***
В фойе театра они ведут разговор, обсуждая всю постановку в целом, ожидая Кристину. Из шумной толпы к ним выходит девушка, с тёмными волосами и старше Кристины лет на пять. Оба разом думают, что она заинтересовалась виконтом. И оба не правы. Чему оба, опять же, удивились, в равной мере. Эрик и сам не понял, как это произошло, но девушка сказала, что наблюдала за ним во время спектакля и хотела бы с ним познакомиться, а после он не помнил ничего, даже того, как согласился на встречу. Опомнился Эрик лишь тогда, когда виконт хлопнул его по плечу. — У кого-то завтра свидание! — Что? Эрик понадобилась минута, чтобы понять, что сказал Рауль. Свидание? С той девушкой, что уже скрылась из виду, а значит, отменить встречу не удастся. — Завтра вечером, в парке. Ты же сам только что согласился. — Сейчас начинаю думать, что это было плохой затеей. — Ты не придёшь на эту встречу? — Какой смысл? Стоит ей только увидеть, что скрыто за маской, и её интерес тут же исчезнет. — Но она тебе понравилась? Если бы нет, ты бы не стал с ней разговаривать. Дальнейшая беседа не состоялась — Кристина подошла к ним. Они направились к выходу из театра. Кристина напомнила Эрику, что было бы неплохо снова возобновить занятия музыкой. Он был совершенно с этим согласен. — Ты могла бы спеть лучше. Но завтра не получится. — Почему? В разговор вклинился виконт. — Он будет занят. Верно? — Да. Очень.***
— Как прошло свидание? — это было первое, что спросил у него виконт, стоило тому зайти на порог поместья. У Эрика сложилось впечатление, что он его ожидал. Свидание было в парке, при свете фонарей. Прекрасная незнакомка по имени Стефания увлечённо рассказывала о себе и своей жизни, но это вовсе не означало, что она не спросит о его жизни и не попытается снять с него маску. Именно это и занимало мысли Эрика, он был очень напряжён, и молился, чтобы девушка не заметила этого. Стефания путешествует, сколько себя помнит, и никогда не задерживалась где-либо надолго. Знакомые посоветовали ей сходить в Гранд Оперу. Девушка такого же роста, что и Кристина, ну, может быть, только немного выше. Волосы длинные и тёмные, словно ночь, в незамысловатой, но изящной причёске. Большие серые глаза, острый нос, овальное личико. Элегантное колье на шее, и едва заметные, блестящие в свете фонарей бледно-голубые серьги. Девушка всё рассказывает о себе, раздумывая над тем, стоит ли взять своего молчаливого спутника за руку. Что-то привлекло её в нём, и это была не маска. И сейчас, достаточно лишь одного его присутствия, чтобы чувствовать такое странное воодушевление. Интересно, он чувствует то же самое, или нет? — Скажите, а я… вам нравлюсь? Этот вопрос заставил Эрика застыть на месте. Он ослышался? — Я… забудьте, — Стефании стало неловко. — Я… — Вы прекрасны, и симпатичны мне, иначе я бы не принял ваше приглашение, разве нет? Эрик улыбнулся и позволил себе немного расслабиться. — О, верно. Простите, иногда я бываю слишком глупой в общении. — Тогда, думаю, мы поладим. Так уж сложилось, у меня не так много опыта в общении. После этого они оба смогли, наконец расслабиться, продолжив путь. — Я всегда утешаю людей словами, которые сама хотела бы услышать. Я… — она вздохнула. — У вас есть родители, Эрик? Мужчина ответил лишь то, что мать его скончалась несколько лет назад, а об отце он никогда и не слышал, сказав, что мать никогда не любила его. — Да, я знаю, есть любящие семьи, а есть наоборот… — голос Стефании стал задумчивым и отстранённым, отчего Эрику она показалась ещё ниже ростом, чем есть. — У меня есть много друзей, я путешествую и читаю книги, но… не подумайте, что я жалуюсь вам… Я своих родителей никогда не видела и не слышала о них, поэтому, наверно, мне хочется защищать других, поэтому я нигде не останавливалась надолго. Я ищу своё место. Лишь теперь я это поняла, но, вам всё равно, и вы вряд ли рассчитывали на такой разговор на свидании. Эрик не переставая удивлялся. У этой девушки те же опасения, что и у него, только по другим причинам. — Свидание? — удивилась подошедшая к ним Кристина. — Да. Её имя — Стефания. Мы с ней прекрасно провели вечер, и я почувствовал себя нужным и любимым, чем за всю жизнь.