Ночные фиалки

Конверты словно жгли ее карман изнутри, пальцы сами тянулись вниз, желая потрогать бумагу. Действительно ли это случилось? Рен, не страдавшая быстрой потерей памяти, хорошо запомнила, где искать входную дверь. Она проскочила мимо немногословного дворецкого, не сказав на прощанье и полслова, вышла во двор. Рыцарь шел следом, топая громко, пытаясь догнать шуструю девчонку. Прыткая Рен умела затеряться в толпе. Она расталкивала народ локтями, пихала пролезающих вперед мужиков и шустро искала нужные ей ворота. Он настиг девчонку уже у конюшен, мимо которых дочь кузнеца пыталась проскользнуть никем не замеченной. По ее спокойному, разве что немного напряженному виду юноша не мог понять, как прошла беседа. Спрашивать об этом – было бы жутко бестактно, но уж очень хотелось знать. Рыцарь, чьи руки были скованны латными перчатками, больно ухватил Рен за открытое его взору запястье. Девчонка озлобленно шикнула, оборачиваясь. – Ай-яй! Зачем так… – Прости, – бегло ответил он, не чувствуя при этом и капли вины, нехотя выпуская руку гостьи. – Я только хотел проводить тебя домой. Подвезти. – Я и сама доберусь, – недобро ответила девушка, гадая о том, знал ли собеседник об истинной цели ее визита. – Нет. Я обещал твоему отцу, что доставлю тебя до города. Да, она слышала, ведь была в этот момент рядом. Одарив рыцаря недовольным взглядом, девчонка согласно кивнула. Знакомая ей лошадка примерно ждала в своем стойле, но спутник пошел не к ней, к удовольствию названной животинки. Удивительно красивый конь темно-мышастой масти ждал юношу с самого края. Лицо девушки, должно быть, выражало все ее удивление в столь долгий момент выбора. Красивый скакун явно произвел нужное впечатление, и молодой рыцарь невольно задумался о том, какое эстетическое удовольствие ей могло бы принести простое созерцание форелевой кобылки барона. Сэр Дартелло не решался судить о ее цене, но хорошо знал, что случка с этой кобылкой и продажа жеребят приносит его господину неплохой доход, едва ли не превосходящий доход от производимого вина. На этот раз поездка оказалась удивительно тихой. Послушный конь шел быстро, он не пытался замедлить шаг, не чувствуя хлыста на крупе. Девушка на этот раз села спереди, чтобы смотреть за дорогой и спрыгнуть в нужном моменте. Она могла бы сделать это и на прежнем месте, только, пожалуй, боялась вылететь из седла. – И как тебе наша… Баронесса? – Отталкивающе, – честно призналась девушка, чувствуя, что кудри юноши щекочут ее оголенную шею. Рыцарь глухо хмыкнул, услышав вполне однозначный ответ. Он ехал быстро, точно специально набирая скорость на поворотах, чтобы Рен беспомощно съезжала прямо на его вовремя распрямленную руку. Тогда юноша заботливо возвращал ее на место, подталкивая и тихо шикая, точно ему это уже надоело. Ирена все думала о том, как будет объяснять Детлаффу природу возникновения этих конвертов в ее карманах. Ветром занесло, нашла по пути? Нет, он же не дурак… Она была уверена в том, что сейчас ее вампир отдыхал, набираясь сил дома, а не следил за ней, как любил делать это прежде. – Останови тут, – попросила кузнецкая дочка, аккуратно потянув наездника за руку. – Я дальше сама дойду. – До города еще две мили, пешком будешь идти около часа, а на коне доедешь за двадцать минут. – Я хочу прогуляться, – ответила Рен, когда юноша все же остановил мчащегося навстречу Боклеру коня. – Одна, – опередив напрашивающееся само собой предложение, добавила дочь кузнеца. Со скакуна Ирена спрыгнула быстро и без помощи, раненная не так давно лодыжка на ее прыжок ответила гулкой болью, но девчонка только стиснула губы, немного поджав ногу. От рыцаря этот жест не скрылся, он увидел белую повязку за краем ее юбки и отметил для себя столь незначительный факт. Сэр Дартелло в этом тяжелом доспехе не был столь же ловким, спустился он тогда, когда Ирена уже отошла от пышущей жаром бега лошади на приличное расстояние. – Подожди, Рен! – крикнул он, догоняя ее и вновь хватая за руку. Девчонка громко шикнула, чувствуя боль в запястье. Еще раз. Сколько раз в день он будет хватать ее за эту руку, не снимая холодной, колючей перчатки? Ирена развернулась, готовая треснуть юношу по лицу, но не успела. Его поспешно заданный вопрос опередил ее действие. – Она обидела тебя? Если так, то скажи мне… Я бы не хотел, чтобы… – А что же ты сделаешь, если и обидела? – спросила девчонка, но тут же пожалела о сказанных словах. – Нет, – ответила Рен бегло, сжав ладошку в кулак. – Не обидела она меня, не волнуйся. – Если кто-то будет пытаться тебя… Ты знаешь, где меня искать. Я же рыцарь, не могу оставить милую даму в беде. – Ага, мне пора. Она поспешила выдернуть руку из его железной хватки, понимая, к чему ведет этот разговор. В голубых глазах юноши кузнецкая дочка разглядела знакомые искорки. Ей бы не хотелось, чтобы они зашлись трескучим огнем, чтобы принесли ей, ему и Детлаффу какие-либо неприятности. Юноша проводил удалявшуюся фигурку Рен долгим взглядом, пока она не скрылась за первым же поворотом, унося за собой легкий аромат высушенной мяты. Нет, не нужно было думать об этом, но Рен не могла остановиться. Рыцаря она находила вполне себе привлекательным, хотя и чувствовала внутри него что-то темное, рвущееся наружу. Юношеская сила проглядывалась сквозь его мышцы, в лице была и свежесть, и сокрытое под тонкой кожей мужество. В густых бровях, что были чуть темнее его золотых волос, виделись черты сложного и упрямого характера. Нет, ей совсем не нужно об этом думать. Рен невольно сравнила нового знакомого с Детлаффом, думая о том, есть ли в них двоих хоть что-то схожее. В серо-голубых глазах ее старого вампира свежести не было, они полнились мудростью, смешанной с грустью и толикой скуки. Очи ее вампира, бывало, не выражали ничего, но сэр Дартелло, очевидно, этим недугом не страдал. Ирена перелезла через корягу, решив сократить себе путь, пробежалась по мостику через реку, уже завидев перед собой крыши ближайших домов. Ветер оставил пригородные земли в покое, он не трогал ни листву деревьев, ни траву под ногами. Вдоль извилистой речушки гуляли дети, полуденное солнце грело их голые спины и животы. Разморенные пышущей силой весеннего дня жарой, они праздно валялись на солнышке. Только не все. Те, что явились позже остальных, все еще носились вдоль берега, выхватывая из-под воды мелких речных рачков и пустые, но красивые еще ракушки. Ирена шла мимо, не обращая на мелкоту никакого внимания. Она и сама раньше гуляла здесь и весной, и летом, приходя домой с полными карманами песка и круглых камней. Рен не обращала на играющих никакого внимания, но дети, завидевшие ее на подходе к мостику, тут же поднялись с места. Мальчишки любопытно вытянули шеи, девчонки тихо перешептывались меж собой, сопровождая девушку недобрыми взорами. Только она не обратила на притихших детей никакого внимания, шла себе в кузню, думая о случившемся. Пока, конечно, рыжеволосая соседка не преградила ей путь. Большие, как оказалось, карие глаза смотрели на Рен с немым любопытством, девочка точно собиралась ее о чем-то спросить, но упрямо, глупо молчала, проговаривая вопрос в своей голове снова и снова. – Чего тебе, Зина? – спросила Ирена, нахмурив брови. – Ты Дари что-то передать через меня решила? – Правда, что тебя упырь под чары взял? – внезапно выпалила рыжеволосая девчушка. – Богач говорит, что он с тебя кровь сосет. – Чего-чего он говорит? – Говорит, что вомпир тебя захомутал, Ирена, – отозвался самый взрослый из мальчишек, успевший подобраться к Рен слишком быстро. От неожиданно прогудевшего под боком голоса девчонка пискнула, подскакивая. Мальчишка отшатнулся, точно кузнецкая дочь собиралась броситься на него в немой злобе и поколотить. Только Ирена вдруг захотела от него убежать и спрятаться. Нога, словно услышав зов мыслей, отозвалась протяжной порцией боли. Не нужно было ей спрыгивать с того чертового коня. – А это у тебя на шее, оно от него удерживает, да? – спросила Зина, подаваясь вперед, к отступающей Рен. – Да нет же, закрывает укусы, – поспешила вставить одна из ее спутниц, осматривая платочек. – Что б мамка не просекла чего и как. – Да чего вы к ней цепляетесь? Богач верно сказал, она ж зачарованная, – вновь подал голос самый старший из мальчишек. – Вомперы это с девками всегда проворачивают, чтоб не сопротивлялись. Казалось, что все окрестные детишки сбежались к ней, чтобы вперить в Рен свои тупые вопрошающие взгляды. Из общего гула голосов Ирена не успевала выхватить летевшие в нее вопросы и пожелания. Наивные девочки мечтательно глядели на везучую девку, мальчишки искали на теле Рен следы клыков и когтей. Богач, порядком обиженный прошлой ночью, в выражениях не стеснялся, он вывалил на вампира кучу оскорблений и сплетен по поводу природы его сущности. Внимательно слушавшие тогда детишки сейчас помнили каждое его слово. – Надо бы ее встряхнуть, чтобы очухалась ото сна. Глядишь и убегет от него. – Да как жешь? – спросила Зинка, хмуро глянув в сторону «пропащей» души. – Ну и как ее встряхнуть так, чтобы наверняка? – Да в реку ее окунем, делов-то. Мы Ренку в беде не бросим, спасем от вомпера. Девчонка не успела собраться с мыслями, как почувствовала чужие руки, тянущие ее вперед, через мостик. Дети, словно слушаясь приказа дудочника, принялись тащить ее длинную юбку на себя, толкать Ирену вперед, к воде. Это могло бы показаться забавным, и вначале кузнецкая дочка даже рассмеялась, решив, что с нею так шутят… Только веселье быстро прошло. В отвисшем теперь кармане лежали два плотно закрытых конверта. Нет, деньги испортятся, испортится и тайное послание тайной баронессы. Рен отчаянно дернулась в сторону, чувствуя, как маленькие пальчики снова и снова хватают ее за одежду. Вода была близко, а детей – слишком много, чтобы всех их раскидать как можно дальше и стрелой лететь домой. – Да вы совсем аху… – начала девчонка, но закончить вполне уместное обвинение не успела. – Спасем тебя от вомпира, Рен, ты нам спасибо скажешь еще. Только спасение удавалось плохо: Ирена отчаянно сопротивлялась. Она брыкалась, норовя попасть кому-нибудь по откормленному животу, визжала, как молодая свинка, отправленная на убой. Кузнецкая дочка упиралась, уже чувствуя под ногами гладь скользящего песка, теряя равновесие и медленно скатываясь вниз. Она упрямилась, кусала губы, а дети все продолжали свою однообразную песню о спасении. Делая ей одолжение, ребятня толкала подругу к воде. Девчонка хватала малышню за волосы, рубахи и платки, оттягивая от себя, но ничего не получалось. Ирена упиралась, но это не помогало ей против роя жужжащих вокруг спасителей. Только черная фигура, только закованный в свой привычный плотный плащ вампир, пришедший ей на помощь в, казалось бы, тысячный раз. – Детлафф… – шепнула девчонка, поднимая глаза. – Уйдите все. – Вомпир! – крикнул кто-то из отважных детей, отбрасывая юбку девушки от себя. – Вомпир пришел! Убегай, спасайся! Мужчина показался Рен до странного серьезным, в его серо-голубых очах Ирена с легкостью разглядела холодные льдинки. Похоже, что время в разлуке явно не пошло ему на пользу, вампир и самой Ирене теперь казался… Угрожающим. Детишки тут же разбежались, порядком напуганная Зина предпоследней отпустила красную руку Ирены, напоследок мазанув ее шелковым локоном своих рыжих волос. Нечаянно, в попытке скрыться от названного монстра, девчонка драпанула прочь. Осталась только она, только он и самый старший из гулявших тут мальчишек. Худощавый парень со спутанными сальными волосами не отпускал ладони попавшей в беду дамы. Ирена все еще упиралась, глядя в глаза новоприбывшему мужчине, а Детлафф злобно переводил взгляд то на одного из оставшихся, то на другого. Мальчишка никак не отступал, отказываясь слушать голоса разума. – Скорее, Ренка, немножко тут осталось. От чар упасешься, так он и растает, – говорил парнишка, продолжая тянуть. – Где ты этого только… – начал вампир хмуро, но прервался на полуслове. – Неважно. Оставь нас вдвоем. От звука его стального сейчас голоса Рен слабо вздрогнула. Мальчишка, должно быть, почувствовал ее страх, держа несчастную девку за затекшую руку. Рыцарские позывы проснулись в деревенском парне, он выпятил грудь, закрывая собой Ирену от мнимой опасности, отпуская ее ладошку из своих мокрых рук. – Ух ты ж демонюга какая, поглянь-те люди на нее! – говорил он, хотя и не к кому было обращаться за вниманием. – Прочь отсюда, прочь, под солнцем ходить-то больно тебе… – Уби-райся, – отрывисто произнес мужчина, наклонившись вперед. Мальчишка, отважившись защитить девичью честь, не заметил ни стремительно темнеющих глаз, ни длинных зубов, показавшихся из-под тонких губ странного гостя. Парнишка с виноградника стоял перед Рен живым щитом, не собираясь двинуться в сторону и уступить супостату. Он замер, расправив широкие плечи, замер, бесстрашно глядя прямо перед собой. – Сам бы ты убирался! Он мог бы ответить что-то колючее, припугнуть нагловатого парнишку и отправить его домой одним только взглядом ледяных очей. Только время для бесед и разговоров кончилось, Детлафф устал спорить и упрашивать. Его рука занеслась над тонкой фигурой мальчишки, один точный, один резкий удар отшвырнул его прочь, прямо к бегущей мимо воде. Холодные воды реки смягчили падение, но камни, ждущие на дне, тут же впились в спину упавшего. Три алеющие на белой и веснушчатой коже царапины окрасили его неказистое лицо, мальчишка прикрыл его широкой ладонью. – Детлафф! – вскричала Рен, вскинув вперед руку. – Что ты творишь, Детлафф, зачем так? – все спрашивала она, но ответа не получила. – Пошел прочь, – повторил он, замахиваясь еще раз, когда мальчишка спешно поднялся с мокрого песка. Но бравый защитник встал не для того, чтобы упасти Рен от страшного упыря. Он собирался убежать, держась за изуродованное глубокими ссадинами лицо, а Детлафф не давал ему уйти. Смелость сдалась под напором страха, ему захотелось спрятаться в теплой постели, забыв об альтруистских настроениях на долгие-долгие годы. Вампир и сам не понял своих мотивов, замахнулся снова, готовясь вонзить острые когти в теплую юношескую плоть. И не успел. Ирена, нашедшая в себе силы для правильного поступка, подалась вперед, хватая вампира за руку у самого запястья. Нет, она не смогла бы сдержать мужчину сама, без его на то позволение, ведь сил у девчонки едва хватало, чтобы тащить продукты с рынка. Детлафф, на секунду потерявший контроль, остановился. Мальчишка успел нырнуть к мосту и скрыться из виду, и Рен оставалось надеяться на то, что вскоре и у нее появится возможность ретироваться. В лучшем случае. Когда вампир остался с кузнецкой дочерью наедине, а ближайшие от них люди засели далеко за холмом, Детлафф обернулся. Он не спешил, пытаясь успокоить барабанящее по ребрам сердце, унять зверя внутри. Вампир понимал, что немного вспылил, но еще не чувствовал за это вины. Рен закусила губу, в очередной раз встретив в его глазах ледяные иголки. – Ты чуть не убил его, – сказала девчонка, вспоминая лицо свежей жертвы вампира. – Еще бы чуть-чуть… – говорила она, сдерживая слезы. – Но он жив, – отмахнулся мужчина. – И я здесь не для этого. Ирена отступила на шаг, чувствуя опасность близости раззадоренного чем-то вампира. И что могло произойти, чем можно было так обозлить его? Девушка нахмурилась, когда мужчина шагнул вперед, заставляя Ирену унизительно пятиться. Нога зацепилась за корень, девчонка чуть не упала в попытке удержать равновесие, и вампир резко потянулся вперед. Холодная рука смяла ее талию. Не было сейчас в его касаниях и толики нежности и заботы, только требовательный пыл страсти. Рен попыталась пихнуть вампира в грудь, когда он приблизился к ней еще сильнее, только попытка ее тут же была пресечена. Его широкая ладонь выхватила из воздуха ее бледную руку, Детлафф осторожно отвел ее назад, надеясь, что беседа вскоре пойдет глаже. – Больно, – шикнула Ирена, когда вампир отвел ее руку слишком далеко. – Хватит, пожалуйста. Мне больно, Детлафф. – Что это за юнец? – спросил вампир, на ее просьбу отвечая только малым ослаблением стальной хватки. – Не помню, – честно ответила Рен, чувствуя на лице его сбившееся дыхание. – Я не помню, Детлафф. Кажется, что сын бакалейщика… – Я не об этом паршивце, Рен, – произнес он сдавленным шепотом, чуть встряхивая напуганную девчонку. – Тот молодой рыцарь… Почему он тебя подвозил и откуда вообще взялся? Кто он такой? В ответ девчонка молчала. Сердце ходило в груди, руки немели от накатывающего волнами страха. Ирена закусила губу, отворачивая лицо в сторону встревоженных ветром кустов, но холодные пальцы вампира обвили ее подбородок, повернув обратно. Ему нужен зрительный контакт, нужен, чтобы знать, есть ли в словах девушки хоть капля нужной ему правды. Детлафф видел только ее возвращение из Дун Тынне, дорогу к Боклеру, не больше, и ревность уколола его слишком сильно, чтобы спустить все вот так. И даже встретив в синих очах зарождение ужаса, мужчина не остановился. Он видел и слезы, копящиеся у очей, видел и чувствовал их, понимая, что перегибает палку. Только понимания ему было слишком мало для того, чтобы заставить себя прекратить, чтобы остановиться. Он уже начал наступление… – Кто он, Рен? – спросил вампир громче, встряхнув девушку. – Заказчик отца… Не заказчик, только его подчиненный… – взволнованно лепетала девушка. – Мне нужно было снять мерки с их баронессы, он подвез… Подвез меня. Просто подвез, Детлафф, пожалуйста. Ее голос дрожал, в глазах виделась слякоть. Только сейчас девчонка увидела пару капель крови, оставленных на теплом речном песке. Шрам останется на лице «защитника» навсегда, следы вампирских когтей въелись в его плоть как клеймо, назидание, что убережет юнца от тысячи добрых дел. Детлафф нахмурил брови, решая, может ли он поверить. Да, на этот раз – да. Мужчина горько усмехнулся, ослабив хватку сильнее. У него были к ней вопросы, которые еще следовало задать. – Пожалуйста… Ты пугаешь меня. Но он не хотел пугать. Только задать вопрос, узнать, выяснить, ничего больше. Холод его серых глаз в очередной раз обжег лицо девчонки, Ирена надула губки, шмыгнув носом. Сердце ходило в груди все быстрее, прыгало, билось о ребра, крича о помощи. Легкая дрожь прошла по ослабевшим от страха рукам. Ей вдруг стало холодно, холодно смертельно и невозможно, хотелось зарыться в теплый плед и весь оставшийся день пить травяной чай, не думая ни о чем. – Не надо дрожать, – прошептал он в девичье ухо, словно пытаясь успокоить ее, усмирить. – Тебе пора сменить повязку, помнишь, Рен? Давай пойдем ко мне, мы поговорим… Снимем швы… – Отпусти меня, – одними губами ответила Рен. – Пожалуйста, Детлафф, мне правда очень страшно. Пожалуй, этот ответ ему не понравился. Когда рука вампира покинула ее талию, девчонка тут же оттолкнулась назад, ожидая удара. Она прыгнула в сторону, ныряя за угол, и тут же скрылась из вида. Вампир еще чувствовал тепло ее тела, слышал сладковато-металлический аромат свежей крови, мог бы выследить потерянную добычу по ее сладкому запаху. Он сдержал острое желание метнуться в погоню, только сложил тонкие губы в продолговатой бескровной линии. Ирена боялась его, и это причиняло Детлаффу почти физическую боль. Он стоял на месте, решая, как быстро теперь сможет возобновить беседу на более приятной ноте, что сможет ей сказать в свое оправдание. Рен бежала домой, шурша подолами старой юбки, смахивая слезы с покрасневших глаз. Только сейчас… Только сейчас такая нужная раньше мысль посетила ее глупую голову. «Ты связалась с вампиром, Рен, с жадной тварью, что теперь никогда, никогда не даст тебе уйти по собственной воле». Она шла, шла домой, избегая чужих взглядов и наставлений. Мимо той злобной кошки с помойки, копошащихся у тюков крыс и разбежавшихся от реки детишек, шептавшихся за ее спиной, мимо поворотов и проулков, мимо чужих домов и сараев. – Бедняжка она, – жалостливо произнесла Зина, глядя соседке вслед, потирая соленый от пота лобик. – Никакого сладу с этим дремучим упырем, здесь уж не как в книге. – протянула девчонка задумчиво. – Надо бы стражникам рассказать, пусть помогут.