***
Утро, начавшееся с занявшимся рассветом, было тяжелейшим на памяти Зоро. Разбудившие его лучи неприятно слепили даже сквозь закрытые веки, голова раскалывалась, а во рту открылся филиал пустыни. Кое-как разлепив глаза, он нашел спящую внизу сестру. Как они оба оказались в фургончике он не помнил. Со скрипом парень спустился со своего гамака и потянулся, хрустя затекшей спиной. Пить хотелось мучительно. Жмурясь от яркого солнца, кузнец вышел из передвижного дома и кинул взгляд по сторонам. К реке уже тянулась веретеница таких же страждущих как он, многие только выглядывали из повозок. Пара мужчин уже кормили лошадей в дорогу. На изгибе реки неугомонные братья Ди поили табун. У входа кто-то раздраженно всхрапывал. Зоро повернул голову на звук и обнаружил того самого «испанца», которого в выкуп отдал Портгас. Конь был явно недоволен тем, что еще голоден и не напоен. Кляня новоявленного зятя за забывчивость, парень сходил до коновязи и взял веревку для повода. Подвязав скакуна, калдераш повел психующего коня к реке, сам предчувствуя сладкую прохладу на языке. Напившись, и не дав сигануть коню в реку оба раза, парень вернулся к вардо, на ступенях которого уже сидела Куина с чашками с завтраком. — Уже подружились? — улыбнулась девушка, подавая чашку брату. — Норовливая скотина, но скакун отличный, — кивнул Зоро и не утруждая себя приличиями, плюхнулся прямо где стоял, принимаясь за еду. — Эйс сказал, что под тебя подбирал, — рассмеялась «невеста». — Отец тоже сказал, что он тебе останется. «Я не хочу собирать кости на старости лет, прокатившись на этом психе». — Вот как, — хмыкнул парень. — Ну, значит, будем воспитывать. Шелковый будет. — А назовешь как? — Да, пожалуй, что Пшал (с ром.яз. - Брат). — Пшал? — девушка удивленно заморгала. — Да. Эйс мне как брат. И он станет братом, будет напоминать, даже если разъедемся, — кузнец похлопал коня по шее. — Я сейчас расплачусь, — расхохотался подошедший «зять» и хлопнул по рукам с другом. — Ты мне таких приятных слов в жизни не говорил. — Да иди ты, — хмыкнул тот. — Мири шёнуто, — Эйс целомудренно поцеловал порозовевшую девушку в лоб. — Ну не при Зоро же, — зашипела она смущенно, под смех жениха. — Вот-вот, посторонись до свадьбы, — с нахальной улыбкой кузнец отвесил пинка хохочущему зятю.***
Табор пустился в путь незамедлительно после сборов. Первыми тронулись Братья Ди с вайдой верхом на конях, следом потянулись вардо с товарами и женщинами, перевязанный табун, подгоняемый ловара, затем музыканты и повозка Кокоро, самая большая в колонне. Вдоль всей колонны скакали всадники, следя за порядком и охраняя. Замыкали колонну матерые всадники и те, кто заметал следы. Останавливались на ночлег они с первыми сумерками и подальше от дороги. Женщины в спешке готовили ужин, пока мужчины поили и чистили скотину. Вайда говорил пару слов на грядущий день, и все укладывались спать под повозки. Зоро ехал на неспешно гарцующем Пшале, рядом с повозкой ведуньи. Минул уже четвертый день пути и все обходилось хорошо. Местность была ровной и сухой, а ушлых разбойников видно не было. Кокоро дремала, оперевшись на тюки с тканью, и что-то шептала сквозь дрему. Темп колонны был не спешным, а погода ясной. Где-то впереди девушки завели песню о лихом купце, некоторые мужчины подпевали им. Дорога шла тенистой рощей и то тут, то там мелькали зайцы и разливались трелями птицы в кронах над головами. От размеренной качки в седле, кузнец стал клевать носом, забывая уже смотреть вперед. — Эй, соня, дерево протаранишь, — насмешливый голос вывел парня из сна. Смеющаяся Куина сидела позади Эйса на Комете, обняв его за пояс. Парень резко натянул поводья, отчего жеребец под ним затанцевал на месте, вслух сетуя на бедового хозяина. Седоки Кометы пуще захохотали. Зоро громко выругался, усмиряя беснующуюся скотину под собой. — Какого вы тут забыли? Впереди же ехали, — кое-как выровнял коня калдераш. — Там Луффи с дедом петь начали, — поморщился Эйс. — Что на этот раз затянули? — кузнец поровнялся с хихикающей парочкой. — «Песню голодного человека», — засмеялась Куина. Девушка резво встала на круп лошади, посмотрела в голову колонны и расхохоталась сильнее. — Вон Брук аж по повозкам в нашу сторону прыгает. Сидящие в телегах рома, слышащие разговор, поддержали веселье. — Вайда говорил, к какому городу в этот раз едем? — Говорил, что пойдем до озера, которое восточнее Медвежьего леса в двух днях пути от сюда, там встретимся с западниками и дальше решим куда двинуться: на запад с ними или на юго-восток одни. — А город, что через полдня проезжать будем? — Зоро придержал сестру сбоку, чтобы не упала. — Дед сказал — обойдем, — Эйс чуть нахмурил лоб. — Значит, уже и там стражи немерено. Скоро и вовсе в лесах жить начнем, — девушка со вздохом села обратно. — Во всем есть хорошее. Увидимся с западным табором, — Кокоро по-старчески рассмеялась, закуривая трубочку. — Говорят, у них девушек молодых прибавилось. Вдруг Зоро невесту найдет. — Сыграем двойную свадьбу, — хлопнул Зоро по влечу хохочущий Эйс. — Не мели чепухи, — неуверенно пробурчал медник, вытягивая застрявшую в седле гриву Пшала. — Постовые! В лес! Постовые! — Со стороны хвоста промчали Френки и Багги на быстроногих. – Вайда, отряд постовых! Постовые близко, а они еще на землях короля. Паника захлестнула всех. На этих лесных дорогах отродясь не пускали дозоры и караулы. Колонна тут же ускорилась, подгоняя лошадей и сворачивая в гущу деревьев. Мужчины повыпрыгивали с повозок и с лошадей, поднимая телеги и вардо, почти таща их на себе через камни и ямы. Вдали послышался грохот множества копыт с железным лязганьем. Большой отряд при обмундировании. Несколько возов застряли в ямах, дети испуганно начали плакать. Понимая, что они не успевают уйти, вайда велел бросить повозки, старикам прятаться в чаще, женщинам брать детей и скакать дальше, а мужчинам быть готовыми к бою. Эйс спрыгнул с Кометы, стегнув кобылу по крупу, крикнул Куине спешить за остальными, а сам присоединился к Зоро и остальным, стоящим в тени деревьев у повозок. Топот приближался. Все, как один, проверили, хорошо ли вынимается оружие. Вот показались первые всадники. Зоро невольно сглотнул. В латах, на защищенных конях, ехала колонна не менее чем в две дюжины солдат. Они не выстоят если начнется бой. — Первыми не нападать! — велел Гарп в полтона, но все услышали. — Тихо, парень, обойдется, — Зоро нервно сжал поводья увязшего в грязи Пшала. Первый из дозорных замедлил коня, надменно оглядывая настороженных рома, стоящих вдоль дороги. Острый взгляд скользил по лицам мужчин и остановился на Эйсе, чьи глаза горели непокорством. — Беглые цыгане, вы арестованы именем короля. Сдайтесь добровольно и до городской казни, вам позволят провести время с семьей, — командующий поднял руку, давая команду лучникам. Острия в секунду были нацелены на свободный народ. — В ином случае, каждый из вас лишится жизни на месте. — Бэнг бы тебя побрал, законник, — прошипел Эйс. Вперед вышел Гарп, оттесняя внука за спину. Он сделал несколько шагов на встречу, разводя руки. — Мы не нарушали законов. Я и моя семья не заходила в город и деревни. Что правда, так это то, что останавливались у реки пополнить запасы, да отдых дать животным. — Молчи, цыган. Стража видела твоих артистов на улицах. Вы не умеете честно зарабатывать: поголовно воры и обманщики. Судьба твоего табора уже решена, — капитан достал бумагу из-за пазухи с восковой печатью. — Именем короля, сдавайтесь добровольно. — Чертовы нелюди! — из-за спин солдат вихрем вылетел Багги верхом на своем Пепле и, срезав кисть руки законника с указом, дал галопа по ответвленной дороге. Командующий страшно закричал от боли, сжимая отрубленную конечность и дал отмашку. Лучники выстрелили в спину клоуну. Мужчина вскрикнул и грузно соскользнул со спины лошади. Это был сигнал к битве. Солдаты атаковали пеших мужчин. Рома бросились в атаку ослепленные гневом. — Цыган не умирает в неволе! — Эйс швырнул кинжал в голову ближайшего всадника и рванул следом. Зазвенели клинки, зазвучали крики боли и ярости. Бой горел во всю. Зоро сражался с Френки спина к спине. Кинжал против меча был мало полезен, но солдату мешала неповоротливая сталь доспехов. За спиной звякнул клинок по пластинам старшего кузнеца, а Зоро смог достать горло противника, хлопнув «железного» по спине и услышав «Давай!», он бросился дальше. Несясь на перерез троим солдатам, наседающим на барона, он краем глаза зацепил как ранят Брука, как Луффи вися на спине командира, его душит, и как Михок чиркает по горлу очередному законнику. Ворвавшись в круг атакующих Гарпа, он видит множество резанных ран и одну колотую в колено. — Вайда, уходите! — подобранный меч со звоном встретился с мечом крайнего солдата. — Чтобы меня защищал ребенок? Молоко вытри для начала, — мужчина обманным движением меча отвлек оппонента и вогнал тому кинжал под горло. — Тогда не выгоняйте, — юноша прокрутил меч вокруг клинка противника и вырвал его из руки. — На дороге дым! — из-за спин раздался окрик Косиро. Зоро и Эйс резко пересеклись взглядами, явно думая об одном. — Женщины! — Гарп отпихнул парня за спину, тот судорожно кивнул и сломя голову побежал по дороге к дыму, на ходу свистя в два пальца. Из чащи выбежал, догоняя хозяина Пшал. — Ха! Ха! — с разбега запрыгнув на спину, Зоро застегал коня по бокам поводьями. Скакун заржал как резанный и припустил во весь дурной опор. Позади еще слышался затихающий бой. Не пролетев и полмили, он увидел сам костер из сваленных деревьев, туши коней из табуна ловар, а под ними неподвижные тела Кокоро и Ририки с детьми. Впереди явно была засада, в которую они сами отправили табор. Сестры, остальных женщин и солдат не было. Кузнец бросал коня из стороны в сторону, но следы стелились на земле сплошным ковром, вся трава была утоптана, это абсолютно не давало понять, в какую сторону ушли собратья. — КУИНА! — и тишина. Только дерево потрескивает в костре. Зоро спешился к телам и опустился на колени. В руке ведуньи был зажат платок его сестры. Юноша взял руки женщин и приложился к ним лбом. Душу разрывали боль и гнев. За спиной кричали догонявшие его мужчины. Они спрыгивали с коней прямо на ходу и падали перед телами. Эйс добежал до Зоро и развернул к себе. — Где? Где она?! — парень отчаянно тряс колдераша за грудки. — Ее нет здесь. Ушли, — кузнец поднял злые глаза на друга и протянул руку с платком. — Бенг! БЕНГ! БЕНГ! — Эйс вскочил на коня и пришпорил его, гоня дальше по дороге и скрываясь в клубах пыли. — ЭЙС! Михок, верни парня пока он не сглупил! — Гарп опустился рядом с мечником и взял едва теплую ладонь ведуньи. Слезы катились по лицу мужчины. Он приложился губами к руке и закрыл глаза ушедшей навсегда женщине. Зоро же, со комом в горле баюкал маленького Коби. Ририка до последнего сжимала его в объятиях, защищая от меча, но стрела оказалась быстрее. — Вайда! Вайда сюда! — Френки стоял на коленях у костра с трясущимися руками. Перед подошедшими бароном и медником расступились. Глаза последнего остекленели, а зрачки расширились от ужаса. Из-под нижних веток сквозь огонь виднелась безвольно лежащая детская ладошка. — Нет. Нет, не может быть… — глаза Гарпу застлали слезы. — Уберите деревья! НЕМЕДЛЕННО! В секунды костер был разрушен, рома хватали горящие ветви прямо руками и отшвыривали. Шипение от боли и ругань сквозь зубы не мешали разгребать горящие угли, а лишь подстегивали. С каждой отброшенной головешкой, с каждой веткой становилось понятно, что под завалом дети. Под завалом были только дети. Каждый ребенок табора. Тихие, с пустым взглядом и неподвижные. Мужчины кричали от отчаяния, ведь осознавали, что заваленных уже спасать нет нужды. Это не казнь. Это погребальный костер.