Сделка

      У демонов кадровые перестановки зачастую решаются дракой, особенно если дело касается руководящих постов, будь то должность главы гильдии или почётное звание сайхтан'а, правителя Инферно. Обычно правило «кто сильнее, тот и прав» работает без осечек. Например, когда вожделенное место занимает не особо компетентный демон, полагающийся на помощь заместителей и хорошие боевые качества, чтобы удержаться на вершине, а подвинуть его пытается молодой и наглый выскочка, посчитавший, что тридцать семь из ста шансов — почти полная гарантия успеха.       Аргар'каш'с'старм из Дома Кровавых Туч был тем ещё балбесом в свои двадцать пять циклов. Распространённая проблема для едва перешагнувших порог совершеннолетия демонов, которым вовремя не начесали холку, объясняя, что детство кончилось, а взрослая жизнь полна проблем, и никто больше не будет списывать промахи на юный возраст.       Аргару разъяснить этот момент было некому по одной простой причине. Отец его сложил голову на охоте — добыча оказалась не по зубам, и в Доме не нашлось никого достаточно сильного, чтобы исправить ошибки в воспитании наследника хорошей трёпкой. В силу нерастраченной детской самоуверенности Аргар решил, что попытаться стать главой всех аналитиков будет хорошей идеей.       К сожалению, умение предполагать последствия своих и чужих действий оказывается бесполезным, если ты видишь в результатах расчётов только то, что хотел там увидеть.       Выходя на арену, Аргар оказался не готов к тому, что за боем будут наблюдать. Да, он отлично знал, что официальные поединки собирают толпу зрителей, даже сам смотрел на некоторые из них, только к своей ситуации приложить не догадался.       А вот для его противника подобные «публичные выступления» были не впервой. С’сэйтрострав’вактассар регулярно отстаивал на арене свои интересы с неизменным успехом, несмотря на то, что его порода, сукинкуб, не относилась к числу боевых. Аргар самоуверенно пренебрёг этим фактом, находясь во власти предрассудков и рассчитывая на то, что пожиратели душ сильнее демонов-искусителей. Он призвал свою верную боевую косу и решительно пошёл на сближение.       Не учёл одну деталь, забыл другую, отмахнулся от третьей… Поражения и победы складываются из мелочей. С’сэй, в отличие от Аргара, об этом помнил всегда.       Шаг навстречу, резко вскинутая рука приняла на себя хищно блеснувшее лезвие косы. Металл столкнулся с чешуёй, выбивая искры. Аргар на мгновение замер, рассматривая противника. Противницу.       С’сэй так часто представал в мужском обличье, что все почти забыли о том, кто он есть на самом деле. Будучи гермафродитом, сукинкуба могла свободно менять пол, чем и воспользовалась, зная слабость Аргара к женщинам. Она обворожительно улыбнулась, задействуя малую толику своей обольстительной силы, и неопытный мальчишка поплыл, потерял темп, замешкался со вторым ударом.       А вот С’сэй мешкать не стала. Поднырнула под косу, оказавшись почти вплотную к Аргару, подалась вперёд, словно для поцелуя, и хладнокровно вонзила резко удлинившиеся когти обеих рук ему в грудь.       Пожиратели душ превосходят все остальные породы демонов по силе магических атак. Они быстрые и увёртливые, что тоже весьма полезно в бою. Но вот природная защита у них слаба. Пожиратели душ не покрыты чешуёй, и кожа их лишь немногим прочнее, чем у людей, так что когти сукинкубы не встретили на своём пути никакой преграды, вонзаясь в плоть опасно близко от двух сердец Аргара.       — Мальчишка, ты же не хочешь, чтобы я продолжила? — мурлыкнула С’сэй. — Ты уже проиграл. Признай себя побеждённым.       — Признаю, — выдохнул Аргар, и сукинкуба тут же отступилась, позволяя ему упасть на колени и зайтись в кровавом кашле. Зрители с разочарованным гулом начали расходиться — интересного зрелища не получилось. Да и сложно было ожидать чего-то иного от драки вчерашнего мальчишки и старого опытного демона.       Оставшись в одиночестве на песке арены, Аргар кое-как поднялся, используя косу в качестве опоры, и открыл портал в лазарет своего Дома. Повреждения ощущались слишком серьёзными, чтобы можно было просто отлежаться в каком-нибудь тихом углу.       Отношение демонов к лекарям очень противоречивое. С одной стороны это нотка превосходства перед слабыми, поскольку демон, выбравший стезю врачевателя, отказывается от своих боевых навыков и старательно душит хищнические инстинкты, чтобы спасать, а не отнимать жизни. А с другой — это опасливое благоговение перед теми, кто порой буквально держит в руках твоё сердце. Лекари почти никогда не могут победить в прямом противостоянии со своими нанимателями и пациентами. Тем не менее, очень часто можно наблюдать, как грозные и опасные Высшие демоны трепещут перед мирными и якобы беспомощными обитателями лазарета.       Трепетал и Аргар, с детства уяснивший, что лекари есть сила, которой невозможно сопротивляться. Будь его воля, он бы никогда и ни за что не обратился в лазарет за помощью, но кровавый кашель мягко намекал, что когти С’сэй пробили дыры в лёгких. При таких повреждениях даже пожиратели душ, демоны с очень хорошей регенерацией и живучестью, могут скончаться раньше, чем справятся с ранениями, так что Аргару пришлось сдаваться на милость врачевателей.       Надо отдать должное лекарям Дома Кровавых Туч — они сначала подлатали молодого господина, отодвинув его от последнего порога, и только потом устроили ему форменную головомойку.       — Как вам не стыдно! — размахивал руками глава лазарета, гневно меря шагами палату Аргара. — Дом балансирует на грани кризиса, а вы решили, что добивающий удар для нас лишним не будет? Вы понимаете хоть, что нас не сожрали только потому, что это спровоцирует глобальный передел сфер влияния, который никому не нужен прямо сейчас? Вы понимаете, что за пять циклов с момента гибели вашего отца у нас так и не появилось хоть какой-то подходящей кандидатуры на должность скайлшраст’та, кроме вас? Да ладно Дом, вы же отец! Как можно не знать прописных истин?       — Вероятность моей смерти была минимальна, — робко возразил Аргар, но лекарь перебил его, зло сверкнув глазами.       — Да при чём тут это? Останься юная Карстаф’векаш’с’старм сиротой, мы бы уж как-нибудь её воспитали. Вы отец, повторяю ещё раз — родитель! Запах ребёнка гасит вашу агрессию, настраивает на миролюбивый лад, заглушает боевые инстинкты. Скайлшраст’т, вы не могли подождать хотя бы до момента, когда ваша дочь начнёт говорить и перестанет влиять на вас так сильно?       Аргар тихо застонал и ухватил себя за рога, слегка покачиваясь из стороны в сторону.       — О, Хаос, я об этом забыл! Какой же я дурак.       — Рад, что вы это осознаёте, — ядовито отозвался лекарь. — Я надеюсь, сайхтан выбьет из вас дурь. Вы всё-таки на его любовника руку подняли.       — Схашрэндок каштак! — выругался Аргар. — А можно, ты меня убьёшь? Это явно будет не так больно.       — Обойдётесь, скайлшраст’т. Вы в эту яму сами залезли, вам и выбираться.       — Да ты садист, — невесело улыбнулся Аргар.       — А вы безответственный мальчишка. Вам уже двадцать пять циклов, пора уже отвечать за свои поступки. Поправляйтесь, скайлшарст’т, уже к концу недели вы сможете приступить к своим обязанностям главы Дома.       И лекарь ушёл, оставив молодого демона в одиночестве, залечивать раны и думать о своём поведении.       На пару дней воцарилась тишина — демоны Дома объявили бойкот своему повелителю. Аргар скучал в одиночестве, порывался куда-то идти, что-то делать, но каждый раз лекари отлавливали его и молча водворяли в палату. От такого обращения молодой пожиратель душ стремительно зверел, но сдерживался, понимая, что это, вообще-то, одна из самых мягких форм протеста. Если бы в Доме нашёлся кто-то посильнее, чем Высший, едва взобравшийся со второй ступени на первую, или хотя бы сравнимый с ним по уровню, дело могло кончиться и вооружённым переворотом.       Единственной, кто не поддержал бойкот, осталась дочка Аргара, маленькая Карстаф’векаш’с’старм, Звёздочка из Дома Кровавых Туч. Она была слишком юной, чтобы понять, почему не должна общаться с папой, и, соскучившись, прорвалась в лазарет сквозь все кордоны в лице лекарей и их помощников. Да ей и не мешали особо, ведь до определённого возраста детям прощаются любые выходки. Добравшись до отца, в порыве чувств Карста распустила зубы и когти и чуть не довершила начатое С’сэйтрострав’вактассаром. Аргар со всей осторожностью пытался отцепить дочку от своей шеи и рычал на целителя, пришедшего посмотреть бесплатное представление, когда в палату заглянул ещё один посетитель.       — А говорил, что тебя только женщины интересуют! То-то ты на нашего главного аналитика позарился, аж слюну пустил.       Аргар проникновенно зарычал, нашарил хвостом подушку и с силой швырнул её в направлении двери.       — Скотина ты, Рош.       Стармрашагв с усмешкой поймал метательный снаряд и подошёл к кровати, отодвинув целителя с пути. Карста отвлеклась на новое лицо, потянулась попробовать на зуб чёрную чешую. Лекарь посмотрел на происходящее и незаметно куда-то ушёл.       — Будем считать за обмен приветствиями. Очаровательное дитя, иди сюда, — Стармрашагв подхватил девочку, прижал к груди под недовольное пыхтение и ворчание. Карста завозилась, но выбраться из мягкой хватки не смогла да так и повисла в руках демона серой тряпочкой.       — Зачем пришёл? — со вздохом поинтересовался Аргар у своего давнего приятеля.       Демоны испытывают определённые трудности с доверием, так что настоящей дружбы у них почти не бывает. Но возможно ровное приятельство, когда никто не торопится ударить в спину. Аргару и Рошу было нечего делить — разные профессиональные интересы, разные романтические предпочтения, разные амбиции, — так что ничто не мешало им сохранять достаточно тёплые отношения. К тому же, в далёком детстве их гонял один и тот же тренер, что только упрочняло хрупкую эмоциональную связь.       — У тебя неприятности, — Рош уселся на край кровати, серьёзно посмотрел на Аргара. — Большие неприятности. Я тут, вообще-то, с официальным посланием.       — О? С каких пор ты перевёлся из разведчиков в курьеры? — нервно пошутил Аргар.       — Не у каждого же есть личный Дом, вот и приходится подрабатывать, чтобы вкусно кушать и спать на мягком, — отозвался Рош и посерьёзнел. — Сайхтан вызывает тебя на ковёр. Допрыгался ты.       — Насколько всё плохо?       — Не знаю. Скрашраст'т вызвал тебя только сейчас. Может, великодушно дал тебе отлежаться, а может, всё это время придумывал, как тебе отомстить за испорченный маникюр С'сэй. Чем ты вообще думал?       — Не ты первый задаёшь мне подобный вопрос, — вздохнул Аргар. — Похоже, что задницей.       — Вот тебе через неё ума и вколотят, — предрёк Рош, разжимая руки. Карста воспользовалась предоставленной свободой и предпочла сбежать.       Аргар кивнул и ненадолго погрузился в аналитический транс.       — У меня предчувствия нехорошие, — сказал он через несколько минут. — Что-то будет… такое. Рош, ты присмотри за моими, если вдруг что, а?       — Эй, что за настроения? — удивился Стармрашагв. — Не убьёт же тебя Скрашраст'т. Ему это не нужно, буча возникнет, волнения.       — Пообещай! — Аргар схватил приятеля за рукав и с вызовом заглянул в глаза. — Раз ты так уверен, что ничего не случится, пообещай! Тебе ничего не сделается, а мне спокойнее будет.       — Ох, ладно. Заботиться о Доме Кровавых Туч в общем и о Карстаф’векаш’с’старм в частности, буде Аргар'каш'с'старм не сможет выполнять своих обязанностей скайлшраст’та и отца, клянусь! Ну, доволен?       — Мне стало спокойнее. Спасибо, Рош, за мной должок, — кивнул Аргар. — Пойду собираться, у меня же ещё есть время в запасе?       — Пара часов точно есть, иди, наведи красоту перед свиданкой, — Рош увернулся от удара хвостом и убежал, зловеще хохоча. Фыркнув приятелю вслед, Аргар отправился в свои покои. Стоило привести себя в приличный вид перед ответственным визитом, как минимум — скрыть ещё заметные следы недавней драки.       Имя Скрашраст’т означает «Тьма, что отдаёт приказы и имеет на это право». И сайхтан своему имени соответствовал вполне! Аргар, едва переступив порог кабинета правителя, вскинул подбородок вверх совершенно искренне, а не просто отдавая дань этикету. «Я открываю горло, потому что понимаю, насколько вы сильнее, и ничто не помешает вам при желании меня прикончить», — один из древнейших жестов подчинения.       Отзвучали официальные слова приветствия, Скрашраст’т благосклонно кивнул и кончиком хвоста указал Аргару на кресло для посетителей.       — Вот скажи мне, — мягко начал он, резко вскочил, оперевшись руками о столешницу, навис над молодым пожирателем и прорычал тому в лицо, — ты не охерел ли, Солнышко?!       Аргар машинально вжался в спинку кресла, стараясь оказаться как можно дальше от разгневанного сайхтан’а. Стол между ними совсем не выглядел преградой, способной сдержать архидемона.       — Какого ангела ты мне устраиваешь бесплатный цирк на весь домен, дурной мальчишка?! Ни дня в аналитической гильдии не работал, а уже в начальники метишься! Вообще край потерял! — Скрашраст’т заметался по кабинету, хлеща хвостом. Костяная пика с грохотом ударялась о пол и стены, порой вышибая искры и оставляя на камне царапины.       Аргар предпочёл лишний раз не дёргаться, ему совершенно не хотелось попасть под горячую руку. Так что пожиратель остался в кресле, всем видом выражая покорность и готовность принять любое наказание. Отбушевав, Скрашраст’т вернулся на своё место и подарил ему тяжёлый взгляд.       — Выпороть бы тебя до писка и выебать до нестояния, чтоб неповадно было! — рыкнул сайхтан. — Ну или в обратной последовательности. Как предпочтёшь?       — А можно без выебать? — робко подал голос Аргар.       — Имеешь что-то против? — сощурился Скрашраст’т.       Это был опасный момент. Обычно психика демона выдерживает потрясения более серьёзные, чем банальное изнасилование, тем более что это нормальная практика наказания. А уж пожиратели душ и вовсе отличаются запредельной адаптивностью разума… Но у Аргара наличествовал один генетический дефект, передающийся в его линии уже несколько поколений и благополучно отошедший дочери. Совсем маленькое отклонение, почти не влияющее на жизнь, здоровье и способности. Почти. Подобной встряски психика Аргара не пережила бы.       Но возражать злому архидемону — настоящее самоубийство! Тебя успеют прибить раньше, чем успеешь объяснить, почему, собственно, нет. Сказать, что ничего не имеешь против такого наказания, тоже нельзя — исполнит же, и прощай, трезвый рассудок!       Аргар потерянно молчал, не зная, что ответить. Скрашраст’т сверлил его взглядом примерно полминуты, потом расслабился и рухнул в своё кресло.       — Не психуй, мальчишка. Зачем мне твоя задница сдалась, когда у меня есть Ссэй? Но и без наказания, тем не менее, я тебя отпустить не могу.       Архидемон призвал свой символ власти, кольцо, и показал Аргару.       — Сайхтан властью, даруемой шшихархом, приказывает…       У Аргара в голове что-то щёлкнуло и перемкнуло. Перепуганный демон не нашёл ничего лучше, чем ударить Скрашраст’та по руке и, пока тот не очнулся, скороговоркой выпалить ритуальную формулу вызова на поединок.       — За право зваться сйхтан’ом! — закончил Аргар, приложив руку к груди в жесте обозначения намерений.       В кабинете повисло тяжёлое молчание.       — Ты идиот? — наконец, устало спросил Скрашраст’т. — Я же сказал, не нужна мне твоя задница. Отправил бы тебя на годик-другой в качестве слуги к кому постарше, чтобы ума вколотили, и всё.       — Я идиот, — согласился Аргар, с размаху стукнувшись лбом о столешницу.       Да, приказ сайхтан’а нельзя оспорить. Но и от боя за должность нельзя отказаться! Причём отправиться на арену следовало немедленно, после объявления вызова уже не получится сдать на попятный или там сбегать домой за оружием — косу молодой пожиратель с собой не взял, потому что шёл не драться, а получать по рогам.       — Глупый мальчишка, — а вот Скрашраст’т держал оружие под рукой и уже ухватился за верный боевой топор. — Что уж теперь, пошли. Постараюсь не убить тебя — но не обещаю. Драться будем всерьёз.       Портал для перемещения к месту боя каждый открыл сам. Аргар шагнул в сияющее пятно и во второй раз за неполную неделю ступил на песок арены. Скрашраст’т уже ждал. «Ну, по крайней мере, свидетелей моего позора не будет», — бросив взгляд на пустые трибуны, Аргар призвал на материальный план весь свой запас душ. Смысла экономить не было, ведь этот бой мог стать последним.       А потом два демона рванулись навстречу друг другу, и воздух заискрил от сгустившейся в нём магии. Аргар выложился на полную, он превзошёл самого себя, даже сумел когтями дотянуться до противника, подарив тому три глубоких раны на лице… А в следующее мгновение в него врезался боевой топор.       Тело демона прочнее человеческого, и удар, который мог развалить человека пополам, лишь проломил Аргару рёбра и отшвырнул в сторону. Песок щедро окрасился тёмной демонической кровью. Попытавшись пошевелиться, Аргар понял, что всё плохо — один из осколков вошёл прямиком в основное сердце, да и не до конца зажившие лёгкие наверняка обзавелись несколькими новыми дырами.       — Я, кажется, умираю, — с искренним удивлением сказал он, подняв взгляд на Скрашраст’та.       — Вижу, — кивнул архидемон. — Сайхтан властью, даруемой шшихархом, приказывает — спи, Аргар. Засыпай. Больно не будет…