Запомни, мальчик: мир держится на четырех столпах... - Она подняла четыре узловатых пальца. - Это - познания мудрых, справедливость сильных, молитвы праведных и доблесть храбрых. Но все четыре - ничто... - она сжала пальцы в кулак, - ... без правителя, владеющего искусством управления. Дюна. Фрэнк Герберт.
Сигаретный дым закручивался в спирали и не спеша поднимался к потолку, окончательно рассеиваясь в системах вентиляции. Клубок дыма за клубком, сигарета за сигаретой. Пагубная привычка, бесспорно, но благодаря моему рабочему графику без парочки сигарет уже и не думается. А тем для размышлений хоть отбавляй… да ещё таких, которые ни перепоручить, ни в долгий ящик отложить. Бычок затушен в давно переполненной пепельнице, а моё внимание вновь вернулось к весьма внушительному комплексному докладу о ходе исследований Жнеца, которому уже официально присвоили более чем очевидное имя – «Левиафан». Выводы у учёных разные, теорий и гипотез множество, но эмоции едины, и они выливаются в научный эквивалент девчачьего визга радости. Все в восторге. Один я чем-то недоволен. А теперь обстоятельно. Броня. Броня Жнецов состоит из двух составляющих: монолитные бронеплиты и «жидкая сталь», или, как ее обозвали исследователи, «нанокомпозитная броня». Бронеплиты ничем от наших «алмазных» не отличаются, не считая того факта, что они по всем параметрам лучше раза в три. Однако, составляющие те же – нанотрубки молекул углерода и паровые фазы алмаза. Чтобы воспроизвести броню подобного уровня, как подсчитали учёные, необходимо поле эффекта массы, генерируемое ядром нулевого элемента массой не менее тысячи тонн. Иными словами, ядро нулевого элемента размером с вагон. Для справки, в галактике нет таких ядер, нет от слова «совсем». Самые большие используемые ядра, как правило, промышленные и они достигают массы в районе двух-трёх сотен тонн. И хоть процесс понятен и неоднократно опробован на деле, даже просто выплавить такое ядро – не самая простая задача, а про стоимость я и вовсе тактично промолчу. Пространство между бронеплитами и, по всей видимости, внешнюю часть самих бронеплит покрывала нанокомпозитная броня. Нанокомпозитная броня, по сути, колоссальная масса наноботов, чья основная задача – непрерывное латание дыр в корпусе. В теории, при наличии энергии и ресурсов данные наноботы способны хоть всю внешнюю скорлупку Жнеца отреставрировать, если дать им достаточно времени. На большее малыши, по всей видимости, не способны. Узкоспециализированные, но прекрасные в своём деле. Дальше про вооружение. На данном образце биосинтетической жизни не нашли ничего, кроме магнитно-динамических орудий. Точнее, не нашли ничего в целом или «функционировать оно не будет, но кое-что примерно понятно» виде. Образец нерабочий, принципы действия технологии остаются пока ещё непроверенными теориями, но оружейники уже заверяют, что ничего сверхсложного или находящегося за пределами понимания в этой пушке нет. Всё в рамках нынешних технологий. Возможно, это даже не громкие слова, ведь учёные уже строят испытательные модели. Посмотрим, что из этого получится. С внутренностями Жнеца не всё так радужно. Размером с тридцатиэтажный дом «дата-центр» был разворочен в хлам, и что-то извлечь из него будет невероятным достижением. Похожая судьба постигла и реактор, и ядро нулевого элемента – единственный неоспоримый вывод, который удалось сделать на основе остаточного излучения нулевого элемента, ядро было Очень не маленьким. Зато удалось найти и извлечь кинетический щит, мощностью, по всей видимости, внушительной. Запустить его так и не удалось по причине нехватки мощностей в испытательных залах. Да, это те самые места, где разрабатывают и испытывают кинетические щиты для кораблей класса линкор. В итоге, повторюсь, учёные-исследователи пребывают в полном восторге, несмотря на вездесущие неудачи. Засыпают канцелярию и все ответственные ведомства письмами о предоставлении всего и вся, да побыстрее. Вместе с тем они радостно и гордо твердят, что дай им лет десять и новые технологии будут освоены. Где мне взять эти десять лет? А ещё дополнительно сотню-другую миллиардов для предоставления всех их хотелок. - Государь. - От горьких мыслей меня отвлёк голос секретаря из селектора. – Прибыли господа Стуков и Медведев. - Пусть войдут. А вот и голубчики проебщ… гхм… провинившиеся. Стоит положиться на чей-нибудь профессионализм, как тебя жёстко и жестоко обламывают – эту схему мы давно знаем. Но вот от кого я и мог ожидать подобного, но точно не от Медведева, который, по ходу, своим авторитетом и харизмой Стукова-то поприжал. Поприжал конкретно. Своего, между прочим, куратора. Сказать по правде, мне было бы на это начхать, вот только подобная расстановка ролей внутри коллектива чуть не привела к катастрофе. Игорь Эдуардович вместе с Юревичем так увлёкся изучением, уже почти официально, «хасков», что стали пренебрегать очень многими вещами. Ради весьма благородной и стоящей цели, конечно же. Нейросеть. Полноценная, без всяких костылей, самовоспроизводящаяся, адаптивная, выводящая человеческий разум даже не на более высокий, а на совершенно иной уровень. Сколько в иной жизни мной было потрачено часов в EVE-онлайн, сколько книг было прочитано про эти волшебные нейросети. День-два и изучен новый язык, месяц-другой и вот ты можешь управлять линкором почти в одиночку. Дистанционно управлять дронами или системами корабля лёжа в постели? Да пожалуйста! Мыслесвязь? Не проблема! Рекламный спам прям в подкорку мозга? И это включено! И так далее, далее и далее. Неограниченное применение. Новый виток эволюции замаячил перед носом двух талантливых и амбициозных учёных. Стоит ли продолжать? После тщательного исследования процесса индокринации на ресоциализированных заключенных, господам вивисекторам стало очевидно, что процесс обрывается на самом интересном моменте… по вполне понятным причинам. Речь, конечно, про обилие множества имплантов в мозгу препарируемых. И тут учёных догнала гениальная мысль! Провести опыт над полностью дееспособным человеком. Над одним, над вторым, над третьим… скажем так, процесс пошел. Стуков? А что Стуков? Получив клятвенные и авторитетные заверения Медведева, что «всё идет по плану», «не о чем переживать» и «мы свое дело знаем крепко», бравый адмирал полетел по своим адмиральским делам. В результате, товарищи учёные наплодили критическую массу хасков, которую не смогли сдержать, когда «что-то», по закону жанра, пошло не так. Синто-зомби вырвались на волю и поубивали кучу народу, ну а экспериментаторы с оставшимся персоналом закрылись в специальном бункере, ожидая спасения. И спасатели прибыли. Оперативники Цербера. Два десятка отчаянных головорезов, чьи останки потом собирали по всему комплексу прибывшие позднее бойцы контр-адмирала Максимовой, добив и хасков и взяв в плен троих счастливчиков, оставшихся в живых. Неофициально, разумеется. А так, по всем правилам конспирации, нападения на «мозголомку» даже не было. - Государь. Что ж, прибыли голубчики да встали пред моими светлыми очами в не таком уж и светлом кабинете. Местное светило уже давно зашло за горизонт, и мрак моего кабинета рассеивает лишь одинокая лампа на столе. Антуражненько. - Сесть не предлагаю, господа, разговор не будет долгим. Достав из уже порядком опустевшего портсигара новую палочку смерти, встал из-за стола, нужно было заодно размять ноги со спиной. Не спеша прошествовал и распахнул внушительное окно, впуская в кабинет свежий вечерний воздух вместе с отдалёнными звуками ночных тропиков. - Господа, я разочарован. Понадеявшись на ваш профессионализм, я доверил вам, возможно, самый важный, не только для Империи и человечества, но для всей разумной галактики проект. А что я получил в итоге? Резко развернувшись на каблуках, я подошёл к «гостям», уже нисколько не скрывая от них рвущиеся наружу раздражение и гнев. Стуков с Медведевым замерли. Вице-адмирал весь бледный и измученный, что неудивительно. До нашей беседы его чихвостил Фролов, за то, что флотская разведка прошляпила целый флот у границ, а потом ещё и это. Медведев же держится молодцом, старый хрыч за свою карьеру не одну собаку съел, но венка на висках всё же пульсирует, и совсем не от радости. Да и цвет кожи в данный момент схож с оттенком коллеги по несчастью. Видимо, даже такой непрошибаемый вивисектор догнал, что доигрался. - Государь… - Я не нуждаюсь в оправданиях, Игорь Эдуардович. Как известно, оправдания, как дырка в жопе, есть у каждого. Немного перекипев, я вернулся к своему креслу, наконец, закурив, и пустив первый клубок дыма. Переходящая в нагнетающую тишину и мой чуть расслабившийся вид давали знать, что я готов слушать. - Государь, - Медведев вышел чуть вперед, его самообладание дало очередную трещину, - мы были на пороге величайшего открытия. Я… я не мог позволить, чтобы пустое морализаторство обрубило наше будущее! - Игорь Эдуардович, – мне так и не удалось скрыть тяжёлый вздох,- мне плевать, сколько зеков вы и ваши коллеги подвергли своим экспериментам. Меня приводит в чувство крайнего бешенства, что об этом я узнаю только СЕЙЧАС! Последнее слово прозвучало как гром в тихом кабинете. Вышло даже громче и злее, чем я ожидал… сказались эмоции и мысли, которые всегда шли фоном. Но оно только на руку. - Из-за вашего попустительства Империя потеряла сорок восемь научных специалистов. Людей такого уровня профессионализма, опыта и банального таланта, в Империи, возможно, уже нет. Я уже молчу про оборудование и данные, которые мы потеряли. Мы должны благодарить Бога, что Цербер решил «помочь» нам. В ином случае… последствия были бы катастрофичны. Ведь вы додумались проводить подобные эксперименты на заселённой планете, не дождавшись достройки нового исследовательского комплекса на астероиде, нарушив собственные правила и предписания. Прямо скажу, повели себя не как учёный, а как школьник, обуреваемый гормональным штормом. Про господина Стукова, который должен был все это курировать и контролировать, я, пожалуй, промолчу. На этот раз Медведеву возразить было нечем. Погасив остатки гнева, я сел за стол и, демонстративно не глядя на этих двоих, стал собирать разбросанные на столе листы с докладом про Жнеца в папку. - Вы, Игорь Эдуардович, вместе с господином Юревичем и оставшимся персоналом, отправитесь на новый исследовательский объект, построенный специально для вас и ваших исследований. Вы их продолжите, не забывая про главную цель вашей миссии – противодействие индокринации. Вашей команде, по запросу, будут предоставлены любые ресурсы. Но в случае повторения ситуации, которую мы наблюдали на Гистраде, я буду вынужден, среди прочего, сменить руководство проекта. Я понятно объясняю? - Да, государь. – По глазам Медведева видно, что он всё понял правильно. - Тогда, Игорь Эдуардович, можете быть свободны. Дождавшись пока Медведев выйдет из кабинета на негнущихся ногах, я перевёл взгляд на Стукова, сцепив руки перед лицом аки Гендо Икари. - Алексей Павлович, я снимаю Вас с курирования проекта. Этим займется другой человек. - Я… я понял, государь, - вице-адмирал стал ещё бледнее, думая, наверное, что этой отставкой я не ограничусь. - Я признаю, что в данной ситуации, Алексей Павлович, вся вина лежит на мне. Я поставил на должность человека, который к ней был не готов, и чьи таланты стоило бы использовать в другой области. Вместе с тем, я не могу не отметить ваш значительный, если и не решающий, вклад в проект. Поэтому… - не спеша, достав из верхнего ящика стола простой бумажный конверт, я передаю его Стукову, - поздравляю, адмирал. Стуков был в шоке. От волнения его лицо покрылось красными пятнами, а глаза не могли оторваться от погон с тремя орлами. - Я… Служу Царю и Отечеству! - И Вы послужите. Сейчас на разведывательную флотилию возлагаются очень большие надежды в предстоящей войне, я рассчитываю на Вас, адмирал. Можете быть свободны. Думаю, генштаб с космоштабом уже поставили кучу задач перед Вашим флотом. - Государь, позвольте вопрос. Здоровое любопытство стоит поощрять. - Задавайте. - Кто новый куратор проекта? - О, вы её прекрасно знаете…***
Несколько часов ранее, тот же самый кабинет… Стоило секретарю кивнуть, как Диана, поправив несуществующие складки на безупречном мундире и задавив ростки нерешительности, зашла в кабинет государя. Кабинет номер один в Империи, как оказалось, не был ни самым большим, ни самым разукрашенным, как до этого думала Максимова. Видала контр-адмирал кабинеты и побогаче, и побольше, и со всеми сортами дорогостоящего украшательства. Закатные лучи освещали сквозь широкие панорамные окна, с видом на прибрежную полосу, скромное убранство кабинета. Т-образный стол, заваленный рабочим беспорядком, кофейный столик, диван с несколькими подушками и пледом, мини-бар в углу, напротив окон, над диваном, картина русского леса. И, разумеется, сам хозяин. - Здравие желаю, Ваше Импера… - Прошу Вас, не надо! – Император встал из-за стола и быстрым шагом приблизился к Диане, протягивая руку для приветствия, - мы ведь не на плацу и не перед толпой унтер-офицеров. Максимова невольно заметила, что последние недели явно не пошли на пользу царю. Осанка все так же горделива, а рукопожатие крепкое, но глаза… на неё смотрели глаза смертельно уставшего человека, а синяки под ними и бледность лица мог бы скрыть разве что полноценный грим. - Диана Валерьевна, позвольте мне лично сказать Вам спасибо. Вы исполнили свой долг в полной мере. - Это не только моя заслуга, Ваше Императорское Величество. - Разумеется нет. Но можете быть спокойны – награды, звания и должности найдут своих героев, в том числе и Вас. – Император немного отступил, показывая рукой на небольшую, покрытую черным лаком, деревянную прямоугольную коробочку. – Это по праву Ваше. Прошу. Диана приняла из рук монарха коробочку. Эмоции переполняли, сдерживать их было трудно, но растягивать и бездейственно волноваться было не в её природе. Коробочка была быстро открыта, а в ней уже дожидались Георгий второй степени и вице-адмиральские погоны. - Служу Царю и Отечеству! - Еще раз благодарю и поздравляю. – Усталая улыбка была искренней, но она не могла скрыть, что это далеко не всё. – Но пригласил я Вас к себе не только для этого. Император вернулся к своему рабочему месту и сел в кресло, положив руки на подлокотники и окинув Максимову задумчивым взглядом, от которого у Дианы прошел рой мурашек по спине. Её собеседник явно тщательно подбирал слова, готовясь продолжить эту беседу. - Перед нашей встречей я тщательно ознакомился с вашим личным делом и биографией. Лучшая из своего выпуска, отличный пилот, безупречные двадцать лет службы, выдающийся тактик и, более чем заслуженно, честь стать самым молодым адмиралом в Российской Империи. А также… неукоснительное выполнение приказов. Диана не испытывала даже в начале этой похвалы ни толики радости, словно чувствуя, к чему всё уйдёт. Вся радость от наград испарилась, сменяясь тоской и сожалением. И пусть Диана уже поняла, куда ведёт самодержец, но императора не пошлёшь на три буквы. Ей оставалось лишь вперить свой взгляд чуть выше головы императора, готовясь принять любой удар судьбы. - Семьдесят второй год, миссия в системе Сатент, что в туманности Пилоса. Расскажите, что там произошло. - Не сочтите за дерзость, Ваше Императорское Величество, но… - Диане с трудом удалось сдержать ровный тон и не сфальшивить голосом. - Я настаиваю. - к молодому мужчине, сидевшему за столом, можно было относиться по разному, но то впечатление что он внушал Диане… оно не располагало к неповиновению. - Нашей группе поступил приказ, о выслеживании и уничтожении группы пиратов, обосновавшихся в туманности и уже совершивших несколько рейдов на наши коммуникации в Траверсе. Крупная база пиратов была обнаружена на планете Райсарис в системе Сатент. База имела мощности для добычи нулевого элемента, разветвленную сеть подземных строений, мощный кинетический щит и хорошо подготовленный и вооружённый гарнизон. - Как робот, тараторила Максимова. - Попытки наземного штурма закончились провалом, не принеся ничего, кроме высоких потерь среди десанта. Из штаба поступил код: чёрный. По базе был нанесён удар тактическими ядерными ракетами, который полностью её уничтожил. - Всё верно. Но всё-таки вы опустили ряд важных деталей. Это были не пираты, а группа радикалов, настроенных против Альянса. Это была не военная база, а колония. И из пяти кораблей, участвовавших в той миссии, только ваш выполнил приказ. Когда на самом верху узнали, было уже поздно. Ответственных разжаловали и осудили, хвосты зачистили, почти все участники подали в отставку или запросили перевод в тыловые части. Разумеется, с подпиской о неразглашении. Вы же, Диана, пробыли несколько месяцев под следствием, были полностью оправданы и, к удивлению многих, продолжили службу в «чёрной бригаде», со временем даже возглавив её. Все сказанное императором было чистой правдой. Вот только что Диане с этого? Это не избавит её от кошмаров, мук совести и тоски. Не избавит от одиночества, которое преследует любого человека с ношей, которую невозможно разделить. Не изменит отношение коллег, как к палачу и прокажённой. Не вернёт былое со всем его глупым и наивным энтузиазмом. Зачем только монарху вскрывать застарелые раны Максимовой? - Я не осуждаю Вас. Не имею на это права. – Впервые за весь разговор Диана посмотрела в глаза императора, неожиданно найдя в них грусть, понимание и жалость. – Ведь именно я повторно поставил Вас, ещё раз, перед подобной ситуацией, только уже на Гистраде. Скажите, в случае необходимости, Вы бы выполнили приказ? - Я бы сделала всё, чтобы не допустить подобного. Снова взгляд императора, полный печали. Достав из ящика стола бумажную папку, самодержец протянул её Максимовой. - Ознакомьтесь, вице-адмирал. Ознакомьтесь, а потом я вновь задам вам этот вопрос. Можете присесть. В руках Дианы оказалась папка с концентрированным ужасом. При зачистке объекта бойцы столкнулись с неизвестным противником, которого не каждый и в кошмарах представит, но следом вовремя прибыли «безопасники», которые шустро изъяли все материалы, так и не дошедшие до командования эскадры, а также взяли под своё крыло выживших сотрудников и остальных свидетелей. Всем участвовавшим в операции солдатам было запрещено говорить о любых связанных с ней деталях, также рекомендовано забыть обо всём, как о страшном сне, предварительно хорошо поработав с предоставленными психологами ИСБ. Чем больше вице-адмирал углублялась в текст и приложенные к нему файлы, тем отчётливее проступала мысль о том, что в её руках находится, возможно, самый кошмарный секрет не только в империи, но и во всей галактике. Теперь для Дианы всё виделось прозрачным и вставало на свои места. Понятно, почему послали именно её, почему Цербер напал именно на Гистрад, да ещё и с привлечением колоссальных средств и ресурсов, почему был код: черный. Если бы Диана знала бы о том, что творилось в подземном комплексе института, то, быть может, моральных переживаний касательно потенциального или даже вероятного использования ядерного оружия было бы меньше. - Итак… каков Ваш ответ? Государь дождался, когда Диана закончит и отложит папку. - Ответ всё тот же. Твердо посмотрев в сторону монарха, Диана воспряла духом. Она не единственная, кто несёт крест ошибок и ответственности, не одна страдает и оплакивает потери, не она одна живет с последствиями исполнения своего долга. Сейчас, смотря в глаза мужчины напротив, она осознала это как никогда чётко. - Я бы сделала всё, что от меня зависело, предприняла бы любые меры и даже больше. Сражалась бы до конца. И только перед лицом неизбежного поражения выполнила бы «черный» приказ. - Хорошо, - на лице императора появилась улыбка, - я рад, что не ошибся в Вас. Предвосхищая, сообщу, что в моих планах создание отдельного флотского соединения для выполнения особо важных миссий, которое будет подчиняться напрямую мне, минуя таких посредников, как, скажем, космоштаб. «Черная эскадра». Звучит вполне пафосно, угрожающе. Костяк эскадры составят экипажи и корабли чёрной бригады, которые будут выделены из состава Разведывательной флотилии. Надеюсь, Вы согласитесь, возглавить данное новое формирование. - Я… - вновь море сомнений, проснувшиеся амбиции и страхи, каждые из которых диктовали свою волю. - Диана, - вновь этот взгляд, вызывающий предательский румянец, - эскадра будет выполнять только мои приказы и подчиняться только мне. - … согласна. – горло пересохло, а воротник мундира, как никогда, сдавливал горло. - Замечательно, у вас ещё будет время закончить дела на прошлом месте службы, а также отпраздновать с друзьями повышение и награду. Но у меня будет для вас и пока ещё бригады первое задание. - Я внимательно слушаю, Ваше Императорское Величество. - Проявить маниакально-параноидальные методы к системам безопасности на одном стратегически важном объекте и обеспечить его безопасность. Думаю, Вы уже поняли, о каком объекте идёт речь. - Так точно, Ваше Императорское Величество. Я приму все необходимые меры. Даже больше. В этом, её государь может не сомневаться.***
Девять веков. Много это или мало? Для большинства рас в галактике это непостижимые числа, просто историческая хронология. Но для Алессии это жизнь. Девять веков уже длится её жизненный цикл. За это время она пережила многое. Бурная юность и молодость продолжительностью в несколько веков, становление как личности, ужасные деяния, раскаяние и искупление. Она за своё неполное тысячелетие много раз становилась матерью, раз за разом с тревогой наблюдала как растёт новое дитя, и раз за разом отпускала их в огромный враждебный мир. Сколько дочерей она породила? Скольким подарила заботу и ласку? Скольких оплакивала и оплакивает по сей день? Но тем ценнее для каждого матриарха её последний ребенок, последний дар Богини, последний кусочек души, последний её дар этой вселенной. Феодора. Её маленькая звездочка. Ей уготована великая судьба. Матриарх чувствовала это, знала. Из-за этого с каждым годом материнское сердце ныло от тоски всё пронзительнее. Она никогда не желала подобного ни одной из своих дочерей. Быть скованной судьбой и чужими ожиданиями, планами, даже жизнями. Да, Феодора приняла решение. Сама. Для этого ей потребовалось немало времени и воли, но она поступила так, как велел ей долг перед своим отцом. Алессия могла только догадываться, какие планы у Александра на Феодору, но за что она была ему благодарна, так это за то, что он позволил ей остаться с дочерью. Император выделил им неплохой дом в пятнадцати минутах лёта от дворца, в котором матриарх с дочерью комфортно разместились вместе со всеми подобающими статусу слугами, охраной и своим скарбом. Представление Феодоры общественности постоянно откладывалось по вполне объективным причинам – попытка переворота и ужасная резня на Гистраде. Но Александр впечатлил ее. Впечатлил своей стойкостью и приверженностью своим планам. Она ни за что не поверит в то, что царь не знал про заговор и не знал про нападения. Возможно, недооценил размах, но не само явление. Ибо сложно иначе объяснить ту скорость реакции на произошедшее, аресты нужных людей, нужных активов и навязывание обществу нужных для Дворца стремлений. Осуждает ли она Александра? Нет. Его дед был таким же, и она знала его не только как любящего мужчину, но и как государственного деятеля, чья цель – удержать власть для своего рода. Его сын был более прямолинейным, а вот внук демонстрирует хватку деда. Ведя внутреннюю беседу, матриарх и не заметила того, как прошла длинный путь через запутанные для непосвящённых коридоры дворца и достигла большого спортзала со стеклянной крышей и естественным освещением. Из зала доносились звуки боя. Двое в специальных тренировочных костюмах синего цвета и с глухими шлемами, оба в биотических барьерах. Один был высокий мужчина с тренировочным мечом, второй оказалась девушка с двумя короткими клинками. Она кружила вокруг мужчины, делая многочисленные выпады, выискивая слабое место и брешь в обороне. Её оппонент же стал неприступной крепостью и отражал удар за ударом, редко, но всегда крайне опасно контратакуя. Завораживающее действо, становившееся уже традицией для этих двоих. Неожиданный кульбит Феодоры, подсечка и правитель империи валится на спину, будучи в тот же миг осёдлан противником, да ещё и с приставленным к горлу клинком. - Пять-один, и я вновь тебя сделала! - Чем выше нос задерешь, тем больнее упадешь. Если ты заметила, один раз я тебя уделал. - Просто повезло. - Везение – плод кропотливого труда и тщательного планирования, а также, может, уже слезешь с меня? - Ой, – Феодора резко подскочила, - прости. Парочка наконец заметила Алессию, не без удовольствия наблюдавшую за окончанием этого поединка. Феодора в тот же миг подскочила к матери, делясь эмоциями и победами. - Хватит уже хвастаться, - держа на сгибе локтя шлем, подошёл Александр, - дуй в душ, мелочь, и дай взрослым поговорить. Цвет кожи Феодоры потемнел, а глаза сузились от мнимого возмущения. - Мелочь?! Я вообще-то старше! - Годовые циклы не показатель. Люди столько не живут, сколько тебе до совершеннолетия. Но, несмотря на заготовленную тираду, под добрым и очень намекающим взглядом матери и смеющимся «племянника», Феодора ретировалась. - Вы хорошо ладите. - Видимо, мне не хватало младшей сестры, а ей старшего брата. - Не каждая азари может похвастаться братом. - Это верно. Надеюсь, у Вас есть время. Не хочу смущать Вас своим видом и запахом. - Разумеется. - Тогда дайте мне десять минут, а потом прогуляемся. Ложа отреагировала на изменения в статусе Алессии и её дочери по-разному. Одним было всё равно, что происходит с матриархом, которая давно решила отойти от дел, другие видели широкие возможности для Республик. Видимо, на это и рассчитывал Александр, который намерен покончить с монорасовостью своей империи. Как он сам многократно говорил Алессии: «какая разница есть ли у моих подданных рога или щупальца, когда они платят налоги и исполняют свой долг перед империей?».***
Отсроченная, но подготовка к представлению Феодоры общественности идёт полным ходом, рука об руку с другими подобными мероприятиями. Помимо Феодоры, вскоре Империя узнает ещё об одном ксеносе. Отважный кварианец, на грани смерти деактивировавший ядерный заряд, над выживанием которого трудился целый институт ксено-медицины. Кварианца всё-таки смогли откачать и подлатать, и сейчас он проходит курс реабилитации здесь, на Царьграде. Сам по себе этот Ферус – весьма интересный персонаж, чья судьба плотно переплелась с судьбой уже героического корабля Доброфлота «Амур», что сыграло далеко не последнюю роль в его приключениях. Судьба? Случайность? Мне это неизвестно, но использовать это я просто обязан. Особенно, беря во внимание тот факт, что это кварианец. Подбить клинья к Мигрирующему флоту? Пора уже. Феруса вскоре ждёт всеимперская известность и осыпан будет он дарами, о которых и не думал, не мечтал. Но и про оставшийся экипаж «Амура» никто не забудет, особенно его капитана. Особенно в разрезе его отношений с Максимовой. Громов будет исключительно полезен для Империи. Все эти представления будут фоном другого события, гораздо более значительного. Снятия всяких ограничений на подданство для ксеносов. По сути, уже готов полноценный законопроект, предусматривающий весь спектр возможных проблем и множество путей получения гражданства. Это должно стать поворотной вехой в истории России. Ясное дело, что у подобных мер много противников, но их голос меркнет на фоне здравого смысла и последних событий. Ведь для обычного подданного Империи укрепилась простая схема: если ты против ксеносов, то ты ксенофоб; если ты ксенофоб, то поддерживаешь такие группы, как «Цербер»; «Цербер» – враг Империи; а значит и ты за её врагов. Всё просто и понятно и немного примитивно. Разумеется, никто не лелеет ложных убеждений в том, что вот ррраз! Раз, и все подданные Империи станут ксенофилами и отбросят предрассудки. Но начало уже положено, ведь сложно, например, будет относиться к кварианцам как к отбросам галактического общества, зная о том, что один из них спас как минимум тридцать тысяч твоих сограждан. Работа будет вестись не только с верноподданными, но и с ксеносами, в основном с жителями Аттического траверса и систем Терминуса. Для этого мне и нужна Феодора, которая сможет стать знаменем этого процесса. Те же азари будут смотреть на Империю уже иным взглядом, понимая, что их за граждан второго сорта или диковинные дорогие игрушки держать не будут, как это регулярно происходит на многих человеческих, и не только, колониях. Разумеется, в этом масштабном процессе полно «но», всевозможных условностей и будущих проблемных ситуаций. Да и процесс будет разворачиваться крайне медленно – аналитики говорят, что на старте мы говорим в лучшем случае о паре тысяч возжелавших российское подданство. Но без подобных изменений и мучений нельзя. Ведь главная цель этого закона и всех этих мероприятий вовсе не привлечь в колонии Империи как можно больше ксеносов и не пополнить ряды Торговой Лиги. Это всё второстепенные вопросы. Главное – подготовить законодательную базу и подданных для прихода Империи и включения в её состав миров, населённых исключительно ксеносами. Быстро смыв с себя пот, натянул спортивные штаны с простой белой футболкой да набросив сверху китель, я вышел к ожидавшей. Алессия была, как и всегда, прекрасна, в легком белом платье расшитом изысканным, но не броским золотым узором. - Надеюсь, вы успешно обустроились? Сразу за спортивным комплексом дворца был небольшой парк, утопающий в тени огромных местных деревьев. Небольшие речушки, парочка искусственных прудиков, привезенные с Земли павлины, чувствующие себя здесь полноценными хозяевами и без опасений и стеснений разгуливающие тут и там. Прекрасное место для прогулок. Что до Феодоры… её мы ждать не стали. Дай ей волю, в душе она оставалась бы часами. - Все прекрасно. Спасибо за заботу, Ваше Императорское Величество. - Что Вы, мы вскоре станем официально семьей. - Верно, но как к этому отнесутся другие Романовы? - По-разному. Феодоре стоит быть готовой к любым ситуациям и помнить, что всё приходит со временем, в том числе и признание. - Я доношу эти мысли ей каждый день, но боюсь, что всё напрасно. - В любом случае, можете рассчитывать на мое покровительство. - Благодарю Вас. - Не стоит, ведь это мой долг как главы семьи. Мда. Семья. Что-что, а это проблема или, как минимум, риск таковой. Ситуация с Феодорой внесла уже определенную напряженность в и так не особо доверительные отношения. Тётя до сих пор приходит в себя после раздирающих её душу событий. Любимый мужчина вместе с достаточно близкими ей людьми организовал попытку переворота с целью посадить её на трон, а это, как минимум, моя скоропостижная кончина от падения на табакерку раз этак двенадцать. То есть смерть племянника – близкого человека, как ни посмотри. Здесь же и осознание того, что её банально использовали в своих целях не только её возлюбленный и «коллеги», но и я сам, частенько вливая «дезу» через неё. Понимание того, что я был в курсе её секретного романа и того, какие планы строил её любовник. Отсюда вытекают неизбежные мысли о том, что же будет, если племянник-император заподозрит свою тетушку в измене. Стоит добавить и участие другого, уже горячо любимого, племянника в полномасштабных боевых действиях по вине любовника, желавшего прикончить другого племянника… Что творится в её душе даже представлять не хочется, там сам черт ногу сломит. Дядя Константин, тихий профессор математики, высказал всё, что обо мне думает, а также о моём деспотизме и милитаризме. Обвинил меня в том, что я чуть ли не хотел покончить с Николаем и сам всё подстраивал и так далее. В ответ на всё это достопочтенный родственник был послан отоспаться и протрезветь. Николай… сейчас он герой. Не такой уж он и пропащий, как я думал. В составе колониального полка участвовал в боях, оборонял космопорт, получил несколько ранений… в общем, держался молодцом. «За Отвагу» точно заслужил, ну и новый орден Империи, «Гистрадского Орла», в придачу. Паренёк повёл себя хоть и достойно, но какой бульон у него в башке, можно пока только гадать. Если подводить итог, то, неожиданно, моральную поддержку я получил только от Феодоры. Прекрасное дитя. Вся эта ситуация заставила меня заняться престолонаследием куда плотнее, и обратить свое пристальное внимание на «отсечённые» ветви Романовых. - Госпожа Т’Сони ответила согласием на встречу во время Вашего визита на Цитадель. – Видя смену моего настроения, тактично выждала К’сос. - Объем полномочий? - Полный. – С доброй и многообещающей улыбкой ответила матриарх. Цитадель. Обитель прожженных политиков и дипломатов, где ведутся продолжительные дебаты относительно изменений в Фариксенском соглашении. Изначально у Альянса была весьма внушительная квота на дредноуты, поровну разделенная между пятью великими державами, и плюс к этому, не так давно, дипломаты Альянса смогли выбить квоту на строительство ещё нескольких кораблей данного класса, но уже числящихся напрямую за Альянсом. Причину для подобной доброты Совета я вижу в трёх пунктах. Во-первых, земные цивилизации к моменту первого контакта уже имели значительные военно-космические силы, и отказываться от них у людей резона не было. Во-вторых, Совет правильно оценил экономическую подоплёку данного вопроса – вместо того, чтобы развивать и строить лёгкие и многочисленные силы, люди вбухивают миллиарды в дредноуты, при том что как бы земляне ни старались, перегнать тех же турианцев у них бы не вышло. В-третьих, на момент заключения Фариксенского договора влиять на людей было пока ещё очень сложно в связи с ещё только налаживающимся взаимодействием. Но прошло меньше двадцати лет, а ситуация уже кардинально поменялась. Человечество нарастило флот, в своей совокупной мощи достаточный, чтобы вызывать обеспокоенность у тех же турианцев. Двенадцать дредноутов, полторы сотни линейных крейсеров, около сотни авианосцев различного класса и туева хуча кораблей класса мельче. Да, вся эта армада была раздербанена между различными государствами внутри Альянса, а позже ещё и прорежена потерями в заварушках последнего года, но всё это слабо успокаивало Совет. А тут ещё люди показали, как можно обойти эти пресловутые Фариксенские соглашения с помощью дредноутов-«музеев» или линейных крейсеров, на которые установить ГК дредноута – всего лишь вопрос техники и денег. Вместе с тем в Альянсе прогремел ряд военно-политических кризисов, который сильно его ослабил. И всё это на фоне того, что человечество за эти пятнадцать лет настолько плотно вошло в экономическое пространство Цитадели, что если эту связь разорвать, то мало никому не покажется, и в первую очередь самим людям. Вопрос стоит о сотнях триллионов. А тут ещё и реформа Альянса, породившая определенную турбулентность в его управлении. Совет не мог не воспользоваться подобными благоприятными для него обстоятельствами. Более того, он был бы непроходимо туп, если бы не попытался. Совет на переговорах чётко определил количество дредноутов для Альянса, а именно девять штук. Не больше. Людские дипломаты рвут волосы на груди, плачут и стенают, но Совет в данном вопросе непоколебим. Но недавно саларианцы решили пойти ещё дальше и ввести ограничения не только на дредноуты, но и на другие классы кораблей, на их массу и размеры, попутно приписав к дредноутам линейные крейсера. О, это породило грандиозный дипломатический скандал. Ведь подобный финт грозит лишить военно-космического флота не только Российскую Империю, но и другие страны Альянса, да ещё болезненно зацепит турианцев и азари. Всё это сопровождалось демаршами, громкими заявлениями и нотами протеста, но после того, как один русский дипломат поинтересовался у саларианского советника, кто будет возмещать, конкретно Российской Империи, убытки, озвучив их объём… советник Валерн ушёл в астрал. А уйти в астрал было с чего. Стоимость самих кораблей, которые должны будут уйти в утиль, стоимость их проектировки, подготовка экипажей. В общем, сумма получилась заоблачной. И нашему примеру последовали другие. Общими усилиями саларианцев задавили, но ещё осталось достаточно проблемных моментов, и вот здесь позиция азари ключевая. Разумеется, с большими издержками, как экономическими, так и политическими, но фариксенские соглашения можно будет игнорировать, особенно в разрезе предстоящей войны в Терминусе, ведь на воюющие державы соглашения не распространяются. Но что игнорировать не получится, так это позицию Республик относительно российского вторжения в Терминус. В системах Терминуса пересекаются интересы многих корпораций Цитадели, в том числе азарийских. Корпораций, которые крайне активно включились и вложились в Конфедерацию, и успешно там зарабатывают, бросив старых союзников. Российская Империя может действовать и без оглядки на интересы иных сторон, но зачем наживать врагов на пустом месте? Скажу больше, мне нужна будет поддержка Республик в будущей войне с конфедератами, треть населения территорий которых составляют ксеносы. Если получится лишить КСТ их поддержки, то задача российской армии и флота будет сильно облегчена. Конечно, это будет не бесплатно. Ничто не бесплатно. Но у Империи есть, что предложить Республикам в будущей дележке трофеев. Россия не сможет проглотить такой кусок одним махом, так или иначе придется делиться. И лучше уж дележку проводить на наших условиях и при нашей инициативе. - Я Вам очень благодарен, госпожа. - Не стоит, ведь благо моей дочери теперь связано с благом Империи. - Не буду спорить. А что насчёт моей просьбы? К своему огромному, неприятному, удивлению, я обнаружил интересный факт, а именно – катастрофическую нехватку биотиков в армии. Всего в российской армии и флоте служит около восьми-девяти тысяч биотиков, в самых разных подразделениях. Конечно, для цивилизации, которая только недавно стала использовать нулевой элемент, это прилично, но это почти все биотики Империи. Вот возьмем, например, гвардейские полки, по штату в каждом полку должно быть по одной тысяче бойцов, когда в реальности биотиков там пятьсот-шестьсот человек. Но, самое страшное, это крайне низкий резерв. То есть, если гвардейский полк понесет существенные потери на поле боя, восполнить эти потери быстро не получится, да и долго тоже. Сколько там человек растет, чтобы его можно было бы забрать в армию? Разумеется, в империи есть реестры биотиков, уже отслуживших, и которых потом можно будет мобилизовать вновь, подрастающих биотиков, коих уже подталкивают к правильному выбору своего будущего, слабеньких биотиков, которые, обычно, не особо интересны вербовщикам, но в военное время на безрыбье и рак рыба. Но и этих очень мало, так что в штабах очень давно поговаривают об урезании тех же гвардейских полков, но низя, честь страны все таки. Данную проблему я попытался элегантно решить, в начале своей карьеры императора, вербовкой подходящих кадров в вольных людских колониях, ослепленный имперским пафосом. Ведь что может быть лучше, чем жизнь в богоспасаемом Отечестве, но вот жители вольных колоний, даже биотики, которым было не сладко, отнеслись к этому с большим скепсисом. В результате, в течении более года вербовочной компании, миллионных расходов, пшик. Сто двадцать три рекрута... две трети из которых не имеют никакого отношения к военному ремеслу и имеют весьма посредственный дар. И мы вновь, вместе с генералами и адмиралами, вернулись к насущному вопросу – а что делать-то? Думали, думали и придумали. Идея была не всем по душе, и это мягко сказано, но, альтернатив пока нет. Империя решила тупо нанять наемников. Не абы каких, конечно же. А правильно замотивированных, желающих в Империи корни пустить и денежку заработать. Всего лишь надо отбарабанить от пяти до десяти лет в специальных подразделениях и все – награды и приличная пенсия. Будут ли ксеносы служить в смешанных подразделениях или придется создавать X-com наоборот, еще не придумали, но очевидное дело, самим ломиться для вербовки в миры турианцев или азари не стоит. Местные могут не понять. Так что решил я зайти через новых родственников. - Мне удалось найти пару интересных личностей имеющих большой вес в узких кругах, думаю, они Вас заинтересуют. - Рассчитываю на Вас. - ибо больше не на кого.