Поднеси спичку - зажги свечу.

- Звёздного племени ради, Огнегрив. Убери выражение безнадёжности со своей морды, аппетит отбиваешь.       Огнегрив сморгнул ступор и посмотрел на Крутобока. Серый воин медленно жевал свою белку, глядя на него в ответ. Проглотив кусок, он вопросительно прищурился: - Что с тобой? Такое чувство, будто ты решаешь какие-то величайшие мировые вопросы. Опять кто-то во снах с мудрыми изречениями приходил? - Чего? Нет, нет, ничего такого, - рыжий кот со вздохом покачал головой. - Ничего... Глобального. Личные проблемы. - Личные проблемы есть у тех, у кого есть личная жизнь. И что-то я уж очень сомневаюсь, что у тебя таковая имеется.       Огнегрив закатил глаза и снова тяжело вздохнул. Крутобок дружески толкнул его в бок и промурлыкал: - Да брось, не обижайся! Может, поделишься своими "личными проблемами"? - Зачем? Будто тебе своих не хватает. Не хочу тебя нагружать.       Крутобок пожал плечами и снова откусил кусок начавшей остывать белки: - Ну, я же твой друг, как-никак. Нельзя же все держать в себе. Рассказывай, мне как раз есть чем закусить!       Рыжий воин фыркнул, на этот раз сдерживая усмешку, и благодарно посмотрел на друга. Крутобок всегда мог его подбодрить... если бы он ещё мог решить все его проблемы - цены бы ему не было. - В общем... - кот неуверенно провел лапой по холодной траве, смотря в сторону и собираясь с мыслями. - Ты только никому не говори - кому нужно было, уже сообщили - но... В общем, Песчаная Буря ждёт от меня котят. А я их...       Признание Огнегрива было прервано удушливым кашлем его собеседника. Выпучив глаза, серый воин усердно выталкивал из горла застрявший там кусок мяса. Наконец, ему удалось это сделать, и кот теми же большими глазами посмотрел на друга: - Да ну? Не обманываешь? - Я тут тебе, вообще-то, душу изливаю. Как сам думаешь - обманываю или нет?       Крутобок сморгнул оцепенение и присвистнул: - Ну дела... Я мне казалось, ты от Синей Звезды не отходишь. Почему беременна тогда Песчаная Буря? - - Ты можешь хотя бы пытаться спрятать насмешку в голосе? - раздражённо поморщился Огнегрив. Крутобок погладил друга хвостом по плечу: - Прости... мне очень жаль, правда. Что ты теперь будешь с этим делать? - Я... Я понятия не имею, - признался Огнегрив со вздохом. - Я в растерянности... я не хочу растить котят Песчаной Бури, Крутобок - но я и не хочу оставлять их без отца... - Попробуй обсудить это с Щербатой... она уж точно должна знать, что тебе посоветовать.

***

      Огнегрив переступил с лапы на лапу и попытался поднять взгляд на стоящую перед ним кошку, но не смог двинуть головой - что-то не давало ему отвести глаз от прохладной изумрудной травы. - Огнегрив... я, конечно, люблю ночные прогулки, но сегодня невероятно прохладно, - мягко заметила Синяя Звезда, поежившись от холодного ветра. - Сезон Зеленых Листьев подходит к концу... нужно начать задумываться о поисках запасов, - произнесла она после некоторой паузы, задумчиво сузив глаза. Огнегрив невольно улыбнулся - что и говорить, Синяя Звезда была истинной предводительницей, всегда задумывающейся об интересах своего племени. - Я хотел поговорить с тобой о кое-чем... личном. Не как воин с предводительницей, а как простой кот с хорошим другом, - наконец выдавил он, выпрямляясь и глядя на неё. Синяя Звезда кивнула, смотря на него своими глубокими голубыми глазами, от которых по спине Огнегрив пробежали легкие мурашки. - Звучит здорово. О чем же ты хотел поговорить, друг мой? - улыбнулась она, вставая и отряхиваясь. - Только давай немного пройдемся - я совсем продрогла. - Конечно, - энергично кивнул воин, поднимаясь со своего места и следуя за кошкой глубже в лес - подальше от забирающегося под шерсть ветра.       Тишина ночного леса все плотнее и плотнее окружала котов с каждым их шагом, и Огнегрив невольно вздрогнул, когда её резко нарушил шорох травы где-то в стороне. Скинув шум на ночную мышь, кот поспешил поравняться с предводительницей и прочистил горло. - Так о чем же ты хотел поговорить? - спросила она, стоило ему открыть пасть. Кот облизнул губы, стараясь подавить чувство неловкости в груди, и вздохнул: - Я не могу перестать думать о том... неловком диалоге, который между нами произошел. О котятах Песчаной Бури... - И твоих котятах, - негромко перебила его Синяя Звезда. Огнегрив опустил уши и покачал головой: - В этом и проблема... Я не могу быть отцом этих детей. Я не готов... к тому же, не лучше ли котятами жить без отца, чем с отцом, которому они не нужны?       Синяя Звезда резко остановилась и одарила кота долгим неодобрительным взглядом. - Не говори так, Огнегрив. Котята не могут быть нежеланными. Нам всегда нужен молодняк, ты сам это прекрасно понимаешь. - Молодняк у нас и так будет - только вот я не готов стать родителем этого молодняка.       Синяя Звезда глубоко вздохнула - её взгляд погрустнел, она подняла голову к едва проглядывавшему через деревья черному ночному небу и прошептала что-то себе под нос. Сев, она еще долго смотрела на беззвездный небесный свод, пока Огнегрив мягко не коснулся хвостом её плеча. - Все хорошо? - тихо спросил он, садясь рядом. Кошка мотнула головой, словно просыпаясь после сна, и опустила взгляд с тяжелым вздохом: - Я не люблю об этом говорить, но... тема котят на самом деле очень важна для меня. Важна и вместе с тем... неудобна.       Она сделала паузу, предполагающую вмешательство Огнегрива и появившуюся для создания диалога, нежели монолога, но кот лишь внимательнее взглянул на неё. Отведя взгляд, кошка раздраженно дернула ухом: - Хочешь узнать, в чем дело? - Конечно, - не без толики смущения кивнул кот, на мгновение опустив взгляд на свои лапы. - Прости, что сам не спросил...       Синяя Звезда коротко мотнула головой и со вздохом приготовилась начать историю, но вместо этого цокнула языком и прикрыла глаза: - А впрочем, это не важно. Да и я не хочу сыпать соль на старые раны. Просто скажу, что нельзя отказываться о твоих детей, Огнегрив, какие бы, казалось, высокие и важные цели не были тому причиной. Дети - единственное, что не дает нам утерять смысл жизни...       Огнегрив слегка сморщил нос, но спорить не стал. Синяя Звезда говорила не как предводительница - она говорила как мать, которая была готова хоть вечность с упоением наблюдать за парой пушистых комочков под своим теплым боком. Удивительно, как любовь может менять котов...       Синяя Звезда ненадолго зажмурила глаза и прочистила горло: - Знаю, как это звучит, но поверь мне на слово. - Я постараюсь, - с плохо скрытой усмешкой ответил воин и тут же отвернулся, поймав на себе предостерегающий взгляд предводительницы. - Честное слово, постараюсь... - Знаешь, говоря откровенно, мне не совсем льстит то, что ты решил обсуждать со мной эту тему. Ты, конечно, мой дорогой и уважаемый друг, но все же... как-то это неправильно.       Огнегрив слегка сморщился и вздохнул: - А с кем бы я еще мог это обсудить... - Ты будто пытаешься передо мной за что-то оправдаться. На что-то намекнуть... но, то ли ты не способен этого сделать, то ли я не способна тебя понять.       От её слов под шкурой воина пробежались мурашки, и, судя по тому, как кошка на секунду сощурила глаза, она это заметила. Опустив взгляд, Огнегрив неопределенно махнул головой и постарался что-то произнести, но челюсть словно не слушалась его, поэтому он лишь сделал резкое движение лапой в сторону, пригладив холодную траву, и махнул хвостом. Введенная в заблуждение его движениями, Синяя Звезда глянула на небо и произнесла: - Пора в лагерь возвращаться, Огнегрив. Скоро рассвет... - Думаешь, ты готова еще раз выносить котят?       Предводительница так и застыла с открытым ртом и сморщенным в раздумьях лбом в тщетных попытках проанализировать странный вопрос. Обернувшись к продолжавшему смотреть себе на лапы коту, она осипшим от легкого шока голосом пробормотала: - Что, прости? - Встреть ты кота, которого полюбила бы... ты бы была готова выносить для него детей и вместе с ним их воспитать? - Огнегрив, я - предводительница, и появление детей значило бы, что я должна сложить свои обязанности. - Значит, твой ответ нет? - с подозрительной разочарованностью в голосе произнес он. - Мой ответ - тебе пора спать. Ты стал мыслить в какую-то неправильную сторону... Пойдем-ка в лагерь, друг мой, отдохнем немного до утра, - с этими словами она поднялась и, не дожидаясь какого-либо ответа, зашагала в сторону лагеря. Огнегрив, посидев еще немного, потрусил за ней, продолжая упорно глядеть в землю, словно мог найти там ответы на терзающие его вопросы.       И вот так всегда. Нечестно, несправедливо. Песчаная Буря теперь буквально обязала его стать опекуном - он до последнего не хотел называть себя отцом - своих котят. Хотел он этого или нет - а он не хотел от слова совсем. А кошка, чьих детей он бы воспитывал с превеликим удовольствием, так и будет отмахиваться от него своим постом и обязанностями... несправедливо, обидно и жутко неприятно.       Он чувствовал неприятное жжение в груди, словно у него что-то загорелось, но не тем чудесным и теплым огнем, а противным фейерверком из мелких огоньков. И как бы он ни вертелся и ни извивался, они не пропадали, а лишь сильнее впивались ему в кожу изнутри. Он пару раз бросал взгляд на Синюю Звезду, но она ни разу не обернулась на него, чтобы увидеть ту смесь боли и мольбы, которой переполнились его всегда яркие глаза. С тяжелым вздохом выпустив дым от огоньков из своей пасти, Огнегрив вновь повесил голову и тяжело зашагал по влажной от инея траве, постепенно освещающейся утренним солнцем.