Ночные фиалки

Путь оказался долгим, лошадь тряслась на ухабистой дороге, и Рен судорожно цеплялась за седло. Рыцарь все прибавлял ходу, силясь расправиться с делами как можно скорее. В какой-то момент он нехотя остановился, потому что увидел черепаху, медленно переползавшую дорогу прямо на его пути. Должно быть, это зрелище его позабавило, ведь юноша долго не трогался в путь, наблюдая за медлительной животинкой, колышущей невысокую траву своими осторожными движениями. – Можешь держаться за меня, так удобнее, – великодушно позволил горе-рыцарь, обращаясь к спутнице. – Спасибо, – вежливо ответила Ирена, но положения своего не изменила. – Мне удобно. Уж лучше она протрясется в дороге, чем унизится в судорожной попытке не вывалиться из седла. Рыцарь, словно специально, пустил лошадь вперед еще быстрее, и Рен неосторожно прикусила язык. Юноша слабо улыбнулся, когда девчонка подбородком врезалась в его широкую спину, чувствуя металлический запах, исходящий от мощного тела. Ему не часто поручают возить в замок хоть кого-то, а уж миловидных деревенских девок… Нет, с тех пор, как к ним примкнула та диковатая атаманша, он ни одной милашки и близко не видел. – Госпожа – любовница барона? – спросила девушка громко, перекрикивая жужжащий в ушах ветер. – Да, – ухмыляясь, подтвердил рыцарь. – Только при них об этом лучше не говорить, если не хочешь получить палкой по хребту. Но она и не собиралась говорить. Как бы это выглядело, интересно? Осторожно сглатывая, девчонка нахмурила брови. Кобылка то ускорялась, гонимая всадником, то сбавляла темп, чувствуя свободу от пинков по поджарым бокам. Лошадь устала, тащить двух людей ей было сложно, а уж бежать при этом со всех ног… – А зачем его леди понадобились доспехи? – наивно-детским голосом спросила девчонка. – Ты думаешь, что женщины не носят доспехов? – Ну да, – без ехидства ответила Рен. – Я никогда прежде не видела рыцар… Рыцарек? Рыцариц? Или как там… Юноша расхохотался. Шлем он надевать снова не стал, видимо, решив, что опасности рядом нет и можно расслабиться. Его золотые кудри прыгали при движении, они щекотали щеки девчонки, изредка касаясь ее розоватой кожи. Солнце карабкалось ввысь, тоненькими лучами-пальцами ухватывая куски голубого неба. Рен чувствовала боль, растекающуюся по пояснице от неудобной позы. За смехом послышалось молчание, сопровождающееся размеренным топотом дряхлеющей кобылки. Хитрая лошадь снова замедлила шаги, но хозяин быстро пнул ее по бокам, снова подгоняя. Нет, в пути расслабиться не получится никому из них, но ехать не так долго. Боклер располагался удачно, добраться от него в любой конец княжества – задача легкая, если у тебя, конечно, имеется для этого транспорт. – Женщины охотятся, некоторые и воюют, да и потом, они путешествуют, – с упоением объяснял сэр Дартелло. – А в путешествии защита крайне важна. – А как доспех защитит женщину от разбойников, если девочек драться не учат? – Некоторых учат, да и к тому же… Да бандиты просто не поймут, что перед ними женщина, – нашелся бравый рыцарь. – Тогда зачем существуют женские доспехи, если их цель – скрыть от нападающих пол противника? – Чем ты занимаешься? Беседа явно зашла не в то русло, и юный рыцарь стремился остановить ее бурный поток. Ему нравилось беседовать с девчонкой только потому, что рядом с молодой кузнецкой дочерью он казался себе более мудрым, более благородным рыцарем. Сэр Дартелло скромно улыбался, ему страшно хотелось посмотреть в темно-синие глаза миловидной спутницы, но поворачивать голову рыцарь не желал: лошадь свернет или заблудится без его понуканий. – Чем придется, – бегло ответила девчонка. – А ты? – Угадай, – ехидно заметил вчерашний мальчишка. – Защищаю честь дома, которому служу. Тяжкая работа, скажу тебе. Если возить туда-сюда девчонок для снятия с кого-то там мерок – занятие, защищающее честь семьи, то он справлялся вполне неплохо. Правда, если долг его заключается в чем-то другом… Это очень сомнительно. Рен не хотела беседовать, задавать вопросы. Имение барона издалека не казалось ей впечатляющим, и сейчас, подъехав к нему так близко, девчонка мнения не изменила. Со столицей это местечко никогда не сравнится. Дорога кончалась деревянными воротами без изысков. Вокруг спешащего рыцаря крутились люди, носились собаки. Батраки тащили на себе огромные тюки, снятые с повозок, служки бегали мимо, расправляясь с заказами своих господ, а крестьянские бабы дружной гурьбой шагали к реке. Сэр Дартелло все что-то говорил, то повышая, то понижая голос. Ирена его не слушала, всецело погрузившись в свои простые, но нелегкие думы, рассматривая прохожих. Нет, ей здесь явно не нравилось. Златовласый рыцарь помог девушке выпрыгнуть из седла, Рен осторожно коснулась его руки, заключенной в латную перчатку. Ее морозило непонятное чувство страха, антипатии к этому подозрительному местечку. Проходящая мимо старуха подарила незнакомой девчонке презрительный взгляд, Ирена наморщила лоб в ответ, повторив недоброе выражение глаз. Она и сама не очень хотела сюда идти. – И где там ваша… Дама? – спросила девушка, прерывая рассказ юноши о его старом коллеге. – Дама, – насмешливо шикнул юнец. – Я покажу, – ответил он коротко. – Но тебе придется быть с нею очень учтивой. Мерки Ирена снимала не в первый раз и понимала, что подход к клиентам такого уровня должен быть немного иным. Девушка кивнула, слабо улыбаясь, и прошла вперед, за рыцарем. Юнец неприлично выругался, наступив в грязь, но тут же извинился перед спутницей, вспомнив, что он – лицо, ответственное за честь графства. Старый дом, покрытый отражающей весеннее солнышко побелкой, казался вполне достойным. Два этажа, сам по себе он был жутко вытянутым. Должно быть, комнаты были длинными, неудобными и полупустыми. Рен прошла вперед, слабо кивнув дворецкому на входе, а юный златовласый рыцарь прошел следом, отдавая слуге какой-то тревожный приказ. Приглушенных слов Ирена не разобрала, не попыталась даже, интерьером она впечатлилась, но не сильно. Неплохо, если сравнить с ее халупой, бледно, если с квартиркой Венеры. Рыцарь проводил гостью к двери, ведущей в комнату загадочной дамы. По лестнице он взбирался медленно, Рен могла бы обогнать его, захоти она быть невежливой. Девушка замерла на входе, уже готовая податься вперед и ухватить ручку, но юноша прервал ее, мягко отстраняя ладонь Ирены от двери. В его голубых глазах девушка видела яркий свет, предупреждающий ее об опасности. Рыцарь не был остервенело-благородным, девчонка понимала, но и откровенного зла в его душе она не видела. – Осторожнее со словами. Не груби ей, только поддакивай и виновато молчи, если не знаешь ответа, понятно? – спросил он, получив кивок в ответ. – Если, конечно, хочешь остаться невредимой. – Что это за снятие мерок такое, с беседами? Вы, сэр, обещали моему отцу, что со мной ничего не случится, – шутливо заметила дочь кузнеца. – Служить этой семье верой и правдой я обещал немного раньше… Ответил он, смотря прямо перед собой, в песочного цвета дерево двери. Теперь уж не на девчонку. Два быстрых удара сильного кулака рубанули тишину, за стеной послышался шелест ткани. Рен, не знавшая о даме ничего конкретного, решила, что так шумят полы ее платья, но ошиблась. Негласная госпожа откинула с ног плед, поднимаясь с нагретой ее жилистым телом кушетки. Когда дверь открылась, молодой рыцарь отодвинул Ирену назад мягким касанием руки к ее напряженному животу. – Привел, – негромко произнес юноша в пустоту отворенной перед ним комнатки. – Она может зайти. Мелодичный голосок принадлежал не девушке, но взрослой женщине. Рен прозвучавшей команды не слышала, последняя фраза скрылась от нее за шелестом рыцарского доспеха. Сэр Дартелло отошел, пропуская девчонку внутрь, снова одарив ее предупреждающим взглядом. Судорожно поправляя косу, девушка прошла вперед, перешагивая высокий неудобный порожек. Встретившая юношу женщина отошла, а дверь за спиной у вошедшей закрылась, издав зловещий стук. Рен нервно сглотнула, не увидев перед собой никого. Только небольшая комнатка, два креслица, окруживших маленький столик, такой же маленький коврик на полу. Ренаведд притаилась рядом, осторожно тронув вошедшую девушку за локоток, чтобы привлечь внимание. Когда Ирена нервно дернулась, женщина рассмеялась. Громко и красиво, словно кто-то настойчиво зазвонил в серебряный колокольчик. Дочь кузнеца надула губки, разглядывая свою клиентку. Не так она представляла себе избранниц баронов и любых других высокопоставленных мужчин. Тонкие морщинки под глазами, сухие губы, короткостриженые волосы, так нелепо заколотые на самом затылке, усталость в холодных глазах и… Брюки. – Здравствуй, – на удивление вежливо проговорила женщина. – Вина? – Здравствуйте, – коротко бросила Рен в ответ. – Нет, спасибо. Аккуратная полуулыбка озарила лицо собеседницы, Ренаведд приподняла уголок тонких губ. Сама она от вина отказываться не стала, сделала шаг вглубь комнатушки, премило убрав руку за прямую спину. Бархатные перчатки хрустнули, когда пальцы женщины соприкоснулись. Дама опустилась в одно из кресел, откидывая покинутый ранее плед и наливая себе бокал красного, ароматного и сладкого вина. – Приступим? – спросила Рен, приподняв бровь. – Конечно, – произнесла женщина, прежде, чем опрокинуть бокал. – Садись. Жестом она указала на соседнее кресло, велев Ирене опуститься напротив. Рулетка, сжатая в руках девушки, нырнула обратно в карман: Рен не знала, когда она ей пригодится. Судя по настроению любимицы местного барона, она собиралась вести беседу, не заниматься делами. Конечно, женщины при таком статусе могут тратить время так, как сами того захотят. Мягкий свет струился из открытого окна, девчонка оглядела Ренаведд снова, словно взглянув на нее совсем по-другому. Это лицо показалось Ирене странно знакомым, точно она никогда прежде не видела его вот так, в объеме, но знала порядок линий, ширину губ и посадку глаз. Словно будущая баронесса, представшая перед ней, когда-то давно, еще в детстве, навещала сны дочери кузнеца. – Ты нанесешь мне обиду, Рен, если не выпьешь, – холоднее произнесла женщина, наполняя второй бокал вином. Девчонка не спросила о том, откуда ей известно ее имя. Она молча кивнула, ловя на себе еще один оценивающий взгляд. Бледная ладошка потянулась к бокалу, горячие пальцы коснулись ледяного стекла. Вино оказалось удивительно… Прекрасным. Другого слова Ирена подобрать не могла. Сладкое, но не приторное, лишенное и капли обжигающей язык горечи, оно мягко заполнило горло. По странному выражению лица собеседницы Рен поняла, что все ее реакции отразились на девичьем лице. – Мы знакомы? – спросила дочь кузнеца, осушив бокал. – Через третьих людей, – загадочно ответила она, ладонью проводя по смоляным волосам. – Если об этом подумать, Рен, мы немного похожи. Внешне, пожалуй, но совсем немного. Твоей нынешней наивностью я обладала лет эдак… В пять, не старше. Она в ответ не улыбалась, только смотрела на женщину, изучая черты ее до дрожи знакомого лица. Хотелось съязвить в ответ, выплюнуть незнакомке что-то гадкое, дерзкое, но Рен молчала, понимая, что она здесь – только служка перед княгиней, свинья рядом с фермером, готовым прирезать ее в любой момент. Синие глаза на секунду закрылись дрожащими веками, Ирена приняла наполненный до краев бокал вина, осторожно глянув на безвкусную картину за спиной Ренаведд. Она отчего-то знала, что эту мазню в комнату принесла не эта утонченная женщина, предпочитающая женским нарядам мужские. Нет, в ее вкусе не было изъянов, в этом недоразумении виноват был кто-то иной. – Третьи люди? – спросила девчонка, выгибая бровь. – Я не могу представить себе хоть кого-то, кто мог бы общаться и с вами, и со мной. – Почему же? Мы можем знать одну и ту же молочницу на рынке, здороваться с тем же рыцарем, знать нашу милую княжну… Конечно, от общения с каждой из нас общий знакомый получает совершенно разную долю удовлетворения, но это – теперь совершенно неважно. – Я пришла сюда, чтобы снять мерки? – честно спросила Рен, намереваясь услышать честный ответ. – Нет. Этого следовало ожидать. Вино снова наполнило бокал, небывало сладкий, терпкий напиток коснулся девичьих губ. Ирена аккуратно глянула на собеседницу, заметив, что каждый раз, стоит той перевести к ней взгляд, меж тонкими бровками ложится морщинка. Ренаведд хмурится, ей не нравится увиденное. – Барону нужна небольшая помощь, милая, – начала она осторожно, спеша быстрее покончить с этой беседой. – От меня? – хмыкнула девушка. – Цветов собрать или в корчме поработать? Ирена не была обременена каким-то особым талантом. Качества ее были более чем заурядными, а ум – достаточно плоским. Девчонка, когда-то давно давшая себе объективную оценку, теперь не понимала, как она, обыкновенная и серая, могла бы помочь этой барышне. В ее руках и деньги, и власть, эта женщина способна найти компетентного специалиста для решения любой проблемы. – Нет. Если нам понадобится недоученная травница, мы, конечно, обратимся, но… Сейчас разговор идет не о тебе. Ренаведд явно не настроена была на дружелюбную беседу. Ее холодные глаза то и дело меняли выражение со скучающего на нервничающее, с любопытства на гнев в черных зрачках. Ирена на колкости не отвечала, игнорируя их до жути умело. Сколько раз ей, простой дочери кузнеца, приходилось слушать замечания от таких, как эта женщина? Тысячи. Стоя на площади, прислуживая или собирая урожай – все одно. И каждый раз, каждый чертов раз нужно было только молчать в ответ, чтобы не накликать на себя беду. – Я говорю о Детлаффе. – О ком? – спросила Рен, тщетно пытаясь сыграть под дурочку. – Этот номер не пройдет, милая, не пытайся, – ухмыльнулась собеседница, понимая, что девчонке говорить о нем совершенно не хочется. – Мои люди видели, как ты шастаешь то к нему, то от него. – Ваши? Я думала, что он нужен барону, а не вам и… Вашим людям. Отважная попытка ответить что-то, опасно близкое к колкости, произвела на Ренаведд странный эффект. Женщина приподнялась в кресле, а затем быстро откинулась на спинку стула, не желая показывать Ирене своих истинных эмоций. Близкая подруга барона отвела взгляд, осторожно убирая вино со стола. Ее разум теперь должен быть ясным, не стоит болтать перед девчонкой лишнего. – Мы с ним были друзьями, милочка, и очень близкими, – словно хвастаясь, заявила она, не расплываясь в подробностях. – Я собиралась попросить Детлаффа об одолжении, знала, что он мне не откажет, но тут появилась ты и… Спутала мои планы. – Что это за просьба такая? – спросила Рен в ответ. Взгляд синих глаз изменился, в них теперь искрилось осознание. Она вспомнила это хорошенькое немолодое лицо, этот холодный взгляд, четкие линии широкого подбородка, тонких бровей. Ее портреты рисовал вампир, ее стер со своей стены, по ней вздыхал угрюмыми вечерами. У Ренаведд был план, она не собиралась о помощи просить, желала потребовать, шантажировать его, давя на светлое чувство старой привязанности. И план ее был хорош. Только теперь на пути атаманши встала эта чертова девчонка, так навязчиво прибившаяся к потерянному вампиру. Спутала карты, изменила его приоритеты. Ренаведд хмуро оглядела деревенскую девку, в очередной раз убеждаясь в том, что первое впечатление ее было правильным. Пустая, глупая, неотесанная. Нет, если бы вампир не чувствовал острого голода в любви, ему и на ум не пришло бы с такой связываться. – Это мои люди обговорят с ним лично. От тебя требуется только передать ему записку, молча передать. – Как я вообще смогу молча ему что-то передать? – Передать, не говоря о том, кто тебе эту записку вручил. Ирена вздохнула, отводя взгляд. Ей не хотелось впутываться в заговоры. Вместо записки женщина протянула ей старый потрепанный конверт, сквозь который нельзя было разглядеть написанного. Рен приняла «дар», повертела его в руках, пристально рассматривая. Ренаведд поняла, что девчонка ищет на нем пометки. Ничего, здесь только чистый пергамент. – Что, никогда не держала в руках бумаги? – самодовольно спросила Ренаведд. – Знаю, что в бедных семьях… – Я могу отказаться, – прервала ее Ирена, решившись на вторую смелость. – Конечно… Но чем это кончится? Голос женщины менялся, как и ее настроение, ведомое одной всего секундой для раздумий. Ренаведд нахмурилась, взгляд ее пустых глаз стал серьезным. Ирене пришлось отвернуться, чтобы не выдать страха, крадущегося к ее горлу, чтобы сдавить глотку в попытке убийства. Девчонка нервно поправила юбку, аккуратно уложив конверт в выпирающий под тяжестью рулетки карман. – Я пытаюсь поговорить с ним мирно, милочка, а барон… Не будет церемониться. Барону нужна помощь, и он заставит Детлаффа нам помочь, если мы не уговорим его первыми. Если не хочешь, чтобы Детлафф пострадал, просто передай ему записку. – Так чего сами не передали? Ваши люди все равно… Следят за ним. Решись Ренаведд объяснить девчонке все причины, история могла бы выйти долгой. Мучительно, неоправданно долгой, со всеми своими поворотами, вытекающими друг из друга выводами. Что сделает с ней вампир, если увидит неверную возлюбленную вновь? Что он сделает с ней, узнав о связи с бароном, что он сделает и с посланцем, и с горе-любовником? Скорее всего – убьет, уничтожит в очередном припадке животного гнева, низшего, мерзкого гнева, затмевающего его серо-голубые глаза, так похожие на гладь ледяного озера. Так с ним бывало… Мурашки пробежали по плечам Ренаведд, стоило ей только вспомнить их глубину и холод. Блеф женщины возымел эффект, Ирена испугалась за своего мужчину. Ей явно невдомек, что кучка пусть даже самых отчаянных воинов – не сравнится с первородным вампиром, с отцом порока, жажды и силы. Это Ренаведд только на руку, ее неведение и забавляло, и облегчало задачу. А если вампир, прочитав злосчастное послание, в гневе еще и разорвет девчонку на две прелестные части, что же… Ренаведд горевать не станет. В ответ на недоверчивый взгляд, женщина протянула немногословной гостье еще один конверт. На этот раз уже незапечатанный, дешевый и серый. Ирена открыла его, руки положив на круглый столик. Деньги, сложенные аккуратной стопочкой, были бумажными, с непомерно большим номиналом. Таких Рен никогда прежде не имела, видела пару раз издалека, не надеясь, что ей, кузнецкой дочери, выпадет случай потрогать хоть одну купюру. На щедрую сумму, так услужливо упавшую в ее руки, можно было отстроить новую кузню, а к ней купить и дом, и участок с коровой. Девчонка непонимающе возвела очи, глянув на женщину с немым восхищением. – Твои, только выполни мое требование, – холодно заметила она. – А теперь можешь быть свободна, мерки записаны на обратной стороне конверта. Самсон проводит тебя домой, если захочешь. Хозяйка встала, поднялась и Ирена, непонимающе уставившись на дверь. Женщина отворила, знакомый рыцарь, появившийся в коридоре совсем недавно, услужливо кивнул сначала ей, а потом и Рен. Девчонка выскочила наружу спешно, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота. Руки тряслись, крупная дрожь прошлась по позвоночнику вверх, упала вниз, мимо копчика. Столько денег… Для простого гонца? Оглянувшись через плечо, Ирена надеялась увидеть женщину в последний раз, чтобы разглядеть в ее глазах ответ хоть на один из ее вопросов. Нет, разговаривать дальше Ренаведд с ней не станет, ей наскучили беседы и это тягостное общество. Хотелось завернуться в плед и допить оставленное закрытым вино. В коридоре уходящую гостью ждал златокудрый рыцарь, пышущий силой, молодостью и красотой. Юноша приветливо улыбался, понимая, что встреча прошла хорошо, и, когда Ирена отступила во тьму, желая скрыться из виду, сэр Дартелло настойчиво двинулся вперед, вслед за нею.