Фальшивка

По городу неспешно продвигались две фигуры, что даже просто визуально выделялись из общего потока снующих вечером по Шинто людей. Чуть позади шагала девушка, не старше семнадцати на вид. Она была облачена в строгую чёрную монашескую робу, рукава и воротник которой были обшиты белоснежной тканью. Короткие, свободно колыхающиеся на ветру синие волосы не мешали разглядеть её яркие голубые глаза и лицо с правильными, и в чем-то даже утончёнными чертами лица. Правда контрастом всей этой видимой красоте служил лишённый всяких эмоций, холодный и пустой взгляд девушки, что не переставал рыскать по округе. Да и по выражению её лица нельзя было прочесть абсолютно ничего. Массивный, громоздкий металлический кейс, что девушка несла в своей левой руке без какого-либо видимого труда, лишь окончательно уничтожал любую атмосферу нормальности вокруг её и без того диковинного образа. — Боу-чан*, тебе стоит немного расслабиться. А то таким пугающим взглядом можно кого и убить ненароком... — продолжая беспечно шагать вперёд, весело бросил через плечо «ребёнок». Девушка никак внешне не отреагировала на сказанное абсолютно невинным тоном замечание. Впрочем, лёгкий налёт раздражения в её голосе секундой позже дал понять, что подход «напарника» к делу совсем её не радовал. — Агент Краун, это вам стоит отнестись к заданию серьёзнее. — Некто, выглядящий как темноволосый парнишка лет двенадцати, только с всё той же расслабленной улыбкой не глядя отмахнулся от слов идущей позади него девушки, чей холодный и пронзительный взгляд остановился на его затылке. Этот жест в свою очередь мягко всколыхнул белоснежную церковную рясу, обрамляющую его хрупкое, даже для подростка, тело. — М-м-м, задание заданием, но наша цель — не один из моих «сородичей», нет смысла выглядывать его фамильяров в толпе. Да и учитывая, что мы знаем о нем, всерьёз опасаться атаки в спину не стоит. — Голос Мёртвого Апостола полностью соответствовал его внешнему виду, мелодично, и весело разносясь по ветру, как голос любого ребёнка. Резко остановившись, вампир окинул долгим взглядом свою спутницу. — Мы уже все это обсуждали, Агент Боу. — С некоторой заминкой, но девушка все же кивнула. Выражение её лица не изменилось ни на йоту. Разворачиваясь чтобы продолжить путь, взгляд Апостола опустился на Юнит 8... и задержался на нем более чем на 2,3 секунды. Уровень опасности выше ожидаемого. Внимание! Угроза немедленного уничтожения выше прогнозируемой. Голем сорвался в воздух с одного из стальных тросов моста Фуюки, обрывая слежку за назначенной целью. Его протоколы мгновенно просчитали ситуацию и начали действовать согласно заданным алгоритмам, спасая целостность оболочки юнита, от существа, что ощущался аномалией огромной силы в восприятии механизма. Фамильяр просто просчитал, что дальнейшее наблюдение за целью слишком опасно, и разорвал дистанцию… пусть в тот момент древний механизм и напоминал простую спугнутую птицу. Собственная сохранность каждого юнита была назначена оператором как высший приоритет в нынешней ситуации, а степень опасности цели был наивысшим, потому решение об отступлении при обнаружении было принято мгновенно. Примерно в тот же миг несколько других, подобных механизмов, так же замаскированных под простых птиц, разорвали зрительный контакт с целью и направились на выполнение второстепенных задач. Один единственный механизм, находящийся рядом с оператором, отправился передавать полученные данные напрямую, в силу отсутствия полноценной синхронизации с их текущим хозяином... Ещё раз прокручивая в голове полученные образы, я подавил желание поморщиться. Пусть сейчас я и мог без труда обрабатывать информационные потоки, что совершенно не были адаптированы под человеческое сознание — приятного в этом все равно мало. Впрочем, даже несмотря на грубый ворох механических воспоминаний, что был загружен мне в голову — отчётливо хотелось улыбнуться. Как-никак у меня вышло заранее предугадать личности тех, кого в итоге ко мне послали. Не бог весть какое достижение с Ша Нагба Имуру, но такая «мелочь» как характер послов может сыграть удивительно огромную роль в любых переговорах, потому промахнуться в этом деле было бы очень обидно. В данный момент у меня не было возможности визуально наблюдать за передвижением моих гостей, но мне, по большей части, это теперь было и не нужно. И без всяких подсказок было ясно куда сейчас направляются «эмиссары» церкви. В то, что те задержатся по пути к церквушке на холме — я не верил. Левая Рука на теле бредущего сюда «мальчишки» отсутствовала, а значит Король Крыс и так исследовал город в этот самый миг. Вернее, одну конкретную его часть. Я также назначил своим соглядатаям второстепенную задачу, потому, формально, они тоже сейчас рыщут по городу. Хотя цели, которые побудили меня и вампира отправить наших соглядатаев на разведку и были совершенно разными. Лично я просто страховался на случай неожиданного вмешательства третьей стороны. «Всевидящая Звезда» — позволяла мне увидеть истинное положение вещей... Но для того, чтобы получить ответ, нужно хотя бы задать вопрос. Ша Нагбу Имура в своём ограниченном виде была скорее продвинутой формой контролируемого прорицания, чем «вездесущей и всеведущей мудростью», оттого у неё были свои «слепые зоны». Вездесущий нос Короля Крыс — не сунется туда, где ему быть не стоит. Я принял кое-какие меры, сыграв на одной из немногих слабостей, что и Мерем Соломон, и его самый доверенный Демон, холят и лелеют уже ни одно тысячелетие. Любопытство. Как бы иронично это не звучало, но именно чрезмерное любопытство увлечёт Демона настолько, что он даже случайно не забредёт в глубины горы Эндзоу, где источая миазмы проклятий, зреет Великий Грааль. У него банально не останется на подобное времени. В каком-то смысле это было... странно. Строить планы играя на чертах характера существ, которых я даже никогда не видел собственными глазами... Ещё недавно я бы решил, что подобное — чистой воды идиотизм, если не откровенное безумие. И, наверное, для кого-либо иного так оно бы и было. Ко мне нынешнему не применимо множество правил, что являются здравым смыслом для других людей. Ещё одна данность, которую я успел принять разумом… …но которая до сих пор отдаётся странной тяжестью в сердце. Покачав головой в очередной раз, отбрасываю в сторону навязчиво лезущие в голову непрошенные мысли. Сейчас было не время отвлекаться. Сюда движутся «Призыватель Демонов», и его крайне интересная спутница... о существовании которой не знал даже я до сегодняшнего дня. Любопытно... Ходячий парадокс... существо, что не может быть убито пока не соблюдено «условие». Эта девчонка забавный феномен — но и только. А вот её партнёр... куда более могущественная личность. Забавно, но о самом прозвище Мерема Соломона, как и о факте его существования — мне рассказал Кирицугу. Пусть тот и знал о служащих вампиру существах лишь слухи, да и понятия не имел как выглядит сам Мёртвый Апостол, но лично мне хватило и имеющейся у Эмии информации из третьих рук. К тому же пусть он мало знал о самих Апостолах, но зато прекрасно разбирался в их сферах влияния, и прочих полезных для «неспешащего-в-могилу-обитателя-Подлунного-Мира» мелочах. Для подобной выборочной осведомлённости, конечно же, были свои причины. Кирицугу во времена своей активной карьеры как «Убийцы Магусов», предусмотрительно держался как можно дальше от двадцати семи предков Мёртвых Апостолов, следя за общими новостями о них лишь чтобы было проще избежать случайной встречи с теми из этих монстров, что все же передвигались по миру. Конечно, не сказать, чтобы он был единственным, кто пытался избегать встречи с предками Апостолов, но он один из очень немногих, смог разминуться с Предками даже когда некоторые из них начали проявлять в его сторону вполне живой интерес. Конечно, сам Эмия никогда не отказывался от потенциально полезной информации... да вот только свежие сведения о любом из Двадцати Семи добывались совсем не часто, и как правило не пускались в свободный доступ. Потому тем, кто не имел близких связей в самых верхах Магической Ассоциации или Церкви, оставалось лишь довольствоваться слухами. Или добывать эти самые данные лично. Думаю, даже упоминать не стоит, что существовала очень существенная причина, почему человек, сделавший охоту на еретичных Магусов и Мёртвых Апостолов своей профессией, так остерегался иметь хоть какие-то дела с Предками Мёртвых Апостолов. И эта самая причина — удивительно проста. Эти существа — сущие монстры, даже среди себе подобных. Достаточно сказать, что каждый в списке из двадцати семи одним своим существованием потенциально угрожает человечеству как виду. Уровень их опасности определялся с Первого, как самого опасного, до, соответственно, Двадцать Седьмого. Изначально «Список Предков Мертвых Апостолов» был создан, чтобы поимённо отслеживать угрозы для человеческого порядка. Пусть позже, места некоторых из Предков и занимали банально по праву силы. Да, номера в среде Прародителей не были прямым отражением личной силы, или могущества. Отношение каждого из этих существ к людям и человечеству, как и прочие важные при учёте уровня их «угрозы» факторы, также учитывались в «рейтинге» при его создании. И все равно многие позиции в списке занимали существа, что относились к человечеству в целом нейтрально, или же вообще дружелюбно. Но все равно при этом обладали достаточной силой, чтобы являться потенциальной угрозой просто существуя в этой эре. Мерем Соломон был одним из тех, кто вполне мог бы претендовать на более низкую по списку строку, если бы его отношение к людям было хоть немного хуже. Для кого-то столь тесно связанного с миром было открыто слишком много возможностей, чтобы он и правда был лишь Двадцатым по силе. Я это прекрасно видел. Этот Апостол был способен навязывать свою волю Гайе напрямую, минуя столь несовершенные посредники как систему современной Тауматургии. Мерем Соломон был живым воплощением Великого Ритуала. Чуть менее функциональным Святым Граалем, чья сила тем не менее не уступала Великому Ритуалу Фуюки. Этого Мёртвого Апостола было за что опасаться. Есть ли вообще смысл вдаваться в подробности о том, сколь он был опасен? Если и обделённый разумом Грааль в Фуюки был в состоянии положить конец роду людскому, то что можно говорить о существе, что искусно пользуется подобной силой по своей воле, без ограничений? Конечно, в отличии от Святого Грааля Мерем Соломон не имел связи с Троном Героев, и не был создан на основе сразу двух Истинных Магий... но делало ли это его менее ужасающим врагом в перспективе? Пожалуй, лишь немного. Здесь волей-неволей начинаешь понимать, почему даже в голосе кого-то вроде Кирицугу мелькала опаска, когда он говорил о Предках Мёртвых Апостолов, ни одного из которых он никогда не видел. Думаю, с таким наглядным примером «Предка» из «Второго десятка в списке» очевидно, что для простых людей бросить вызов хоть кому-то из Предков Мёртвых Апостлов — это все равно что бросить вызов стихии. Попытаться с ними сражаться — это все равно что попытаться телом остановить цунами. Я не тешил себя иллюзиями, и прекрасно понимал, что во мне сейчас от обычного человека осталось всего ничего. Но даже имея за своими плечами силу Арчера, я не мог не опасаться подобной ужасающей мощи, особенно учитывая, что большинство сородичей Мерем Соломона неизбежно станут моими врагами. На долю мгновения мой взгляд, помимо собственной воли, устремился к луне. Последние лучи солнца уже несколько минут как скрылись за горизонтом, потому та уже какое-то время мягко разгоняла ночные тени. Теперь если между нами развернётся битва, даже несмотря на сегодняшнее новолуние, у Мёртвого Апостола будет преимущество. Под светом родного мира его повелителя — сама кровь в его жилах будет петь. Уже то, что эти двое были недостаточно самонадеянными, чтобы не воспользоваться усилением, что даёт им луна — было хорошим знаком. Это только подтверждало, что Мерем Соломон, в отличии от тех, кто его послал, действительно прекрасно понимал кто я такой. Он точно не будет меня недооценивать или провоцировать понапрасну, что наверняка попытались бы сделать большинство его «коллег». Да и сам факт того, что он лично идёт сюда, уже говорит, что он настроен на серьёзный разговор. Реши он на полном серьёзе убить меня, и ему наоборот нужно было бы держаться от Фуюки как можно дальше, послав в мою сторону лишь своих Демонов. Что же — он хорошо просчитал характер Короля Героев. Даже сам Гильгамеш не стал бы атаковать этого Мертвого Апостола без веской причины. Ну, скорее всего... Когда силуэты моих гостей наконец вышли на извилистую дорогу, что вела к Церкви на Холме, я уже успел перебрать в мыслях грядущие «переговоры», благо сейчас у меня буквально перед глазами были все «кусочки пазла». Но даже с телом Арчера я не мог подавить подкатывающий к горлу ком, и лёгкое волнение, что разгоралось все сильнее у меня в груди. Ведь, как ни странно, в лице Мерема и его спутницы я встречал представителей сразу двух господствующих в мире сил. И если с Мёртвыми Апостолами все ясно, то вот та часть, что касалась Церкви была слегка интереснее... Мои сегодняшние гости принадлежали к ещё одной печально известной в узких кругах организации. Хотя «организация» — слишком громкое слово для хорошо выдрессированной стаи элитных цепных псов. Погребальное бюро — вот кого послали вести со мной переговоры. На первый взгляд все было просто: Погребальное бюро — было «боевой» группой из восьми под покровительством Церкви. Могло показаться, что они — просто элитные экзекуторы, но это отнюдь не так. Хотя бы потому, что догмы и доктрины Церкви, которыми руководствуются обычные «ликвидаторы», не значат ничего для членов Погребального Бюро. В этом отряде значение имела лишь личная сила отдельных его членов. Вера, мировоззрение и происхождение членов группы мало волновали их главу, что уже сильно выделяло отряд в сравнении с основной структурой Церкви, куда обычно принимались только истинно верующие люди, и в которую и близко не подпустили бы «вампиров». Для лидера бюро хоть какое-то значение имеет лишь готовность остальных членов уничтожать тех, на кого им покажут пальцем. В этом плане они отличались от экзекуторов и экзорцистов, ведь цель первых — уничтожать еретиков, а вторых — изгонять или очищать демонов и прочую «нечисть». Погребальное бюро же просто убивало. Не важно кого. Если это служило интересам Церкви, от их рук могли пасть даже другие церковнослужители. Члены Погребального бюро были теми, кого присылают решать проблемы радикально. Они были «последним словом», козырной картой, которую разыгрывала Святая Церковь, когда ничто больше не помогало. Состав Погребального Бюро менялся бесчисленное множество раз за сотни лет его существования, и смертность там была такова, что многие «рекруты» не могут продержаться на своих позициях дольше года. Мерем Соломон был исключением – и единственным членом отряда, что находился в его составе дольше века. Само существование Погребального Бюро было своеобразным Нессесариусом***, использованием и принятием любого «необходимого зла» для достижения цели. Почти все члены отряда, так или иначе, были еретиками, подлежащими уничтожению в глазах Церкви. Но пока они были полезны — их использовали. Все же Церковь была не столь маразматична в своих догматах, как могло показаться на первый взгляд. Когда было нужно тамошние попы могли посмотреть на ситуацию в целом, и действовать прагматично. В этом плане Церковь была полной противоположностью Магической Ассоциации, в которой личная выгода всегда стояла во главе угла, а идеологии, считай, не было как таковой. Если, конечно, не считать за оную идиотское стремление всех современных Магусов к Истоку. Едва заметно встряхнув головой, я подавил в груди тяжёлых вздох. Сейчас мне оставалось лишь побороть усталость и вновь аккуратно соскользнуть в созданную мной «маску» Древнего Короля, подняв взгляд в сторону гостей. Эта ночь тоже обещала быть долгой.

***

То же время Двое неспешно поднимались по извилистой дороге. Там, в конце проасфальтированного пути виднелась небольшая церковь. По внешнему виду и нельзя было сказать, что та стоит на этом холме уже более шестидесяти лет. Дорога, по которой поднимались эмиссары Святой Церкви, останавливалась прямиком у врат в городскую церквушку. Врат, что в данный момент были широко распахнуты, несмотря на поздний час. Именно перед распахнутыми вратами, безмолвным стражем застыла неумолимо излучающая силу фигура. Алые глаза хозяина города мягко пылали в ночном полумраке, и их пронзительный, спокойный, но в то же время неуловимо... высокомерный взгляд, словно пронзал новоприбывших насквозь. Светлые локоны волос мягко колыхались под порывами ветра, ослепительно сияя золотом даже в ночной мгле, разгоняемой лишь редкими уличными фонарями. — ... — Слуга не спешил начинать разговор, но и не вглядывался в прибывших. Казалось, окинув взглядом послов церкви, он словно утвердился в каких-то своих выводах, после чего его внимание привлёк раскинувшийся за ними город. Впрочем, не один только Слуга поддерживал молчание. Предок Мёртвых Апостолов так же преспокойно стоял на месте, лишь с любопытством оглядывая окрестности. — Сегодня красивая ночь, — сильный, мелодичный голос, рассёк ночную тишину. Слуга все так же смотрел вдаль, но в его тоне не было и капли отрешённости. — Верно, — в тон ему ответил Апостол. Сейчас, чуть ли не впервые на всей памяти «Агента Боу», в его голосе не было уже давно привычных игривых ноток. Это было по-своему поразительно. Ведь Мерем Соломон мог продолжать играть роль ребёнка, даже разрывая своих врагов на куски. — Сегодня луна особенно прекрасна, — продолжил «мальчишка», мягко улыбнувшись. — Не думаю, что мы видим в ней одно и то же, вампир... — Впервые Слуга внешне отреагировал на присутствие своих собеседников, и слегка покачал головой. Впрочем, и его голос, и лицо остались абсолютно нейтральными. — Но, возможно, ты и прав. Эпохи сменяют одна другую, но ночное небо остаётся прежним. Даже на меня этот вид навевает ностальгию. Какая глупость... Взгляд Первого Героя опустился на лицо внимательно наблюдавшего за ним Мёртвого Апостола. — Почему ты пришёл, вампир? Даже зная кто я, почему осмелился показаться? — Голос Гильгамеша не изменился, как и его взгляд. Но даже так в высказанном им вопросе ощущалась недосказанность. — В мире не так часто происходят вещи, которые действительно стоят внимания. Не думаю, что хоть кто-то из остальных поступил бы по-другому на моем месте. — На лице Древнего Апостола продолжала цвести небольшая улыбка. Одна из тех, что даже в его исполнении не навевала на собеседника жути. — Посмотреть на Первого Короля и Старейшую Легенду человечества... подобное стоит некоторого риска. Арчер кивнул, вновь переведя свой взгляд на далёкий, сияющий во тьме мириадами фонарей город. — Обычно, я отнюдь не столь терпелив к оскорблениям. А послать в мой город пару палачей — сложно назвать иначе. Наверное, тот кто послал вас с самого начала рассчитывал именно на вашу силу. — Несмотря на то, что на лице Слуги все ещё виднелась отстранённость и неприязненное выражение, а сам он не шевельнулся с места, интонация его речи доносила каждое слово с абсолютной чёткостью. — Впрочем, мне нет дела ни до планов вашего начальства, ни до глупых расшаркиваний и завуалированных оскорблений. Эта ночь слишком хороша, чтобы омрачать её бессмысленным кровопролитием. Если вы того желаете — можете побыть моими гостями сегодня. С лёгкой усмешкой Слуга окинул долгим взглядом фигуры обоих послов: — Впрочем, есть и другой путь. Если вы все же желаете оставить разговоры в стороне и попытать счастье в бою — я не буду вас останавливать, — заключил слуга. — Однако должен предупредить. — Голос Арчера звучал все так же отстранённо, но его алые глаза, казалось, могли пронзить гостей насквозь. — В этом случае от вас не останется даже пыли. Рука синеволосой девушки плотнее сжалась вокруг рукояти стального кейса, а сама она не сводила опасливого взгляда со стоящего перед ней Слуги, когда... — Заманчиво... — Голос, раздавшийся по левую руку от девушки, заставил целый табун мурашек пробежаться у неё по спине. — Все же для Монстра и Героя это естественно, сцепиться в смертельной схватке, верно? Это в самой нашей крови. — В извечно весёлом, спокойном детском голосе проступили нотки чего-то тёмного. Жажды, желания, страсти, лежащей на грани безумия. Девушка, некогда называющая себя Элизией, не понаслышке знала это страшное, всепоглощающее чувство, и то, как оно истончает саму душу... В тот момент в понимании «Агента Боу» бой был неизбежен. Девушка плотнее обхватила металлический чехол своего орудия… — Но, пожалуй, все же не сегодня, — закончил Мерем с лёгкой, детской улыбкой. — Нарберек убьёт меня, если я завалю ещё одно задание из-за мимолётной прихоти… — Древний вампир, застрявший в теле ребёнка, перевёл взгляд на выглянувшую из-за облаков новую луну, и блаженно прикрыл глаза. Очередной порыв свежего, пришедшего с моря ветра мягко всколыхнул его волосы и одежду. — Да и не та здесь атмосфера. Обидно будет тратить на кровопролитие такую ночь. Бровь девушки нервно дёрнулась. Если раньше у Элизии и были сомнения относительно своего напарника — они исчезли в тот самый миг. Она убьёт его. Может не сегодня и не завтра, но однажды…

***

Посланники церкви и древний герой сидели напротив друг друга, по разные стороны длинного стола. Сам стол находился на небольшой террасе, что располагалась на втором этаже церкви. Эта обзорная площадка имела отличный вид на основной зал снизу, и церковный алтарь, а само место освещалось лишь рядом висящих на стенах подсвечников. — Пусть я и назвал вас своими гостями, но я не в состоянии оказать вам подобающий этому статусу приём, — произнёс Арчер, сделав аккуратный глоток из гранённого золотого бокала в своей руке. — Это здание едва ли сравнится с гостевыми залами моего дворца, здесь нет ни танцовщиц, ни слуг, да и убранство иначе как «убогим» не назовёшь. Но пока что я не могу предложить большего. — Мы все равно благодарим вас за гостеприимство, ваше величество, — спокойно сказала девушка, окинув несколько недовольным взглядом своего напарника, что в тот момент как заворожённый смотрел в глубину своей чаши, хотя согласно их ранней договорённости должен был сейчас вести переговоры. У Элизии не было опыта общения со знатью, и тем более она только в очень общих чертах представляла как вести себя с лицами королевских кровей... Сам этикет девушку волновал мало, но она очень уж не хотела провалить переговоры банально оскорбив Арчера. Для неё это незаметно стало делом принципа, раз уж их гость не решил их убить из-за выходок необычно смирного сейчас вампира, то она отказывается быть хуже него настолько, чтобы спровоцировать открытый конфликт! Конечно, у неё в голове был набор воспоминаний твари, что имела крайне богатый опыт общения с аристократическим обществом, нырнув в которые она бы точно не сделала глупых ошибок... Если бы сама мысль о столь плотном взаимодействии с оставшейся в ней частичкой, принадлежащий ему, не вызывала у неё рвотные позывы. — Что же, твоя благодарность звучит искренне. Я приму её. — Девушка не изменилась в лице, но её свободная рука сильнее сжалась вокруг гранённой золотой чаши. Две таких были предложены ей и Мерему, в самом начале «приёма». Сама Элизия никогда не питала слабости к алкоголю, вернее будет даже сказать, что ей не доводилось пробовать ничего кроме церковного вина. Выпить же на заданиях, или из рук возможного противника... ещё вчера девушка отбросила бы такие мысли как полный бред. Но пока их пара добиралась в Японию, Мерем неожиданно серьёзно навязал ей свою компанию. Что было странно, ведь обычно, даже будучи назначенными в «пары» на задания, члены Погребального бюро предпочитали держаться друг от друга на расстоянии, так как большая их часть искренне желала друг другу мучительной смерти... В этот же раз мало того, что Мёртвый Апостол сам предложил обсудить предстоящую «операцию», так он ещё и был неожиданно серьёзно настроен. Что было совсем не в духе Мерема, ведь этот вампир зачастую ленился даже лично явиться на порученные ему миссии, вне зависимости от их важности для Церкви. Когда Древний Вампир поделился своими соображениями, а «Боу» соотнесла их с той памятью, что у неё осталась от Роа... Девушка, что и так чувствовала всю необычность порученного им с пометкой «действовать по обстоятельствам» задания, окончательно убедилась, что эта работа могла быть чем угодно, но только не типичной зачисткой. Элизия понимала, что Древнейшая Легенда Человечества — это не просто красивое название. Сейчас в присутствии Короля Героев она инстинктивно ощущала ту мощь, что лежит за его плечами. Потому, когда им с Меремом предложили кубки, она, последовав примеру напарника, не спешила отказываться, не зная как на подобное может отреагировать Древний Король... И к своему стыду, девушка и сама на долгие секунды потерялась в поразительном вкусе напитка, что предоставил им Арчер... Напитка, что был чем-то куда большим, чем простое вино… если оно вообще было вином. Арчер продолжил какое-то время наблюдать за своими собеседниками, как за поражённым вампиром, так и за застывшей в сомнении девушкой. — Поскольку я не могу предложить ни достойного моих палат приёма, ни зрелищ, думаю, нам стоит все же перейти к главному. — Каким-то неведомым образом воплощённый дух, сидящий на таком же простом деревянном стуле как его собеседники, просто расправив плечи, словно оказался на массивном троне, его взгляд из-за разницы в росте опускался на двух посланников сверху-вниз. — Вы знаете кто я, и я вполне способен понять, что вы такое. Я также знаю, зачем вы здесь, потому можете не утруждать себя объяснениями. — Алые глаза спокойно обвели долгим взглядом две сидящие напротив фигуры. — Для начала, что касается вашего «расследования», — Слуга едва заметно усмехнулся. Неровный, дрожащий свет свечей отбрасывал на его лице извивающиеся тени, добавляя глубины его и без того резким чертам лица. Древний Король поставил свой кубок на стол, и как-то устало возложил голову на собственную руку. — Полагаю, дабы ответить на ваши еще не заданные вопросы, мне стоит начать издалека: — Вы должны знать, какой Ритуал проходил в этом городе, как должны знать и о моей роли в нем. В течение войны по ряду причин у меня были серьёзные разногласия с призвавшим меня Магусом — Тосакой Токиоми, потому, когда Кирей предложил мне стать его Слугой — я не стал отказываться. — Слуга говорил медленно, отстранено, словно задумавшись о чем-то очень далёком. — Оказалось, что мне довелось обменять одну гниль на другую, но об этом я узнал лишь куда позже. Думаю, и так очевидно, что в конечном итоге я — выиграл Войну, но в ходе финальной битвы материализовавшийся малый Грааль был повреждён. Он все ещё был способен выполнять свои функции, но был несколько ограничен в... средствах. — Свободная кисть Слуги описала в воздухе лёгкий полукруг, словно очерчивая упомянутые им ограничения. — Тем не менее мы с Киреем были последней парой, теми, кого можно было бы назвать «победителями» всего этого фарса. Потому наши самые яркие на тот момент желания были исполнены. Я — получил новую жизнь... Грааль в тот момент не был способен на моё полноценное воскрешение, потому я получил как награду только полумеру, и теперь способен существовать как Слуга вечно, без поддержки Мастера. Подобное случилось и с желанием Кирея... вы должны были иметь неплохую возможность вдоволь насмотреться на последствия его желаний, когда переходили мост... Те руины сложно пропустить мимо глаз, не говоря уже о веющим от того места смраде... — Пожар... — тихо выдохнула девушка. Впрочем, не она одна оказалась увлечена историей. Даже Мёртвый Апостол очень внимательно слушал говорившего Слугу, ещё в самом начале рассказа с видимым сожалением отставив в сторону и свой кубок. — Да, это результат, что смог тогда предоставить повреждённый Грааль, — Гильгамеш покачал головой. — Желанием Кирея было «разрушение», как явление, и всё, что сопутствует этому акту. У него не было конкретной цели, от которой он хотел бы избавиться, скорее, его интересовал сам... процесс, — златовласый мужчина поморщился. — Кирей был сломанным человеком, что получал наслаждение лишь от страданий других. Сам он... не готов был это признавать, долгое время, даже для самого себя. Всю свою жизнь он провёл в поисках чего-то ещё, что могло бы заставить его сердце биться чаще, но в конце концов, даже стоя у Святого Грааля, он так и не нашёл для себя другого ответа. — Голос духа был все также ровен и спокоен, но всего на мгновение… могло показаться, что в нем мелькнуло что-то ещё. — Подобная история... — начала было девушка, но прервала сама себя, не зная как закончить. Слуга лишь понимающе улыбнулся. — Звучит как ересь из моих уст? Не стоит так напрягаться, я не в обиде, напротив, вполне понимаю твои чувства, дева — парадокс. Ведь мой поздний Мастер был образцовым Слугой Церкви, как ни посмотри. — В очередной раз Арчер бросил взгляд куда-то за спину своим гостям. — Но его вера, и его потаённые желания — две разные вещи. Если вы не можете поверить в мои слова — поверьте своим глазам. Я отдам вам тело Кирея, в нем вы без труда найдёте доказательства того, что все выпущенные в городе проклятья взяли своё начало из его тела. Или, вернее, его сердце было использовано полуразвалившимся Малым Граалем как катализатор... — Интересно. А я по пути сюда уже было гадал, какой Героический Дух мог бы так отравить миазмами проклятий саму землю... — Мёртвый Апостол с наигранным разочарованием покачал головой, на его лице играла ироничная улыбка. — Что же, по крайней мере, ваша версия событий смотрится логичнее, чем доклад Котомине. — Краун-сан?.. — переспросила девушка, переведя несколько удивлённый взгляд со Слуги на сидящего рядом с ней Вампира. — В докладах Кирея было много странных моментов, что сейчас, после истории Арчера, особенно бросаются в глаза. Он как минимум соврал нам о смерти всех Cлуг в конце концов, да и многие описанные им события войны смотрелись… странно. Смерть Тосаки в его собственном особняке — отличный тому пример. Пусть подробных рапортов он предоставить и не успел, будучи несколько занятый другими поручениями, — с тяжёлым вздохом и легко читаемом на лице, наигранным сожалением, вампир развёл руками. — Иными словами нам ничего не остаётся, как принять версию Арчера, до того момента как мы осмотрим предоставленные улики. Я ведь правильно понимаю, что ты не позволишь нам вести независимое расследование в городе? — На лице Слуги появилась небольшая, холодная улыбка. — Все так, — кивнул тот. — Этот город — принадлежит мне. Потому любой незваный гость, будь он Магом, агентом церкви или ещё кем — в первую очередь рискует вызвать моё неудовольствие. К тому же вас едва ли можно назвать «независимой» стороной. — Мерем Соломон понимающе кивнул. Для Мёртвых Апостолов было естественно вести себя территориально, оттого и высказанное Слугой не было для него сюрпризом или неожиданностью, скорее, чем-то, что он подсознательно ожидал. — Магическая Ассоциация будет недовольна, — тихо пробормотала девушка, но в её голосе не было и намёка на беспокойство. Она просто констатировала факт. Фуюки находился на одном из сильнейших перекрестий лей-линий Азии, потому пусть это место и находилось далеко от зоны интересов западных магусов, оно все равно было под очень тщательным надзором и защитой. В этом нет ничего удивительного. Земля Фуюки была настолько духовно насыщенной территорией, что здесь вполне могли сами собой материализовываться неупокоенные духи, потому оставлять такое место без наблюдателя — было очень опасно для сохранности самой тайны «Подлунного Мира». — Мне все равно, — спокойно припечатал Слуга. — В данный момент наследница этой земли слишком мала, чтобы позаботиться о городе, потому кому-то в любом случае придётся выполнять её обязанности. Брошенная Арчером фраза заставила даже Предка Апостолов чуть удивлённо моргнуть. — То есть вы не собираетесь... править этой землёй? — уточнила Боу, аккуратно подбирая слова, её пальцы неловко ёрзали по поверхности лежащей у неё в руках чаши. — Конечно нет, — фыркнул Слуга. — Этот город — уродлив, живущие в нем люди, как и многие уроженцы этой эры — жалки и мелочны, и оттого отродясь не достойны моего прямого правления, даже временный присмотр за этой землёй скорее услуга, чем моя воля. Однако я заинтересован в следующей Войне, что здесь неизбежно произойдёт. Об этом я и хотел поговорить. — Ты хочешь принять участие в следующей Войне? Полностью исполнить своё желание? — спокойно поинтересовался Мёртвый Апостол. Арчер лишь раздражённо фыркнул. — Ничто в этом мире, или ином другом, не заставит меня снова терпеть этот фарс. Ни в роли Мастера, ни, тем более, в роли Слуги. К тому же и моя нынешняя форма меня вполне устраивает. Нет, мой интерес в Войне куда более абстрагирован. Во всей этой возне за чашу есть своеобразная прелесть, правда в полной мере разглядеть её можно лишь со стороны. Полагаю, это как с колизеями Римской Империи, наслаждаться шоу, будучи его участником несколько... затруднительно. — В улыбке на лице Древнего Героя отчётливо мелькнуло нечто тёмное, а сам он отчуждённо смотрел на простирающийся этажом ниже зал, словно вспоминая что-то. Впрочем, уже спустя секунду улыбка пропала, а Гильгамеш перевёл взгляд на сидящих напротив него эмиссаров церкви. — Иными словами, нет, я — не собираюсь участвовать в ритуале. Но зато готов выступить наблюдателем. — Это... невозможно, — ответила девушка, покачав головой. — Церковь взяла на себя эти обязательства, и мы не можем... — Глупости, — спокойно оборвал её Древний Король. — Ни один ныне живущий человек не сможет уследить за соблюдением правил, если что-то и впрямь пойдёт не так. Пусть я и презираю тех глупцов, что и правда попискивая, прыгают в бой ради исполняющей желания чаши, их силу, или гремящую на весь мир славу — глупо отрицать. Или, девочка, ты хочешь сказать, что Церковь пошлёт сюда кого-то способного как я, в случае нужды, одолеть всех шестерых Слуг войны, пожелай те выступить единым фронтом? — Боу покачала головой: — Нет, но... — Я не буду мешать вашим чистильщикам делать их работу, и так уж и быть, помогу сохранить тайну вашего «тайного сообщества» от простолюдинов. В любом случае ты неправильно меня поняла, экзекутор. — Алые глаза с вытянутым зрачком, казалось, гипнотизировали девушку. — Я не спрашивал разрешения. — Ну-ну, незачем так давить на Боу-чан, она как раз пытается помочь. — Мёртвый Апостол, сверкнув излишне зубастой улыбкой, откинулся на спинку стула. — Мы можем передать послание, но мы не вправе решать подобные вещи. Учитывая же, что Церковь заключила соглашение с Тремя Семьями-основателями… — Это соглашение уже было расторгнуто со стороны Церкви, когда они дали Котомине Риссею указ помогать во всех начинаниях Тосаке Токиоми, — спокойно заметил Арчер. — Да и как я сказал — мне не важны ваши договоры и соглашения. Я не потерплю посторонних вмешательств в Войну, а также при мне в любом случае останется это. — Одним движением Слуга закатал рукав, явив на свет вязь кроваво-красных рисунков, что покрывали его левое запястье. Рисунков, что ещё недавно красовались на руке Котомине Кирея… Улыбка на лице Вампира стала чуть шире. — Ну, с такими аргументами даже старые пердуны в верхах могут согласиться... Не пойми меня неправильно, Король Героев, лично мне нет дела ни до этого Ритуала, ни до того, кто за ним будет присматривать. Более того, я даже рад был бы оказать ответную услугу за то, что ты угостил нас столь чудесным вином… Да вот только если я активно выскажусь в твою поддержку это скорее вызовет обратный эффект, — «мальчик», экспрессивно вздохнув, разведя руки в стороны. — Прекрасно, раз уж мы наконец разобрались с мелочами, — кивнул Арчер. — Предлагаю наконец перейти к причине, почему я позвал сюда вас, «представители Церкви». Невольно оба слушателя древнего духа обратились в слух. — Вы и так должны были понять, что вы здесь не только для того, чтобы я мог вам поведать о причинах совершенной казни, да и не чтобы обсуждать, чей этот город, ибо и без того очевидно, что он стал принадлежать мне, в тот момент, когда я так захотел. Нет, я вас позвал сюда по несколько иной причине. Обсудить мои более... долгоиграющие отношения с вашим культом. — Что именно вы предлагаете? — сухим тоном поинтересовалась девушка. Сидящий рядом с ней Вампир, пусть никак внешне этого не продемонстрировав, тоже обратился в слух. — Все довольно просто. Мои интересы лежат в плоскости, схожей с интересами Церкви, и не считая Войны Святого Грааля нам — нечего делить. Потом, если ваши верха примут моё право над этой землёй и согласятся с моим статусом Наблюдателя, мы сможем обговорить детали возможного более плотного... сотрудничества. — С лёгкой улыбкой Слуга вновь сделал долгий глоток из золотого кубка. — Хмм. — Лазурные глаза Вампира опасно блеснули в царившем в комнате полумраке, лишь на мгновение в их глубине зажегся багровый свет. Он наконец понял, что произошло, зачем нужна была эта встреча. И выводы, к которым он пришёл, его отнюдь не радовали. Скорее наоборот, в груди Мёртвого Апостола в то мгновение вспыхнула ярость. Пусть и подавленная им же за считанные мгновения. По помещению разнёсся шипящий голос: — Если бы не это вино, сегодня бы пролилась кровь. Губы Гильгамеша исказила лёгкая улыбка. — Я знаю, — подтвердил Король Героев, положив голову на раскрытую ладонь. — И тем не менее вы доставите моё послание.

***

Две облачённые в церковные одежды фигуры двигались по дороге с холма. В воздухе, казалось, ощутимо витало напряжение, и исходило оно от фигуры бредущего впереди «мальчишки». Двадцатый Предок Мёртвых Апостолов был зол. Это задание... «переговоры» с Первой Легендой Человечества... он сам попросил Нарбарек отдать его ему. Древнего вампира подвело собственное любопытство. Когда ещё появится возможность посмотреть на подобное существо? Сколько вообще таких осталось во всем мире, не считая самого Мерема да его «обожаемых» лучших врагов? Личный интерес, любопытство, желание развеять скуку повседневного существования... Нужны ли ещё причины для долгожителя, чтобы отправиться в путь к заинтересовавшей его личности? Лично Мерем всегда считал, что — нет. В результате его разыграли как... как мальчишку! Гильгамеш его ждал. Даже он не сразу понял, но Слуга заранее знал, кто придёт к нему. И он знал о нем с Боу куда больше, чем должен был лишь призванный две недели назад в мир Фантом... Мерем откровенно не понимал, как. Даже сам внешний вид и облик его настоящего тела — был тайной, известной лишь считанным разумным, и шанс, что Арчер уже успел вступить в контакт с кем-то из них — был смехотворно малым. Единственная причина, почему он не послал вместо себя Короля Крыс, как он делал обычно, заключалась в том, что в этом разговоре был заинтересован сам Апостол, потому он и решил явиться лично, пусть обычно и сторонился «переговоров» как огня. Тогда он и представить себе не мог, что Король Героев обладал какой-то формой прорицания… это просто не укладывалось в его же легенду! Впрочем, всегда был шанс, что история изменилась со временем. Все же даже среди Мёртвых Апостолов не было никого, кто бы лично застал времена правления Короля Героев. Мерем думал, что это добавляло пикантности моменту. Ведь даже он не мог с уверенностью сказать, нападёт ли на него «Герой» лишь увидев. Конечно, это же несло и нешуточный риск. Как-никак Первая Легенда Человечества – это не шутка, и не просто красивый титул, а прямое отображения силы Таинства, что лежит за плечами Гильгамеша. И даже сам Мерем, несмотря на здравую оценку своих возможностей, по-своему опасался прямого конфликта. Это тоже было разыграно против него. Да как! Стоит лишь посмотреть на ситуацию со стороны… «Предок Мёртвых Апостолов» вёл переговоры с Арчером, а затем ещё и выступил в роли простого посыльного для него. По факту в верхах все знали, что он, Мерем Соломон, был скорее сторонним контактором Церкви, нежели доверенным её членом, а потому и правда не мог заключать соглашения от имени организации… но всё это детали, что не были бы известны стороннему лицу. Если ситуация станет публичной, всплывут лишь сухие факты. В отрыве от контекста суета вокруг Арчера выглядела так, будто он уже был кем-то значимым как минимум для Церкви… Это не могло быть случайностью. В любой другой ситуации сам Краун аннигилировал бы даже само воспоминание об идиоте, что возомнил себя столь умным интриганом... но в том-то и дело, что впервые за долгое время Мерем попал в ситуацию, где он оказался в заведомо проигрышном положении. Особенно если бы он решил наказать наглеца, который, к слову, каким-то чудом знал о нем куда больше, чем должен был бы. Несмотря на подтекст ситуации, со стороны казалось бы, что сам Мерем выступил провокатором… а ведь он не шутил про возможное неудовольствие его очередным «провалом в дипломатии» от его непосредственного начальника. Если подумать, когда в последний раз «переговоры» с участием Мерема не заканчивались бойней? Ну из тех, что не вёл за него Король Крыс… Раздражённо помотав головой, Краун вновь ускорил шаг. Одновременно находясь в бешенстве, но и по праву оценив тонкость игры на грани от Слуги… Нет, подобное он не забудет и отплатит сполна. Пусть даже Боу пока не поняла подтекста ситуации, слишком уж мало опыта у девочки, такие шпильки без ответов оставлять нельзя… Тем более если они были сделаны при свидетелях. Мерем почувствовал, как по его робе карабкаются проворные, маленькие лапки. Удивительно привычное ощущение за прошедшие десятки столетий... — Смотрю, ты вернулся... — тихо начал было приветствовать Апостол своего старого друга, пока тот наконец не исчез у него под воротником, сверкнув лишь на мгновение белоснежным мехом, а секундой позже из пустого рукава не появилась совершенно здоровая левая рука, что отсутствовала там ещё мгновение назад... — Что? — Если ещё секунду назад губы Предка лишь едва шевелились, то в то мгновение как его Левая Рука заняла своё место, и передала в его голову по образовавшейся связи набор образов... Даже один из древнейших Мёртвых Апостолов не смог сдержать своего голоса. — Что-то случилось? — мгновенно развернувшись на месте в сторону оставленной Церкви и выхватив из кейса напоминающее огромное копье оружие, глухо спросила девушка, внимательно осматривая округу. — Кхм, нет... нет... ничего, о чем тебе стоит волноваться, Боу-чан, — прочистив горло, ответил Вампир смотрящей на него с непониманием девушке. Он и сам не помнил, какие слова сказал той, чтобы успокоить её и продолжить путь. Да и сам не понял, когда именно на его лице появился довольный, сытый оскал. Возможно... Нет, после такого держать обиду на Короля Героев у него просто не выйдет. Наоборот, судя по всему, он перед ним в некотором долгу… ------------------------------------------------------------------------------------------------------------ https://vignette.wikia.nocookie.net/typemoon/images/4/42/LeftArm2.png/revision/latest?cb=20130915001517 - Король Крыс - Демон Левой Руки Мерема Соломона. А также облик, к которому привыкли те немногие, кто думал, что они «общались» лично с Двадцатым Предком Мёртвых Апостолов. https://vignette.wikia.nocookie.net/typemoon/images/e/e7/Merem.png/revision/latest?cb=20130825202730 - Настоящий облик Мерем Соломона. Достаточно нетипичный для Мёртвого Апостола. https://vignette.wikia.nocookie.net/typemoon/images/7/7e/Ciel_mbaa.png/revision/latest?cb=20091206151907 - Сиэль, она же Элизия, она же Агент Боу. https://pp.userapi.com/c840124/v840124469/792c2/5IMdZWQQ6cQ.jpg - Очаровательная девушка.