Пылающий легион здесь

Алина стояла на вершине башни и смотрела вниз, на пылающий город. Все вокруг было до странного знакомым, но взгляд никак не мог сосредоточиться на чем-то конкретном. Мир словно превратился в ад. Небо было затянуто чернейшими тучами, озаряемыми яростными вспышками ядовито-зеленых молний. И с этого неба непрекращающимся ливнем падали огненные шары. Девушка обернулась. Она не могла поверить своим глазам — весь горизонт горел! Горело небо, горело море. Горело неестественным зеленым огнем. Из города были слышны крики, лязг оружия и грохот рушащихся зданий. Ассасин беспомощно смотрела на то, как её знакомые погибают от копий, мечей и клыков неведомых монстров, наводнивших город. А она не могла даже пошевелиться, слово пойманная в паутину. Сверху раздался ужасающий взрыв. Алина закричала в отчаянии: изуродованный, объятый зеленым огнем «Король Небес» падал на город, прямо на сражающихся людей и демонов. Разбитый корпус корабля похоронил под собой значительную часть города. Девушке захотелось закричать от отчаяния и неверия, как вдруг за собой она услышала звуки шагов и щелканья зубов. Бросив последний взгляд на остов «Короля», Алина развернулась, выхватила мечи…и замерла. На нее из темноты и дыма смотрели десятки пар голодных глаз. Темные силуэты были почти неразличимы, но даже так они внушали ужас. Краем сознания ассасин отметила, что их просто не могло столько взяться на маленькой площадке смотровой башни, но сейчас это было совершенно не важно. Алина уже знала, что бежать бесполезно — жуткий, столь же голодный, как и эти твари, зеленый огонь был за ней, ожидая, когда она прыгнет в его объятия. Монстры бросились на нее. Ассасин отчаянно отбивалась, сверкающими мечами разрезая одного демона за другим, но это было слишком много даже для нее. Один монстр вцепился ей в ногу, еще двое напрыгнули сзади. Последнее, что увидела Алина — раскрытую пасть монстра, приближающуюся к ее лицу. Она закричала…

***

…и проснулась. Несколько минут она приходила в себя, жадно глотая воздух и в панике озираясь по сторонам и дрожа от холода. К ней в каюту зашёл Лео, её брат. Обеспокоенно осмотрел взъерошенную девушку, закрыл дверь и присел рядом. — Снова кошмар? — Да… — И все тот же? — Да. Как будто…ч-черт, не знаю. Как будто я вижу будущее. Все было таким…таким реальным. Таким страшным. — Думаешь, это было видением? — Надеюсь, что нет. Послышался глухой удар дерева о дерево. — Приплыли. Это Неверуд. Взгляд Алины стал острее. В груди поднялось нетерпение, которое девушке пришлось подавить. Надо было набраться терпения, чтобы исполнить задуманное. — Алина, ты в порядке? Уверена, что справишься? — Уверена как никогда. Я ждала этого дня столько лет! — Ну хорошо. Я буду командовать пока тебя не будет. — Будь добр. И Лео! — окликнула Алина брата, когда тот уже выходил из ее каюты. — Да? — Собери всю возможную информацию о демонах. Мифы, легенды, сказки, слухи — все равно. Мне нужно знать про них больше. — Хорошо, сделаю, — кивнул пират и вышел. Алина проводила его взглядом, вздохнула, привела себя в порядок, вытерла холодный пот и принялась надевать свое снаряжение: кожаную броню, кольчугу, плащ с капюшоном, наплечник из хитина — одно из немногого, что досталось ей от родителей, два трехзарядных пистолета, метательные и обычные кинжалы и наконец Баланс. Готовая к бою ассасин вышла из своей каюты, прошла на палубу корабля и спрыгнула на причал. За несколько лет использования «Короля Небес» в качестве главной базы и флагмана Алина все-таки отметила у него один неприятный недостаток. Даже два. Во-первых, не в каждом городе были пристани для воздушных кораблей, а во-вторых, такой большой корабль было почти невозможно привести в город незамеченным. Поэтому Алина и Лео не отказались от использования обычных, морских кораблей, для того чтобы перевозить грузы или проникать в порты незамеченными. А это как раз то, что сейчас было нужно. Девушка прогуливалась по утренним улицам Неверуда, наслаждаясь прохладным ветерком. Этот город был для неё особенным. Именно в этом городе они с Лео родились. Именно в этом городе ее родители были убиты. Именно в этом городе Алина переродилась как Дева Смерти. И у нее был одно незаконченное дело. Месть. За прошедшие годы она разузнала о клане Собирателей Душ практически все, что было возможно. История клана убийц родителей Зовущих Ветер после того злополучного дня была занятной, но по-своему жалкой. Как оказалось, этот клан был основан выходцами из Ордена Ассасинов. Основатели клана ценили силу превыше всего, и считали, что имеют право распоряжаться всем и всеми, кто слабее их. Благодаря тренировкам в стиле Орденских, армия Собирателей Душ была самой элитной среди всех подчиненных Небесной Короне кланов, пусть и не обладала большой численностью. Клан называл своих убийц ассасинами, словно говоря, что их воины ничем не уступали бойцам из Ордена Ассасинов. Орден, впрочем, никак не отреагировал — им было показательно все равно. Армия Зовущих Ветер была хорошо обучена и превосходно показывала себя в обычном бою, но противостоять элитным убийцам, ведомым орденскими ассасинами, не могла. После этого прошло еще некоторое время. Собиратели Душ набирали силу, их армия становилась все сильнее и многочисленнее. Лидеры клана возгордились, называя себя сильнейшими. Но они совершили ошибку — попытались свегнуть Небесную Корону. Собиратели Душ переоценили свои силы и были разгромлены. Многие сильные воины погибли, а во время особенно кровопролитной схватки были убиты все лидеры клана. Это стало для них началом конца — развязалась внутренняя борьба за власть. Это были мрачные времена для Неверуда. Собиратели Душ кое-как выжили, хоть и были с позором изгнаны из-под покровительства Небесной Короны. Их ряды сильно поредели, поэтому они были вынуждены подчинить себе выживших из ранее уничтоженных ими же кланов, в том числе и из Зовущих Ветер. Однако в результате этого Собиратели Душ потеряли всякую организованность, и теперь вся их иерархия основывалась лишь на праве сильного. Самый сильный и правил кланом. Сейчас лидером клана был Хотрадан Красный. Он тоже был из Ордена, пусть и не имел отношения к основателям Собирателей Душ. Тем не менее, он «прославился» как невероятно жестокий маньяк, правивший кланом железной рукой и убивая всех несогласных. Никто не осмеливался бросить ему вызов. И вот сейчас Алина собиралась это сделать. Она собиралась забрать то, что осталось от Собирателей Душ, себе. Конечно, сначала она подумывала организовать нападение и перебить всех, но, к лучшему или худшему, все, кто был причастен к уничтожению её клана были уже мертвы, поэтому Алина решила забить последний гвоздь в крышку гроба истории Собирателей Душ — стереть их из истории. Дева Смерти подошла к вратам неприметного высокого здания, служащего Собирателям Душ базой и убежищем. Снаружи охраны не было, но девушка точно знала, что на первом этаже было приличное количество наемных стражников, с которыми она сейчас не хотела иметь дело. Но ей и не нужно было. Алина долгое время готовилась к этому дню. У нее было все, что нужно: карта особняка, знания о расположении всех стражников и, чем она была особенно горда, симпатия рядовых воинов Собирателей. Для того, чтобы этого добиться, Алина, при поддержке своих доверенных коллег из Ордена, связалась с выжившими из клана Зовущих Ветер, и рассказала им, что планирует свергнуть Хотрадана. Зовущие были шокированы, узнав, что принцесса их клана выжила, и все как один присягнули ей на службу. Алина поручила им сеять недовольство своим лидером (чего было несложно добиться), и распространять слухи о том, что Дева Смерти положила глаз на клан Хотрадана. Её слава сделала все остальное — многие с нетерпением ждали возможности присягнуть на верность легендарной убийце. Усмехнувшись, девушка быстро забралась на крышу соседнего здания и изящным кульбитом бесшумно перепрыгнула на балкон особняка. Двое охранников было дернулись, чтобы остановить её, но Алина опередила их, выхватив мечи Баланса и круговым движением вспоров обоим глотки. Вернув мечи в ножны, убийца начала неторопливо идти в центр здания, туда, где была расположена тренировочная арена. Кто-то пытался ее остановить и был убит, кто-то, признав в ней Деву Смерти, преклонял колено. Кто-то показывал покорность лишь для того, чтобы напасть со спины, но Алине был известен этот старый трюк, и она расправилась с каждым, кто попытался её убить. По зданию пронеслась тревога, вокруг стало видно все больше неофитов Сокрушителей Душ, пытающихся разобраться, что проиходит. Дева Смерти игнорировала всех, кто не пытался на нее напасть, медленно, но уверенно продвигаясь к центру, пока в конце концов не вышла к арене. Арена была большим круглым помещением, со смотровым уровнем выше. Сейчас на ней была суматоха: в разгар тренировок вдруг стали прибегать неофиты и охранники с криками о том, что к ним вторглась какая-то девушка, которая сейчас идет в сторону арены, убивая всех, кто попадался у нее на пути. Зовущие Ветер проделали хорошую работу — многие знали личность вторженки, но все ещё боялись открыто встать на ее сторону, страшась расправы в случае, если она потерпит поражение. Разумеется, Хотрадан тоже был в курсе о том, что к нему пожаловала знаменитая Дева Смерти, но он не боялся. Несмотря на репутацию убийцы, ему было известно, что она — ассасин, не закончивший обучение. А он, Хотрадан по прозвищу Красный — закончил, а значит, он сильнее. Поэтому сейчас он с раздражением и скукой смотрел на то, как все эти слабые, презранные люди, которые звали себя Собирателями Душ, замерли на месте, не решаясь даже предать его открыто. Ничтожества. «По крайней мере», — думал Хотрадан, — «когда я прикончу эту выскочку, никто из этих слабаков не посмеет больше когда-либо противиться моей воле. А слава от убийства Девы Смерти привлечет ко мне больше опытных воинов». Осталось только победить. Алина вышла на смотровой уровень. По обеим сторонам от нее стояли выжившие из Зовущих Ветер. Скрестив руки на груди и скинув капюшон, девушка уставилась на свою цель, сидевшей на опустевшей арене на противоположной стороне. Хотрадан был во всех смыслах большим — большой рост, большие мускулы, большой меч, стоявший рядом. Типичный громила. И это было тревожно. Если все, что у него было это его сила, тогда он бы никогда не смог окончить учебу в Ордене Ассасинов. И тем не менее, он был ассасином. Он был опасен. Алина слабо улыбнулась: враг может быть сколь угодно опасен, но, встав на пути Девы Смерти, он умирал. Она уничтожит его и поставит точку в истории Собирателей Душ. Дева Смерти и Красный встретились взглядами. До сих пор они не произнесли ни слова. Эта напряженная тишина поглотила всех вокруг: никто более не двигался и ничего не говорил. Наконец, Хотрадан заговорил. — Я ждал тебя, Дева Смерти. — Какая честь, Красный. И что, ты разочарован? — Ничуть. Твоя наглость соответствует тому, что о тебе говорят. — Я польщена. Алина спрыгнула на арену. В тот же момент на нее напали четверо верных помощников Хотрадана. Несколько взмахов Баланса — и все четверо упали с рассеченными головами. Убийца пока что держала меч объединенным, чтобы внушить противнику, что она будет драться одним оружием. — Насмотрелся? — Вполне, — кивнул Хотрадан. Он действительно был впечатлен скоростью, с которой Алина расправилась с его сильнейшими помощниками. На самом деле, он приказал им напасть на нее только ради этого. — Теперь я вижу, что ты сильна. Но, поверь, меня тебя не одолеть. — Вот и проверим. Хотрадан Красный! — Алина повысила голос, выставив Баланс на противника. — Я вызываю тебя на дуэль за право управлять этими людьми! — И ты эту дуэль получишь. Сокрушив тебя, я получу славу убийцы Смерти, и этим приумножу мощь моего клана. Так нападай же, пиратка. Я покажу тебе, на что способен настоящий ассасин. Алина и Хотрадан встали друг напротив друга. Легендарный пират против могущественного ассасина. Баланс против Кровопускателя. Скорость и хитрость против силы и опыта. Алина начала первой, ударив своим мечом горизонтально. Хотрадан ленивым движением парировал этот выпад и мгновенно контратаковал своим большим, волнистым двуручником Кровопускателем. У ассасина было преимущество — он уже имел представление о стиле боя противницы и ее скорости, в то время как обратное было неверно. Или, по крайней мере, он так думал. Девушка присела, пропустив меч над собой и ударила второй рукой, в которой был зажат волнистый кинжал. Хотрадан в ответ пнул ее тяжёлым сапогом. Скрестив руки, Алина блокировала удар ииспользовала его для того, чтобы разорвать дистанцию. Сразу после этого она метнула несколько метательных ножей. Лидер Сокрушителей Душ отбил один кинжал и уклонился от остальных. Но сразу после уворота ему пришлось отражать посыпавшиеся удары от подбежавшей убийцы. Хотрадан уперся и толкнул девушку назад, после чего попытался ударами Кровопускателя проломить защиту Девы Смерти. Алина грациозно парировала и уклонялась, демонстрируя свое превосходство в скорости. Вдруг девушка перехватила Баланс одной рукой за лезвия и крутанувшись, уколола Хотрадана в бок. Ассасин гневно взревел и одним ударом отбросил Алину назад. Быстро проверил самочувствие — яда нет. Повезло. Хотрадан решил, что так продолжаться не может. Девушка, несмотря на внешне хрупкую фигуру, была невероятно ловкой и имела талант в борьбе на ближней дистанции. Лидер Сокрушителей Душ понял, что несколько недооценил скорость противницы, и потому решил воспользоваться своим излюбленным трюком. Хотрадан быстро выхватил из-за пояса мешочек с каким-то красным порошком и выдохнул его в сторону Алины. Это был тот приём, который обеспечил ему его прозвище — «Красный морок». Этот порошок изготавливался лично Хотраданом, быстро покрывал огромную площадь, из-за чего от него было невозможно увернуться, и при соприкосновении с кожей вызывал сильные ожоги. Сам ассасин носил на шее магический амулет, который защищал его от воздействия Красного Морока. Как правило, попав под действие порошка, жертва испытывала сильную боль, что снижало ее концентрацию. А если порошок попал в лёгкие или глаза — жертва просто падала и сходила с ума от боли, становясь легкой добычей. Грязный трюк, достойный орденского ассасина. Грязный трюк, который был известен Алине. Зовущая Ветер, попав под красное облако, закашлялась и задергалась, пытаясь не согнуться от сильной боли. Хотрадан немедленно прыгнул следом, нанося удары своим Кровопускателем по ослабленной девушке. Алина начала отступать, кое-как отбиваясь Балансом, который она по-прежнему крепко сжимала в руке. Пропустив удар ногой в грудь, она была отброшена назад, за пределы облака, больно врезавшись в стену. Алина застонала, сжимая одной рукой Баланс, а второй держась за грудь. Хотрадан медленно подошел к ней и занес Кровопускатель. — Вот и все. Какая жалость. Когда меч уже пошел вниз, Алина вдруг резко извернулась и, оттолкнувшись от стены ногами, кувыркнулась между расставленными ногами Хотрадана. Меньше чем через секунду Кровопускатель вонзился в землю там, где она только что сидела. А еще через мгновение под коленом у непобедимого лидера Сокрушителей Душ торчал кинжал. — Что?! Алина, не говоря ни слова, обрушила на противника град ударов Баланса. Увернувшись от очередного удара, она полосонула другим кинжалом по ведущей руке Хотрадана, заставил его скривиться от боли. Он попытался было ударить Кровопускателем, но Дева Смерти внезапно разъединила клинки и значительно ускорилась. Теперь, раненый Хотрадан уже не мог справиться с возросшей скоростью и двумя мечами девушки. — Невозможно! — отчаянно закричал он. Алина закружила вокруг Хотрадана, отплясывая смертельный танец, плетя стальное кружево своими клинками Баланса, а Хотрадан не мог эффективно обороняться с одной рабочей ногой и одной рабочей рукой. Повернувшись в очередной раз, Алина отрубила противнику уцелевшую руку, после чего крест-накрест ударила по горлу Хотрадана, начисто срезав его голову. Бросив последний взгляд на упавшее тело, отвернулась, соединив меч. Перед тем, как убить Хотрадана, она успела увидеть в его глазах неверие и страх. Все было просто — Алина знала о Красном Мороке, а вот Хотрадан не знал, что Баланс, когда соединен, защищает владельца от любых негативных воздействий на его организм, даже от магических. Дева Смерти догадалась, зачем была эта засада на арене, поэтому почти половину боя дралась медленнее, чем обычно. В конце концов ее стиль, сразивший многих противников, строился на внушении противнику, что у него все под контролем, после чего немедленно обрушивал на шокированного неприятеля целый ряд козырей, идущих друг за другом. Алина медленно прошла в центр арены и демонстративно воздела Баланс к небу. — Ассасины! По праву победителя теперь я — ваш новый мастер! Я — Алина Зовущая Ветер, прозванная Девой Смерти! Отныне я поведу вас в будущее! В будущее, где вы станете единой армией, способной повергнуть богов! Алина остановилась, переводя дух. На арену спрыгнул первый убийца. Он подошёл к девушке и преклонил колено. Затем еще один. И еще, и еще, пока все выжившие воины преклонились перед ней. — Мы отринем старое имя, как отринем и все прошлое! Все наши унижения и провалы! Мы будем смотреть на будущее, оскалив клыки. Отныне мы — сила, от которой содргонутся небеса! Отныне мы — клан Грозового Ветра! Новообращенные ассасины приложили одну руку к груди, другой подняли каждый свое оружие и все как один проскандировали: — Слава Грозовому Ветру! Слава Алине Грозовой Ветер! Девушка торжествующе усмехнулась. Теперь у нее есть армия, и чтобы не приготовило для неё будущее, она не примет его с покорно повешенной головой. Она будет сражаться!

***

Несколько месяцев спустя, Алина Грозовой Ветер шла по ночным улицам Неверуда. Её мысли были заняты всем сразу: участившимся видениям, нуждам ее нового клана и раздумиям над тем, что делать дальше. Поэтому обычно настороженная Дева Смерти не сразу заметила силуэт, притаившийся среди теней и наблюдающий за ней из-под черного, чернее ночи, капюшона. Алина вздрогнула. Она шестым чувством ощутила, что незнакомец непрост. Остаться незамеченным для тренированного ассасина уже было делом непростым. — Кто ты такой?! — голос предательски дрогнул, выдав опасения, но Алина проигнорировала эту слабость. Перед ней необычный человек, но если он враг, он умрет. Все просто. Ответа не последовало, хотя незнакомец точно услышал ее вопрос. — Дважды повторять не стану, — угрожающе спокойно добавила Алина. Ответа вновь не последовало. «Сам напросился, малец». Алине в руку словно прыгнул Баланс, и она без колебаний ударила. Вдруг, за мгновение до удара, ее меч покрылся фиолетовой аурой и остановился. «Колдун?!» — в панике подумала Дева Смерти и попыталась ударить ногой, надеясь опередить заклинание, но было уже поздно. Незнакомец выкинул руку в сторону, вырвав из рук ассасина меч, после чего схватил Алину за лицо другой рукой, объятой мистическим белым светом. — Поверь. Грозовой Ветер замерла от ужаса — перед ее лицом вновь были видения, являвшиеся к ней по ночам. Ужас сменился шоком — кроме знакомых сцен, она видела многие другие, ранее не виденные: драконы, забытый богами остров посреди моря. Остров…остров… Остров Олух. Алина отшатнулась, прислонив руку ко лбу, пытаясь унять нахлынувшую боль и привести в порядок дыхание и пульс. — Ты знаешь, что это будет, — утверждая истину, сказал незнакомец. — Кто…кто ты такой? — выдавила Алина. Незнакомец скинул капюшон, обнажив свои бурые волосы. — Я — Иккинг Хэддок. Нам надо многое обсудить, Дева Смерти.