Пылающий легион здесь

Три года назад

Высокая девушка в неприметном плаще с капюшоном морского цвета стояла у барной стойки, вяло обмениваясь словами с ее хорошим знакомым-барменом, в то время как все ее внимание было приковано к разговору нескольких солдат и офицеров неподалеку. Из-под капюшона выбивались длинные пряди каштановых волос, пока она бегло и полурасслабленно-полувнимательно рассматривала окружение взглядом серых, почти серебряного цвета, глаз. Под плащом у девушки была надета легкая броня, на поясе висели два меча, а под всей одеждой была спрятана почти дюжина кинжалов. Девушку звали Алина Зовущая Ветер, но гораздо более знаменитой она была под прозвищем Дева Смерти. Более того, сама девушка терпеть не могла свою «фамилию». Алина была сиротой — несколько лет назад ее родители погибли в войне между кланами Роза Ветров и Небесной Короны. Если быть точнее — они были убиты, попав в подлую ловушку убийц из вражеского побочного клана Собирателей Душ. Алина и ее младший брат Лео были всего лишь детьми из разбитого побочного клана, поэтому взамен на временное перемирие они были выброшены на улицу, тем самым положив конец истории Зовущих Ветер. Или по крайней мере на это надеялись Коронованные. Лео смирился со своей судьбой и ушел в моряки, где через несколько лет сформировал собственную пиратскую шайку. А вот Алина не сдалась и не простила убийц своих родителей — как наследница павшего Дома, она поклялась отомстить. Девушка решила вступить в Орден Ассасинов — независимую организацию, занимающуюся в первую очередь тренировкой профессиональных убийц и шпионов. Орден не интресовался тем, что его члены делают после того, как заканчивают свое обучение — поэтому организация заработала мрачную славу места, откуда выходят настоящие дьяволы. Алине тогда еще не исполнилось и шестнадцати, поэтому ее прогнали, обозвав «соплячкой». Развлечения ради, ей позволили участвовать в отборочных поединках, в которых девушка проявила себя как сообразительного, хладнокровного и беспощадного убийцу. Ей заинтересовались мастера Ордена, и так она была взята на обучение. Учеба была суровой и тяжелой — ее тренировали выживать, скрываться, сражаться и эффективно убивать. Девушка не искала друзей, и потому терпела эту жизнь в одиночку. Когда до выпуска оставался всего год, для нее настало время самого тяжелого испытания: она должна была убить того, кто ей дорог, или умереть самой. Ее учитель изловил Лео, перебив почти половину его шайки, и привел брата убийцы в монастырь. Узнав о том, что ей предстояло сделать, Алина пришла в ярость и отказалась. Этим она подписала себе приговор. Согласно учениям Ордена, выжить должен только самый сильный. И только сильный мог решать, кто достоин жить, а кто должен умереть. Против нее вышел её учитель. Условия были просты: Убей или будь убитой. Было несложно предположить, что в случае провала стало бы с Лео. Но Алина не собиралась делать этот выбор — она поклялась, что больше никому не позволит забрать жизни ее близких. Она сразилась с Учителем, и в жестоком бою убила его, забрав его меч — зачарованный Баланс. На самом деле это были два клинка, которые могли быть соединены в один. Один меч был черным, с ярко-белой печатью Ян на лезвии, второй же был противоположностью — белым мечом с угольно-черной печатью Инь. Оставшись без мастера, ученики смотрели на Алину по-разному. Кто-то боялся, кто-то просто хотел не попасть под горячую руку, а кто-то проникся уважением. В истории Ордена было очень мало учеников, сумевших победить своих учителей. После этих событий Алина ушла из Ордена. Она помогла брату восстановить и значительно расширить его пиратскую банду, превратив ее в одну из самых свирепых в окрестных морях. Все, кто вставал на пути Алины, умирали, и поэтому впечатленные пираты прозвали ее Девой Смерти. Так прошло много времени. Пиратская банда, ведомая братом и сестрой Зовущими Ветер стала гораздо сильнее и организованнее. Они нападали на любого кого пожелают, они организовывали грандиозные ловушки и западни, они могли победить в битве даже с регулярной армией. На море им не было равных. Однако технологии страны, в которой они были рождены, в то время развивались крайне стремительно, породив новое чудо инженерной и магической мысли — воздушный корабль. И вот, как она поняла из слухов, донесений информаторов и разговоров морских офицеров — скоро ожидалось прибытие небольшой воздушной эскадры во главе с каким-то новейшим и дорогущим кораблем — неким «Королем Небес». Эта эскадра должна была прочесать весь район и уничтожить пиратов и пиратские базы, которых в этих морях стало слишком уж много. Флагман банды Зовущих Ветер — корабль «Кракен» недавно был потерян после нападения враждебной группы пиратов. Все нападающие были перебиты, но два оставшихся корабля банды были тяжело повреждены, и находились на ремонте в скрытых доках. Они не могли уйти. И тогда у Алины родилась идея. Невероятная по своей наглости, но обещавшая огромный куш в случае успеха. Но сначала нужно было кое-что сделать. Прямо сейчас в баре находились несколько дюжин самых сильных пиратов из ее банды. А на верхнем этаже был капитан «Короля» и несколько его офицеров. Такую возможность нельзя было упускать. Закончив тихо инструктировать бармена — ее подельника Джона — Алина незаметно просигналила нескольким пиратам, чтобы они были готовы напасть. Те в ответ показали, что готовы. За одним из столов как раз собиралась шумная компания рыбаков, собиравшихся отметить удачный улов. Какая жалость: им не повезло. Как не повезло нескольким морякам и офицерам с «Короля Небес», которые уселись в укромном уголке и мирно наслаждались своими напитками. Джон направился к рыбакам, чтобы раззадорить веселье. Несколько минут и дюжин кружек рома и пива спустя веселье сменилось руганью. Мало кто знал, но Алина вышла на Джона, поскольку тот был мастером устраивать потасовки и выходить из них победителем. И каким-то непонятным образом он все ещё был барменом в месте, которое не испытывало проблем с посетителями. «Магия, не иначе», — решила Алина. Ругань набирала обороты. Ассасин слушала краем уха, следя за тем, чтобы ее цель — капитан — не ушел, но это было что-то личное про размер улова. Скоро в заварушку подключились и окружающие моряки, и пираты Алины. Требовалась всего одна искра — и она не заставила себя ждать. Рыбак спьяну толкнул Джона в грудь, за что получил мощный удар кружкой по голове. Драка распространилась словно пожар, в мгновение ока охватив весь бар. Моряки воздушного судна сначала попытались тихо смыться, но первого же брошенного в них стула было достаточно, чтобы и они включились в потасовку. Мало они знали, что были целью более двух десятков пиратов, которые начали убивать моряков быстрее, чем те сообразили, что на них напали вовсе не случайные морячки. Алина с полминуты следила за тем, как справляются ее пираты — все же среди «королевских» моряков были несколько крепких на вид, но им не повезло: пали в числе первых. Девушка спокойно направилась к лестнице на верхний этаж. Один из дерущихся попытался напасть на неё с ножом. Ассасин ловко выбила клинок ногой, после чего ударила мужика в пах и тот свалился. Крутанувшись, вырубила ребром ладони еще одного, попытавшегося напасть на нее сзади. Больше ей никто не попался, и она спокойно прошла наверх, где перед дверью в комнату капитана стояли несколько нервных охранников. Алина усмехнулась и, не говоря ни слова, перешла в атаку.

***

День спустя, Алина и штурмовая группа из пиратов и нескольких ассасинов, примкнувших к ней после ухода из Ордена, сидела в засаде возле особых доков на отвесном холме у города. Их предыдущая диверсия увенчалась успехом — значительная часть экипажа «Короля Небес» покинула судно, отправившись на поиски пропавших товарищей, поэтому сейчас на корабле было только около трех десятков моряков. У них не было шансов против Девы Смерти и ее отряда.

***

Еще через день «Король Небес» уже дрейфовал в небе над бескрайним морем. Пираты и ассасины были заняты тем, что пытались разобраться в управлении и поражались инженерным чудесам, заложенным в этом величественном судне. «Король» был большим, быстрым и мощно вооруженным воздушным кораблем, полноценно оправдывая свое имя. Вместо привычных воздушных гондол, как у дирижаблей, он был оборудован четыремя огромными и чудовищно мощными подъемными винтовыми двигателями, а вместо привычных, закрепленных статично орудийных лафетов были бронированные бойницы и две тяжелые двухорудийные башни в носовой части. Дева Смерти явно сорвала куш с этой авантюрой. Однако любая удача имеет свойство заканчиваться. — Капитан! За нами погоня! — Ожидаемо. Второй корабль видно? — Никак нет! — А вот это странно. Они же не могли послать за нами только один корабль, да? Ты уверен, что там нет второго? — Другого я не вижу. — Капитан, разрешите предложить идею? — Валяй. — Как насчёт захватить второй корабль? Тогда у нас будет не один летающий монстр, а два! Никто не сможет противостоять нам! Алина задумалась, но быстро отмела эту идею и покачала головой. — Звучит заманчиво, но слишком рискованно. Нас мало, а на том корабле скорее всего полный экипаж, и может быть еще и отряд жандармов или еще кто. Мы не можем позволить себе абордажиться с ними! Кейл! Ты разобрался? — Только в общих чертах, капитан! Я могу управлять этой штукой, но не ожидай от меня чего-то чудесного. — Чудес нам и не надо. Просто держи нас левым бортом к ним и постарайся забраться как можно выше. Ребята, к орудиям! У них может быть больше людей, они могут быть более привычными к воздушному бою, но мы круче, и у нас отличные канониры! Давайте покажем им их место! Команда отозвалась громким воодушевленным кличем. Эти люди были без ума от их хитрого и сильного лидера.

***

«Тандарелла» была несколько старым, но все так же надёжным дирижаблем, построенным на королевских верфях около десяти лет назад. На момент создания она была сильнейшим кораблем в мире, но более уже таковой не являлась. Тем не менее, «Тандарелла» была надежна и быстроходна, ее экипаж был опытным и испытанным. Даже так, новость о том, что им предстоит разыскивать угнанного пиратами «Короля Небес» для капитана Торгона стала шоком. «Король» превосходил «Тандареллу» по всем параметрам: был больше, быстрее и опаснее. Именно поэтому именно «Король» должен был возглавить эскадру из «Тандареллы» и другого корабля, «Метраниса». Торгон никак не мог ожидать, что к нему заявятся офицеры жандармерии и будут гневно требовать найти пиратов, уничтожить их и вернуть ценный корабль, для чего ему выделили штурмовой отряд жандармов для абордажа корабля. Это было безумием. Мало того, что от него требовалось не уничтожить корабль, а захватить его, так еще его противниками должна была стать печально известная Дева Смерти со своей бригадой головорезов на новейшем боевом корабле. Как назло, «Метранис» не мог сейчас им помочь — он попал в шторм и был отправлен на ремонт. Конечно, у Торгона было больше людей, и они управляли «Тандареллой» в течение нескольких лет, но плохое предчувствие не покидало его. Они заметили «Короля» в тот же момент, когда пираты заметили «Тандареллу». Торгон немедленно приказал дать полный ход, зарядить пушки и приготовиться к абордажу. Он был вынужден сделать ставку на то, что у пиратов не было времени полноценно разобраться с управлением таким кораблем, как «Король Небес». В противном случае они были обречены. «Тандарелла» взяла прямой курс на цель, а «Король» стал медленно поворачиваться к ним левым бортом. Кроме того, было похоже, что вражеский корабль набирал высоту, чего его судно не могло сделать так же быстро. Торгон испытал небольшое облегчение, когда смог полноценно оценить маневр противника — «Король» двигался медленно, скованно и даже не пытался удрать, а ведь в таком случае жандармы бы остались с носом. — Сколько до вхождения в зону обстрела? — спросил Торгон и своего заместителя. — Несколько минут, капитан, — обеспокоенно ответил помощник. Его волнение быстро передалось и капитану — «Король» поднимался вверх гораздо стремительнее, чем сначала предположил Торгон, и теперь уже его днище было на уровне оболочки дирижабля. С «Короля» выстрелили из орудий. Большая часть снарядов пролетела мимо, один царапнул борт «Тандарелл», и еще один почти попал в оболочку, и был отражен защитной магией. Это было обязательным условием конструкции всех воздушных кораблей — оболочки дирижаблей, как и двигатели «Короля», были зачарованы мощной магией ветра, которая как увеличивала подъёмную силу, так и защищала уязвимые элементы конструкции от повреждений. Однако ситуация быстро стала ухудшаться. Теперь план пиратов стал понятным — набрать высоту, получить преимущество и расстрелять «Тандареллу» на подходе. Поняв, чем это чревато, Торгон приказал ускорить сближение, сбросить весь балласт и приготовиться к артиллерийской дуэли. Слово в ответ на его намерения, «Король» начал медленно двигаться вперед, пропуская «Тандареллу» под собой и увеличив дистанцию между суднами. После этого «Король Небес» вновь стал поворачитваться, уже для линейного боя. Впрочем, бой вышел коротким. Корабль пиратов был выше, и их канониры уже успели пристреляться, в то время как каннониры «Тандареллы» были вынуждены стрелять вверх, и большая часть их снарядов пролетала под кораблем. Пиратские же снаряды падали на палубу противника разрушительным градом. — Сделай что-нибудь! — гневно потребовал командир жандармов у Торгона. Его отряд уже понес потери, а они даже не вошли в контакт с кораблем, который они должны были (легко и с почестями) отбить у жалких пиратов. Торгон уже было собирался сказать, что он никак не может сражаться с таким кораблем, и что им надо срочно уходить, как вдруг удачно выпущенное ядро с «Короля Небес» пробило палубу «Тандареллы» и разорвалось в пороховом погребе. Дирижабль порвало пополам, и он стремительно начал падать под крики ужаса его экипажа и жандармов и крики ликования с борта «Короля». Падая, огонь перекинулся на оболочку, и она загорелась. То, что осталось от «Тандареллы» огромным огненным шаром упало в море.