заставив парня быстро выдохнуть сквозь зубы. Губы медленно перешли на крепкую грудь, язык скользнул по соску. Мелиодас напрягся, сильнее прижимая к себе девушку. — А ты ещё та коварная проказница, — прохрипел Мелиодас, тело которого бурно отзывалось на ласки. Особенно в паховой области. Трейсер выпрямилась, провела ноготками от солнечного сплетения до границы ткани боксеров. Парень повёл ладони по бёдрам, талии, груди, подцепляя футболку, которая была благополучно выброшена в угол. Опять. Элизабет наклонилась вновь, ловя губы парня. Мелиодас стянул шорты на бёдра. — Мне нравиться, когда ты без белья, — он провел ладонями по ягодицам, сжимая их. — А лучше вообще без одежды. — Мы не можем себе этого позволить, — охнула Элизабет и кокетливо подмигнула парню. — Пока что. Трейсер освободила себя от последнего элемента одежды. Мелиодас сдерживался из последних сил. Нужно было терпеть, раз он позволил ей доминировать. Девушка не спешила, распаляя Конрада всё больше. Пальцы то и дело доходили до сковывающей ткани, но там и останавливались. — Ты наслаждаешься моими муками, верно? — с его губ сорвался хриплый стон, когда пальцы девушки обхватили разгорячённую плоть сквозь лёгкую ткань. — Это моя сладкая месть, — облизнулась девушка. — Ох, милая, мой самоконтроль держится на последней нитке… Трейсер из-под полуопущенных ресниц взглянула на пожирающего её глазами командира и решила смиловаться. Она медленно стянула с него боксеры, провела ладонями по крепким бедрам, чем вызвала нетерпеливый рык со стороны парня. Его ладони сомкнулись на женской груди, вызвав тихий стон у хозяйки. — Всё равно я в более завидном положении, чем ты, — выдохнула Элизабет. Она охватила затвердевший член пальцами, провела вдоль ствола и медленно ввела в себя, начиная плавно двигаться. — Так гораздо лучше… — томно вдохнул Конрад, притягивая девушку к себе для поцелуя. — Надо было тебя ещё помучить, — улыбнулась Элизабет. Движения были плавными и ровными. Иногда Трейсер замирала, чтобы прислушаться, как часто парень втягивает воздух. Эта игра продлиться ещё совсем недолго. Так сложилось в их отношениях. Элизабет была спокойна и мягка, в то время, как Мелиодас горяч и импульсивен. И подобные черты отражались даже на столь интимном уровне. Не то, чтобы Конрад был груб, но секс с его подачи становился по-животному страстным и будоражащим, когда как со стороны девушки — невероятно чувственным и неспешным. И такой контраст срывал головы обоим. — Я больше не могу, — Мелиодас резко приподнялся. — Ты меня до сумасшествия доведёшь. Конрад уложил девушку на спину, не прерывая контакт. Провёл языком вдоль линии шеи. — Я не железный. Особенно, когда дело касается тебя, — прошептал он на ухо. Мелиодас ускорил темп. Комната продолжила наполняться стонами наслаждения. Ноги Элизабет обвили талию парня. Стало совсем жарко. — Ты это говоришь каждый раз, как в первый… — простонала Трейсер. — Ты права, — прорычал Мелиодас нависнув над девушкой. — С тобой каждый раз, как первый. Элизабет выгнулась, ногти вонзились в спину, когда Конрад забился в ней ещё сильнее. Девушка притянула его к себе для поцелуя. Его слова всегда защемляли сердце, наполняя его нежностью, а тело заставляя трепетать. Слова, простые до безобразия, но сказанные с диким обожанием и несущие гораздо больше смысла, чем можно было бы подумать. Полувскрик-полустон сорвался с её губ, тело затрясло, достигнув яркого финала. Мелиодас замер, провёл рукой по серебристым волосам, поцеловал приоткрытые губы и прилёг рядом, переводя сбившееся дыхание. — Сон приказал долго жить… — засмеялся парень, укладываясь на спину. — На том свете отоспимся. — Так говоришь, будто уже собрался туда, — улыбнулась Элизабет, удобно устраиваясь на груди любимого. Повисла сладкая тишина. Лишь завывания горного ветра нарушали установившуюся идиллию. Мелиодас монотонно рассматривал просторы белого потолка, думая о своём. — Эли… — Ты редко меня так называешь. Что случилось? — она заглянула ему в глаза, в которых плескалось беспокойство. — Я много думал над последними событиями. Дела сейчас обстоят хуже некуда, это вопрос времени, когда грянет буря, — спокойно говорил он, перебирая в руках локоны серебристый волос. — И когда это случиться, пожалуйста, не лезь на рожон. Будь в тылу, в безопасности. — Мелиодас, мы оба прекрасно понимаем, что мои способности будут незаменимы именно в пекле. — Знаю. Но это моё эгоистичное желание. Я хочу, чтобы с тобой было всё в порядке, — он убрал несколько шелковистых прядей за ушко. — Ты думаешь, я не хочу того же для тебя? Я смогу прикрыть тебя, буду знать, что ты жив! Мелиодас, это не обсуждается. Я в стороне не останусь, — твёрдо произнесла она, смотря прямо в глаза, в зелени которых схлёстывались восхищение и некоторое раздражение. — Мы с тобой такие эгоисты. — Верно, — она приподнялась, коснулась своим лбом его. — В душ пойдём? — Ещё бы! — воспрял духом Мелиодас, а лицо озарила пошлая ухмылка.***
В кабинете начальника Сайфера ранним утром царила атмосфера уныния. Трое оставшихся генералов собрались для совещания. На их хмурых лицах застыли выражения непонимания, грусти и открытого презрения. — Уважаемые генералы, — начал Сайфер. — Сутки назад нам стало известно о том, что генерал Элрайд совершил диверсию в Ватикане, — тихо проговорил он. Речь всё ещё давалась с трудом после травмы. — Сегодня ночью кардинал Уильям Фирс любезно предоставил нам видео-отчёт с допроса. Он положил круглый выпуклый прибор в центр стола. Устройство отозвалось на касание и выдало голограмму, на которой находился представитель Ватикана и непосредственно Снейк. — Генерал Элрайд, вы сказали, что пойдёте на сотрудничество. Расскажите всё по порядку. — Я совершил подрыв по своей собственной инициативе. Орден тут совершенно не причём. Под видом аудиенции с Верхами я проник в Ватикан и взорвал бомбу в подвальных помещениях. — С какой целью? — Хех… — усмехнулся Элрайд. — Не вашего ума дело. Я за это получил свои деньги. Заказчиков не могу назвать. Я виделся с ними единожды, а лиц они не показали. Да и какая мне разница, что они провернуть или доказать этим хотели? Я ведь наёмник. Наёмники лишних вопросов не задают, а следуют указаниям. — Мне казалось, вы бросили это дело, когда вступили в Орден. — Будто вы не знаете, — хмыкнул Снейк. — Бывших наёмников не бывает, а Орден мог предоставить защиту и был надёжным прикрытием. — Вы понимаете, что Вас скорее всего казнят? — Как-то всё равно. Я отлично провёл время. Запись на этом завершилась. Линг хлопнул ладонями по столу, подорвавшись с места. — Неблагодарный говножуй! — Не спеши с выводами, Юрай! — откликнулась Эмили. — Я знаю его получше тебя! Причина куда глубже, чем та, что ты озвучил! — Ах, точно! Ведь это ты привела бывшего террориста в Орден! Оговорочка — террористов бывших не бывает! — взревел старик. — Не военизированная организация, а цирк уродов! — Успокойтесь оба! Сейчас не то время, чтобы глотки грызть друг другу! — вмешался Сейбэр, пресекая дальнейший конфликт. — Я поговорю с ним лично! — внезапно объявила Роуз. — Не успокоюсь, пока он не скажет мне всё это в глаза! — Думаешь, Ватикан после такого примет генерала? — Овл был скептически настроен к этой затее. — Пусть хоть в цепи закуют. — Да цепей маловато будет! Криокамера в самый раз! — продолжал бесноваться Линг. — Вам бы корешки валерияны пожевать. Того и гляди, перестанете на людей кидаться, — съязвила женщина. — Отцепитесь уже друг от друга, уважаемые! — встрял Ворд. — Госпожа Эмили, я сделаю всё возможное, чтобы организовать встречу с генералом Элрайдом. В конце концов, мы имеем полное право сделать собственные выводы вне зависимости от Ватикана. — Благодарю, начальник Сайфер, — сказав это, Эмили быстрым шагом покинула кабинет. — Господин Сейбэр, господин Линг, пока не ясно, как нам действовать дальше. За последние две недели никакой активности со стороны Зарлана не было. Нам остаётся только ждать и быть начеку. — Что-то мне подсказывает, ждать мы будем не долго, — мрачно подытожил Сейбэр. — Как чувствует себя Дрейфус на новом посту? В последнее время его редко можно увидеть. — Первый дивизион до сих пор не отошёл от потери, поэтому большую часть времени что Дрейфус, что Хендриксон проводят с подчинёнными. Да и бесконечную волокиту бумажонок и восстановление системы безопасности никто не отменял. — Или отлынивают от работы, — буркнул Линг, приглаживая бороду. — Сладкая парочка. Что же, время подходит к полуденному чаепитию, я не могу его пропустить, молодняк! — Не волнуйтесь, генерал. Мы решили все вопросы, — махнул рукой Ворд. — На чай позовёте? — Мы со своим придём, — подзадорил Овл. — Что с вас взять, молодняк? Приходите, только не орите. При чаепитии тишина должна быть.***
Эсканор сидел в небольшой комнатушке, сосредоточенно выводя ровным почерком слова на листе похудевшего блокнота. Он время от времени останавливался, прикладывал карандаш к подбородку, хмурился, отрицательно качал головой, вырывал листок, раздражающе сминая, и отправлял к кучке других собратьев, которых настигла подобная учесть. Эсканор встрепенулся, когда услышал шаги позади себя. Обернувшись, он увидел Гаутера, который внимательно вчитывался в строчки книги, не обращая внимания на окружение. Он частенько бродил по зданию Ордена, витая среди страниц. — Доброе утро, Эсканор, — монотонно проговорил вторженец, останавливаясь чуть позади. — Не ожидал увидеть тебя здесь. Ещё и за письмом. — Ты считал меня безграмотным? — с некой издёвкой спросил Эсканор. — Никак нет. Просто это на тебя не похоже, — так же отстранённо ответил Гаутер. — Разрешишь мне присесть? В компании читается куда интереснее. — Разрешаю. Ты мне не помешаешь, — сказав это, Алварес вернулся к своему делу. Гаутер тихим шагом обошёл товарища и присел напротив, больше не удостоив взглядом. Повисла звонкая тишина, нарушаемая лишь шуршанием бумаги под карандашом и шелестом страниц. Время от времени Гаутер поднимал оценивающий взгляд на товарища, который раздражённо барабанил по столешнице, прожигая взглядом блокнот. — Думаю, здесь больше подойдёт рифма «чёрных перьев локоны». Эсканор удивлённо вскинул голову. Гаутер внимательно вчитывался в строки стихотворения, и капитан не знал, сколько времени. Он опустил глаза на последние написанные строки. Предложенная Гаутером рифма подходила как нельзя лучше. Эсканор зачеркнул несколько слов и вписал сверху предложенные. — Ты великолепно используешь эпитеты, — в словах Гаутера скользнуло воодушевление. — Это ведь не первое стихотворение, посвящённое Мерлин? Не смотри так на меня, очевидно же, кому ты пишешь. Эсканор посмотрел на собеседника сначала недоуменным, даже потерянным, а затем снисходительным взглядом. Он отложил карандаш, последний раз вчитался в написанные им строки и, удовлетворительно кивнув, закрыл блокнот. — Ты от меня будто откровений ждёшь, — хмыкнул капитан. — Не жду. Я многое подмечаю из наблюдений. Люди не замечают со стороны, насколько очевидно поступают. Даже случайные жесты могут сказать о многом. Тот, кто понимает человеческую психологию умеет считывать намерения, — Гаутер убрал книгу в сторону и наклонился ближе к собеседнику, больше поглощаясь разговором. — Когда ты только прибыл сюда, то топил людей в своём высокомерии и безразличии. Но потом произошли кардинальные изменения… — После очередной моей выходки Мерлин припёрла меня к стене. Это был единственный раз, когда я видел её такой: озлобленной, с клокочущей кровью и взглядом убийцы. Мой пыл после того случая сошёл на ноль. Я стал более лояльно и сдержанно относиться к соратникам, а они в свою очередь начали проявлять ко мне уважение. Но извинился я тогда только перед Мерлин. И она простила. — Как необычно для Мерлин, — задумчиво уставился в потолок Гаутер. — Она всегда сдержана и сосредоточена, никогда не высказывает тёплых чувств к товарищам, хотя и очень уважает их. Очень интересно! — он замолчал, нахмурился, будто проводил в голове сложный математический расчёт. — Ты ей показался интересным! — уверенно произнёс Гаутер. — В этом вся она, — улыбнулся Эсканор. Он не прерывал рассуждения Гаутера, вдруг заинтересовавшие его. — Мерлин всегда с диким азартом хватается за что-то новое, но не думал, что я заинтересую её своими выкрутасами. — Был ли это азарт, или у неё были другие планы — выясняй сам. У вас крайне запутанные отношения. Даже я устал их анализировать, — Гаутер снял очки и начал старательно протирать линзы. — Всё настолько запущено? — как-то отрешенно поинтересовался Эсканор. — Нелогично, — отрезал собеседник и, надев очки, уставился на блокнот. — Разреши мне ознакомиться с твоими творениями. Эсканор удивился, даже несколько смутился от подобной просьбы, но, подумав и сделав для себя какие-то выводы, пододвинул блокнот к своему товарищу. — Только не сильно критикуй. Всё-таки я не талант.***
Глухие удары разносились по пустынному тренировочному залу длительное время. Кинг, до этого заглядывающий сюда полчаса назад, вновь разведывал обстановку, и, не найдя никаких изменений, всё же сдался и прошёл внутрь помещения. Присутствующий не заметил пополнения в зале и продолжил с остервенением ударять бедную грушу. В конечном счёте спортивный снаряд, жалобно звякнув цепями и креплениями под мощным ударом, сорвался на пол и проскользил пару метров, оставляя после себя след из песка. — Кинг и силовой тренировочный зал? — громко раздался смешок. — Не грянет ли армагеддон? — Я совсем хиляк по-твоему, Бан? — насупился паренёк, взявшись за скакалку. — Да ты наверняка дверью ошибся! — не унимался красноглазый, поддевая товарища всё больше. — Зал для тренировок с холодным оружием через дверь. — Не ошибся я дверью! — вспылил Кинг и чуть не поздоровался носом с полом, запутавшись в скакалке. — Зараза… Поэтому я и ждал, пока ты закончишь. Знал, что прикалываться начнёшь… Мне нужно восстановить форму после травмы. — Не бурчи. Я же пошутил! — по-доброму оскалился Бан, пропадая в подсобке. Уже через минуту он вышел с новой грушей и молча повешал снаряд на место. — Ты не злишься на меня? — вдруг спросил Кинг, наблюдая, как соратник разминается теперь уже на брусьях. — Ты о чем? — замер Бан в стойке на руках. — Обычно, злишься ты на мои подколы или кидаешь уничтожающие взгляды, когда мы воркуем с Элейн. И как тебе не надоело… — Ты меня понял! — Нет, не понял, — Бан перестал дурачиться, спрыгнул с брусьев и подошёл вплотную к Кингу. — С чего мне на тебя злиться? Что перешёл в другой дивизион? Это твоё решение, Кинг. Мне всё равно. — Настолько плевать? Ты сам не страшишься? Капитан же тогда вас чуть не задел! Тебя, Элейн, Элизабет! — сорвался на крик парнишка. — Попади он по вам тогда, вы бы были мертвы! — Но не попал же! Смысл рефлексировать на тему того, что могло бы быть?! Этого «бы» не произошло! Радуемся и пляшем! — В следующий раз может быть иначе! — не унимался Кинг. — В их телах сидят частицы демонов! — Да какая в жопу разница, Кинг? — вспылил Бан. — Генерала я безмерно уважаю, а кэп — мой друг, и никакая дрянь, сидящая внутри, не изменит моего мнения о них! Кинг молчал. Лицо оставалось сконфуженным, брови сведены на переносице, а губы сжаты в тонкую полоску. — Это не твари, которые убили твоих родных, — уже спокойно продолжил Бан. — А наши друзья, которые нуждаются в поддержке, а не в обвинениях во всех смертных грехах, — он положил руку на плечо паренька. — Я верю в них, Кинг, и ты поверь. Бан вернулся к прерванному занятию. Он ловко перемахнул через перекладину, подтянулся и резко вытянулся на брусьях головой вниз. Кинг понурил голову. Лица видно не было, но по сгорбленной напряжённой спине было понятно, что паренёк был натянут как струна, готовая лопнуть. Поэтому беловолосый молчал, дал возможность переварить все сказанное им. — Твою мать, Бан! — выкрикнул парнишка, зло уставившись на товарища. В уголках его глаз стояли слёзы. — Ты всю мою уверенность в правильности моих действий размазал об стену окончательно! — он сжал носовую перегородку. — Чёрт! Я знаю, что сопоставлять капитана и генерала с демонами — это ублюдство высшей степени, но ничего не могу поделать. Этот страх уже на уровне подсознания, рефлекса… Страх, что все, кто мне дорог, опять окажутся лишь бездушными мешками с костями! — он вытер выступившие слёзы рукавом кофты. — Я трус, Бан. И всегда им был. — Знаешь, Кинг, — задумчиво потянул Бан после недолгого молчания. — Ты можешь как угодно себя клеймить. Но точно не трусом. Потому что трусы никогда не признают своих страхов, — Лис сгруппировался, сделал сальто, вновь приземлился в исходное положение стойки на руках и беззлобно оскалился. — А давай спарринг? Хоть вспомнишь, какого это драться на кулаках. — Да иди ты… — буркнул Кинг с лёгкой улыбкой на губах, возвращая внимание скакалке.***
— Мерлин, и не надоедает тебе всё время торчать здесь? — скучающе выдохнула Диана. — Эксперименты сами себя не поставят, — Мерлин изящно встряхнула колбочку с ярко-оранжевой жидкостью и пометила что-то в блокноте. — Столько ведь нужно изучить! А я не вечная. — Ты так сильно стремишься познать мир? Если не останется загадок, всё вокруг станет однообразным и скучным. — Не станет. Потому что никому не дано понять всё, изучить всё, дать ответы на все вопросы, — Мерлин отставила колбу в сторону поправила халат и обернулась к Диане. — Даже если бы у меня были тысячелетия на изучение, я бы не смогла познать всё. Этим и прекрасен мир. — Возможно, ты права, — задумалась Диана. — Но это всё равно не означает, что нужно каждый день посвящать себя науке! — яростно притопнула она. — Да, да… — со смешком отмахнулась Мерлин. — Тогда что же делает во владениях науки не адепт науки? — Как раз таки за ответами, о великая просвещённая! — поддержала шутку Диана, но вмиг сделалась серьёзной. — Владыка, напавший на вас на последнем задании и убивший Барбатоса, кто он? Повелители Ада без сомнения сильны, но с лёгкостью расправился со своим не менее могущественным собратом. — Паймон, — выдохнула Мерлин. — Владыка девятого круга. Крайне кровожаден. Из-за этого его бояться многие демоны. Ему все равно, кого убивать, видимо этим и воспользовался Зарлан. Раньше он был палачом, следил за порядком в Аду, хоть и радикальными методами, но это его и свело с ума, сделав кровожадным маньяком. — Говоришь так, будто большинство демонов не такие. — Это особый случай. Он неудержим, полностью отдался во власть зова крови. — Мерлин, — совсем тихо отозвалась Диана. — Как думаешь, насколько сильно исказиться мир, если Зарлан победит? — Кардинально, — без запинки сказала учёная. — Он будет держать весь мир в узде. Перестроит Мост, чтобы единолично управлять потоком душ между нашим миром, Адом и Небесами. Запросто лишать и давать жизнь. А по желанию вовсе полностью уничтожить Мост, что приведёт к духовному застою и дальнейшему разрушению всех связанных миров. Своеобразный ядерный чемоданчик, — Мерлин резко развернулась, сложив руки на груди. — Но для этого ему нужно будет переступить огромное препятствие в виде второго Хранителя Моста — Гасиона. На эту битву я бы посмотрела… — Лучше бы не спрашивала… — стушевалась Диана. — Меньше знаешь, крепче спишь. И даже битва титанов не прибавила мне интереса. — Может, поговорим о погоде? — располагающе улыбнулась Мерлин, выгнув бровь. — Как тебе возможность любому солдату без особых проблем вызвать смерч на поле боя? Или огненный дождь? Я тут работаю над одним проектом… — Знаешь, Мерлин, лучше бы был дождь из конфетти…***
Эмили поспешно спрыгнула на перрон. Люди отшатывались от неё, как от огня. Генерал была не в лучшем расположении духа. Решительность, с которой она пробивалась сквозь толпу, могла сейчас расплавить любые стены. Роуз резко остановилась, увидев мужчину в плаще, ожидающем у выхода с вокзала. — Премного благодарна, что встретили меня, Ричард. — Начальник Сайфер был крайне настойчив, — отстранённо отозвался провожатый. — Однако, господин Уильям не знает о вашем прибытии. Дальше всё зависит от вас. — Я понимаю. Обеспечьте мне встречу с кардиналом. Ричард попросил следовать за ним. По знакомой дороге они прибыли в резиденцию Папы Римского. Гвардейцев было заметно больше — Снейк учудил невообразимое. Солдаты остановили генерала с требованием досмотра. Роуз не сопротивлялась. Ричард тоже не избежал процедуры. Досмотр прошёл гладко, и четверо гвардейцев сопроводили пришедших до апартаментов кардинала. Не дождавшись ответа после стука, Ричард прошёл в кабинет, приглашая с собой Эмили. Уильям Фирс не выглядел удивлённым, больше раздосадованным. — Знал, что Орден захочет аудиенции. Но не думал, что мне не сообщат о ней, — с холодным спокойствием отозвался кардинал. — Уильям Фирс, я, генерал Эмили Роуз, прошу встречи с задержанным генералом Снейком Элрайдом! — решительно выступила вперёд генерал. — Вынужден вам отказать, генерал Роуз, — Фирс встал из-за стола и обойдя его, встал напротив посетителей. — Я имею право увидеться со своим товарищем! — процедила Эмили. — Боюсь, он уже не ваш товарищ. — Не смейте так говорить, кардинал, — прошипела генерал. — Я хочу услышать причину! — Какие могут быть причины у бывшего наёмника, кроме как выполнение контракта? Его наверняка наняли террористы. На допросе он во всём сознался. Я не вижу смысла в вашей с ним встрече. — Пока сама не услышу ответы от генерала Элрайда, я не покину Ватикан, — твёрдо произнесла генерал. — Повторяю, я, как представитель Ордена, имею право увидеться с членом организации, несмотря на то, что вы, кардинал, не видите в этом смысла! — Что же, — спокойно произнёс Уильям, спустя минуту размышлений. — Не будем ещё больше накалять обстановку. Вы встретитесь со Снейком Элрайдом, но в присутствии представителя Ватикана. Никак иначе. — Согласна.***
Снейк сидел с прикованными к столу руками. Он монотонно перетягивал цепочку длиной в локоть, время от времени стряхивая пепел с тлеющей сигареты, которым выводил причудливые узоры на тёмной глади стола. Дверь протяжно скрипнула. Элрайд никак не отреагировал на вторженца. Опять очередной допрос. Опять выученная наизусть пластинка. Опять неудовлетворённый результатами кардинал. — Здравствуй, Снейк… Мужчина дернулся, ожидая очередного удара в лицо в попытке разговорить. Бугаи кардинала любили начинать разговор подобным образом, а уж как любили бить головой о столешницу, когда бывший генерал огрызался. Бесить кардинала Элрайду доставляло особое удовольствие. Но Роуз он явно не ожидал здесь увидеть. — Эмили? Ты что забыла здесь? Женщина прошла к столу, присаживаясь напротив и вцепляясь взглядом в Снейка. Неизвестный мужчина остался стоять у дверей, навалившись на стену и скрыв свое лицо в полумраке комнаты. — Хотела увидеть… И узнать причину твоего поступка. Ты понимаешь, как подорвал доверие общественности к Ордену? — начала издалека она. — Тебя это так волнует? — ухмыльнулся мужчина. — Не особо. Но чтобы нас не стали воспринимать как террористическую организацию, нужно поддерживать порядок и связи. — Даже если общество погрязло в хаосе и лжи, выдавая все это за благо? — звонко дёрнул цепью Элрайд. — Зачем ты это сделал? — проигнорировала вопрос Эмили. — Разве есть оправдание зверю, который загрыз свою добычу? Вот и у меня нет оправданий, — пожал он плечами, стряхивая пепел с сигареты, которая тлела без своего прямого назначения. — Врёшь… Либо мне, либо самому себе, — совсем тихо проговорила Эмили, но Элрайд всё расслышал. Он вновь стряхнул пепел, а затем опустил глаза. Роуз увидела спешно выведенные из пепла символы: «Двойное дно». — Мне больше нечего сказать, — ответил Снейк и небрежно скинул пепел со столешницы. — Приём окончен. Можешь проводить госпожу Эмили. Роуз жестом руки попросила провожатого не беспокоиться о ней. Она коротко кивнула Снейку, медленно встала из-за стола и неспеша вышла из помещения. Перекинувшись парой фраз с кардиналом и сообщив ему о том, что Элрайд действительно не сказал ничего нового, Эмили в сопровождении Ричарда отправилась прочь из Ватикана. Провожатый вышел из камеры позже и, вплотную подойдя к Фирсу, что-то прошептал ему.***
Генерал Роуз даже не стала оповещать начальника Сайфера о своём прибытии. Она чувствовала, что первым делом нужно было посетить комнату Элрайда. Она призраком пронеслась по коридорам, осмотрелась на наличие свидетелей и, не найдя лишних глаз, шмыгнул внутрь. Стандартная для всех членов Ордена комната. От этого проще. Подсказка могла намекать на ряд вещей, но Эмили хорошо знала Снейка. И если он хотел что-то спрятать, то несомненно сделает это у себя под боком. Генерал подошла к тумбочке. Открыв по очереди все ящики и простучав по дну, Эмили убедилась, что ищет не здесь. Оставались только ящики стола. В самом нижнем из трёх, она обнаружила заветный тайник. Ощупав дно с внешней стороны, она наткнулась на небольшое отверстие. С помощью карандаша, она приоткрыла дно ящика, под которым находились несколько фотографий, схема неизвестного комплекса, непонятные документы и письмо, подписанное знакомым почерком. Лично для неё. Роуз извлекла аккуратно запакованный конверт, с волнением развернула его. «Дорогая Эмили. Если ты читаешь это, то я уже не вернусь в Орден. Скорее всего, ты мне не простишь мою выходку, но кому нужно повторение истории и ещё больше поломанных жизней? Я решил сам проверить подозрения. Попали мы в яблочко, только не угадали с масштабами. Под Ватиканом находится целый подземный комплекс по созданию Меченных. Пока находится. Я планирую взорвать его. Связь с Орденом я прервал сразу после моей высадки с поезда, так что пересечь меня с ним будет трудно. Всё, что будет находиться в тайнике помимо письма передай Сайферу, пускай придаст огласке. Скорее всего меня казнят, как дезертира и террориста. Но ты не плачь, прекрасная Эмили, улыбка тебе больше к лицу. Прощай». Роуз сжала листок, будто он был спасительной соломинкой. Выругалась. Упаковала письмо обратно и убрала в нагрудный карман. Затем собрала всё имеющееся в тайнике и помчалась к начальнику. Резко открытая дверь заставила Сайфера подскочить на стуле и расплескать кофе по столу. Благо не на важные и не столь документы. — Генерал Роуз, вы сейчас подобно буре, — вернул себе дар речи Ворд. — Что произошло? На вас лица нет… Эмили молча прошла к начальнику и протянула ему в руки вещдоки. Сайфер приподнял очки, внимательно всматривался в фотографии и документы, откладывая просмотренное на колени и с каждым новым изученным элементом хмурился всё больше. — Откуда это у вас, генерал Роуз? — Скажите спасибо Снейку. Уничтожил он эту гадскую лабораторию. Спутал Ватикану все карты, из-за чего расплатится жизнью, — голос генерала дрогнул. — Всё он… — Это в корне меняет дело! Улики, собранные генералом Элрайдом… Они ведь перечёркивают любое доверие к Ватикану! — взорвался Сайфер. — Похоже, Орден их больше не устраивает. Мы ведь не всегда кротко сидим у их ног. Вот сволочи! — Ворд метнулся к своему передатчику. — Генерал Сейбэр! Генерал Линг! Срочно ко мне! — Не ори мне на ухо, малец! — влетел в кабинет Юрай. — Никакого покоя. С возвращением, девчонка! — И вам не хворать, генерал Линг, — холодно отозвалась Эмили. — И чего орём? — он прошёл к Сайферу, вырывая у него фотографии из комплекса. — Это что ещё за срань? — Юрай взял следующий документ. — Что это, вашу мать?! — То, из-за чего Снейк совершил подрыв в Ватикане, — мрачно бросила Роуз. — То, в чём вы его безосновательно обвиняли, генерал Линг. А он лишь не хотел продолжения трагедий. И прикрылся своим прошлым, чтобы подозрения не пали на Орден. — Надо вытаскивать этого ублюдка! — в сердцах выкрикнул Юрай после долгого молчания и нескольких страшных гримас. — Чтобы он так хреново помер… — Боюсь, не выйдет, — перебил генерала Сайфер. — Иначе всё прикрытие генерала Элрайда пойдёт прахом. Инцидент уже был предан огласке. Со стороны обычного люда всё будет выглядеть, как попытка вытащить террориста. Никто не поверит в то, что у Ватикана руки по локоть в крови. Лучше оставить всё, как есть. Иначе нас задушат. — Бесы вас побери! — рыкнул Линг. — И что мы теперь будем делать с этими бумажонками? — фотографии разлетелись по всему кабинету от резкого жеста. — Надавить на Верхи?! Совсем чердак протёк?! — Лучше вломиться к ним с оружием наперевес? — недоумевал Ворд. — Время казни пока не обозначено, — подала голос Эмили. — Думаю, они будут пытаться выудить из него новую информацию, пока им не надоест. — Потребовать с Верхов присутствия на казни представителя Ордена, — Сейбэр вальяжно развалился в кресле. — Имеем право, между прочим. — Ты когда успел сюда шмыгнуть, Овл? Даже костями не погремел, — поддел Линг. — На твои возгласы реагируется лучше, чем на призывы начальника отделения, — не остался в долгу Сейбэр. — Я тут с момента твоего непонимания «этих бумажонок». В любом случае, сейчас огрызаться не стоит, как и сказал начальник Сайфер. Небольшой рычаг давления всё-таки у нас есть. Не все люди слепо веруют в Ватикан. Надо выжать с них максимум, возможно как-то посодействовать, — последнее слово Овл отметил в воздухе «кавычками», — их стремлениям получить информацию от Элрайда, чтобы вытащить его. Нужно тянуть время, которое и так играет против нас. Первый ход должны сделать вы, — генерал снисходительно улыбнулся. — Рассчитываем на вас, начальник Сайфер. — Сделаю всё, что смогу, — согласился Ворд и устало вздохнул. — Как только это всё закончиться, я отправлюсь в долгосрочный отпуск.***
Пространство встретило вторженца оглушительным молчанием. Серый туман плотно укрывал окружение, умиротворение и спокойствие обволакивали плотным кольцом. Не было понятно, по чему ступает чужак. Но шёл он уверенно, ведь измерение было ему знакомо слишком хорошо. Чем ближе вторженец подходил к своей цели, тем больше туман уходил ввысь, оголяя то, что прятал под собой: мерцающий словно тысячами огнями пол, местами остервенело разбитый и разрушенный по краям, которые смотрели в бескрайнюю белую дымку. Мост, Хранителем которого он когда-то был. Через некоторое время под ногами стали появляться багровые пятна, обломки костей и оружия. И чем дальше вторженец проходил, тем более тревожным становилось окружение. Как после побоища. Наконец, он достиг своей цели — Здравствуй, Гасион, — наигранно улыбнулся Зарлан. Демон промолчал. Исполин, высотой не менее десятка метров, продолжал сидеть неподвижно. За его спиной располагались огромные металлические створки врат — путь в Адское пекло. Двери были испещрены трещинами, следами когтей и ударов. Хранитель будто спал, никак не реагировал на ходившего из стороны в сторону Предателя, с удовлетворением и особым вниманием рассматривающего его. Покрытый кровью и ржавчиной молот, чуть ли не больше своего владельца, казалось врос в мерцающий «пол» Моста. Шлем со шпилем скрывал глаза Хранителя, но не его, похожую на обезьянью, клыкастую серую морду. Выпуклый нагрудник скрежетал от глубокого дыхания гиганта, огромные, покрытые густой чёрной шерстью, руки покоились на груди сложенные в замок. Длинный мощный металлический хвост опутывал лапы и полностью скрывал от посторонних глаз, будто их не было. Зарлан остановился, дыхание Гасиона замерло. Предатель сделал шаг вперёд и едва успел отскочить от резкого взмаха оружия. Исполин не изменил положения, лишь взмахнул широким хвостом, которым ловко обвил молот. — Ты должен уступить мне своё место, Хранитель! Гасион приподнял голову, открыл ярко-жёлтые глаза и уставился на вторженца. Мощные челюсти раскрылись в подобие улыбки. Гигант лениво поднялся, хлопнув по глади Моста короткими, но мощными лапами, поудобнее перехватил молот рукой и громогласно по-звериному заорал. Зарлана сбило с ног звуковой волной. Он прижал ладони к ушам, но это не помогало. Из-под ладоней начала стекать кровь. Хранитель остановился, морда исказилась злобой, челюсти ходили взад-вперёд, желая разорвать на куски. — По-хорошему ты не хочешь. Тогда придётся тебя убить! Раскалённая до бела энергия сорвалась с пальцев предателя мощным потоком. Гасион прыгнул ввысь, обхватив молот всеми лапами и направив ударную часть строго вниз, спикировал на противника. Мост под ударом треснул. Падший выпустил перед собой волну тёмной энергии, которая была задавлена громогласным криком. Гасион бросился вперёд, но резко остановился. Тело опутывали ветви терновника, которые до крови разрывали кожу. Зарлан выстрелил заклинанием снова. Взрыв ненадолго осветил всё пространство. Предатель застыл, напрягся, усилил защиту. Из облака пыли вылетел Гасион с готовым к удару молотом. Зарлан сгруппировался, понимал, что увернуться не успеет. Хранитель ударил горизонтально, со всей силы, снося предателя далеко вперёд. Исполин вновь достиг вторженца, повторил удар, всё дальше отталкивая от Адских врат. Защита Зарлана треснула под четвёртым ударом. Он тяжело столкнулся со створками врат. Врат, что он когда-то сторожил. А теперь представляющими собой жалкое подобие дверей, собранное из осколков, что кое-как удерживались засовами. Падший тяжело поднялся, попытался отдышаться. Но Гасион не дал. Он навис над вторженцем и громогласно заорал. Звуковая волна вбила архангела в Мост, не позволяя подняться, разрывая сосуды и внутренние органы. — Паймон! — в исступлении выкрикнул Зарлан. Демон влетел в Хранителя стрелой. Гигант рухнул на бок, но почти сразу же вскочил под жуткий грохот. Гасион ощерился, заорал с удвоенной силой. Его морду окутал пузырь, смыкая все звуки внутри. Он начал уменьшаться, пока звонко не взорвался. Хранитель отскочил. — Я же говорила тебе, что ты не одолеешь его в одиночку. Все твои планы чуть не полегли здесь, было бы забавно, — хихикала Сеера. — Я больше сил потратил на то, чтобы призвать вас сюда! — бесновался Зарлан. — Ты даже представить не можешь, сколько пришлось отдать за это! А ещё и удерживать вас здесь! — Насобираешь новые души, — огрызнулась Сеера. — От тебя никогда не дождёшься благодарности. — Благодарности? За что мне вас благодарить?! Если ты не забыла, то присутствовать в мире людей вы можете только с моей помощью! Перепалку прервал Паймон, влетевший и сбивший их с ног. Гасион озверел, ударил молотом о Мост и понёсся на вторженцев. Сеера телепортировала союзников за исполина. Паймон прыгнул на спину гиганту, но был отброшен ударом молота за пределы Моста, прорвав невесомую завесу и теряясь в бесконечной дымке. Путы вырвались из сияющей глади «пола», ринулись к Хранителю. Они связывали конечности, сдавливали горло, не позволяли открыть пасть. Гасион схватил молот хвостом и обрушил на сковывающую его Сееру. «Пол» под Владыкой прогнулся, барьер, поставленный ею, трескался и вот-вот должен быть уничтожен. Из Моста резко вылетел огромный почти прозрачный клин. Гасион замер, молча опустил глаза, с ненавистью уставившись на Падшего. Зрачки закатились, тело исполина подалось вперёд. Огромная голова с лёгкостью отделилась от тела. — Не думала, что этот старик ещё способен вытворять такое, — с трудом переводила дыхание Сеера. — А что с Пайманом? Он улетел за пределы Моста. — Обычно, души уничтожаются, если выходят за границы. Но Паймон восстановиться. Это для него пустяк, — отмахнулся Зарлан и, хромая, направился к Адским вратам. — Скоро всё встанет на свои места… — зашептал он, дойдя до изначальной цели. Падший рассёк по диагонали одну из створок двери. Сквозь трещины тут же выбилась аура взбешённых и голодных демонов. Он нанёс ещё несколько ударов, пока часть врат не рассыпалась огромными осколками. На той стороне раздалось удовлетворённое рычание. — Вперёд, отродья!***
Небо окрасилось в алые тона, словно кто-то по своей неосторожности капнул краской на абсолютно чужой фон. Люди с любопытством и страхом уставились на необычное природное явление. Пока сверху не обрушились полчища демонов разных мастей. Люди в панике бежали от неведомой угрозы, сдавливая и толкая друг друга. Наступил всеобщий хаос. На площади Ватикана собралось огромное количество людей. Они молились, взывали к Богу, но приближающаяся угроза колебала их веру и они стремились попасть во внутренние помещения, но гвардейцы успокаивали бушевавший народ. — Что там снаружи? — требовал отчёта Уильям Фирс. — Огромная толпа людей собралась на площади, сэр. Кто-то требует явления Папы Римского, кто-то стремиться пробраться внутрь. Солдаты пока что контролируют ситуацию. Элрайд судорожно вслушивался в разговор кардинала. Солдат поймал его недалеко от камеры, в которой пятью минутами ранее Фирс со своими подопечными выполняли очередной «допрос». Снейк чертыхнулся. Но, возможно, вся эта неразбериха сыграет ему на руку. Он дождался, когда голоса кардинала и подоспевшего солдата стихнут. Охрану, за исключением двоих, что сейчас стерегли его камеру, уволокли наверх. А значит… — Эй, стража! — откашлялся Снейк. — Не могли бы помочь? — Чего тебе? — заглянул в камеру скверный на вид мужичок. — У меня тут цепь защемило, передавила запястье. Поправь, пожалуйста, — обречённо отозвался Снейк. — Эх… Вот беда, — мужичок грузно прошёл в камеру, снял с пояса связку ключей, внимательно уставился на заключённого, что сейчас больше походил на побитого бродячего пса. Отметив про себя, что пленник ничего не предпримет, охранник уверенно освободил левое запястье генерала, что действительно было закреплено как-то неестественно. И сразу же получил мощный удар под дых. Охранник повис на руке генерала, который бесшумно опустил его на пол. Снейк выхватил ключ, освободил вторую руку и ноги. — Эй, ты чего там застрял? — показалась из-за двери голова второго охранника, в лицо которого влетел прямой удар ботинком. Затащив бессознательное тело внутрь камеры и закрыв всё на ключ, Снейк ринулся прочь с подвала. Наверху тоже было пусто. Снаружи были слышны крики, выстрелы, всё то, что собирает в себя песня бойни. Элрайд ринулся вперёд по коридору. Он помнил, где находиться командный центр, не зря всё обследовал и наверху, пытаясь выяснить причины наличия лаборатории под Ватиканом. Успел припасть к стене, пока мимо проносился отряд гвардейцев. Сейчас направо и вверх по лестнице. Пробегая мимо окна он краем глаза заметил хаос, творящийся снаружи, да так и замер. На противоположной крыше стояла смутно знакомая фигура — Сеера, а так же тень побольше с секирой наперевес. Владыки здесь. И ждут. Снейк прибавил ходу. Осталось совсем чуть-чуть. Нужно сообщить в Орден.***
— Какого черта?! Резкая активность демонов по всему миру! — солдаты с ужасом наблюдали, как экраны всё больше наполняются красными отметками, означающими демонических сущностей. — Чёрт! Начальник Сайфер, тут какая-то ересь! Может, оборудование накрылось? Такого же быть не может! — Отставить панику! Сейчас всё может быть! Все штаб-квартиры поднять по тревоге! Живо! Сообщите всем командирам! Собрать срочное совещание в ангаре! Всех туда! Абсолютно! — Ворд пулей пронёсся мимо подчинённых, краем глаза фиксируя показания оборудования. — Начальник Сайфер! Звонок по внешней линии, — щуплый паренёк в халате выскочил наперерез в надежде, что его не собьют с ног. — Кто это может быть? — раздражённо бросил Ворд. — Начальник Сайфер слушает! Что?! Генерал Элрайд?! — Да, это я! — запыхавшийся голос на той линии тараторил, как ненормальный. — Сайфер, слушай внимательно, другие активности демонов — это пыль в глаза! Весь бал сейчас в Ватикане! Основные силы бросай сюда! Тут чёрти что творится! Слышишь меня?! Владыки здесь! — Чёрт возьми! Понял! — он отнял передатчик от уха. — Живее собирайте командный состав! — Сайфер приложил ухо обратно. — А что будете делать вы? — Постараюсь хоть как-то разрулить ситуацию здесь, угомонить суматоху! Люди в панике, а гвардейцы под командованием Фирса творят всякую шляпу! До связи, Сайфер, надеюсь, услышимся! — Удачи, генерал Элрайд! Не умирайте!