Героям — подвиг! Подонкам — повод! Юнцам посулим боевую славу! Надежду — нищим! Голодным — пищу! И каждый из них обретёт то, что ищет! Не лжём ли мы, Рейстлин, доверчивым людям? Не им, а тебе эта битва нужна. Поверь, Карамон, здесь обмана не будет! Всё то, что им нужно — то даст им война!
слова из песни "Армия Чародея" из мюзикла "Последнее испытание".
Символы. Символы везде. В повадках, архитектуре, в словах и языке. Символы обволакивают сознание разумного существа с самого рождения и въедаются в образ мышления. Сложно переоценить власть символизма, хотя многие пытаются его не замечать, силясь изобразить из себя независимую, самодостаточную сущность, не подверженную влиянию культурных паттернов. Силятся, не понимая, что они уже давно в ловушке своего разума, в который все нужные элементы уже давно заложены. И ничего плохого тут нет, ведь только благодаря абстрактному мышлению разумные стали теми, кем стали, как отдельные личности, так и целые народы и расы. Безымянный императорский дворец русских царей также стал символом - символом империи. Гигантский комплекс строений под тропическим солнцем, расписанные и украшенные анфилады залов и оранжерей, лабиринт коридоров полных произведений искусств, небольшие скрытные комнатки для бесед «не для чужих ушей» и тёмные углы с закоулками для интриг, обитые дорогой древесиной. Но под всей этой кричащей роскошью, иллюзией хрупкости и недолговечности, кроется армированная сталь, комнаты с бойцами гвардии, бункеры, проекторы кинетических щитов, скрытые орудия и даже ангары с боевой техникой. Нельзя недооценивать символы. Будь ты хоть властелином империи, хоть кроганом, прожившим почти полторы тысячи лет, хоть кем-то ещё. Традиции должны быть соблюдены, а ритуалы исполнены. Именно по этой причине, независимо от своих личных позиций и желаний, он здесь. Накмор Драк – Верховный Главнокомандующий, избранный Великим Советом, а также единственный член Триумвирата мужского пола. После того, как женские кланы (хоть и с поддержкой людей) разгромили и посрамили кланы Кровавой Стаи, на Тучанке начались по-настоящему глубинные перемены. Новая эпоха ворвалась на застывшую в янтаре времени планету и в жизнь народа, считавшего этот мёртвый мир своим домом. Пусть и с поддержкой, скопившаяся социальная энергия достигла точки, когда бурной реакции было уже не избежать и, словно термоядерный взрыв, снесла дряхлые устои и нежизнеспособные традиции. Как ребёнок, ломающий всё, что ломается. Вся гиблая, гнилая надстройка кроганского общества, существовавшая последнюю тысячу лет, уничтожена до основания. С одной лишь целью – построить новое, крепкое и долговечное здание, которому суждено простоять тысячи лет и стать домом для миллионов и даже миллиардов измученных кроганов. По крайней мере, Драк верил в это, верил даже вопреки собственным цинизму и опыту, которые росли из его долгой жизни и наблюдений за сородичами. Некоторое время назад один из старейших кроганов, принимавший в своё время участие в восстании, разделял скептические мысли относительно происходящего на Тучанке, но вернувшись домой и попытавшись вникнуть в круговорот событий и идей, Накмор Драк проникся. Проникся целеустремленностью, твёрдостью, силой и отвагой женских кланов и их лидеров. Драк видел в их глазах, чувствовал в поступках и чаяниях несокрушимую волю. Волю, которая до генофага жила в каждом крогане, но имеющая разную природу. Древние кроганы черпали свою силу в непрекращающейся борьбе за выживание, за самку, за своё место в обществе, в постоянных войнах и походах. Кровь врагов и песок родного мира породили Кроганскую Империю и гордыню, что её и погубила. Новые кроганы, вставшие в один ряд с женскими кланами, черпают свою силу не из гнева и кровавого угара, которыми их одарила их же природа, а из долга и верности, которые сами наделяют великой силой даже слабых и юных, внушая смелость встать против куда более сильных и опытных врагов. Встать, несмотря на неминуемое поражение. Кроганы, прошедшие через этот катарсис, очистились и переродились в нечто новое, новую расу, ещё до того, как ракеты русских крейсеров обратили неминуемое поражение в блистательную победу. Самки, не упустив возможности, реализовали накопленную за тысячелетие мудрость в стремлении объединить разрозненный народ. После победы в короткой войне, женские кланы энергично принялись перестраивать кроганское общество. На место единоличной власти лордов войны, державших в окровавленных руках столько власти, сколько получится, пришёл Великий Совет. Вместо банд и дружин – армия. Вместо общей анархии и местечковой тирании встал порядок, а агрессия усмирена, насколько это возможно, общей волей. Прошло не так уж и много времени, как вести о новых порядках достигли кроганов разбросанных по всей галактике, а вместе со слухами прибыл и призыв отринуть прошлое и вернуться на Родину, встать плечом к плечу с сородичами для созидания и лучшего будущего. Многие из народа Драка, как и он сам, послушали. Они, прилетая на Тучанку, находили прощение и искупление, а также шанс на новую жизнь и будущее. Тучанка стремительно теряла в глазах своего народа статус места «былого», где нет ничего, кроме руин и забытого прошлого. Отныне Тучанка вновь должна стать общим домом, защита и облагораживание которого – долг каждого. Нашлись и те, кто отверг новую власть и новые порядки. Отщепенцы и ренегаты из стремительно разваливавшейся Кровавой Стаи, жаждущие личной власти вожди и просто не очень умные особи, а также отравленные столетиями нигилизма и просто слишком гордые и упрямые для служения обществу. Вместе с единением и компромиссом внутри кроганского общества пришёл выбор. Выбор пути и средств для достижения цели – вхождения на равных в общий галактических дом для стабильного развития. Великий Совет разделился, не успев обрести подлинное единство, не без помощи сторонних эмиссаров. Послы Цитадели, прибывшие на Тучанку, выдвигали всё более и более сложные для их принятия решения требования, целью которых было замедлить намечающееся возрождение кроганского государства. А оно было очевидно, учитывая, что население Тучанки стремительно росло, превысив отметку в два с половиной миллиарда. Цитадель предлагала длительную процедуру вхождения в общегалактическое пространство, с сохраняющимся контролем Совета и ограничениями в некоторых сферах, таких как военный флот, армия, внешняя политика, а также принципиальный контроль над рождаемостью. В обмен посланцы Совета обещали кредиты и помощь в восстановлении Тучанки и других миров демилитаризованной зоны. С другой стороны играли послы Российской Империи, предложившие иную схему, смысл которой заключался в создании временного протектората на девяносто девять лет. По условиям, на этот период государство кроганов интегрируется с империей в части единого экономического пространства, передаёт под контроль империи свои вооруженные силы и внешнюю политику, оставляя внутреннюю политику на совести Великого Совета. Взамен империя обязуется помочь с восстановлением миров кроганов, с колонизацией новых, а также с решением проблемы генофага (что, разумеется, не афишировалось и не фиксировалось ни в одном документе). Большую лояльность к выбору в свою пользу российская делегация завоевала благодаря чётко обозначенной позиции относительно временности протектората. Со слов самого министра иностранных дел Шагаева, который лично, в своё время, прибыл на Тучанку, кроганы с помощью империи рано или поздно восстановятся, и в какой-то момент они начнут тяготиться своим положением. А это может вызвать конфликт, в котором стороны не будут заинтересованы, но который будет неизбежен. «Империи нужен союзник, а не слуга» - таковы были слова Шагаева перед Великим Советом. Были в Великом Совете и те, кто настаивал на позиции, что кроганы должны сами, без чьей бы то ни было помощи, восстановить свою государственность, но эта солянка из подлинных идеалистов и простых глупцов была абсолютным меньшинством. К огромному удивлению Драка и других старых и уважаемых кроганов, эмиссары Цитадели не стали особо сильно противодействовать имперским послам, что было для них нехарактерно. Видимо, здесь были замешаны вопросы и интересы, находившиеся уже вне кроганской ДМЗ, а переговоры велись совсем на другом уровне. Результат был более или менее очевиден. Большинство Великого Совета, в первую очередь представители женских кланов, поддержали идею о заключении временного протектората с Российской Империей. Именно это решение определило ближайшее будущее Накмора Драка.***
Процессия, которая состояла исключительно из кроганов, наконец, достигла своей цели – закрытых дверей тронного зала. Церемония принесения присяги была разработана и согласована сторонами с учётом традиций народов, хоть все и проводилось в спешке. Послышался глухой звук, и резные высокие двери стали отворяться. Процессия медленно стала вливаться в тронный зал. Драк, как и Гора с Бакарой, был во главе делегации. Сразу же за ними шествовал десяток жрецов, пять самок и пять самцов, несущих два огромных бронзовых тубуса со свитками содержащими в себе союзный договор. Следом шли три десятка избранных Великим Советом воинов в ритуальных доспехах, которые также несли на своих плечах, но уже не тубусы со свитками, а гранитные саркофаги с дарами. Дары дарами, но внимание «знающего» наблюдателя приковали к себе в первую очередь доспехи воинов. Кроган в броне – привычное зрелище. Кроган в чём-то ритуально-церемониальном же был зрелищем, которое на таком уровне не встречалось, наверное, уже сотни лет. Они, впрочем, не смотрелись нелепо. Ритуальные, украшенные, начищенные, но они несли на себе не меньше «шрамов», чем воины, которым выпала честь их надеть. А учитывая то, с какой гордостью и привычностью движений двигались эти кроганы, нельзя исключать, что часть этих отметин были получены в конфликте, который и привёл к этому дню. Всё-таки, как бы ни язвили их противники, это – кроганы. Гордые и свирепые. Раса, которой хватило сил ввергнуть себя в ядерный пепел и хватит ещё сил, чтобы из него подняться. Тронный зал был огромен и величественен. Можно было бы поверить даже, что он построен древними кроганами, имевшими в своё время страсть к подобному размаху. К удивлению, он был почти пуст. В противоположной стороне от входа стоял массивный, невероятно высокий и почти упирающийся в потолок трон в виде двухголовой птицы, словно смотрящей на всякого, кто появлялся в зале, как на добычу. На ступеньках к трону стоял император Александр V, в тёмно-синем мундире со множеством регалий, сделанных из драгоценных материалов, и клинком на поясе. От дверей до трона по обеим сторонам от процессии находились царские гвардейцы в мундирах схожих с императорским, но с забавными шлемами без козырьков, но с уходящей вверх налобной пластиной, на которой выгравирован герб империи. Пресловутая двухголовая птица. Уже у самого трона, чуть в стороне, было несколько высокопоставленных имперских чиновников в золотых ливреях. Больше, помимо летающих у потолка дронов с камерами, в зале никого не было. Процессия медленно приближалась к трону, и Драк вернулся к старой мысли посещавшей порой его древнюю голову. Мысли о том, что он не может не отдать дань уважения мудрости и прозорливости руководства империи. Ведь когда срок протектората истечёт, а для кроганов сто лет и не срок вовсе, для его народа империя так и останется союзником или даже больше. В менталитете и традиции кроганов родственные узы не значат абсолютно ничего, кровавая вражда между сыновьями и отцами или братьями – обыденная вещь. Единственное, что ценится кроганами, так это крантт. Боевое братство. Верность своим товарищам несмотря ни на что, абсолютно ни на что. Отныне империя для кроганов не просто чужое государство, временный союзник или партнер, а Старший товарищ. Крантт между народами. Кроганы никогда не забывают зло, равно как и добро. Даже если через век союз между империей и кроганами растворится в прошлом и кроганы вновь пойдут войной против всей галактики, Империя будет в относительной безопасности и процветать в отблесках пламени. Отныне, ни один кроган, которого хоть сколько-нибудь волнует происходящее сегодня, не поднимет руку и не пойдёт войной на Империю. За размышлениями Драк упустил, как делегация остановилась метрах в пяти перед троном. Император взирал на делегацию так, как и подобает владыке, без чувства превосходства, но с достоинством и осознанием своей власти. Вперед вышла Бакара. - О, Владыка, позволь разделить твою скорбь, - Верховная жрица сложила ладони перед своим лицом, - пусть души погибших займут своё место в палатах предков и не познают пустоты, а их кровь наполнит реки, питающие твой народ… Главнокомандующий был поражён. Даже зная примерно, как должна пройти церемония, он поразился Бакаре и её знаниями древних наговоров, забытых после уничтожения Кроганской Империи. Одновременно с ритуальными воззваниями жрица повела рукой, и перед троном были поставлены гранитные саркофаги. Воины не без труда сняли верхние плиты, после чего Бакура достала череп одного из лидеров Кровавой Стаи, напавших на империю несколько месяцев назад. -… и пусть кости врагов оградят ваши земли и устрашат врагов, не знавших доселе страха. Бакура склонилась и высоко подняла череп над головой. Император, в свою очередь, спустился с постамента и принял дар из рук жрицы, явно не ожидая, что череп крогана – крайне нелёгкая вещь. - Мы принимаем дары вестников народа Тучанки, - император опустил череп обратно в саркофаг, - и готовы услышать вас. - О, Владыка, услышь волю народа Тучанки! Пришли мы из заражённых песков и у нас нет ничего, кроме гордости и надежд. Позволь нашим воинам встать рядом с преданными тебе воинами, позволь вкусить кровь и плоть твоих врагов. Позволь бросить под твои ноги новые миры. Позволь приумножить твою славу. Направь нас через пустоту к благоденствию и процветанию. Даруй нам кровь и железо… На последних словах жрецы со свитками приблизились к трону. Щёлкнули механизмы, и из тубусов стали раскручивать бумагу. Спустя мгновения перед императором на саркофагах были расстелены два одинаковых свитка, по одному для каждой стороны. - … и пусть Ваул станет свидетелем нашего союза. Бакура извлекла ритуальный нож и, разрезав шкуру на ладони, приложила её к свитку. Следом аналогичным образом поступила и Верховная правительница Гора, а затем и Накмор Драк. Кровь кроганов оросила бумагу, сделанную из смеси хитина и паутинообразной смеси, что выделяют харвестеры. Тут Драк почувствовал замешательство Бакуры. У старого пирата закралась мысль, что самое главное и не самое очевидное – способ подписания договора согласовать-то забыли. Драк убедился в этом, украдкой наблюдая за одним из имперских чиновников, что переминался с ноги на ногу, держа в руках, видимо, писчие принадлежности. Но, мгновение прошло, и по залу разнёсся приятный для кроганов звук вынимаемого из ножен клинка. - Мы, Божией милостью, пресветлейший и державнейший великий государь, владетель и император Российской Империи, покровитель народа, защитник Конституции, клянемся защищать и возродить из пепла, вести в бой и щедро одаривать добычей. Ко всеобщей славе и могуществу… Император клинком коснулся ладони. Вскоре запах человеческой крови ударил в ноздри Драку, отчего тот непроизвольно оскалился. Русский царь приложил раскрытую ладонь к свиткам. … да будет так! Договор заключен. Протекторат совершён. Кроганам осталось только поклониться новому Владыке войны.***
Мигрирующий флот. Тысячи, десятки тысяч космических кораблей всех форм и размеров, от крохотных корветов до громадных кораблей-ферм. Он пристально наблюдал за приближающимся чужаком всеми своими средствами наблюдения. Корабль, что стремительно сокращал расстояние с флотом, был незнакомой для кварианцев конструкции и внушительного размера, словно громадный бескрылый жук неведомым образом взлетел с планеты. Корпус его отдавал странным стальным отливом, из-за которого ещё больше напоминал хитиновый панцирь, а целый ряд манипуляторов-«ножек», прижатых к брюшку, вызывали бурный интерес у наблюдающих. Инфополе флота было забито переговорами и обсуждениями, а системы сканирования, одновременно излучаемые тысячью кораблей, сбоили со страшной силой. - Летающая свалка. – Громов, затянувшись сигаретным дымом, медленно выпускал его через ноздри, наблюдая по голокарте, как его корабль «ползёт» в окружении рухляди собранной со всех концов галактики. - Капитан! – в рубку вошел Шагаев, будучи уже, насколько возможно, «при параде» поверх лёгкого скафандра. – Ответ получен? - Да, господин министр, - Громов тяжело вздохнул, потушив остаток сигареты в пепельнице, - Конклав ожидает Вас на «Лестиаке». Состыкуемся через сорок минут. - Отлично, капитан! – Министр иностранных дел приблизился к центральному иллюминатору, с интересом что-то в нём рассматривая. – Но внесу небольшое уточнение, Егор Борисович, не «Вас», а «Нас». Громов коротко, но ёмко выругался. Впрочем, сделал он это благоразумно тихо, чтобы министр не услышал. - В культуре квариан фигура капитана носит очень важную роль, - Шагаев повернул голову в сторону Громова и улыбнулся, - по крайне мере, достаточную, чтобы мы не пренебрегли данной традицией. Капитану корабля оставалось только кивнуть.***
«Лестиак», видимо, был когда-то то ли тяжёлым крейсером, то ли и вовсе дредноутом. Судно длиной слегка превосходило «Амур», но было гораздо объёмней, благодаря нагромождению чужеродных структур, явно изначально не предусмотренных конструкцией. Делегацию Империи, которую возглавлял министр, вели по широким коридорам с высокими потолками, но скудным освещением. Атмосфера на корабле была отключена, отчего Шагаев, Громов и пара сопровождающих были в лёгких скафандрах, как, впрочем и Ферус. Пока, впрочем, ничего удивительного. Коридоры были забиты зеваками. Сотни кварианцев безмолвно провожали делегацию, выдавая себя только характерными «огоньками» глаз, которые не скрывали их маски. Однако, как тихо пояснил Ферус, безмолвие было иллюзорным. Просто кварианские скафандры вполне могли и не пропускать звуки, скрывая даже сам факт общения. Закрытые каналы связи на двоих, на группу друзей или коллег, которые можно использовать для сокрытия информации от чужака, для минимизации шума или же для создания хоть какой-то приватности, которой может сильно не хватать, когда лишнее свободное пространство – непозволительная роскошь. В иных обстоятельствах это могло быстро стать причиной напрячься, но какой-либо агрессии от толпы Егор не заметил. Только любопытство. Зал Конклава представлял собой большую прямоугольную площадку с местами для зрителей у длинных сторон и широкой трибуной, отчего зал напоминал площадку для волейбола. «Трибуны» уже все были заняты, согласно пояснениям Феруса, уважаемыми капитанами, адмиралами и старейшинами флота, в то время как происходящее в зале будет транслироваться на все корабли флота, что находятся в системе, и на каждый скафандр, если его хозяин того пожелает. Абсолютная публичность. Стоило русским послам прибыть в зал и оглядеться, как спустя мгновение двери у противоположной стороны зала разошлись, и перед собравшимися предстали члены Коллегии адмиралов. Тетрархия. Двое мужчин и две женщины заняли свои места на трибуне. Одна из них вышла чуть вперед. Председатель. - Моё имя Даро’Зен вас Морех. Адмирал Особого флота, а также председатель Конклава Мигрирующего флота. От имени всех нас, приветствую послов Российской Империи. Даро’Зен слегка развела руки в сторону, как бы обхватывая пространство, демонстрируя, что говорит от всего народа. После вступительного слова адмирала, чуть вперёд вышел Шагаев и медленно и неглубоко поклонился. - Моё имя Шагаев Виктор Алексеевич. Министр иностранных дел Российской Империи, а также глава дипломатической миссии империи на Мигрирующий Флот. – Голос министра звучал ровно, лишённый на время своей вездесущей ехидности. - Что привело Вас к нашему порогу, министр? Вам должно быть хорошо известно, что Мигрирующий Флот не ведёт дипломатических сношений. - Истинно так, госпожа, - Шагаев был невозмутим и расслаблен, - но цель нашего визита отнюдь не в ведении переговоров или установлении дипломатических контактов политического характера… - А что тогда? – довольно громко поинтересовался один из четвёрки, в тёмно-красном скафандре находившийся с краю, по левую руку от Даро’Зен. - Чувство благодарности, уважаемый, – Шагаев не повел и бровью, единственное, хоть Егор и не мог этого видеть, но почувствовал нутром, как министр подпустил кривую ухмылку, - благодарность от народов Российской Империи и лично от государя всему кварианскому народу. Министр повысил голос и окинул взглядом трибуны, обращаясь ко всему Конклаву и, не дожидаясь реакции или уточнений, продолжил в том же духе. В то время как Громов с интересом наблюдал за представлением, имперские министры, назначаемые императором, редко балуют публику подобным шоу. - Несколько месяцев назад на пограничный мир империи было совершено вероломное нападение. Погибли тысячи, а могло погибнуть больше, гораздо больше. Десятки тысяч верных подданных моего императора погибли бы, сотни тысяч жизней были бы разрушены, если бы не Ферус’Нис нар Вайет. В зале поднялся еле слышимый гул, а стоящий Ферус тяжело вздохнул, чувствуя, насколько «неуютно» ему тут будет в ближайшее время. - Ферус’Нис вас Вайет в составе смешанного отряда гарнизона планеты и экипажа корабля «Амур», доставившего нашу делегацию на Мигрирующий Флот, - министр продолжал свою речь, ловко играя обертонами, - смог проникнуть в логово врага и, получив тяжелейшие ранения в схватке с кроганами, на остатках воли, деактивировал ядерный фугас, заложенный под колонию. Гул стал громче. Значительно громче. Члены Конклава не утруждали себя сдерживанием эмоций, только защитные маски мешали точно определить их характер. - Народы Империи и Его Императорское Величество в неоплатном долгу перед вами. Вырастившими и воспитавшими такого сына и воина, готового защищать невинных и, если потребуется, отдать свою жизнь. Ни Империя, ни мой император никогда не забудут этого! Никогда! В зале раздались первые одобрительные выкрики. Кварианцы довольно искренне, как показалось Громову, поддерживали Феруса, когда последний неловко переминался с ногу на ногу. Видя, что министр не закончил, гул и возгласы стали стихать, пока и вовсе не прекратились, позволяя тишине вновь опуститься на зал. - По повелению Его Императорского Величества Александра V, - голос Шагаева приобрёл отстраненно–бюрократические нотки, присущие российским чиновникам - отныне, все миры и системы под властью Его Императорского Величества объявляются благоприятной зоной для всех кораблей и членов Мигрирующего Флота. Будь на то воля капитанов или отдельных разумных, члены Мигрирующего Флоты могут на равных с российскими подданными условиях вступать в Торговую Лигу Российской Империи, а также беспрепятственно наниматься на суда и проходить паломничество в Российской Империи. Также… Шагаев методично вываливал на мозги членов Конклава море информации: бартерная торговля, доступ к образовательным и медицинским системам, обмен информацией и, в частности, гуманитарные миссии. Основную часть он изложил за минут пятнадцать, но со всеми вопросами, уточнениями и дополнениями – ему было суждено распинаться не меньше полутора часов. - Помимо вышеуказанного, по воле Его Императорского Величества, на «Амуре», корабле, на котором проходит службу Ферус’Нис вас Вайет, под командованием капитана Добровольческого флота Российской Империи и члена Торговой Лиги Громова Егора Борисовича, - Шагаев повёл рукой и сделал полуповорот, представляя капитана, на котором сразу же сконцентрировались взоры присутствующих, - прибыл гуманитарный груз, наш дар Мигрирующему Флоту. Медицинское, исследовательское, а также производственное оборудование. Вода и медикаменты, «расходники», генераторы и прочая, прочая, прочая. Российская Империя готова предоставить ещё полмиллиона тонн гуманитарного груза, а также готова открыть гуманитарную миссию. Само собой, в случае вашего одобрения, уважаемые члены Конклава. Члены Конклава заинтересовались, бурно обсуждая сказанное, как надеялся Громов, в позитивном ключе. Но была группа кварианцев, которая явно была в напряжении во время всего выступления министра, и наблюдая как они зашевелились, Громов решил, что сейчас, скорее всего, что-то начнётся. - Купить нас вздумали, министр? – вновь заговорил адмирал в тёмно-красном скафандре, дождавшись, когда министр закончит, – воспользовались героическим поступком нашего собрата… Одновременно с прозвучавшей фразой, погрузившей зал в могильную тишину, адмирал приложил левую руку к груди и плавным движением направил её в сторону Феруса. Тот, в свою очередь, сделал нечто похожее и сделал короткий поклон. Кварианские заморочки, но адмирал явно оценил поступок Феруса и как-либо занижать или отрицать его из-за обстоятельств не намерен. Достойное поведение. - … и, воспользовались удобным случаем, явились к нам! Чтобы купить! Заставить работать и трудиться на ваших верфях и кораблях! Сначала ослабить наш флот, а затем и поглотить! – Адмирал обвинительно ткнул пальцем в сторону министра. – Нам хорошо известна причина вашего появления здесь. Дефицит кораблей и экипажей в торговом флоте! Хотите использовать нас для своих целей и своего же заработка. Переведя дух и картинно осмотрев притихшие трибуны, адмирал в тёмно-красном скафандре продолжил. - Братья и сестры! Мигрирующий Флот и наш народ уже не в первый раз встречаются с щедрыми посулами послов от всевозможных рас, народов и организаций. Нам обещали новые миры, нам обещали помощь, шанс на возрождение, но всё что мы получали, так это ложь, предательство и обман. – Толпа одобрительно загудела, но министр всё так же имел предельно вежливый и отстраненный вид, словно не его мешают с грязью, - Российской Империи нечего нам предложить, а их цель – втереться в доверие и использовать потенциал нашего народа на благо своей империи. Сделать нас зависимыми от своей помощи. Посмотрите! Разве не нечто подобное произошло с кроганами? Не голый ли расчёт стоит за протянутой рукой помощи? Не втянет ли империя наш флот, наш дом, в политическое противостояние c… кем угодно? Кем угодно, но в первую очередь с Конфедерацией! Нет, мои соотечественники, мы не можем рисковать нашим будущим и принимать сомнительную помощь кого бы то ни было. Мы одни в этой вселенной. Адмирал завершил свой спич. Выпрямился и, явно по протоколу, произнёс. - Я, адмирал тяжёлого флота Хан’Геррель вас Нима, призываю Конклав отвергнуть какую-либо помощь Российской Империи и не устанавливать каких-либо сношений. - Ваше слово услышано, адмирал, - примирительно произнесла Даро’Зен, - господин министр, Вам есть, что сказать? - Только одно. - Шагаев вновь коротко поклонился, - Его Императорское Величество Александр V, как бы это ни звучало, император Российской Империи. Все его помыслы и силы направлены лишь на одно – обеспечить защиту и процветание империи и народов, её населяющих. Обратное было бы, по меньшей мере, странно, и уверен, что Конклав разделяет такое же отношение к собственному народу. Вы, впрочем, ошибаетесь, полагая, что моя цель здесь – убедить вас в чём-либо. Нет. Я всего лишь голос императора в этом кусочке галактики, который донёс до вас Его волю. Воспользуетесь ли вы его щедрым предложением или отвергнете, абсолютно неважно. Любой нуждающийся кварианец найдёт помощь и поддержку от подданных императора. Если вы отвергнете дары моего государя, то мы оставим контейнеры в открытом космосе в зоне досягаемости вашего флота, а вы решите их судьбу без нашего ведома. Хоть из пушек расстреляйте. Поверьте мне, император не станет к вам менее благосклонен. После слов Шагаева гул вновь стал возвращаться в зал заседания Конклава, пока Даро’Зен, видя, что Шагаев хочет продолжить, не подняла руку в призывающем к тишине жесте. - Мне больше нечего сказать ни Коллегии, ни Конклаву. Наша миссия завершена. В завершении, Шагаев несколько раз глубоко поклонился, выражая уважение к собравшимся. - Спасибо, господин министр, - Даро’Зен вновь взяла слово, - прежде чем начнутся закрытые прения и голосование по поставленным вопросам… у коллегии есть, что спросить у Феруса’Нис вас Вайет? Чего? Громов встрепенулся, как впрочем и министр, с удивлением оглянувшийся на Феруса, который, казалось, превратился в соляной столб. Кварианец, прошедший огонь, воду и медные трубы, вышел на негнущихся ногах в центр зала. - Ферус’Нис вас Вайет, готов ли ты окончить паломничество и возвратиться к истокам? – голос Даро’Зен неуловимо изменился, приобретя командные нотки. - Нет, - недолго думая выпалил Ферус, - моё паломничество не окончено, и я связан обязательствами найма с капитаном «Амура» Громовым. Я намерен выполнить их полностью. Даро’Зен, и прочие адмиралы кивнули, но слово взял доселе молчавший член Коллегии. - Ферус’Нис вас Вайет, поведай про свой путь с начала паломничества и как ты стал членом экипажа «Амура». Коммерческие тайны и секреты можешь опустить. Что ж, Ферус всё и рассказал. Почти всё. Про свои мытарства, рабство и освобождение. Кратко поведал о службе на «Амуре», а также про события на Гистраде. Коллегия задавала вопросы, уточняла, переспрашивала. Вместе с тем впервые стали звучать вопросы и из зала, в основном от адмиралов, но уже рангом пониже. Вскоре перекрёстный допрос прекратился, а немного поражённые историей Феруса члены коллегии попросили делегацию покинуть зал, для обсуждения и вынесения решения.***
- Результат был более чем очевиден. Виктор Алексеевич, не жалеете о потраченном времени? Громов с Шагаевым медленно брели по «Лестиаку» по направлению к шлюзу, наблюдая за бытом космических кочевников. Иногда останавливаясь для принятия приветствия от самых смелых кварианцев, а иногда просто, когда министра что-либо интересовало. - О, разумеется, нет, Егор Борисович! – Шагаев был слишком весел после многочасового ожидания оглашения результатов. – Мы добились даже большего, чем планировали. Громов с удивлением посмотрел на министра, пожалев, что не может сейчас закурить. После почти четырех часов обсуждений делегации объявили результаты. Как и предполагал Громов, как и предупреждал Ферус, никаких дипломатических отношений установлено не будет и каких-либо ответных визитов или реакций на «доброту» императора. Гуманитарная помощь, впрочем, принята с «глубоким чувством благодарности», а в ответ императору передано несколько реплик кварианских произведений искусств. Но самое главное – Конклав Не запретил кварианцам наниматься в экипажи кораблей Торговой Лиги во время паломничества, а капитанам становиться её членами. Таким образом, Конклав остался верен традициям Мигрирующего Флота. Каждый капитан – царь и Бог на своей посудине, который во время мира и «не забывая общие интересы флота» волен отдаться всем семи космическим ветрам. «Досталось» и Ферусу. Покумекав, Конклав решил, что Ферус’Нис нар Вайет по духу традиций принёс достаточно пользы не просто отдельному кораблю, а всему Мигрирующему Флоту. В связи с чем, после завершения контракта и возвращения на Мигрирующий Флот, Ферус волен будет выбрать любой корабль для будущей жизни. В том числе среди флагманов отдельных флотов. - Мы посеяли нужные семена, господин капитан. Шагаев оглянулся и его примеру непроизвольно последовал и Громов. Они наблюдали, как позади них Феруса облепила большая группа соплеменников. - И вскоре мы пожнём плоды. Шагаев вдруг широко улыбнулся, наблюдая, как к ним подходит один из кварианцев. Широкоплечий и в скафандре, в который явно было вложено много (по меркам флота и его вездесущего космического аскетизма) ресурсов и усилий. До того он был хорош. - Господин министр, - кварианец коротко кивнул Шагаеву, а затем и Егору, из вокодера звучал довольно бодрый и уверенный голос, - капитан. Позвольте представиться, Исин’Маль вас Иденна, капитан «Иденны». Господин министр, у вас найдётся время для разговора? - Разумеется, друг мой, разумеется. – Шагаев настолько приветливо и дружелюбно улыбнулся, что Громову захотелось угостить министра лимоном. – Надеюсь, уважаемый Егор Борисович предоставит нам кают-компанию «Амура» на некоторое время… «Ну конечно, устройте ещё из моего корабля передвижное посольство, чтобы по нему шастало как можно больше подозрительных космических кочевников, любящих откручивать «ненужные» детали и кидать маслянистые взоры своих масок на Мой корабль» Подумал капитан, но сказал совсем другое. - Конечно, господин министр. Кают-компания в Вашем полном распоряжении.