***
Тишина. Она напрягала, не давала здраво мыслить, наводила панику. Может, именно это чувствуется перед смертью? Но нет. Знакомый запах лекарств забил нос и заскрёб гортань. Мелиодас резко закашлялся, перевалился на бок, сжался. Кашель дикой болью отдавался во всем теле. Тёплая ладонь проскользнула по спине, остановилась на плече. Когда приступ закончился, ему аккуратно помогли перевернуться обратно на спину. Глаза открываться не хотели, но веки подчинились воле хозяина. Полумрак комнаты никак не потревожил зрение. Мелиодас чуть наклонил голову влево, встречаясь с уставшими и припухшими от слёз голубыми глазами. Элизабет коснулась его лба, убрала мешающие пряди и вымучено улыбнулась. — Спи. Всё хорошо. Мы справились. Он попытался улыбнуться, но вышло скверно. В палату зашёл доктор Харрисон, на которого Трейсер не обратила никакого внимания. — Элизабет, девочка, отдохни, иначе я буду ругаться, а ругаться я не люблю, — попытался разбавить обстановку Лео. Он снял халат с опущенных плеч девушки, аккуратно взял под локоть и скрылся с ней из палаты. Через минут десять Харрисон вновь нарушил покой охотника сменой капельницы. — Тебе очень повезло, Мелиодас. Я боялся, что не выкарабкаешься. Когда демонов начало всасывать обратно в Ад, Меченые подверглись экзекуции — душа демона была вырвана из ваших тел, а демоническая кровь для него стало ядом. Твоё состояние осложняли полученные раны. Но после переливания организм хоть немного начал бороться, и твоё состояние стабилизировалось. — Как остальные? — с трудом произнёс Конрад, немного испугавшись своего надломанного голоса. — Сейчас не думай об этом. Ты не в том состоянии, — Харрисон вколол в катетер прозрачную жидкость. Сознание Мелиодаса начало плыть, и он вновь провалился в небытие.***
— Раньше это был могущественный артефакт. А теперь просто занятная стекляшка, — Мерлин без энтузиазма покрутила в руках амулет. — Никакой угрозы от него не исходит. — Хорошая новость, — кивнул Гаутер. Он сделал запись в компьютере по этому поводу. Когда Мерлин попросила его о помощи, он не мог отказать. Последние события оставили в сердце огромную рану, и теперь он старался быть к окружающим ближе, старался чаще заводить беседы. А никто и не был против. Всё, что угодно, лишь бы не потонуть в этой чудовищной скорби. — Странно, что когда я отбросил некоторую часть логики с поступков людей, я начал понимать их больше, — совсем невзначай бросил Гаутер, когда взялся за самую близкую для него вещь — книгу. — Этот мир слишком сложен, чтобы подчиняться одним лишь законам логики. Даже я не смогла собрать воедино все его постулаты. — А это так важно? — Для меня — да, — будто о чем-то вспомнив, Мерлин начала с усердием копошиться в ящике стола. — Постигать непостижимое, пожалуй, самое волнительное, что только можно представить. — Мерлин, разреши мне и дальше помогать тебе, — собрался с духом Гаутер после недолгого молчания. — Когда положение в мире урегулируется, не знаю даже, чем себя занять. А с тобой я тоже смогу постичь непостижимое для себя. — Я тебя и не выгоняю, Гаутер. Наоборот, очень ценю твою помощь и буду рада компании, — она не отрывала глаз от найденого блокнота во время последней сказанной фразы. Грустный взгляд с толикой счастья вынудил Гаутера не тревожить девушку дальше. Он вернулся к прерванному занятию, подметив про себя, что блокнот в руках Мерлин ему знаком и недавно он и сам помог вписать в него пару строк.***
— Густаф! Ты слишком серьёзный! Тут и так атмосфера морга, а твоя недовольная рожа вообще позитива не добавляет! — Я тебе поражаюсь! Как ты можешь быть спокойной и весёлой в такой обстановке? — Я же тебе уже сказала, дубина! Думаешь, такой упаднический настрой идёт на пользу? Чёрта с два! Ребята бы не хотели, чтобы мы так убивались! Так что пляшем! — Соня разразилась боевым кличем. — Так, я к генералу с отчётом. — Я сам отнесу, — Густаф поймал сорвавшуюся с места Петренко за плечо. — Неси позитив в массы! У тебя это хорошо получается. — Ой, спасибо огромное! — девушка ткнула охотника в бок. — Сам заряжайся, пока даю, ня-ха-ха! Густаф немного смутился и отправился прямо по коридору. Когда Соня осталась одна, улыбка на её лице померкла. Петренко достала из нагрудного кармана листочек, где была изображена она с лилией в волосах. Девушка внимательно всмотрелась в своё счастливое лицо в надежде, что когда-нибудь действительно улыбнётся так без всяких скребущих кошек на душе. Взгляд пополз к окну, в котором небольшие облака мирно плыли по бескрайнему небу. — Мы справились, Дим…***
— Генерал, вам звонок! — Сайфер протянул трубку Эмили и быстро ретировался из кабинета. Роуз проводила его удивлённый взглядом и ответила на звонок. — У тебя слишком усталый голос, прекрасная Эмили. Не стоит так утруждать себя. — Снейк! Очень рада слышать тебя. Как ты? — Всё в порядке. Всегда позитивный Браин меня выходил. Он даже мёртвого поднимет. Кстати, о них. Надо будет поблагодарить Ричарда за внесение меня в список трупов, да и вообще за то, что не дал мне отправиться на тот свет до вашего прибытия. А пока, начну всё по новой. Но вот на счёт имени нужно подумать… — Снейк на той стороне провода был слишком озабочен. — Я помню, что ты мне обещал однажды сказать, как тебя зовут по-настоящему, — вдруг выдала Эмили. Элрайд некоторое время молчал, усмехнулся и потом тихо произнёс. — Томас. Томас Грин, — экс-генерал рассмеялся. — Как героя любовного романа, не находишь? — Мне нравится. Спасибо, что сказал. — Ты будто очень долго хотела услышать это, — почти шёпотом. — Я буду ждать нашей встречи, Эмили. Не переживай обо мне, буду присылать весточки. И не ищи меня, я найду тебя сам. — Хорошо. Я буду ждать, — впервые за последние дни она искренне улыбнулась. Когда Роуз положила трубку, голос вновь сделался твёрдым и она обратилась к Густафу, который уже некоторое время стоял за спиной и не смел нарушать разговор. — Извини за ожидание. — Ничего страшного, я всё понимаю, — парню уже второй раз за день сделалось неловко. — Вот отчёт, генерал. — Благодарю. Насколько я слышала, обстановка постепенно остывает. — Потребуется много времени для восстановления, но радует, что не возникает ещё больше проблем. — Густаф, что ты планируешь делать дальше? — неожиданно спросила Эмили. — Честно, я даже не думал об этом. Дел хватает. И я должен работать ещё усерднее, ведь не присутствовал в Ватикане и… — Под твоим командованием операции на Востоке прошли без сучка и задоринки, поэтому оставшийся командный состав решил назначить тебя генералом. Если ты, конечно, не откажешься. — Благодарю за доверие. Я не подведу, — твёрдо произнёс Густаф.***
В ставших родными стенах было душно, тоскливо и совсем не оживлённо, словно он и не выходил с палаты. Мелиодас медленно ковылял по коридорам, тишину которых разбавляли монотонные удары костыля. Как бы Конрад не препирался, но без него стоять нормально он так и не смог. Привычная регенерация перестала работать спустя пару дней после войны. А это означало, что все охотники стали обычными людьми. Зарлан действительно отправил всех по домам. Мелиодас вышел через задние ворота штаб-квартиры. Сюда редко кто ходил, разве что в особые моменты. И для такого «особого момента» Конрад сюда и пришёл. Он не любил находиться на кладбище. Надгробия заставляли сжиматься внутренности, будто мертвецы вот-вот встанут из могил и с ненавистью растерзают его. Мелиодас прошёл мимо новых плит со знакомыми именами. До сих пор не верилось, что они погибли… Дойдя до последнего надгробия, он тяжело плюхнулся напротив, вынул сигарету и закурил. — Сделал, что должен был… Черт! Ты не должен был отдавать за меня жизнь, Сейбэр, — Конрад выцепил из пачки сигарету, поджёг её и положил на плиту. — Спасибо. За всё. — Тоже пропустил все церемонии? — раздался за спиной усталый голос. — Месяц в больнице. Так что естественно, — Мелиодаса будто разбудили, настолько глубоко ушёл в себя. — Как ты, Бан? — Глупый вопрос, — невесело усмехнулся красноглазый. — Как мертвец. Не должно меня тут быть. — Чепуху не говори… Уж не знаю, какие силы оберегли тебя, но раз уж ты жив, то тебе ещё предстоят дела здесь. — Думаешь, у них дел не было? — зло бросил Бан. — Они хотели жить не меньше моего. А в итоге спят в земле. Мелиодас не ответил, лишь закурил по новой. Бан плюхнулся рядом, в руках блеснула за солнце зелёным зайчиком бутылка алкоголя. Не открытая. — Не лезет ни глотка… — Аналогично. Сигареты не расслабляют, а наоборот вгоняют в большую апатию. Может, всё дело в том, что мы теперь обычные люди? — Люди тоже пьют и курят… — Значит, в наших жизнях и без этого достаточно дерьма. — Ни капли не утешил, — фыркнул Бан. — И не пытался, — вторил Мелиодас. — Что теперь намерен делать? — Хочу убраться отсюда подальше. Не от людей, а от воспоминаний о последних событиях. Символика Ордена не способствует возвращению в привычную колею. Попутешествую, может, себя найду, наконец. — Хороший план. Тишина вновь повисла между ними. Лёгкий весенний ветер трепал волосы, солнце грело спину. Одинокий чиж любопытно уставился на них с ветки впереди стоящего дерева. — А ты что намерен делать? — Не знаю… — У тебя есть спутница, так что вперёд. А если не решишься, то я тебя изобью. Сильно. И своей временной клюшкой ты от меня не отобьёшься, — Бан с небывалый серьёзностью посмотрел на друга. — Убедил, — хохотнул Мелиодас и поднялся. Бан вскочил следом. — Удачи тебе, дружище! — Конрад как следует хлопнул Бана по плечу, на что тот со всей силы обнял капитана, подняв над землёй. — Раздавишь же! Не хочу проваляться ещё месяц на койке! — Неженка, — буркнул Бан, поставив Конрада на землю. — Я скучать буду. — Всегда готов к встрече, так что не теряйся! — Не буду, — красноглазый отсалютировал двумя пальцами от виска, резко развернулся и пропал за стенами штаба. Мелиодас проводил его, посмотрел на пачку сигарет в своих руках и сдавил её, приводя содержимое в негодность.***
Солнце медленно катилось к закату. Небо медленно застилали кучевые облака. К дождю, не иначе. Парочка стояла на пустынном перроне, ожидая последнего на сегодняшний день поезда. Было довольно жарко, лето уже дышало в затылок, потому молодой человек то и дело отмахивался какой-то папкой. Девушка стояла, как ни в чём не бывало, лишь собрала светлые волосы на левое плечо и перебирала в руках шелковистые пряди. — Голубочки мои! — послышалось с другого конца перрона. Можно было даже не оборачиваться — этот голос и манера речи узнаётся из тысячи. — Наконец-то! — рыкнул Мелиодас, да так и застыл. Ещё бы, свою названную сестру он редко видел в платьях, да и с цветами в волосах. — Соня! Ты выглядишь превосходно! — восхищённо воскликнула Элизабет. — Подожди немного, я только лилию подправлю… Вот так! — Спасибо, малышка! А ты, балбес, перестань на меня так смотреть! Эли заревнует! — она подмигнула парню. — И почему мы должны тебя ждать на твой поезд? — Ой, не ворчи! Я улаживала дела между прочим! Нас распускают с одним условием — в случае непонятной активности сообщать в Орден. Хороший план, кстати. И мы отдохнём, и доброе дело сделаем! Вскоре сообщилось, что поезд опаздывает на сорок минут. Соня молчать не стала, и начала рассказывать о последних событиях в Ордене и мире. О том, как быстро Густаф влился в новые обязанности генерала, как многие люди разуверились в Церкви или о восстановлении Ватикана после бойни. Элизабет и Мелиодасом в основном слушали и изредка выставляли комментарии, ведь они отошли от всей суеты. За разговорами они и не заметили, как пролетело время, и перрон огласил громкий свист поезда. — … а ещё Бан — засранец! Оставил только записку и свалил! Ух, доберусь я до него… — Куда ты теперь, Соня? — решил переменить тему Конрад. — Куда глаза глядят. Хочу посмотреть, как изменился мир. Будучи в армии, я успела по нему поколесить. А вы? — Мы тоже попутешествуем, а потом осядем где-нибудь. — Не дай бог на свадьбу не позовёте. Обижусь навсегда! Наверное… Да херню несу я! — она кинулась с объятиями на ребят. — Я так скучать по вам буду, родные! — И мы по тебе, Соня! — Поезд тронулся! — Ох, ёбушки-воробушки! Соня на ходу закинула рюкзак в поезд и не без помощи проводника вскарабкалась в вагон, успев махнуть рукой на прощание. Элизабет с Мелиодас собирались было уйти, услышали возмущения и брань позади, а затем и топот. На всех парах к ним бежала Соня. Она выглядела крайне забавно: свободное кремовое летнее платье, белая лилия в волосах, озорная улыбка и холщовый рюкзак цвета хаки военного образца. — Знаете, я ещё останусь с вами ненадолго! Так просто вам от меня не избавиться! Ня-ха-ха-ха!***
— Здравствуй, Зарлан, — насмешливо поклонился Барбатос, по обыденному прижимая книгу к груди. Демон с любопытством оглядел туман, который обволакивал всё пространство вокруг, так же, как и самих присутствующих. — Так и думал, что ты что-то вытворишь. Ты слишком хитёр, чтобы сдохнуть так просто, — вздохнул Хранитель Моста. — Хах! Всё благодаря моей книженции. Не зря собирал знания на протяжении нескольких тысяч лет. Это позволяет мне спрятать свое сознание между страниц. Создать тело — плёвое дело, — он осмотрел себя с ног до головы. — Ох, сколько же я раз вылепливал новый сосуд! Зарлан промолчал. Демон обошёл бывшего архангела, плюхнулся рядом и проследил за взглядом собеседника, который был устремлен на дымную арку, демонстрирующую происходящие события: ремонтные работы на улицах, помощь и поддержка пострадавших. Особенно его заинтересовала девушка, играющая незамысловатую песенку окружившим её детям. — Как тебе новый пост? Теперь ведь буквально всё в твоих руках, — демон демонстративно сжал ладонь в кулак перед своей мордой. — Всё пошло не по плану, — он не обернулся в сторону говорившего. Голос звучал спокойно и устало, будто путник присел отдохнуть после долгой дороги. — Однако, как ни странно, я спокоен. — Правда, архангел теперь всего один, но с твоей подачи проблемой это не станет, — Барбатос резко рассмеялся. — Вот Лигейр удивиться переменам, когда очнётся в Поднебесной и узнает, что ты теперь потчуешь тут один. — Не думаю, что он удивится, — снова отстранённый ответ. Барбадос потерял к нему интерес. — Ну, что же, о могучий Хранитель Моста, пропустишь меня? — Владыка резко вскочил, немного поскользнулся для комического эффекта. — Куда это? — Как куда? В мой бар, конечно же! Одному из моих заведений требуется срочный ремонт! Мир напополам треснул с последних событий, знаешь ли! Людям нужно где-то расслабляться! И вообще-то, ты мне должен заплатить за… — Иди уже! — Буду заглядывать в гости! Не скучай! — Не буду… Точно не буду… — Зарлан вновь уставился на картинки в дыме и умиротворенно прикрыл глаза.