***
«Цербер» был последней вещью, которую Шепард думал обнаружить на Марсе. После уничтожения базы Коллекционеров от них не было ни слуху ни духу, что несказанно радовало верх Альянса. Конечно, капитан где-то в душе подозревал, что не стоит сбрасывать больно амбициозную организацию со счетов, но их полностью оборвавшаяся активность заставила всех поверить, что больше они их не увидят. «Ага, как же», — мрачно подумал мужчина, приложив прикладом очередного наглого штурмовика, подобравшегося слишком близко. Даже если у Призрака и оставались хорошие воспоминания о былом сотрудничестве, то сейчас об их существовании можно было лишь мечтать — агенты «Цербера» набросились на их небольшой отряд сразу же, как увидели. Ну, когда Шепард из недавно подобранного «Богомола» снял одного из них, пытаясь спасти учёного. Попытка по спасению провалилась, и это его разозлило. Он не чувствовал никаких угрызений совести, расстреливая бывших союзников или отправляя их в полёт «Притяжением». Помощь Эшли и Джеймса пришлась как раз кстати — солдаты умело выполняли свою работу. Благодаря их помощи Шепарду удалось относительно быстро разобраться с крупной враждебной группой. Мужчина даже расслабиться после боя не успел, как Уильямс прямо спросила его, связан ли он с тем, что сейчас «Цербер» находился на Марсе. Недоверие в женском голосе Алана огорчило, но у неё были причины не доверять ему, и забывать это не стоило. Благодаря лейтенанту, который выгородил его одним нерушимым аргументом, — «из-за постоянного наблюдения на Земле капитан не мог с ними связаться», — их спор задохнулся на корню. Извинения Эшли прервал гулкий шум, раздавшийся в вентиляционной шахте. Капитан быстро указал солдатам на укрытия и сам устроился за ящиками, готовый к появлению очередных противников. Однако его нисколько не разочаровал эффектный выход давней синекожей знакомой. Даже наоборот — Шепард широко улыбнулся и даже немного поаплодировал, на что азари направила «Хищник» в его сторону. Быстро признав в нём не очередного штурмовика «Цербера», а старого друга, девушка облегчённо вздохнула и прицепила оружие обратно на бедро. Обменявшись любезностями, Лиара ТʼСони начала объяснять причину своего присутствия здесь. — Слава богу. Наконец-то ответы. Алан усмехнулся, краем глаза глянув на Вегу. В итоге информация от азари стала ответом на некоторые вопросы — например, на появление в архивах «Цербера». Кому же не будут интересны чертежи устройства, которое буквально может уничтожить Жнецов? Пусть и не по щелчку пальцев, но всё же уничтожить. И вряд ли Призрак собирался использовать его именно для этой цели. — Шепард, прежде чем пойти… — Что такое? — Мужчину насторожила неуверенность в её голосе. — Здесь есть кто-то ещё. Кто-то, кроме «Цербера». — Час от часу нелегче, — пробормотала Уильямс, поёжившись. — Я пару раз видела трупы в коридорах. Их убили почти одинаково. С одного убийца — или убийцы, — снимал шлем. Это я к чему… нам надо быть осторожней. Если он так легко расправился с этими солдатами, то почём ему мы? — Буду иметь в виду. Появление врагов пришлось совсем некстати, заставив отряд встрепенуться. Шепард, которого неизвестный чертёж и таинственные убийцы волновали сейчас больше всего, тихо чертыхнулся. Джеймс был отправлен обратно к челноку, чтобы в случае чего перекрыть выходы «Церберу». Не без удивления первого, конечно. С Лиарой расправляться с врагами, которые появлялись, как прилив, стало намного легче. Пока некоторые медленно кружили в поле «Сингулярности», Эшли метко стреляла им в уязвимые места, а Шепард разделывался с теми, кому выпало сомнительное счастье не попасть в биотический плен. Преодолев не особо старательное сопротивление (хотя в капитана попали пару раз, но биотический барьер стойко выдержал), отряд попал в комнату, напоминающую охранный пост. Алан быстрым шагом направился к консоли безопасности. ТʼСони уселась за соседний терминал. — Шепард, посмотри, можно ли попасть на галерею. Азари довольно скоро восстановила запись с камер наблюдения. Мужчина отвлёкся от консоли, услышав удивлённое восклицание Эшли. — Что это за женщина? — Доктор Ева Модул. Прибыла… — девушка запнулась. — Там есть кто-то ещё. Шепард успел только заметить нечёткую бело-золотую фигуру и то, как она сверкнула чем-то льдисто-голубым, прежде чем запись оборвалась. Видимо, ту камеру было уже не спасти. — Она бежала от него, — Уильямс первой подала голос. — Сначала этот убийца перебил несколько отрядов «Цербера», теперь он в погоне за доктором Евой. Это делает его нашим союзником? — Лиара, ты видела его здесь раньше? — Нет. Я бы запомнила. — Может, мы сумеем с ним договориться, если встретимся. Убедить, что мы хотим одного и того же, — задумчиво произнёс Алан. — Галерея заблокирована. — Мы можем выбраться на крышу… — Азари набрала что-то ещё на терминале, и прежде запертая дверь сменила цвет значка с красного на зелёный. — А здесь выйти. — Отлично. Идём. Первое, что бросилось капитану в глаза — это перестрелка где-то далеко впереди. Альянс пытался сражаться, но всё же сил «Цербера» было слишком много. Обычные учёные против обученных убивать солдат. О честности можно и промолчать. Джеймс связался с ними. Правда, помех было ещё больше, чем при разговоре с адмиралом Хакетом — тут уже воли для фантазии было больше, и чётко понять, что говорит лейтенант, Алану не удалось. Вега потерял связь с «Нормандией» и что-то говорил про местонахождение (кого или чего, было непонятно), но когда капитан потребовал, чтобы он говорил громче, эфир затих. Возможно, связь была ужасной из-за приближающейся бури, возможно, из-за вмешательства их врага, чтобы учёные не смогли позвать на помощь. В любом случае, беспокойство за Джеймса тоже нашло место в мыслях Спектра. Спокойному преодолению разгерметизированной комнаты помешал отряд из штурмовиков, находящихся за стеклом. Выстрелом Шепард разбил его, и, пока противники судорожно пытались вооружиться, сразу же оказался возле одного из них, сбив с ног его и его товарища. Два быстрых удара лезвием инструметрона — два трупа. А там уже подоспела биотика от Лиары и огневая мощь Эшли. И ещё одна запись с камер наблюдения. Уже известная доктор Ева пристрелила двоих охранников и без лишних препятствий разгерметизировала комнату с находящимся внутри персоналом. — Что ж… — Шепард невесело усмехнулся. — Теперь мы знаем, как «Цербер» попал внутрь. ТʼСони сокрушалась по поводу того, что не смогла сразу разглядеть в женщине вражеского агента. Алан только мог успокаивающе похлопать её по плечу и убедить девушку не винить себя. Чувство вины отпустило её — но, наверное, ненадолго. В лабораториях солдат «Цербера» было много больше. Один раз капитану пришлось использовать панацелин, из-за чего он сам себя поминал всеми ругательствами некоторое время, что слишком рвётся во вражеские ряды. И всё же Алан не переставал кромсать резотроном косвенных виновников этого.***
— Мы её опять потеряли. — Она не могла уйти далеко, — качает головой чёрно-красная, касаясь пятен крови на полу. — Ты её сильно ранил. — Мне выслеживать её по кровавым следам? — Всё лучше, чем ничего. Они скрытно наблюдали за звуками перестрелки, когда добрались. «Новоприбывшие», два из которых были из Корпуса (или кем-то иным) и одна, которая походила на других двоих, только синекожая и с другой формой головы, стремительно продвигались по станции. Они били своих же, казалось, товарищей. На памяти двух убийц не было того, чтобы члены одной фракции сражались друг с другом. И это только подтверждало то, что это другой мир. И всё здесь по-другому. Свернув обратно, они вернулись туда же, где чуть не совершила суицид чёрная. Только теперь у одной из непонятных консолей стояла женщина, что-то старательно взламывая. Как только она обернулась и увидела двух незнакомцев, она бросилась прочь, на бегу ещё успев пальнуть в их сторону пару раз. Бело-золотой зашипел, когда выстрел пришёлся прямо ему в плечо, но щитов не пробил. Злость от бессилия и от нанесённого её выстрелом оскорбления разгорячили ему голову. Чёрно-красная раздражённо покачала головой, но остановить его не посмела. И вот теперь они её потеряли. — Как думаешь, что у них тут происходит? Белый останавливается и пожимает плечами, не смотря на подругу. Появление предателей? Вряд ли. Тут, скорее всего, было четыре стороны — этот странный Корпус-Гринир, трое незнакомцев, куча убитого народу и пара убийц. — Это меня волнует сейчас меньше всего, Дел. — Может, на это место напали? — продолжала размышлять чёрная. Воин вздохнул — хоть так отвлечётся от невесёлых мыслей: — Те трое были в других цветах. И броня у них лучше. — Но мы для всех них одинаково выглядим. Они нас не знают… Вон она! Попавшая в поле зрения зоркого бело-золотого доктор Ева даже не вздрогнула, а продолжила свой бег. И даже глубокая рана на животе, нанесённая сюрикенами, не снизила её скорости. Это странное обстоятельство заняло Дел, но никак не её товарища. В этих коридорах они не проходили. Ощущение было такое, будто жертва заводит своих охотников в ловушку. Вглубь какой-то пещеры. Образно, конечно. Но всё большее количество залов с терминалами подтверждали то, что Модул вела их в центр станции. — Да Занука* вас всех задери! Как только чёрная вылетела из-за поворота, ей в глаза сразу бросилась окровавленная рука товарища. Он отступал перед натиском неизвестных врагов, виртуозно отбивая летящие в него пули мерцающим клинком. Некоторые ухитрялись проскользнуть и ранить его ещё сильнее. Выхватив из-за пояса два небольших пистолета со значками лотосов, чёрная одним прыжком сократила расстояние, разделявшее её и товарища, до минимума. Корпус такого появления явно не ожидали, и на несколько мгновений выстрелы прекратились. И грянули снова, как только они увидели, что это не их союзник. — Пусть нас все услышат, — тихо произнёс белый. Чёрная кивнула и отпрыгнула назад, за его спину. Пара зарядов с крохотным белоснежным ореолом вырвались вперёд, подкатившись к ногам их противников. Молчание длится секунду, прежде чем прерваться громким взрывом. Первые ряды разнесло на куски. Белый небрежно усмехается и стреляет ещё раз. Только вот теперь враги не ждали, что их всех подорвут. Некоторые прикрылись щитами из какого-то, видимо, твёрдого сплава, а другие… а другие просто бежали прочь, вглубь коридоров. В любом случае, оставшихся отчаянных легко можно было вырезать клинками, чем чёрно-красная и занялась. Пока они не почувствовали, как кровь струится из ран на их шеях, они не знали, что она была рядом. Прикрывшись щитами, они перестали следить за тылом. Шумно выдохнув, белый проковылял к стене и опёрся на неё, обхватив израненную руку другой. — Щиты они сняли мне сразу, как я появился. Видимо, эта тварь сказала им, что мы идём за ней. — А ты очень умно поступил, не подумав об этом сразу. — Чёрная делает пару демонстративных хлопков. — Ты решила стать причиной моей смерти? — хрипло смеётся раненый, отнимая спину от стены и подходя к ней. — Твоё безразличие. — Второй. После самоуверенности. — Ладно, ладно. Пойдём? А то я просто обязан свернуть кое-кому шею.***
Знакомое лицо и эта извечная сигарета в руке сейчас были основной причиной праведного гнева капитана. «Стали лучше». Стали лучше жертвами сотен тысяч людей. Что ещё он мог придумать, поддайся Шепард на его уговоры тогда, в базе Коллекционеров? Он бы тоже использовал их мерзкие технологии? Тестировал их на живых существах? — … даже с протеанскими данными тебе не победить Жнецов. — Так работайте со мной. — Слова жгли Алану язык. — Дайте мне доступ к вашим ресурсам. Я их остановлю. — Пусть ты и сильнее остальных… но ты один. А что самое важное — я не хочу, чтобы они были уничтожены. Мы сможем покорить Жнецов, использовать их силу ради выгоды человечества! — Не сможем. Вы тешите себя этим самообманом, точь-в-точь как Сарен. Вам известно, к чему это его привело. В итоге всех нас соберут Жнецы. Рано или поздно, если мы не перестанем сражаться друг с другом. Призрак был непреклонен. Его фанатичная вера в то, что Жнецы будут контролироваться им, слепила. Он хотел власти. Но такая власть рано или поздно покажет, что главенствует она. — Не пытайся сорвать мои планы, Шепард. Предупреждаю в последний раз. — Действительно. Больше мы не увидимся, — процедил капитан сквозь зубы. — Шепард! — Лиара? — Данных здесь нет… их стирают. Кто-то работает отсюда. Мужчина пробежался взглядом по комнате. И сразу перевёл глаза туда, где раздался голос Уильямс. — Отойди. От консоли. — Мужчина хорошо знал этот предостерегающий тон. — Живо. Несколько ударов сердца длились едва ли не вечность. — Данные у неё! Шепард, не раздумывая, бросился за доктором, которая сразу же попыталась скрыться, сбив Эшли с ног. Но отпускать её с настолько ценной информацией — значит, любезно подарить Призраку то, что он хочет. В очередной раз увернувшись от огненного сгустка «Воспламенения», Алан про себя удивился своему же хладнокровию. Он делал всё быстро и уверенно, хотя в обычное время такая сумбурная смена обстановки привела бы его в хоть какой-то лёгкий шок. Или эта погоня с самого начала была обречена на провал, или просто легчайшая заминка Шепарда позволила Модул добраться до челнока «Цербера», но она это сделала. Чьи-то выстрелы задели челнок, и мужчина внимания не обратил, посчитав это делом Лиары или подоспевшей Эшли. — Джеймс! «Нормандия»! Кто-нибудь! Завидев подлетающий челнок в красках Альянса, Шепард понадеялся, что пилотирующий им Вега подстрелит церберовский, но лейтенант выдал просто умопомрачительный и смертельный номер, протаранив вражеский челнок… своим же. И, чудо, «Кадьяк» не понёс тяжёлых повреждений. В отличие от его цели. Когда Алан протянул руку Эшли, лейтенант лишь отмахнулась и поднялась без его помощи, направившись к Лиаре, чтобы помочь ей. Капитану оставалось только ждать полной посадки челнока и встретить Вегу первым. — «Нормандия» вылетела. Скоро будут здесь. — Нам до сих пор нужны данные, Шепард, — раздался голос ТʼСони за челноком. Звуки ударов и скрежет железа заставили ей и Уильямс обернуться. Бывшая дверь челнока отлетела, позволяя разглядеть в огне фигуру доктора Евы. Звуки выстрелов заставили Алана обежать «Кадьяк», чтобы увидеть то, как обгоревший синтетик схватила женщину за шею и чуть приподняла над землёй. — Отпусти её. Шепард наставил на Модул М-3 «Хищник». Но она даже не отреагировала. А приятный тихий голос раздался, чтобы осведомиться о не самом приятном деле. — Приказания? Ответа они не услышали. Визор на лице Евы сменил цвет с синего на красный, и синтетик повернулась к упавшему челноку. Размахнувшись Эшли так, словно та была весом с пушинку, она с грохотом ударила её о покорёженное железо. — Нет! Бросив обездвиженную и раненую Уильямс в обломки, Ева обернулась в сторону капитана. Время для него словно замедлилось, когда женщина — если это можно было назвать женщиной, — быстрыми шагами начала идти в его сторону. До того, как Шепард сделал выстрел, синтетика уже кто-то расстрелял со стороны, потратив солидное количество патронов. И на этом общие цели таинственного помощника и Шепарда закончились. Две фигуры — бело-золотая и чёрно-красная, — неспешно появились откуда-то справа. Фигурка ниже поддерживала товарища, в руке у которого был белоснежный пистолет с красным рисунком. Другая рука у него вся была в крови и безвольно висела вдоль тела. Странная процессия дохромала до поверженных Эшли и доктора Евы. Отпустив бело-золотого, чёрно-красная осторожно взяла капитана-лейтенанта на руки. Шепард пытался разглядеть у неё лицо, но его не было. Шлем, формой напоминающий арфу. Причина, почему его нельзя было назвать головой. Фигура была женской, но Уильямс она несла без особых усилий. Бело-золотой догнал её и, коснувшись плеча, вырвался вперёд. То льдисто-голубое, что капитан заметил раньше, было чем-то похожим на глаз, который сейчас то ярко сиял, то затухал. Слова в раздавшемся мужском голосе разобрать было невозможно. Даже хуже — Шепард таких не знал. Инструметрон на его руке загорелся. Встроенным переводчиком мужчина пользовался редко, но, видимо, сейчас стоило бы. — Я тебе говорил, что они нас не поймут. — Жестами попроси, — невесело отозвалась его напарница, подходя ближе к Алану и протягивая ему тело Эшли. — Я вас понимаю. Чёрно-красная склонила голову на плечо, всем своим видом выражая недоумение. Инструметрона на её руке не было видно… или вообще не было. Сил, чтобы нести лейтенанта в руках, у Спектра не осталось, и он осторожно переместил её на свою спину. — Он удивился. И всё. — Ты видел когда-нибудь такие штуки? — не обращая внимание на пессимистичное ворчание бело-золотого, задумчиво пробормотала чёрная, ткнув острым пальцем в сторону инструметрона. «Они о таких не знают?..» — Это инструметрон. Полезная штука. — Шепард проводит рукой в воздухе, демонстрируя устройство. — Ты заметил мой жест или понял речь? В мягком, но безнадёжном голосе прорезалась надежда. — Понял речь… — Шепард кивнул. — Похоже, в этом инструменте у них есть что-то вроде… переводчика? — А почему он его нам не переводит? — злобно отозвался её товарищ. — Только для носителя, наверное, — пожимает плечами чёрно-красная, продолжая внимательно смотреть на капитана. «Шепард, мы засекли на орбите сигналы Жнецов». После оповещения Джокера мужчина, чуть подняв взгляд, увидел вдалеке огромную фигуру Жнеца. Ещё несколько спускались с неба, с другой стороны тоже. Любое дальнейшее промедление могло стоить им жизни. — Забегал глазами. Эти штуки, наверное, опасны. — Бело-золотой тоже пару раз повернулся в те стороны, где смог разглядеть огромные машины. — Что-то зловещее в них есть… корабль! Смотри! «Нормандия» опускалась неподалёку. Шепард вздохнул, приготовившись избавиться от здравого смысла. — Это Жнецы. И они всех нас убьют, если мы к этому времени не уйдём. Поэтому бросайте рассуждать и просто… улетайте из системы, если есть возможность. — Мужчина жестикулировал настолько яростно, насколько представлялась возможность ещё и удерживать Уильямс. — Он нас прогоняет? — слабо переспрашивает чёрно-красная у своего товарища. — Предостерегает. Но я не собираюсь тут просто так дохнуть. И тебе не позволю, раз на то пошло. Бело-золотой подходит вплотную к Шепарду, нависая над ним. Пронзительный взгляд льдисто-голубого глаза заставляет капитана дрогнуть. — Понятия не имею, кто вы. Но вы решились хотя бы с нами поговорить, в отличие от тех ублюдков. Я и она вообще ни малейшего понятия, как мы сюда попали. Знаем только то, что это Марс. Но на нашем Марсе не было таких построек, и уж точно таких существ, как эти переростки вдалеке или ваша синяя подружка. Наши челноки затерялись где-то, так что вряд ли мы покинем эту планету. Только если вы не поможете нам. Каждое слово казалось Шепарду чем-то невероятным. Эти двое не имеют представления о Жнецах или об азари, а доверяются ему просто потому, что он решился завязать разговор. И, в конце концов, отчаяние. Оно пробилось даже в громком голосе бело-золотого. «Шепард, где вас черти носят?!» — Мы идём. С нами три новых пассажира. — Капитан, да вы рехнулись! — отозвался Джеймс, подошедший сзади и подобравший с земли тело доктора Евы. — Они могут быть одурманены Жнецами, — обеспокоенно произнесла Лиара. — Если понадобится, вышвырнем их в шлюз. А теперь быстро к «Нормандии»! Он яростно замахал рукой в сторону корабля двум таинственным незнакомцам. Чёрно-красная подняла голову и застыла, словно не в силах поверить. А вот бело-золотой даже задумываться не стал, грубо схватив подругу за руку своей целой и потащив за Шепардом, который уже устремился к фрегату, на бегу удерживая Эшли. Процессию замыкала ТʼСони, крепко сжавшая в руках «Хищник». — Когда вернёмся, я с радостью послушаю оправдания Лотос по этому поводу. — Д-да… — Но сначала подлатаем мою руку и твои нервы, — усмехнулся белый, сжав запястье соратницы ещё сильнее, когда они уже заходили в «Нормандию».