Битвы выигрываются не менее своевременными решениями, чем сильными войсками.
Конец января восемьдесят первого года ознаменовался изменениями в тактике российского флота. Выделив из основных сил почти треть боевых кораблей, русское командование сформировало несколько десятков «волчьих» рейдерских групп, численностью от пяти до десяти кораблей, в прямом смысле натравив их на коммуникации и космическую инфраструктуру противника. Эта перемена стала для командования конфедератов большой неожиданностью, ибо их стратеги вполне здраво считали, что русские продолжат организованное и «слитное» наступление всем своим флотом либо на Лорек, либо на Альтакирил. Почему они были так уверены в подобной эволюции событий? Практически весь ударный флот конфедерации распределён между Лореком и Альтакирилом. У Лорека – флотская группировка «Омега» под командованием Лифде, у Альтакирила – гранд-флит под командованием английского короля Филиппа, усиленный оставшимися у конфедерации резервами. Несмотря на превосходство в линейных кораблях в целом, каждая из группировок уступала русскому флоту по отдельности и была целью, о которой нельзя было не задуматься. Отсюда стратеги леди Рихтер и строили свои расчёты, что «не если, а когда» русский флот развернёт новое наступление на одном из напрашивавшихся театров военных действий. Они надеялись, что им удастся связать боем наш флот у одной из вышеуказанных планет, а следом быстро и, если потребуется, с боем перебросить вторую половину своего флота и зажать нас в тиски. Именно с подготовкой к такому сценарию противник связывал бездействие императорского флота, полагая, что русские адмиралы, осознав своё положение, оказались парализованы нерешительностью и перешли к обороне. Об этом вполне мог свидетельствовать всплеск военного строительства в системе Сарабарик. Узнав, что русские выделили из своего флота около трети кораблей, разбив их на эскадры и направив на различные цели, командование конфедератов не могло не радоваться. Они посчитали, что имперцы совершили-таки грубую ошибку, распыляя и так не имеющие решающего преимущества силы. Радость была, как водится, недолгой, и уже к концу первой недели стало очевидно, что произошла катастрофа. Патрульные эскадры конфедерации, верстаемые как из корпоративных сил, так и из конфедеративного флота, оказались не в состоянии противостоять русским крейсерам. Русский крейсер – зверь, созданный для длительных рейдерских операций в отрыве от основных сил, и здесь он был кратно сильнее «коллег» аналогичной весовой категории, что было в распоряжении противника. Да, ракетные крейсера не так хороши, а точнее даже сказать, что «очень не хороши» в линейном бою, но рейдерство? Это уже их стихия, для которой они были спроектированы и построены. В свою очередь, конфедераты, что в патрульных эскадрах, что в рейдерских группах, делали ставку на более лёгкие суда: лёгкие крейсера, вспомогательные авианосцы, фрегаты и эсминцы. Иногда, по мере необходимости, они усиливали эти группы крейсерами. В борьбе с пиратами и батарианскими рейдерами подобная конфигурация показала себя идеально, но здесь они имеют дело с совсем другим противником. За первые две недели конфедераты не досчитались порядка трёх десятков боевых кораблей и около восьмидесяти гражданских судов, большая часть из которых была захвачена и направлена в метрополию. Было уничтожено восемь космических станций. Захвачено грузов и сырья почти на одиннадцать миллиардов кредитов. А трофейные гражданские суда, в свою очередь, оперативно приводились в порядок и передавались Торговой лиге для восполнения дефицита перевозок, возникшего из-за частичной мобилизации Доброфлота. Открытая охота на коммуникациях противника только нарастала, что не могло не радовать, принося империи баснословную прибыль. По сути, нами было организовано пиратство или, используя более благородный термин, «каперство» на необычайно высоком и даже беспрецедентном уровне. К началу февраля ситуация стала настолько критической для конфедерации, что они были вынуждены, ослабляя свои позиции у Альтакирила, формировать охотничьи эскадры для противодействия нашим рейдерам и сопровождения своих конвоев. Ударная мощь этих эскадр заключалась как в новых крейсерах типа «Валькирия», так и в старых крейсерах, усиленных авианосцами. Предпринятые меры позволили противнику стабилизировать ситуацию, но не исправить её. Основная масса тяжёлых крейсеров остаётся парализованной у Лорека, а несколько попыток совершить прорыв к ретранслятору не дали значимых результатов. Ослаблять группировку Лифде также было очень рискованно. А пока основные силы продолжали грозно «висеть» у своих баз, одним своим присутствием сдерживая противника, на коммуникациях велась старая добрая фирменная резня. По-другому и не скажешь. Русский флот понёс чувствительные потери в процессе. Гибли корабли, гибли экипажи, но свою глобальную задачу рейдеры всё-таки выполнили – экономика конфедерации парализована и разорвана на куски. Товарооборот между системами Терминуса и остальной галактикой практически прекратился. Десятки корпораций потеряли свои грузовые суда, сотни потеряли сырьё и товары. На законное требование возвратить корпоративное имущество Российская империя ответила предельно ясно и кратко – все члены конфедерации, в том числе и корпорации, являются врагами империи. Была объявлена война. Вы что? Не слышали? Следовательно, здесь юрисдикция трофейного права. А что касается судов корпораций и организаций, не являющихся членами конфедерации, то здесь уже действуют галактические законы, позволяющие задерживать корабли третьих лиц, перевозящие товары военного или двойного назначения в порты противника. А если будет доказан умысел, то данные суда можно и реквизировать. Обратившись к Совету Цитадели, корпораты услышали более нежные формулировки, но практически ту же суть. И не сказать при этом, чтобы Совет подыгрывал России, ведь советники признавали подобное право и за конфедерацией, основываясь на собственных законах. Было бы глупо считать, что в этом вопросе они не перестрахуются и поступят иначе. Последствия дальнейших событий были закономерны. Иллиумская фондовая биржа рухнула, потянув за собой в бездну практически все сырьевые торговые площадки галактики. Можно сказать, что экспорт и импорт сырья, материалов и продукции в системах Терминуса прекратил полноценно существовать. Ещё и страховщики повысили свои ставки до небес, множа на ноль рентабельность перевозок в этом регионе. Конфедераты, само собой, пытались исправить ситуацию, готовя хорошо охраняемые конвои, но сил для исправления ситуации в корне им не хватало – конвои становились лакомой целью для противника. Да, нам приходилось перераспределять свои силы и создавать более крупные соединения, чтобы иметь шанс на перехват. Да, конвои вполне себе отбивались. Но мы продолжали давить, а конвои конфедератов несли ощутимые потери, восполнить или компенсировать которые становилось всё труднее. Нулевой элемент, титан, платина, иридий, кобальт, вольфрам и далее по списку – цена на полезные ископаемые в таких условиях увеличивалась в геометрической прогрессии. Пора считать деньг… кхм, прошу прощения. Пора было спасать рынок минерального сырья. И спасители пришли в лице русских и азари. Русских в большой степени, так как вот уже около года империя усиленно развивала внутреннюю добычу и очень сдержанно экспортировала сырьё, а нулевой элемент и вовсе перестала выводить на внешние рынки. Азари включились в эту игру и стали формировать запасы для экспорта относительно недавно, после моих предупреждений, отчего объёмы с их стороны были относительно небольшие. Дождавшись пиковых значений, мы выбросили миллионы тонн сырья на рынки, сняв сливки и положив в свой карман почти триллион кредитов. Но даже так, хоть мы сбили дефицит, цены продолжали держаться выше средних значений. Однако, захват транспортных судов, ресурсов и баснословная прибыль от торговли дефицитным сырьём не были самоцелью применения тактики «волчьих стай». Вспомогательная комбинация, но не более. Правильным давлением извне, мы запустили внутри конфедерации процессы, которые разрушили устоявшийся баланс сил, лишив Рихтер и её власть прочной опоры, а также стерев целый ряд сдерживающих факторов для других игроков. Экономические элиты КСТ яростно и всё более убедительно вопили, чтобы Рихтер и её генштаб хоть что-нибудь предприняли. Пока флот конфедерации сторожит русский у Омеги, корпорации, становой хребет Конфедерации Систем Терминуса, терпят небывалые убытки, которые невозможно никак восполнить или компенсировать, а также всё тяжелее оправдать. Корпораты требовали действий. Успехов. Победы, чёрт возьми! Иначе какой смысл в Рихтер, её генштабе и, в конце концов, самой Конфедерации? В данной ситуации даже Иллиум не мог как-либо исправить ситуацию или хотя бы сгладить, как это произошло после падения Омеги. В одиночку выступить против текущей правящей верхушки КСТ азарийские олигархи не могли, пусть даже среди них тоже росло количеств недовольных статичностью и пассивностью конфедеративного флота. Рихтер и её генштаб столкнулись с невиданным давлением, но глава генштаба, Карл Штейнмец, поддерживаемый в своих воззрениях адмиралами гранд-флита и де Лифде, продолжал гнуть свою линию. Её суть заключалась в том, что распылять силы дальше никак нельзя, и вместо этого необходимо завершить формирование ударного кулака, осуществить прорыв и соединения флота с последующим ударом по Омеге. С точки зрения Штейнмеца, это – единственный шанс победить в войне. Все прожекты по наступлению в имперскую метрополию или захват внешних колоний и поселений России в Аттическом траверсе он отметал как неосуществимые и не несущие пользы предстоящей кампании. Позиция была верна с точки зрения стратегии и планирования, но была самоубийством с точки зрения политики. Корпоративные лидеры ничего подобного даже слышать лишний раз не хотели, ведь перед их глазами были ярко-красные биржевые индексы, отчёты с катастрофическими убытками, разъярённые акционеры и разрушение производств. Катастрофа! И что предлагает начальник генштаба? Ещё подождать! Рихтер был поставлен ультиматум. Либо пустеет кресло леди-протектора, либо кресло начальника генерального штаба. Думаю, выбор был очевиден. Карла Штейнмеца сняли с должности, но… и в отставку его пока не отправили, ведь как к военачальнику обоснованных претензий к нему не было. На его место пропихнули, а по-другому не скажешь, лояльного корпоративным элитам (в целом, но Иллиуму в частности) генерала Лютора Хантера Моргана. Анхурский мясник. Генерал, недолго думая, объявил, что перелом в войне не за горами, и что он всех победит. Смело. А что касается нашей реакции на подобные изменения… что ж, я был удовлетворён. Задуманная комбинация сработала так, как и должна была. И дело даже не в том, что в области тактики и стратегии Морган, по сравнению со Штейнмецом, являет собой обычное ничтожество, а в политической мотивации. Морган – ставленник корпоративных кругов и, как следствие, он куда более уязвим и зависим от своих «избирателей» и друзей. А госпожа Рихтер, лишившись контроля над генеральным штабом, обнаружила, что власть и влияние ускользают у неё из рук. Ситуация не только неприятная, но и прямо толкающая к соперничеству с номинальным подчинённым. Российская империя же, на фоне происходящих событий, завершала подготовку к крупной наступательной операции с крайне амбициозной целью – нанести Конфедерации такое поражение, которое похоронит любую надежду на реванш.***
Аппарели челнока опустились, позволяя мне сойти на палубу флагмана Черной эскадры, где меня уже встречала делегация офицеров во главе с вице-адмиралом Максимовой. Отдав дань традиции и церемониям, меня провели на командный пункт, где планировалось продемонстрировать успехи. Чёрная эскадра, как флотское соединение, участия в боевых действиях не принимает… пока. На это есть определенные причины, а именно множество не особо афишируемых миссий, которые необходимо быстро провести во всё ещё мутной галактической воде. - Ваше Императорское Величество, - Максимова выступала на фоне голо-проектора с отображаемой на нём картой боевых действий, - экипажи, в том числе для предполагаемых трофеев готовы. Всего пять тысяч флотских специалистов. - Это несколько больше, чем полагается по штату для дредноутов. - Верно, государь, но мы не можем исключать непредусмотренных изменений конструкций и оборудования. Трофейным группам могут потребоваться резервные вахты. - Вполне разумно. Как проходит освоение кораблей? - Ударными темпами, Ваше Императорское Величество… Слушая доклад командующей Чёрной эскадры, я внимательно и не без интереса наблюдал через панорамный иллюминатор мостика за тремя величественными кораблями. Дредноуты во всём их великолепии, построенные на наших верфях и, чуть режущие глаз, классической для Альянса компоновкой и окрасом. Над последним, впрочем, уже работают, и скоро корабли примерят на себя уже имперские цвета. Стоит сразу пояснить, что как только стала понятна неизбежность военного столкновения с Конфедерацией, было выявлено множество технических неполадок и прочих причин, не позволивших в срок передать корабли заказчику. Мы оттягивали передачу дредноутов до последнего момента, коим стало избрание нового генерального секретаря, который своей риторикой и политикой позволил бы нам удержать уже построенные корабли при себе. Ох, дорогой товарищ Чарльз Сарацино не подвёл. Новая администрация генерального секретаря Альянса не только осудила Российскую империю и принялась оказывать материальную помощь Конфедерации, но и отказалась оплачивать последние чеки по договору на строительство кораблей. Последнее сопровождалось также громогласными обещаниями обратиться в арбитраж с целью признания сделки между Альянсом и империей ничтожной на основании сговора. Правда, господа со светлыми лицами очень быстро осознали (или им кто-то подсказал), что с такими манёврами у русских как-то «совершенно внезапно» оказалось в распоряжении три полноценных дредноута, построенные на две трети за чужой счет. Ситуацию постарались отыграть в обратную сторону. Внезапно даже нашлись деньги, которыми погасили задолженность, на основании чего альянсовские чиновники сразу же затребовали передачу кораблей. И получили отказ. Нами была развёрнута настоящая спецоперация по дезинформированию. Официально мы жёстко отказали в передаче любых военных кораблей и боевой техники Альянсу и любым другим третьим лицам, спонсирующим Конфедерацию, в связи с чем Россия и приостановила своё участие в контракте. Неофициально? Допустили делегацию из представителей рас Цитаделей на наши верфи (это и так напрашивалось и подогревалось аж Советом после демонстрации наших линкоров у Омеги), где нами были продемонстрированы опутанные фермами недостроенные корабли, а также техническая документация. Если опираться на последнюю, то даже неспециалистам будет ясно, что дредноуты не достроены и ещё не скоро будут, так как русские перенаправили свои силы и средства на другие проекты. Подобный расклад полностью устроил верхушку Альянса и других заинтересованных лиц, но, несмотря на это, накат на нас по этому поводу продолжился… только разговор теперь стал вестись о неустойке за срыв сроков сдачи кораблей. Мы, в свою очередь, грустно повздыхали да и продолжили осваивать доставшиеся нам бесплатно корабли. Три бесплатных дредноута – три слова, которые не должны оказываться в одном предложении. Корабли мы закончили приличное количество времени назад… хотя, комиссии мы не врали. Просто на время загнали дредноуты на стапеля и частично их разобрали, ничего экстраординарного. Но это уже позади, а сейчас, даже буквально в данный момент несколько тысяч человек и днём, и ночью осваивают эти прекрасные и мощные корабли. Большинство из них, впрочем, вступит в бой на дредноутах совершенно другой постройки. Сами дредноуты, честно, получились прямо на загляденье. Тысяча и сто метров красоты, мощи и новизны. Реактор, движки, корабельные системы – всё новейшее и лучшее из того, что только можно сейчас достать в галактике. Спаренная ГК калибром девятьсот шестьдесят миллиметров со скорострельностью тридцать выстрелов в минуту, приличная доля ракетного вооружения, в составе которого, как ракеты ПРО, так и противокорабельные. Восемнадцать батарей ультрафиолетовых орудий ПОИСК для полноты картины. Дизайном, как и было сказано, выбиваются из общей картины российского флота, но ничего страшного. - Вы рассчитываете на успех, Диана Валерьевна? – Я так и продолжал рассматривать корабли в иллюминатор, ощущая сейчас напряжение от собеседника за спиной. Максимовой совместно с генерал-адмиралом был разработан очень дерзкий план, успех которого гарантировал бы России безоговорочную победу. Но любая дерзость и любое «бы» идут рука об руку с риском неудачи. А неудача в таком начинании может сказаться на ходе боевых действий крайне негативно. - Да, - через несколько напряжённых мгновений ответила Максимова, - наличествующими силами мы перехватим конвой и сможем обезглавить будущий флот конфедерации. Мы займём доминирующее положение в этом конфликте, и это уже невозможно будет изменить. - Это вполне осознанный риск, не так ли? - Верно, Ваше Императорское Величество, и Чёрная эскадра исполнит долг с полной отдачей. Мои люди устали отсиживаться в тылу. - Могу их понять. Но, насколько мне известно, Вам так и не удалось вычислить точные координаты маршрутов и точек передачи. - Мы работаем над этим. Пока что нам известно только то, что перевалка происходит в скоплениях Немейской бездны под контролем военно-космических сил Иллиума. - Вас это беспокоит? - Нисколько, государь. Но не спровоцируем ли мы на ненужный нам конфликт с корпорациями Иллиума? - За это можете не беспокоиться. - На этих словах я обернулся к вице-адмиралу. - Даже наоборот, это пойдет на пользу нашей политике. Особо не переживайте и стреляйте во всех, кто окажет сопротивление, но самое главное – никаких лишних свидетелей и утечек быть не должно. Конфедераты должны быть уверены в своих картах до последнего своего вздоха. Внимательно осмотрев окаменевшее лицо вице-адмирала, я решил немного сменить тему, раз уж мы убедились в жизнеспособности предстоящей операции. - Диана Валерьевна, что Вы можете сказать относительно исследований «Левиафана»? Мне докладывали о некоторых успехах. - Могу только сказать, что доклады правдивы, Ваше Императорское Величество. - Максимова передала мне папку с бумажными документами. - Все новые сведения отражены в последнем отчёте. Ключевое в нём, по моему мнению - информация от оружейников. - И почему же? – Расположившись на одном из кресел, расположенных у тактической карты, принялся листать доклад. Повисла короткая пауза. Я не успел прочесть её эмоцию – то ли это была тень веселья, то ли она не без труда верила в то, что скажет. - Они заявляют, что им удалось создать плазменное оружие… Я не смог сдержать своего удивления, подняв глаза на Максимову, которая, в свою очередь, просто пожала плечами. Во мне же креп лёгкий скепсис. При всём уважении к этой в лучшем смысле слова особенной категории людей, уж очень любят они делать громкие заявления о великих открытиях и разработках. Учёные… что с них взять? Якобы разработали плазменное вооружение, и даже не подделку под гетов или японцев, а самую что ни на есть настоящую плазму. Вернувшись к докладу, очень быстро нашёл заинтересовавшую меня часть. Как это полагается, при разделке жнеца на составные части все его боевые или отождествляемые с таковыми системы были переданы приписанным к «Левиафану» оружейникам. Те, будучи, мягко скажем, не дураками, а также располагая солидными ресурсами и финансированием, быстро (настолько, насколько это вообще было возможно) разобрались в принципе работы гидромагнитного орудия. Единственное, что ограничивало исследования, так это недостаток мощности испытательных реакторов, а также определённые пробелы в материаловедении. Наши экспериментальные образцы были слишком хлипкими и маломощными. Учёных это, само собой не останавливало, но факт оставался фактом – к сожалению, они продолжали топтаться на месте. Но одновременно с этим, доблестным научным коллективом из «соседнего» конструкторского бюро детально изучался переданный в наши цепкие руки японский корабельный «плазмаган» первого поколения. Описать концепт и суть данного оружия довольно просто – это огромный гетский плазменный дробовик с минеральным рабочим телом. Громко, ярко, смертоносно, всё как мы любим… но только на коротких дистанциях. Однако этого вполне хватило, чтобы смертельно удивить английский флот во время войны за британское наследство. Но несмотря на достаточно удачный опыт применения и приличное время, прошедшее с того конфликта, технология в галактике не прижилась. Изделие выходит сложное, капризное и громоздкое (и, что важнее, как-то выправить или компенсировать данные недостатки пока не получилось), и хорошо оно, по сути, как оружие последнего шанса. А ещё эта красота – дорогое удовольствие. Очень дорогое. К подобным выводам пришли и наши учёные. Технология хоть и перспективна сама по себе, но абсолютно бесполезна в разрезе корабельной политики империи. Битва за Омегу это только подтвердила, ибо корабль, вооружённый японским «плазмаганом», долго в подобном бою не прожил бы. Технологию уже хотели класть под сукно, когда в закрытом режиме (т.е. без ссылок на источники) была опубликована информация о новых принципах использовании поляризации волн нулевого элемента… Это ознаменовало локальную технологическую революцию в конкретно взятом конструкторском бюро. Конструкторам удалось совместить две технологии, получив в итоге вполне боеспособное плазменное орудие. Благодаря новой технологии манипулирования полями нулевого элемента, в качестве рабочего тела для плазмагана удалось использовать газ. Опуская подробности, технология следующая – лазерный импульс воздействует на газовую смесь, образуя в результате пучок плазмы, который, в свою очередь, отправляется к цели электромагнитным полем. Благодаря технологиям Жнецов, пучок плазмы сохранял свою форму гораздо лучше, чем в аналогичных разработках гетов и японцев, использовавших сверхпроводящие материалы в качестве рабочего тела, и был чрезвычайно стабильным. Настолько стабильным, что сразу встал вопрос о внедрении этой технологии на флоте. Жаль, что мы ещё только в начале пути освоения данной технологии. Наверняка придется как с новыми рельстронами, обкатывать, обкатывать и еще раз обкатывать. Пуля озарения пронзила мой разум. Мы что… мы… изобрели турболазер? - Крайне перспективная разработка. – Разрушил ауру тишины, прочистив вмиг высохшее горло, обратившись к адмиралу. – Предоставьте коллективу все необходимые материалы и средства в приоритетном порядке. - Будет сделано, Ваше Императорское Величество. – Максимова коротко и спокойно кивнула. – Однако, меня беспокоит ситуация с Медведевым и Юревичем. Их маниакальность смущает, государь. - Не только Вас. – Не смог сдержать эмоций и тяжело вздохнул – дуэт стабильно оправдывал как позитивные, так и не очень позитивные аспекты своей репутации. – Вы применили соответствующие меры безопасности? - Да, государь. Ничто не покидает и не появляется на объекте без моего разрешения. Недавно мы ещё сильнее ограничили доступ к объекту, но… персонал, как будто этого и не заметил. Все погружены в работу. - Связь? - Всё по инструкции, ежедневные отчёты и сеансы связи. - Ясно. – Встав из-за стола, я вновь обратил свой взор к иллюминатору. – Вскоре мной будет назначен новый руководитель научного направления проекта «Левиафан», и он вынесет окончательный вердикт. До этого момента не спускайте с лаборатории глаз, вице-адмирал. Никто и ничто не должно выбраться с объекта без нашего ведома. В ответ Максимова лишь кивнула с горящей синим пламенем решимостью в глазах. - Кстати, Диана Валерьевна, как там наши учёные и лаборанты «Цербера»? Сколько их всего в нашем распоряжении? - В их отношении проведены все следственные мероприятия, доказательства собраны, а преступления подтверждены. Всего сто сорок четыре человека. - Отлично. – Думаю, к концу войны полезный пленный персонал только увеличится. - Позаботьтесь уж о них, они нам еще ой как пригодятся. Мне еще Жнеца Мнемозина распиливать.