***
— Поздравляю вас, Лорд Поттер! Высший балл! — восторженно воскликнул министр Фадж, передавая первый аттестат, пожимая руку Гарольду под вспышки колдокамер, и тихо, неслышно для журналистов, заметил: — Должен заметить, что я не верил, будто бывший студент способен подготовиться к такому серьёзному экзамену всего за половину учебного года. — Привычка учиться, Министр Фадж, сыграла мне на руку, — так же тихо ответил Мальчик-Который-Знаменит. — Однако вы почти идеально сдали все дисциплины… Не против осветить результат в прессе? — Вы уже это сделали, разве нет?! — хмыкнул герой. — Только не на главной странице, пожалуйста. А где-нибудь в колонке сбоку. Лишнее внимание к моим не слишком выдающимся, бытовым успехам, не пойдёт на пользу ни вам, ни мне. — Конечно-конечно. Но вы, разумеется, пришли ко мне не хвастать результатами, верно? — Верно, Министр Фадж, — прищурился Гарольд, по-деловому собравшись. Министр, ответив на несколько вопросов журналюг, дождался, когда Гарольд сделает то же самое, чтобы увлечь его в свой кабинет для более приватной беседы. — Честно говоря, — продолжил Поттер, уже в кабинете, — у меня есть для вас предупреждение и просьба. Разумеется, за некоторую помощь с вашей стороны, я готов оказать вам ответную услугу в любой момент… — Корнелиус клюнул на любопытство как миленький. И тогда Гарольд «по секрету» рассказал о планирующемся спектакле между сторонниками Дамблдора и советом Лордов. А так же ярко выделил, какую выгоду может получить сам Фадж, если подыграет. — Но это безумие! — воскликнул оный, понимая, насколько рискованная игра затевается. — Верно. Но если дельце выгорит (а оно выгорит), я не сомневаюсь — вы окажетесь «на коне», как и совет Лордов с их реформами и… деньгами, которыми они поддержат некоторые лично ваши проекты. — Корнелиус растеряно моргнул. Перспектива, рассказанная Лордом Поттером, действительно пришлась ему очень даже по душе. Но риск… Общественность могла воспринять это «в штыки». К тому же ему была непонятна выгода самого Мальчика-Который-Выжил. Задумка выглядела так, будто он желал раз и навсегда покончить со своей репутацией: — Вы… — О, обо мне не волнуйтесь! Я всего лишь хочу красиво выйти из этой игры и спокойно пожить с супругой в каком-нибудь райском местечке… — мечтательно улыбнулся Гарольд. И Фадж купился снова, рискнув поверить герою… Они пожали друг другу руки, после чего министр решил ещё покрасоваться дружбой со знаменитостью, проводив его до выхода из министерства. По дороге они столкнулись с супругой Корнелиуса. Поттер, поздоровавшись, пожалуй, слишком чопорно приложился губами к тыльной стороне её ладони, заостряя на этом внимание… Покинул министерство Гарольд, будучи крайне довольным: никто не заметил, что у супруги министра пропал ритуальный гоблинский пояс, которым глупая волшебница пыталась подчеркнуть несуществующую талию…***
— Нев, а у тебя давно ухо проколото? — как-то поинтересовался Дадли, после очередного сбора Армии Дамблдора и практики по ЗОТИ, заметив маленькое платиновое колечко в одной из мочек ушей друга. — Нет. Мама подарила перед самой школой, — пожал плечами Лонгботтом. — Сказала, что это оберег от сглазов и внушений. — Дадли прищурился задумчиво… — Это, наверное, жутко больно, ухо прокалывать, — заметил он, чтобы поддержать тему разговора и выяснить подробности. — Мама настаивала на обезболивании, но Бабушка сказала, что мужчина должен терпеть. Я… боялся, — тихо признался Невилл. — Но больно было только один миг. Потом просто жгло. — Здорово! А у Гарри татуировка под лопаткой есть. Маленький скорпион. У него, когда от обезболивающего кожа отошла, он неделю скулил и дёргался от боли, жалея, что вообще захотел тату, — сдал Дурсль брата, чтобы не заострять внимание друга на колечке в его ухе. Заодно и припомнив, что Гарри по три часа пытался улечься, чтоб не больно было, и ещё столько же засыпал. А кто тоже не спал из-за упрямого брата-то?! Дадли усмехнулся мыслям, которые всё чаще возвращались к кузену, и тут же вздохнул: — Иронично, что тату он сделал за год до Хогвартса, на десятилетие, а теперь выяснилось, что скорпион — его анимагическая сущность. — Не просто скорпион, а самый ядовитый в мире магический скорпион! — голосом знатока, фыркнул Невилл. Он легко понимал, почему Малфой — павлин, почему Дадли — панда, символ доброты, великодушия, спокойствия и размеренности. Гермиона — сипуха, символ эрудиции и преданности. А сам он медведь, добродушный и неуклюжий. Но Поттер… — Как думаешь, почему скорпион? — Ну, когда он татушку колол, где-то вычитал, что скорпион — символ чего-то таинственного и противоречивого, — пожал плечами Дадли. — Да? Тогда ему подходит, — вздохнул Невилл: он боялся признаться себе, но малообщительного и замкнутого, такого же, как он сам, друга ему не хватало…***
— ГАРРИ, НЕТ! — Крик из спальни мальчиков пятого курса в башне Гриффиндора перебудил всех студентов факультета. К счастью, спросонья они не расслышали кто и что именно кричал. Но вот пятикурсники знали, чтобы подскочив на постели и мгновенно слетев с неё, отдёргивая полог одной из соседних кроватей, увидеть сидящего в постели Дадли Дурсля. Он судорожно дышал и дикими, совершенно безумными круглыми глазами смотрел в пустоту, будто видел перед собой что-то совершенно ужасное. Ребята пытались растрясти его, заставить взглянуть на них или сказать хоть слово, но ничего не добились. Особенно требовательны были Рональд Уизли и Невилл Лонгботтом, ведь каждого из них по-своему волновал человек, чьё имя прокричал их приятель. Однако единственная реакция, которую они от него добились, была фраза: «Я должен что-то сделать, просто обязан!». Дадли же, напуганный очередным видением, не слыша и не замечая ничего вокруг, в какой-то миг просто подскочил с постели и быстро, но криво одевшись, выскочил сначала из спальни мальчиков, а потом и из башни Гриффиндора, чтобы через несколько минут осторожно стучаться в преподавательские покои. — Где Гарри? — сипло спросил Дадли, стоило только из-за открывавшейся двери показаться заспанному личику Флёр и её же бедру, едва прикрытому полупрозрачным халатиком. Леди Поттер осмотрела кузена супруга с ног до головы подозрительным взглядом, после чего сообщила: — Я уж думала, ты никогда не пгидёшь, — она открыла дверь шире и кивнула в проход, приглашая войти, но Дадли лишь покачал головой: — Где он? — В Лондоне по делам, — пожала плечиками Флёр, зябко передёргиваясь и искренне не понимая, почему Дадли отказался войти в профессорские апартаменты. В конце концов, не в спальню же она его звала. А так приходилось разговаривать через порог, да и ещё и в коридор. — У Блэков заночевал, навегное. — Дурсля упоминание о крёстных родителях его брата отрезвило: действительно, было опрометчиво идти к Гарольду, да ещё и после нескольких месяцев игнорирования друг друга. Но что делать? Новый план в голове возник почти мгновенно. — Флёр, передай ему, чтобы был осторожнее в играх с Дамблдором, — искренне попросил Дадли. Супруга брата, не задумываясь, кивнула: — Хогошо. Но, может, сам? Арри тебя сильно не хватает… — Дурсль устало выдохнул и признался, больше себе, нежели Флёр: — Мне тоже его не хватает, но так пока нужно. Прости, что разбудил, — извинился он, прежде чем, не дожидаясь ответа, уйти. Дадли спешил в башню за рюкзаком, в котором лежала вещь, давным-давно стащенная у самого Гарольда. Да, на этот раз сойдут любые методы, и вещица могла пригодиться…***
— Маленькое платиновое колечко в ухе Невилла — это амулет, проводник чужой воли! — в один голос выдохнули близнецы после того, как собрались все Крысоловы, за исключением четверых: Дадли, Гарри, Крама и Флёр. Они тщательно заколдовали обычный класс от слежения разного рода, вроде прослушивания, подглядывания и прочего, прежде чем заговорить. — Фред? Джордж? Откуда вы это узнали? — шокировано поинтересовался Голдстейн, когда до всех дошло, что имели в виду близнецы. — Это закрытая информация из проверенного источника, — гордо продекламировал Фред. — Подслушали, да? — скептично хмыкнула Трейси. — Дэвис, вот вечно ты веселье портишь! — возмутился Джордж и тут же получил наколдованным снежком в грудь. — Неважно! Уизли выяснили хоть что-то. Нам теперь есть за что зацепиться, — прервал затевавшийся беспредел Теодор. — Да. Но если всё дело действительно в этой серьге — то это проблема, — задумчиво высказалась Гермиона. — Невилл сам вряд ли снимет амулет. — Не снимет, — отрезал Фред, сбросив всякую весёлость. — Он уверен, что кольцо в ухе — защита от сглазов и внушений. — Дред верно говорит. Но не это главное… — подхватил его Джордж. — Главное, что это подарок его матери, — кивнул Фред. — Второй за всю его жизнь, — добавил Джордж. — То есть, добровольно он серьгу не снимет? А что тогда делать? — спросила Сьюзан расстроенно. Она была больше всех заинтересована в возвращении Невилла в строй, ведь этот парень, немного неловкий, но отзывчивый, ей очень нравился. — Выдирать силой? — Или вырубить его и… — От снятия силой, если это колечко то, о чём мы думаем, скорее всего, есть защита. Тут нужно действовать тоньше, — заметила Астория, под согласные кивки слизеринцев и чистокровных когтевранцев. — А может, скажем Поттеру и он быстро… — предложил Бем, несколько тоскливо. Все вздохнули: решать такие вопросы без кого-то из кузенов было страшно непривычно, но они обещали помочь своему лидеру. — Стоп-стоп, не порите горячку! — замахала руками до того момента задумчивая Дафна. Она хитро прищурилась и упёрла изящные ручки в бока: — Мальчишки, план Гарри хорошо подходит… Достаточно просто добавить один пункт, — предложила она. Крысоловы молча переглянулись: раз уж кузены вели какие-то свои игры, часто в обход их самих, не повод ли это им тоже затеять что-то подобное?***
— Дадли, что ты делаешь?! — с искренним возмущением вскричал Рон. Дурсль закатил глаза, Риона недовольно прищурилась. — Очевидно, что я целую свою невесту, — ядовито отозвался Дурсль, готовый в тот момент легко и непринуждённо проклясть рыжего придурка. — Но она из команды Поттера! — Рональд был вне себя, застав парочку в не самый удачный момент. И конечно, он был возмущён, что Дадли, переметнувшись в его команду, не порвал со всеми старыми связями. Но, сказать по чести, он просто завидовал, ведь никак не решался перейти в их отношениях с Лавандой дальше держания за ручки. Девчонка была симпатичной, но не сказать, что в его, Рональда, вкусе. Он не был уверен, что хочет крутить с ней роман. Но девчонки, которые ему нравились — были в команде Поттера, и выбора, как ему казалось, не было. — И что? От этого она не перестала быть ангелом в моих глазах, — совершенно серьёзно возразил Дадли, за что удостоился нового поцелуя, ещё более страстного. Существование Рональда мгновенно забылось, даже учитывая, что тот пытался парочку растащить. Его просто не слышали, не видели и не ощущали. Разумеется, это сильно бесило Уизли. И всё-таки и он понял, что все его попытки дозваться до Дадли бессмысленны. Про себя он сделал вывод, что Дурсль ничем не лучше Поттера… Уже позже, гуляя с невестой, которой предложил свою руку и сердце вместе со всем остальным суповым набором ещё на рождество, испросив разрешение у отца своей тогда ещё девушки, судорожно обдумывал, как бы сообщить Гарольду о скорой свадьбе. Впрочем, он надеялся, что девичьи сплетни уже всё донесли его кузену: Риона ведь вряд ли не рассказала о своём согласии крысоловам. И всё-таки, пока он старался наслаждаться минутами покоя в обществе Рионы, ведь вскоре всё должно было измениться…***
— Давайте договоримся. — Дадли немного волновался, стоя напротив целого табуна кентавров, половина из которых целились в него из луков. — Я приведу вам Амбридж, а вы — позволите мне немного пошуметь на вашей территории. Вы ведь благодаря звёздам знаете, что это только до конца учебного года, — он уверенно давил на больное место всех магических рас. Кентавры хотели поквитаться с Розовой Жабой, он знал это. А ему нужно было место для тренировок. Ближе к Хогвартсу он не решался: Директор об этом узнал бы. По этой же причине он школу и не покидал: знал, что под колпаком, как минимум, слежения. Но Запретный Лес был таковым ещё и потому, что он мог поглощать в себя всякую магию, в том числе и магию слежения. Дадли уже договорился с простодушным Хагридом, что будет помогать ему в ближнем к горам лесу, там, куда защита Хогвартса не распространялась. Обмануть полувеликана будет несложно. Осталось только договориться с кентаврами, хозяевами леса в этом районе. Почему с кентаврами? Потому что договариваться с акромантулами мог сунуться только безумный в плане любви к опасным зверушкам Хагрид, Лорд Гонт и Гарольд, а у Дадли Дурсля просто не хватало на это смелости. — Твой брат опасен, — тихо заметил один из кентавров. — Марс ему благоволит. — Если верить министерству — вы тоже опасны, — отрезал Дадли. — Мой же брат просто защищает тех, кто ему дорог. — Некоторые наиболее пожилые на вид кентавры переглянулись, а потом уставились в звёздное небо, почти синхронно. Ждать ответа пришлось почти час, но Дадли его дождался.***