Человек и время ~ Тень вампира

      Пачули, медленно отходя назад, не рассчитав шаг, наступила на один из кристаллов, что рос на краю дорожки пещеры. Кристалл хрустнул, его осколки полетели вниз, в лаву, а нога Пачули соскользнула с края дорожки. Она уже приготовилась к тому, чтобы из последних сил подпрыгнуть в воздух, постаравшись спасти хотя бы себя — для этого ей нужно было прекратить поддерживать щит, и она не хотела думать о том, что тогда случится с Ремилией…       Но атака внезапно прекратилась. На месте линдворма вновь стоял взволнованный свартальф.       — Некто говорит «Нет!» — быстро заговорил Фафнир. — Некто просит не двигаться, некто готов сделать всё, что угодно, лишь бы уважаемая гостья не сдвинулась!       Пачули поглядела вниз. За её ногу зацепился небольшой сундучок, который выкатился из-под неосторожно раздавленного волшебницей кристалла. И если бы она убрала ногу, то сундучок бы полетел в лаву…       Пачули осторожно взяла сундучок в руки.       — Я смотрю, уважаемый Фафнир, для тебя этот сундучок очень важен. Не хочешь ли ты увидеть, как он тонет в лаве?       — Некто очень-очень не хочет этого, некто готов принять какие угодно условия, лишь бы сундучок вернулся к нему.       — Ну что ж, тогда ты нас более не потревожишь в этих пещерах и дашь нам спокойно пройти их. Идёт? — Пачули недоверчиво посмотрела на Фафнира.       — Некто даёт слово владыки Нидавеллира, что так и будет.       Пачули усмехнулась и кинула ему сундучок — и Фафнир, поймав его, мгновенно растворился в воздухе.       Дальнейший путь путешественниц по пещерам прошёл гладко. Казалось, Фафнир действительно решил сдержать слово их больше не тревожить.       — Угууу… Серьёзный противник нам попался, я уж думала, что всё… — Пачули, уткнувшись взглядом в пол, рассказывала Ремилии о впечатлениях от битвы.       — Может, нам комбинировать магию? Или использовать не одинаковые заклинания, а противоположные?       — Давай лучше я научу тебя защищаться. В конце концов, пока одна защищается, другая атакует — это наиболее адекватный подход… Давай сделаем это прямо сейчас. Встань вот к той стене и повторяй за мной…       Вскоре Ремилия уже умела ставить защиту. Пусть она была не такая прочная, как та, что могла создавать Пачули, но тем не менее, от не слишком упорных атак она могла спасти. Только проверив её, волшебница, наконец, удовлетворённо кивнула, и девушки отправились дальше…       И выйдя из подземелий на поверхность, они повстречали уже знакомую им фигуру.       — Некто выполнил своё обещание. Некто не потревожил более пришельцев в пещерах. Некто готов бросить им вызов у выхода из пещер. Некто говорит: им не пройти в Нидавеллир!       — Ну что ж, мы готовы… — Пачули оглянулась на Ремилию, и та кивнула ей. — Мы готовы принять этот вызов.       На этот раз Фафнир не превращался в линдворма. Он просто с безумной скоростью начал швырять заклинания то в Ремилию, то в Пачули — так что они еле успевали их отражать или уклоняться, хоть и к счастью, теперь каждая из девушек могла защищаться самостоятельно, и Пачули не требовалось укрывать Ремилию.       Но Фафнир был, пожалуй, вдвое быстрее, чем каждая из них. Он успевал и защищаться, и атаковать — так, что и Ремилии, и Пачули приходилось почти всегда держать защиту, и лишь когда плотность атак ослабевала — они могли наконец, лавируя между тем, что направлял в них Фафнир, пытаться ответить ему чем-то — хоть и с неизменным результатом: он просто гасил все их атаки щитом той же стихии.       И тут Пачули поняла: в словах Ремилии тоже было что-то важное. Быть может, пройдя вместе с Ремилией такой путь, и научив её многому, Пачули сама немного научилась от неё хоть и смутно, но предвидеть дальнейшую судьбу — и правильно поняла, когда следует научить Ремилию защищаться. А сама Ремилия дала Пачули весьма годную идею…       Пачули подлетела к Ремилии.       — Противоположным. Ты хороша в огне, я — беру воду. Когда кивну, начнём! — быстро проговорила она, и вновь отлетела на другую сторону.       Ещё несколько выпадов со стороны Фафнира — и вот, наконец, настал тот момент.       Пачули энергично кивнула и воскликнула:       — Знак воды: Принцесса Ундина! — несколько мощных струй полетело в свартальфа, который успел загородиться от них водяной стеной — но ливень ярко-красного огня, что обрушила в этот момент на него с другой стороны Ремилия, мгновенно превратил в пар всю эту воду. Сквозь клубы пара Фафнир успел удивлённо посмотреть на Ремилию — и тут же исчез, ещё до того, как в него угодила очередная вереница снарядов.       Тяжело дыша, путницы в изнеможении сели рядом, опершись спинами друг на друга.       — Битвы всё тяжелее и тяжелее. Дойдём ли мы до конца? — меланхолично спросила Ремилию Пачули и закашлялась.       — Ну, неизвестно вообще, есть ли у нас обратная дорога, — заметила Ремилия.       — Ммм… Да, пожалуй, ты права. Или дойти до конца, или никак.       Девушки немного отдохнули и собрались с силами, после чего поняли, что хорошо бы подкрепиться. К счастью, тут росли какие-то грибы, которые Пачули после некоторого придирчивого исследования объявила съедобными — в отличие от тех, что имели красные шляпки с белыми пятнышками: если их съесть, говорила Пачули, это приведёт к тому, что ты увеличишься раза в два с непредсказуемыми последствиями. Конечно, Пачули еда не была необходима, да и Ремилия предпочла бы любой еде кровь — а если её не было, она была способна обходиться красным вином (быть может, в чём-то христианские легенды были правы), или, как выяснилось во дворце Ацеролы, чаем. Однако, битвы, следующие одна за одной, измотали путешественниц, и им надо было хотя бы восстановить свои магические силы.       Закончив отдых, они осмотрелись.       То, что они приняли за поверхность этого мира, было, на самом деле, огромной плоской каменной равниной, края которой, казалось, загибались кверху, а небо, несмотря на то, что сияло ярче дневного неба в их родном мире, не оказывало никакого влияния на Ремилию. Очевидно, это был не дневной свет.       Вверх, прямо в это сияние, словно лёжа на ветрах, дующих в вышине, направлялась невесомая лестница из бесчисленного количества ступеней, отделанных драгоценными камнями, у начала которой плясал путеводный огонёк, что призвала Пачули после попадания в Свартальфхейм, еле заметный в этом сиянии.       — Нам туда. Интересно, сколько бы стоила эта лестница в небо? — усмехнулась Пачули.       И они начали свой подъём.       Девушки трижды останавливались, чтобы дать Пачули отдышаться. Подъём по такой лестнице явно был выше её сил. Но дойдя до конца своего пути, и оказавшись, наконец, на плоской площадке…       …Они с удивлением, смешанным с гневом, поняли, что находятся на том же месте, откуда начали подъём, более того — неведомым образом они спустились по той же самой лестнице, по которой поднимались.       Ремилия рвалась заново штурмовать лестницу, а Пачули, говоря, что она заколдована и просто так им не покорится — а может, просто устав после такого, ничем не закончившегося мероприятия, пыталась её удержать, как вдруг…       — Кто это здесь нарушает покой Нидавеллира, интересно знать? — скрипучий голос принадлежал, как выяснилось, ещё одному свартальфу, приземистому и в странной кольчуге, словно выкованной из тонких алмазных колец, что появился, как обычно, без предупреждения.       — Мы… Мы путники из другого мира, изучаем Свартальфхейм... — Ремилия вставила фразу, но свартальф её перебил:       — Посмотрите на них. Путники, каким-то образом проникли в Свартальфхейм, и даже не имеют никаких манер, чтобы не поприветствовать должным образом Андвари Искусного, известнейшего жителя Нидавеллира!       — Э-э… Добрый… день? Добрый день, о Андвари Искусный, — поклонилась Пачули, следом то же самое сделала Ремилия.       — Поздно, об этом надо было думать раньше! — Андвари отвернулся. — Я бы мог провести вас в Нидавеллир, но с настолько бестактными гостями я не желаю иметь дела. Такое неуважение с вашей стороны, оно… Оно сродни тому неуважению, что ещё парочка каких-то, видимо, тоже гостей, устроила на озере!       Пачули с Ремилией удивлённо переглянулись. И до свартальфа, кажется, тоже дошло:       — Погодите-ка. А не вы ли это были?       — Это что, та самая рыба? — шепнула Ремилия волшебнице.       — У меня есть все причины так полагать, — задумчиво произнесла та, уже просчитывая в уме варианты ответа свартальфу — в том числе и ответа в виде боевых заклинаний.       — Значит, это вы, вместо оказания необходимых почестей, просто заморозили искуснейшего и скромнейшего жителя Нидавеллира, как жалкую рыбёшку!       «Да ты и был жалкой рыбёшкой, вообще-то», — пронеслось в голове у Ремилии. И кинув взгляд на Пачули, она встала в стойку, готовая вступить в бой — чего не пришлось долго ждать.       Андвари махнул перед собой рукой — и вокруг него тотчас же выросла гигантская железная броня зелёно-фиолетовой окраски с громадным рогом на лбу и выгравированной на локте цифрой «01». Рванувшись с места, эта громадная махина понеслась прямо на сбитую с толку Пачули, стремясь проткнуть её рогом, но Ремилия вовремя выпустила в Андвари ливень красного огня — и до Пачули долетели лишь мелкие капли расплавленного металла, слегка подпортив ей пижаму. Андвари, увидев, что его создание перестало существовать, топнул ногой по земле — и по ней тотчас побежали трещины, из которых вверх полетели сгустки лавы, собираясь вокруг свартальфа. Но Пачули обрушила на него такой же сильный поток воды, что и на Фафнира немногим ранее — и лава, остыв, превратилась в бесформенные куски, что покатились по земле, трещины на которой уже успели зарасти, будто бы их и не было. Андвари подскочил, и обернувшись в воздухе рыбой, выпустил изо рта, будто фонтан во дворце Хартандерблейдов, струю воды в Ремилию; но та, инстинктивно ненавидящая воду, укрылась земляным щитом. Вода смыла часть земли с него, превратив её в грязь, но щит устоял. Андвари обернулся червём, и зарывшись в землю, через несколько мгновений выскочил прямо под Пачули, надеясь её проглотить — но та, отпрыгнув и вскричав «Рог Сильфа!» — отправила ему в рот целое облако опилок. Андвари обернулся птицей и взмыл высоко вверх. Пачули повернулась к Ремилии, но та… Та не знала, что стоит делать.       Андвари сложил крылья и спикировал в сторону вампирши — и она еле успела увернуться. Птица, пролетев мимо добычи, заложила крутой вираж — и пролетела в дюйме от таким же чудом успевшей рвануться в сторону Пачули. Волшебница лихорадочно думала, что же можно предпринять, но Андвари владел магией пяти элементов, похоже, гораздо сильнее их с Ремилией. Пока они защищались, а Андвари нападал — ещё можно было как-то держаться, но о том, чтобы перейти в наступление — не было и речи.       Или…       Как обычно, ответ пришёл в голову Пачули в последнее мгновение.       Свартальфхейм — мир, в котором нет неба, а значит, нет Солнца и Луны.       И значит — свартальф, каким бы он ни был искусным — просто не имеет защиты от такой магии.       — Знак Солнца и Луны: Королевское бриллиантовое кольцо! — вскрикнула Пачули, выставив руку вперёд, когда птица уже неслась на неё в очередной раз.       Вокруг Андвари вспыхнул яркий белый круг, от которого во все стороны разошлись лучи — и его отбросило назад и замотало на невидимой нити. Птица попалась в силок.       Андвари, вернув себе обычную форму, не смог избавиться от кольца: оно стянуло его шею, еле давая ему говорить.       — Кххх… Что это за магия? Как вы посмели победить самого Андвари Искусного?! — вращая глазами, шипел он, когда Пачули мановением руки подтянула его к себе.       — Это особая, не пещерная, но уличная магия, которой не могут знать в Свартальфхейме. Если хочешь ей научиться — посети наш мир сначала, — объяснила ему Пачули.       — Отпустите меня! Вы не имеете права…       — Права? Хи-хи-хи… Кто победил, тот и заказывает музыку, — ехидно заметила Пачули.       — Ты проведёшь нас в Нидавеллир, — твёрдо потребовала Ремилия.       И они вновь начали подъём по лестнице. И где-то на её середине заметили, что она постепенно переходит в… в потолок?       Они стояли кверху ногами на ярко светящемся потолке, под которым раскинулся большой город. Красные и зелёные крыши домиков, причудливые деревья, состоящие из разноцветных кристаллов, извилистая речушка, через которую были перекинуты десятки изящных мостиков, ярко светящиеся опаловым цветом шары на столбиках — нечто вроде уличного освещения…       — Я выполнил просьбу! Теперь отпустите меня! — заверещал Андвари, и Пачули, со вздохом, что выражал не сожаление, а скорей, облегчение, щёлкнула пальцами — ошейник исчез, и свартальф тотчас же растворился в воздухе.       — Так вот как выглядит легендарный город свартальфов, тот самый «светозарный Нидавеллир», — Ремилия окинула взглядом раскинувшуюся перед ними панораму.       С трудом путешественницы нашли дорожку, что вела с этого «потолка» в город, и спустились туда. Немного побродив по улицам и ловя на себе заинтересованные взгляды свартальфов, они увидели, что путеводный огонёк Пачули мерцает у входа в пещеру, в которую водопадом устремлялась река. Они уже почти дошли до пещеры, как почувствовали, что тяжёлая рука легла каждой на плечо.       — Пришельцы из Мидгарда. Запрет в Нидавеллире. Следование в тюрьму!       — Э? — «Пришельцы» едва успели оглянуться и увидеть ещё одного высокого и крепко сложенного свартальфа в голубоватой алмазной броне, как их запястья и голени обхватили, по всей видимости, волшебные цепи. Свартальф не обратил никакого внимания на возмущённые возгласы — только взвалил девушек себе на плечи и пошёл куда-то. Звать на помощь было бессмысленно: проходившие мимо свартальфы лишь одобряюще кивали. По всей видимости, и правда, находиться в Нидавеллире без особого разрешения было опрометчиво — тем более после того, как девушками были повержены глава города Фафнир и «известнейший житель» Андвари.       Лишь только когда свартальф кинул девушек в каменную яму и освободил от цепей, они смогли прийти в себя и начать задавать вопросы.       — Кто ты и почему ты нас бросил сюда?! — возмутилась Ремилия.       — Скраймир сильнейший. Слежение за порядком в Нидавеллире. Нарушение запрета смертным находиться не в Мидгарде.       — Мы не смертные, вообще-то. И что у вас за имена такие?       — Важность отсутствующая. Имена, отражающие заслуги.       — Хорошо, тогда я буду Ремилия краснейшая, а это — Пачули умнейшая!       — Пачули умнейшая? Заявление глупое. Сравнение в мудрости со свартальфом исключённое.       — Да ты знаешь, из какой она семьи? Да во всём этом, как вы его называете, Мидгарде, нет никого умнее её! Да она, — Пачули подёргала Ремилию за рукав, но та не обратила внимания, — она вполне могла бы потягаться с тобой!       Пачули умоляюще посмотрела на Ремилию, но слова были сказаны.       — Вызов объявленный? Вызов принятый. Состязание загадками. Тройка загадок. Часы песочные на каждую.       — Ю-ю? — удивлённо подскочила Пачули, но Скраймир, словно плюшевую игрушку, легко приподнял и вытащил её из ямы.       — Загадка первая. Нечто, что всегда быстрее тебя. Что?       Пачули немного подумала. Песочные часы, которыми Скраймир отмерял время, успели насыпать лишь небольшую горку песка в нижней колбе, как она дала ответ:       — Мысль. Куда бы ты ни хотел попасть, разумом ты окажешься там быстрее, чем телом.       — Ответ верный. Загадка вторая. Нечто, что съест всегда больше тебя. Что?       Пачули серьёзно задумалась. Песок в часах пересыпался наполовину, когда она ответила:       — Огонь. Огонь способен вечно пожирать то, что способно гореть.       — Ответ верный. Загадка третья. Нечто, что всегда одержит верх в битве. Что?       Волшебница запаниковала. Песок в часах неумолимо сыпался, а ответ никак не приходил ей в голову. В самом деле, существо любой силы всегда может проиграть кому-то более сильному, а Пачули не знала того, кто мог бы быть сильнее всех, более того — её книги лишь говорили о том, что такого не бывает…       Песок сыпался и сыпался. Вот уже половина колбы пересыпалась, две трети, три четверти…       Пачули огляделась по сторонам, ища ответ. Кинула взгляд на Ремилию, по-прежнему сидящую в яме — но та лишь бессильно помотала головой. В самом деле, Пачули приходилось проигрывать только тем, кто был сильнее её, но не абсолютно силён.       Последние песчинки соскальзывали по стеклу верхней колбы в нижнюю.       И Пачули не хотелось думать, что будет, если она проиграет…