Принцесса и ее чудовище

      - Собирайся, пошли.       Картэф бросил в меня новую одежду, чуть более плотную, чем давал до тех пор. Мужчина выглядел раздраженным сильнее обычного. Хотя нет, правильнее было бы сказать, он был зол настолько, что почти достиг уровня ярости.       Я одевалась быстро и молча, боясь поднимать на него глаза. Он чем-то позвякивал, необычно шумно передвигаясь по дому. За время пребывания здесь, я уже почти перестала его опасаться, просто вела себя тихо и скромно, как и подобает пленнице. Вызывать у красноглазого хозяина еще большее раздражение, чем он обычно ко мне испытывал, не было ни малейшего желания. Более того, когда открылась дверь, и я поняла, что он вернулся от Владыки целыми невредимым (даже не знаю, отчего я так переживала, что с ним что-то случится, ведь в местных традициях я не разбиралась совсем), я была очень рада. Но на этой высокой встрече что-то явно пошло не так.       Едва я была готова, картэф подошел почти вплотную, и, вертя меня, как куклу, разложил «по местам», приготовленное им оружие.       Это напугало меня еще больше. Оружие он мне давал только на тренировках, да и одежда сейчас на мне совсем как на нем.       - Пошли, - едва закончив мою экипировку, буркнул мужчина и потащил меня к двери.       - К-куда мы идем? – видя, что он ведет меня в совсем уж непривычную сторону, решилась на вопрос я.       Он молчал, словно бы и не слышал моего тихого голоса. Но я уже знала, насколько хороший у его вида слух.       Стало совсем страшно. Я даже подумала попробовать упираться, но не решилась. Что он, при его нынешнем состоянии, сделает, если я посреди улицы начну истерику, не хотелось даже представлять.       Картэф привел меня в большую пещеру, освещенную парящими под потолком сферами, размером с мою голову. В центре чернел провал, от которого веяло опасностью так сильно, что даже я это ощутила. И резко затормозила, не в силах дальше спокойно идти за мужчиной. Он резко дернул меня за руку, подводя к краю пропасти.       По ту сторону дыры стояло пятеро картэфов, одетых в длинные, стелящиеся по полу накидки.       Центральный из них заговорил на родном языке, явно произнося какую-то ритуальную речь. Мой пленитель что-то коротко ответил и резко толкнул меня вперед. Я вскрикнула, падая в бездну, в падении видя, как удаляется его неожиданно ставшее спокойным лицо. Решить, что он тоже предатель я не успела – падение прекратилось, превратившись в болезненное скатывание по крутому склону. Достигнув дна, невольно застонала от боли. Особо сильно болели лопатки и левое колено. И тут же замерла – низкий рык, раздавшийся, казалось, со всех сторон, пустил по коже толпы ледяных мурашек. Я вскинула голову вверх, услышав еще одну фразу на картэфском. Миралес стоял там, на самом краю, и смотрел на меня.       - Сражайся или умри, - перевел он, и рядом со мной упал его меч.       Резко сев в кровати, я заполошно огляделась по сторонам. Уже привычная, почти ставшая домом сторожка была пуста. Зябко охватив плечи, я потянула со стоящего рядом стула халат. Тонкая, расшитая красной нитью ткань не могла подарить много тепла, но холодно мне было не из-за вечерних сумерек, спустившихся за окном.       Осторожно присев у камина, я переложила приготовленные дрова и подожгла о почти догоревшую свечу зажатый меж двух лучин пучок волокон дерева тар. Поднеся потрескивающий огонек к дровам, я еще не которое время наблюдала, как пламя разрастается, даря все больше тепла. На миг мне почудились в нем пылающие глаза из моего сна-воспоминания, и пришлось прикрыть веки, делая глубокий вдох. Я едва не погибла в той пропасти. Прокушенное плечо, пробитый рогом бок, расцарапанная голень. Обратно Миралес вынес меня на руках. Сквозь затухающее сознание я слышала, как он что-то раздраженно рассказывал стоящим по ту сторону, после чего развернулся и ушел. До сих пор то испытание остается одним из самых жутких воспоминаний.       За спиной привычно пахнуло магией картэфа. Почти сразу на плечи легли его ладони:       - Ты в порядке?       Я кивнула, поднимаясь на ноги и поворачиваясь к нему. Мужчина одарил меня подозрительным взглядом, но остался доволен.       - Я нашел твоих повстанцев. Сегодня у них собрание. Мы идем?       Трое суток. У него ушло на это всего трое суток. Я медленно вдохнула, прикрывая глаза.       - Дай мне одеться. Пускай уже все решится.       Миралес перенес меня в подземелья под королевским дворцом. Это было удивительно и разумно одновременно. Тайные тоннели, предназначенные для спасения королевской семьи, тянулись под зданием и ширились дальше, выходя за пределы дворцовых построек. Это был целый лабиринт и в детстве мы, бывало, играли здесь с друзьями. Иногда мы терялись и дворцовый дворецкий, альтер Матриил, выводил нас, читая морали своим "истинным тоном дворецкого". Меня это забавляло.       Считалось, что это место - одно из самых защищенных в королевстве. Ведь по ходами можно было, как выйти, так и войти. Только избранные знали все ловушки, особо сосредоточенные ближе к выходам, и только знающие могли провести сюда людей. То, что они собрались именно здесь, где никто не догадается искать, вселяло надежду, что кто-то из знающих тоже с ними.       Картэф подвел меня ближе, и мы замерли в тени, наблюдая за собравшимися. Они сидели за длинным столом, все в одинаковых темно-синих накидках и глубокими капюшонами, скрывающими лица.       - В день, когда новые властители забрали трон нашего королевства, мы поклялись, что никогда не примем тех, кто смертью взял власть. В день, когда на площади вывесили косу нашей принцессы, мы потеряли всякую надежду...       - Но безопасность у них слабоватая, - с улыбкой заметил Миралес у самого моего уха.       Я кивнула и пошла вперед.       - И что вы сделали? Скажите мне, вы хотя бы попытались отомстить за меня? Или же все, чем вы все это время занимались - это глупые разговоры о верности и чести? Потому что тогда от вас совершенно никакого толку.       Десяток пар круглых от удивления глаз уставились на мою одинокую, закутанную в длинный черный плащ фигуру, как на приведение. Не обращая на них внимания, я подошла к столу и сбросила темную ткань, открывая легкий золотой доспех, вспыхнувший в неверном свете факелов сотнями бликов.       Здесь и сейчас я должна была выглядеть гордой и светлой. Арлейская принцесса в сиянии света. Все, как они помнят. Пускай на миг поверят в это. А я посмотрю на их реакцию.