Раны победителей заживают быстрее, чем раны побежденных.
- Капитан, противник набирает скорость, через четверть часа он достигнет колец Голиафа! Быстро затараторил офицер-оператор систем сканирования, чьи слова наглядно демонстрировались на тактической голо-карте. - Засранец решил воспользоваться орбитой планеты, чтобы оторваться от нас и уйти из туманности! Полный вперёд! Мы не можем позволить уйти этому рейдеру. Не после того, что он натворил! - Есть, мэм! Капитан крейсера «Косатка» военно-космического флота Конфедерации, Меркурия Боуден, в порыве гнева и раздражения ещё сильнее сжала кулаки. Меркурия в самом начале военного конфликта с Империей была назначена командующим оперативным соединением в туманности Розетки, будучи уже опытным и проверенным кадровым офицером с длительным послужным списком в рядах Конфедерации. Невысокая женщина, которая с лихвой компенсировала недостаток физической стати давлением офицерского авторитета, словно весь запал земных латиноамериканских корней в ней был направлен в узкое русло военного руководства. Форма всегда в состоянии «хоть сейчас на парад», коротко подстриженные чёрные волосы были сравнительно рано тронуты сединой, до чего ей не было никакого дела. Всё, что можно упростить или «отсечь», чтобы не мешало службе – ждала предсказуемая судьба. Касалось это и её внешности. Касалось это и того, как она руководила, уверенно балансируя между любовью подчинённых и лёгким ужасом, державшим последних в тонусе. В туманность её направили вместе с её извечным и любимым кораблем – крейсером «Косатка». Корабль азарийской постройки и, наверное, один из лучших в своём классе типов кораблей в галактике, который можно купить за деньги. Капитану Боуден были передано в распоряжение как местные, так и дополнительные силы, состоящие из трёх лёгких крейсеров типа «Кёнигсберг», восьми разнотипных фрегатов и двух вспомогательных авианосцев. Значительная сила, целью которой было выслеживать и уничтожать рейдеры противника. Работа по выполнению этой задачи велась крайне активно, но до сих пор безуспешно. Противник, приковав всё внимание конфедератов к Омеге, на вспомогательных направлениях действовал небольшими силами, порой выделяя всего лишь пару кораблей на скопление. В начале войны русский крейсер нанёс удар по топливному складу и радиобую в системе Енох, а также вывел из строя несколько крупных транспортов, прежде чем местные спохватились. Охота за одиноким кораблем затянулась. Противник долго скрывался у Киллены, газового гиганта в системе Фи Клио, где русские оборудовали себе маневровую базу. Сама планета была крайне далека от местного светила и плохо изучена, чем и воспользовался враг. Он обнаружил себя дерзкими налётами на перевозившие ценное сырьё (в первую очередь иридий) конвои, следовавшие с планеты Парнас, находящейся в той же системе. Неизвестно, что именно послужило причиной, инструкции командования или жадность капитана, но русские решили не уничтожать, а захватывать транспортные корабли, чем себя и подставили, потеряв в маневре. Сев на хвост рейдеру, Меркурии удалось отбить всю добычу и нанести некоторый урон противнику, но его оказалось недостаточно, и после продолжительной гонки русский явно был не просто на ходу, а ещё и нацелился отступить из туманности. Покинув систему Фи Клио и вернувшись в Енох, противник рванул в сторону ретранслятора, находящегося рядом с газовым гигантом Голиаф. Цель ясна – прикрыться от преследователей планетой и спокойно покинуть туманность… вот только Меркурия на подобный расклад не согласна. Русский крейсер, тем временем, не просто убегал, а активно отстреливался, посылая себе за «спину» ракету за ракетой и, активно используя помехопостановочные снаряды, надеясь сбить прицел преследователей. Безуспешно. Все изделия успешно перехватывались системами ПКО конфедератов. - Движки на форсаж! - Есть, мэм!***
- С «Духа войны» сообщают, что противник ускорился. Вероятно, был задействован форсаж! - Принял, лейтенант. Контр-адмирал Громов Борис Леонидович, командующий тринадцатой летучей эскадры Российского Императорского Флота, задумчиво покусывал мундштук своей трубки, наблюдая за разворачивающимися событиями. - Эскадра, к бою. – Спокойным голосом контр-адмирал отдал команду вахтенному, который тут же продублировал приказ по эскадре. «Стоялово» у Омеги закончилось. Это стало ясно, когда из штабов посыпались приказы, адресованные в первую очередь летучим рейдовым соединениям. Боевая задача была поставлена яснее некуда – «нанести максимальный ущерб коммуникациям противника». Исполнить то, ради чего задумывался и создавался флот ракетоносцев. Волчьи стаи вышли на охоту, а их жертвы уже спешат в капкан. Капитан «Духа» не просто выполнил, а перевыполнил поставленную перед ним задачу, стянув почти всё внимание вражеских сил в системе Фи Клио на себя, что позволило Громову без особого труда проникнуть в систему незамеченным и занять позицию в тени Голиафа. Тринадцатая эскадра, не считая «Духа войны», включала в себя семь кораблей. Первый из них – флагман эскадры, тяжёлый ракетный крейсер «Гасфорт», поколения три «плюс». Да, не самый новый корабль, но он всё ещё опасен для противника, особенно после недавней небольшой модернизации. Два ракетных крейсера, «Раджи» и «Баядерка», схожего с «Гасфортом» времени постройки и обновления. Два разведывательных фрегата. Наконец, и новичок в его эскадре, крейсер типа «Броненосец» под наименованием «Льенсо». А также, в качестве вспомогательного судна обеспечения и лёгкого авианосца, судно Доброфлота «Амур» под командованием сына контр-адмирала. «Амур», как и сотни других кораблей Доброфлота, был мобилизован секретным приказом императора прямо перед началом войны и вместе с тринадцатой эскадрой принимал участие в битве за Омегу. В присутствии в эскадре отца и сына не было ничего предосудительного. Военные династии в вооруженных силах империи – очень распространённое явление. Более того, государство давно уже делает упор на подобные кадры. Но то уже совсем другая история, унесшая мысли адмирала не в ту степь. Капитана «Духа» Громов лично не знает, но это явно очень талантливый офицер. Использовать радиолокационные снаряды, чтобы передавать сообщения? Не каждый додумается. А благодаря стараниям кораблей Торговой лиги и самого «Духа», заранее установившим в системе замаскированные под астероиды мини-спутники системы «Метеор», удалось наладить более или менее стабильный и незаметный для глаз противника канал связи. - «Дух войны», визуальный контакт! «Дух войны» выскочил из кромки блестящей на фоне светила атмосферы Голиафа, прямо перед носом эскадры, не сбавляя скорость, продолжил свой путь, обходя эскадру. - Трёхминутная готовность! – подал звонкий голос оператор сканера. - Доклад с «Духа». Боеспособность корабля – шестьдесят семь процентов! – Вновь последовал голос вахтенного. – Получена телеметрия противника! - Принял! Громов-старший быстро пробежался глазами по обновлённым сведениям. В эскадре противника не было ничего необычного, если, конечно, не считать их флагман – азарийский крейсер. Эта маленькая «особенность» вполне могла бы стать большой проблемой, ведь хорошо известно, что в этой галактике азари по праву считаются одними из лучших корабелов. Несмотря на необычную и даже контр-интуитивную, по мнению некоторых рас, конструкцию, их корабли обладают превосходными динамическими характеристиками, а также отличными боевыми и вспомогательными системами. Посостязаться на таком уровне могут разве что саларианцы, но те свои боевые корабли, в отличие от азари, не продают, отчего любые сравнения оказываются условны. Что не менее важно, неизвестно в какой именно конфигурации выполнен корабль противника, а это могло зависеть от множества факторов. Корабль достался в качестве трофея или был приобретён? Если приобретён, то на чёрном рынке или же официально? Вспыхивали лишь вопросы и опасения, но… сколько бы кровушки он не смог попить, а один корабль погоды не сделает. А что касается остальных… Русский ракетный крейсер – это специализированный корабль, разработанный для действий в отрыве от основных сил и на продолжительной основе. Идеальный рейдер с возможностями ударного корабля, которыми не обладает ни один фрегат или эсминец, создаваемый для схожих задач. А «Кёнигсберги», хоть и имеют сносные характеристики, создавались в первую очередь как рейдеры, и оттого крайне слабы в «классической» линейной схватке. - Тридцать секунд… - Открыть огонь! – Зычно гаркнул контр-адмирал, не дождавшись визуального подтверждения целеполагания, ибо ракетам не обязательно видеть свои мишени при старте. - Ракета ушла! Полёт нормальный!***
Следом за отступающим русским крейсером из-за кромки планеты появился первый корабль конфедератов. Строй преследователей в угаре гонки был растянут, а где-то и вовсе нарушен. Впереди был азарийский крейсер с прикрытием из трёх фрегатов, чуть позади «Кёнигсберги», а в самом хвосте плелись авианосцы под прикрытием оставшихся лёгких сил. Командир конфедератов явно был готов к засаде. К засаде, организованной одиноким и потрёпанным крейсером, но никак не целой эскадрой. Русские не поскупились на боезапас, обрушив на противника несколько десятков ракет разного калибра, и шедшая в авангарде «Косатка» приняла на себя большую часть первой волны. Крейсер азарийской постройки стал судорожно маневрировать, стремясь уйти из-под удара, в то время как фрегаты его прикрытия ринулись наперерез, дабы дать больше шансов флагману. Но госпожа Фортуна сегодня была не на их стороне. Да и занимать позицию между русскими крейсерами и их добычей – не самая лучшая идея даже в «удачный» день. Фрегаты американской постройки последовательно вспыхнули яркими факелами и каскадами огней, когда по ним был открыт заградительный огонь с единственного «Броненосца» в отряде. Ни манёвры, ни модернизированные системы ПРО погоду для фрегатов не сделали, ибо массдрайверный снаряд – птица не только гордая, но ещё и не перехватываемая. Частично, впрочем, фрегаты свою миссию исполнили, дав короткие мгновения флагману. «Косатке» удалось сбить большую часть запущенных по ней ракет, но этого следовало ожидать. Крейсера азари – великолепные образцы военного судостроения со сбалансированными характеристиками, в том числе и противоракетными. Несколько батарей орудий «ПОИСК» отлично справились со своей задачей. Однако, не обошлось без пары исключений. Несколько изделий прорвались, нанеся некоторый ущерб. Левый «плавник» испарился в яркой вспышке, выведя треть орудийных систем корабля из строя. Другой снаряд «чиркнул» лазером с ядерной накачкой по брюху, но азарийская броня выдержав напор, дала экипажу «Косатки» ещё один шанс. Отразив ракетную атаку противника, «Косатка» попыталась разорвать дистанцию и соединиться с отставшими кораблями эскадры, но русский «броненосец», значительно ускорившись, провести подобный маневр не позволил. Стремительно сокращая дистанцию, тяжёлый русский крейсер отрезал «Косатку» от поддержи союзников, буквально впившись в загривок азарийского корабля. «Косатка», можно сказать, танцевала на «носочках» благодаря своей компоновке и расположению двигателей, стремясь подставить под огонь русского корабля более защищенный борт и ведя редкий ответный огонь по фронту заметно поредевшей артиллерией. «Льенсо» же полностью реализовывал своё преимущество в бортовом огне, без каких-либо проблем маневрируя и чередуя борта, стремясь особо не перегружать свои орудийные системы, а также продолжая держать контроль над противником. Непрерывно одним из бортов продолжая поливать огнем противника. Ярко-красная вспышка щитов «Косатки» и теперь уже ничто не защищало обшивку крейсера от трёхсотмиллиметровых вольфрамовых болванок. Накрытие, ещё одно и вот крейсер конфедерации стал терять ход и куски брони. Череда внутренних взрывов, которые были хорошо заметны по вспузырившейся обшивке, окончательно добили корабль, превратив его в груду чадящего металлолома. Экипаж запросил эвакуацию… Тем временем, в нескольких тысячах километров в стороне, ближе к верхним слоям атмосферы газового гиганта, разворачивалось сражение эскадр. Крейсера «Кёнигсберги» – доктринальные копии русских крейсеров, однако, европейским адмиралам было мало заполучить просто корабль-рейдер, и они замахнулись на создание универсальной платформы. Идея не нова, крайне привлекательна и так же труднореализуема. Пример «Кёнигсбергов» не стал исключением. Результат? Лёгкий крейсер, как рейдер, очень даже неплох… можно даже без преуменьшений сказать, что это превосходный корабль. Но только в рамках заложенных конструкторами задач. И борьба с другими крейсерами в эти задачи не входит. В сравнении с русскими крейсерами, «Кёнигсберги» слишком слабо вооружены, и тут уже никакая модернизация это исправить не в состоянии. Конструкция корабля за чуть более, чем сорок лет эксплуатации, предельно исчерпала себя. Гонять фрегаты, транспорты и всякую мелочь силёнок хватало, но линейный бой? Пожалуй, нет. Что прекрасно продемонстрировала свежая в памяти всех битва за Омегу, где погибли десятки «Кёнигсбергов». Тройка лёгких крейсеров КСТ, «Дракен», «Грипен», «Улвен», было ринулись на спасение флагмана, но были перехвачены ТРК «Гасфорт» и ракетоносцами «Раджи» и «Баядеркой». Каждый из русских кораблей если не превосходил, то точно не уступал в огневой мощи тройке «Кёнигсбергов», что прекрасно осознавали и их капитаны. Видя отчаянное положение флагмана, лёгкие крейсера дали крутой вираж с одной лишь целью – соединиться с уже спешившими на помощь МЛА с авианосцев. Ракетный залп с русских кораблей был быстрее. Синхронизировав свои ауры ПРО «Кёнигсберги», довольно успешно отражали налёты противника, но ракет становилось всё больше и больше. Замыкающий «Улвен» получил в корму и двигательные отсеки сразу две ракеты, одна из которых была тяжёлой противокорабельной. Корабль незамедлительно раздулся изнутри, как воздушный шарик, и так же лопнул, разнесся остатки своих внутренностей и осколков по орбите. Не повезло и «Дракену», ядерный лазер «нанизал» корабль на сверкающую шпажку, превратив часть внутренних отсеков корабля в филиалы ада, но ход крейсер всё-таки сохранил. Навстречу товарищам спешили истребители и фрегаты из охранения авианосцев. Всего: порядка шести десятков истребителей и пять фрегатов. Навстречу которым, в свою очередь, бесстрашно выступили «Раджи» и «Баядерка». «Тигры», как их называли на флоте. Пилоты-конфедераты уже было подготовили дезинтеграционные торпеды, как из-под брюха «Тигров» вынырнуло пять десятков русских истребителей. Синхронизировав свои системы управления огнем, крейсера и истребители открыли совместный огонь, обрушив на приближающиеся вражеские истребители и фрегаты ракетный рой. Организованный строй малой авиации конфедератов был обрушен. Сушки явно доминировали, хоть недавно и уступали в количестве, «Иксы» выходили из боя один за другим, хотя русские также не обходились без потерь. Сражение быстро превратилось в совокупность разрозненных схваток, если и не побоищ, быстро приближаясь к логическому завершению. «Косатка», чей экипаж сконцентрировался на борьбе за живучесть и эвакуации, окончательно заглушил реактор. «Дракен» всё больше и больше терял в ходе и мощности реактора – явно была серьёзно нарушена или повреждена энергосистема корабля. «Грипен», оставив товарища, откровенно бросился наутёк, ибо не ему явно тягаться с «Гасфортом». Видя избиение собственной авиации, примеру «Грипена» хотели последовать и авианосцы, уже развернувшись в сторону планеты Жоаб (колонии подконтрольной Конфедерации), когда им наперерез, с другой стороны газового гиганта, на полной скорости мчался «Дух войны», спешно запуская остатки своего арсенала по противнику. Только одному авианосцу удалось уйти на сверхсвете, его систершип на подобное был уже не способен, разваливаясь на несколько частей. Осознав всю тщетность сопротивления, оставшиеся истребители и фрегаты противника также попытались отступить, но русские пилоты уже крепко в них вцепились. Сбежать удалось только трём фрегатам и примерно половине МЛА. Поле боя осталось за Императорским Флотом.***
- Господа, - на мостике каждого имперского корабля появилась голограмма контр-адмирала, - у нас есть двадцать часов для подведения итогов и подсчёт потерь. Противник отступил, отдав систему в наше полное распоряжение, и мы не имеем права не воспользоваться его гостеприимством…***
- Оса-1, я не пойму, у тебя что, дырка сзади? - Оса-4, да. Всё нормально. Летим домой. - А, ну понятно…***
- Десятиминутная готовность! Вторая группа возвращается! – из динамиков раздался женский голос диспетчера. - Принял, работаем! – Кузнецов деловито ответил, не отвлекаясь от схем повреждений сушек. – Ферус, бери своих! На вас отсек номер три! Четыре борта после заварушки. Там легче сказать, что не повреждено. - Понял, Михаил Михайлович. - Завершив работу над парой потрёпанных истребителей, которые ранее притащили челноки-буксиры, Ферус и остальные кварианцы ринулись с оборудованием в назначенный отсек. В самом начале конфликта, когда стало очевидно, что «Амур» подлежит мобилизации, служившим на его борту кварианцам было предложено перевестись в чисто гражданский флот Торговой Лиги, дабы не подвергать их опасности. К удивлению Феруса, только двое из десяти согласились на подобное предложение, остальные остались. Как потом, наконец, удосужился выяснить кварианец, оставшиеся его соотечественники оказались сплошь с кораблей тяжёлого флота, и предстоящая возможность поучаствовать, хоть и опосредовано, в сражениях, виделась им прекрасной возможностью объединить теорию с практикой. Молодые кварианцы были воодушевлены и полнились нетерпением… до битвы за Омегу. «Амур» был из тех кораблей Доброфлота, которым посчастливилось поучаствовать в сражении, выполняя задачи вспомогательного авианосца и судна снабжения, а после битвы ещё и ремонта. В тот момент кварианцы стали свидетелями настоящей бойни, вакханалии смерти и мужества. Количество вылетов эвакуационных челноков за спасёнными пилотами не поддавалось счёту. Загрузка боекомплектов крейсеров под огнем противника. Скорый ремонт истребителей и бомбардировщиков, приходящих на ротацию. К концу сражения весь технический персонал «Амура» уже был «опустошён» и попросту валился с ног, в том числе и кварианцы. Позже Громов довёл информацию, что «Амур» стал самым результативным кораблём в своем классе, и командование подобного не забудет. С немалой толикой гордости, Ферус констатировал, что кварианцы, работая единой командой, показали наилучший результат, несмотря на то, что только недавно стали совместно работать. Кварианцам нет необходимости во времени на пресловутую притирку, так уж устроено их общество. К этому их и готовили сызмальства – быть опорой друг друга и держаться вместе, независимо от того, кто на каком корабле родился. После сражения, времени на отдых было, откровенно говоря, не очень-то и много. Работы, наоборот, было больше прежнего. Используя «Амур» как мобильный док, через руки его экипажа провели несколько поврежденных кораблей, от скорости восстановления которых зависело уж очень многое. Вновь потянулись бессонные ночи и двойные смены. Ремонт модулей, двигателей, оборудования, восстановление обшивки. Попутно не прекращались ремонтные работы над поврежденными МЛА и трофеями, которые доводили до приемлемого самостоятельного хода. Ну а когда основной поток работ схлынул как отступающая волна, русские взяли Омегу… и задач вновь прибавилось. Благо, «Амур» приписали к одной из рейдовых групп, и его инженеры только слегка поучаствовали в восстановлении оборонительных систем, но то, что кварианцы увидели на станции… ещё не скоро покинет их тревожные сны. В голове Феруса билась странная, совершенно несвойственная кварианцу мысль, что геты, вероятно, гораздо более гуманны, чем конфедераты. Им вполне может быть знакома жестокая, перемалывающая жизни эффективность, но никак не садизм. Участие «Амура» в рейде позволило его экипажу выдохнуть и отоспаться. Адские нагрузки подошли к концу… по крайне мере, до первой битвы, финал которой сейчас разворачивается за бортом корабля. - Ферус, можно тебя на секунду? Увлёкшись настройкой оборудования, «главный» кварианец, или, как его прозвал русский экипаж - «обер-кварианец», на «Амуре» не заметил, как к нему подошёл один из его соплеменников, которого все просто звали Морт. Неформальный лидер поступившего в расположение Феруса кварианского молодняка. Тихий и серьёзный малый. Всегда сосредоточен, не обделён техническими талантами, хоть и заметно, что его душа тяготится отведенной ему ролью. Но он всё-таки молчит и, что важнее, преодолевает. Морт, как и все, кто остался на борту «Амура», был выходцем с тяжёлого флота… а ещё – сын не самого последнего капитана. Ему бы сейчас находиться в кабине истребителя, а не топливом баки заполнять, но посылать в прямой бой кварианцев в империи не собираются… пока. Как подозревал Ферус, именно из-за влияния Морта основная часть молодняка осталась на «Амуре» и, помимо желания выходцев с тяжёлого флота посмотреть на войну, а может и полноценно в ней поучаствовать, у Морта была ещё одна причина. Весьма недурная, на скромный взгляд уже опытного кварианского сердцееда. - Говори. - У тебя ведь есть доступ к командной сети. – Морт, в несвойственной ему манере, украдкой осмотрелся, дабы удостоверится, что их никто не слышит. - Допустим… - Ферус с подозрением осмотрел напряженную фигуру соотечественника. - Эскадрилья «Оса»… есть ли среди них потери? – Затемнённый визор скафандра не позволил рассмотреть выражение лица Морта, но и так всё было понятно. - Все живы и относительно здоровы, Морт. Они уже развернулись. - Кхм… спасибо, Ферус. Морт облегченно выдохнул, благодарно кивнул да отправился к остальным подготавливать оборудование, оставив Феруса в задумчивом одиночестве. Необъяснимо, но факт. Системы образования в империи и на Мигрирующем флоте оказались весьма схожи друг с другом. Ещё на раннем этапе у ребёнка постепенно определяются наклонности, таланты и способности. И так уж получилось, что среди пилотов МЛА в империи очень много особей прекрасного пола. Дабы избегать лишних конфликтов и напряжения, из них почти всегда формируют чисто женские подразделения. В том числе и на «Амуре». Есть ли что-то удивительное во вспыхнувших чувствах между одним кварианским техником, бредившим космическими сражениями, и одним из лидеров истребительной группы, для которой полёты – смысл жизни? Ферус полагал, что нет, как и остальные члены экипажа «Амура», наблюдавшие украдкой за развитием событий. Многие растекались мыслью, что любовь на войне – естественное явление. Исключением был главный инженер Кузнецов, который неустанно, постоянно и с запалом повторял, что любовь – пятый всадник Апокалипсиса. Что ещё за «всадник» и что за «Апокалипсис», предстоит еще только выяснить.