Рыцарь в сияющих доспехах.

       Обиженный до глубины души Льер гнал нас вперед до тех пор, пока раскаленный солнечный диск полностью не скрылся за горизонтом. Серые лохматые тучи затянули небо, практически полностью скрыв из виду одинокий месяц. Поэтому место для ночлега мы искали в кромешной тьме, что естественно не улучшало настроение стражника.        — Вот к чему приводит твое упрямство! — хмыкнул Майден, щелкнув пальцами и взмахнув рукой. Из ниоткуда тут же материализовалось шесть лилово-фиолетовых ярко светящихся шаров-ежиков.        — Если бы ты не накладывал заклинание на свои сумки и нам не пришлось бы тратить время на разгребание последствий, то давным-давно бы добрались до места!        — Конечно, как что так некромант виноват! — недовольно огрызнулся мужчина. — Долго еще?        — Видишь тропу между деревьями? — Льер ткнул пальцем куда-то в бок, один из светящихся шаров послушно скользнул в ту сторону, освещая чуть заметную, заросшую тропку.        — Теперь — да.        — Нам туда, — стражник спешился и пошел вперед, — смотрите под ноги, похоже, что здесь давно никто не останавливался. Не хватало чтобы кое-кто переломал себе ноги, зацепившись за корягу.        Я безропотно пропустил этот камень в мой огород. Ну не приспособлен я к путешествиям по лесу. Чего стоит только моя незаметная, как мне казалось, отлучка в кустики по нужде. Откуда я мог знать, что в таких милых кустах, под корягой притаится мелкая костлявая, но явно плотоядная тварюшка, название которой я не запомнил. Но напугала она меня почти до усрачки.        Я тоже спешился, пару раз дрыгнул правой ногой, пытаясь хоть так вернуть ей прежнюю чувствительность, намотал поводья на руку и зашагал следом за стражником. Лилово-фиолетовый шар, повинуясь указанию Майдена, скользнул следом за мной, обогнал и завис в полуметре над землей.        — Спасибо, — улыбнулся я, — а что это такое?        На секунду некромант закрыл глаза и вздохнул, наверное, именно так чувствует себя родитель, когда его любопытное чадо начинает задавать вопросы откуда, как, зачем и почему.        — Пульсар, сгусток энергии, — не стал вдаваться в подробности Майден, — иди.        Продравшись через кусты и оставив на одном из них лоскут рубашки, я вывалился, по-другому и не скажешь, на небольшую поляну. Судя по отчетливому следу от кострища, здесь постоянно останавливаются путники. Льер успел расседлать и стреножить свою кобылу при этом бурча что-то под нос.        Я вздохнул, не думаю, что стоит переться к нему с просьбами расседлать моего коня. Плавно переместившись на другой край поляны, я принялся распутывать поводья.        — Где Майден?        — Шел за мной, — неуверенно ответил я и огляделся, но демона нигде не было.        — Вот ублюдок, каждый раз он вытворяет что хочет. Каждый долбанный раз!        — Он же не уехал без нас? — что-то мне не улыбается продолжать путешествие с Льером.        — Нет, не переживай! — мужчина улыбнулся, но улыбка вышла какой-то кривоватой. — Хватит болтать, расседлай коня, я нарублю лапника для лежака. Седло можно под голову подложить. Если Майден вернется раньше меня, то передай ему, что на его совести костер.        — Хорошо, — ответил я, за спиной зашуршали ветки, давая понять, что Льер скрылся в лесу, не дожидаясь моего ответа.        Я погладил коня по шее, он фыркнул и пихнул меня мордой в плечо.        — Хорошо, дружок, давай расседлаем тебя. Стой смирно потому что последний раз я делал это очень и очень давно.        Я осторожно обошел коня, поглаживая его по боку, где-то здесь должна быть такая пряжка на подпруге. Ага, а вот и она. Как бы еще этот лиловый светильник не зацепить, а то мало ли что. Я оглянулся, шар все так же висел в полуметре над землей, плавно покачиваясь, когда я переступал с ноги на ногу. Как бы его повыше поднять? Я взмахнул руками, может поток воздуха заставит его взлететь? Нет? Ну ладно.        Я снова нащупал пряжку, выпутал язычок ремня и потянул. Ремешок дернулся, я потянул еще сильнее, пряжка поддалась и расстегнулась. Отлично! Прямо горжусь собой. Конь фыркнул и переступил с ноги на ногу.        — Тихо-тихо, хороший, потерпи еще совсем немного, — хорошо, что седло совсем простецкое и крепится только одним ремнем, не то что у Майдена, такое я бы в жизни не распутал.        Седло оказалось намного тяжелее, чем я думал, но немного попыхтев я снял его и положил в траву, убрал потник, скрутил и положил сверху, похлопал по теплой лошадиной спине.        — Прости, но я не знаю, что делать дальше, поэтому постой пока тут, — я кое-как примотал поводья к ветке, оставив достаточно длины, чтобы животинка могла пощипать травы.        Подхватив седло, я направился к чернеющему кострищу, кажется где-то здесь я видел охапку хвороста, оставленную предыдущими путниками, нужно разжечь костер, хоть немного светлее станет. Седло нашло пристанище слева от предполагаемого костра, неподалеку от скарба стражника. Надо забить место поближе к огню, не хочется ночью замерзнуть в сосульку.        Ага, а вот и хворост, можно еще сухой травы немного нарвать, в заднем кармане у меня лежит салфетка, хорошо, что я ее не выбросил. Притащив все добро к кострищу, я сложил хворост конусом в середину запихнул сухую траву, которой оказалось довольно много. Запоздало я заметил, что трава желтела и высыхала прямо под лиловым шаром.        Как хорошо, что я в своих джинсах! В правом заднем кармане оказалось пусто, а вот левый меня порадовал намного больше, там обнаружилась не только салфетка, но и зажигалка. Это ж как надо было задницу отсидеть, чтобы не почувствовать!        К моей великой радости костер разгорелся с первой попытки, на поляне заметно посветлело, отступили зловещие тени, наводящие на меня страх. Посмотрим, что скажет этот зануда Льер, когда вернется. Кстати, где он? Я не слышал треска ломающихся веток.        И где, черт возьми, Майден?!        В кустах что-то подозрительно зашуршало, послышалось странное пыхтение, какой-то хрип и все стихло. На всякий случай я переполз подальше от подозрительных кустов. Мало ли что там такое. Не хватало повстречаться еще с какой-нибудь тварью, обитающей в кустах и переполошить своим воплем всех, кого можно и нельзя.        — Я смотрю ты времени не терял, — я подпрыгнул как ужаленный, резко разворачиваясь.        — Что б тебя! — выдохнул я, глядя на некроманта. — Я чуть богу душу не отдал!        — Какому? — Майден ловко расстегнул несколько ремней удерживающих седло, легко снял его с лошадиной спины и бросил в траву, туда же отправился и потник. И почему я не сделал так же?!        — Что какому? — отвис я.        — Какому богу ты собирался душу отдать?        — Забудь, — буркнул я, понимая, что на данный момент я не шибко хочу знать о религиозном устройстве этого мира, — это просто выражение такое.        — Явился-таки, — пыхтя под тяжестью еловых лап Льер вылез из стремных кустов, — где был? А ты молодец, ловко у тебя получилось костер разжечь.        Он меня похвалил?.. Откуда он знает, что костер разжег я, а не появившийся некромант?..        — Спасибо.        — Чего коня не стреножил? Ты бы его еще к травинке примотал! — недовольству мужчины не было предела.        — Я не знаю, как это делается, да и нечем было, — пожал плечами я.        Льер бросил свою ношу у костра, подошел к коню и показал на сплетенную косичкой для прочности грубую веревку, висящую на шее.        — Вот чем, иди сюда, я покажу, — я послушно подошел и в оба глаза смотрел как Льер ловко стреножил лошадь. Ничего сложного, пожалуй, я смогу повторить это сам.        — Спасибо, — я искренне улыбнулся, но Льер лишь махнул рукой и ушел к костру.        — Так где ты был? — это уже обращаясь к Майдену. — И убери свои пульсары. Не хватало, чтобы все тут погибло!        — У ручья, — пожал плечами тот, щелкнул пальцами и лиловые шары с тихим хлопком лопнули, рассыпаясь облачками разноцветных искр, — нужно же как-то приготовить ужин.        — Я могу, — оба моих спутника посмотрели на меня, я смутился и чуть слышно продолжил, — ужин приготовить, кажется в одной из сумок я видел крупу. Никто же не против каши?        — Давай.

***

       К тому моменту, когда вода в котелке закипела, я освоил азы сооружения спального места. Сначала нужно было соорудить своеобразную лежанку из еловых лап, потом расстелить сверху потник, под голову подложить седло и расстелить поверх самодельной кровати одеяло. В тайне от всех я порадовался тому, что выбрал место поближе к костру. По крайней мере не замерзну. Так же я узнал откуда взялся котелок. Как оказалось, он все время лежал в той сумке, которую я не рискнул открывать.        — Изменение пространства, манипуляции размерами, — ухмыльнулся некромант, когда я его спросил. — К сожалению, вес предмета от этого не меняется.        Я выбрал крупу, которая отдаленно напоминавшую нашу перловку и теперь отмерял пригоршнями необходимое количество. По-моему, где-то я видел горшочек с тушеным мясом, ага, вот и он. Отлично, получится гуляш. Был бы у Майдена еще один котелок можно было бы сделать отвар.        — Ты что больше предпочитаешь мяту или ромашку? — спросил вышеупомянутый некромант, подвешивая второй, но чуть поменьше, котелок.        — Ромашку, — по крайней мере уснуть поможет.        — Отлично, именно ее я и добавил.        Зачем тогда спрашивал вообще?!        — Льер, — я посмотрел на непривычно тихого стражника, задумчиво смотрящего в огонь, — так ты простой стражник или начальник тайной стражи?        — Второе, — с минуту помолчав все же ответил он.        — Разве в тайной страже нет ни одного некроманта? Совсем?        Он как-то странно на меня посмотрел, но все же ответил.        — Малыш, с магами, некромант он или стихийник, да вообще любой всегда проблемы. У тайной стражи и так дел хватает, более важных, чем выслушивание вечных претензий магов. Да и мало некромантов, вот и приходится иногда прибегать к услугам…        — Настоящие профессионалы никогда не жалуются, — перебил Майден. — Собственно, боевой маг ничем не хуже, а может и лучше, любого из твоих воинов, Льер.        — Только вот что-то никто не рвется в тайную стражу. Лучшие выпускники мечтают стать придворными магами, не чураются и должностей помощников придворных магов. Самые способные отправляются на вольные хлеба в поисках приключений или материала для получения степени. Те же, кто остаются ни на что не способны.        — Придворный маг тоже не семи пядей во лбу, — ухмыльнулся некромант.        Слушая их словесную перепалку, я не спеша помешивал кашу чтобы не пригорела. Вылил в котелок тушеное мясо. Пахнет просто великолепно, еще немного и можно есть. Пока ничего полезного я не узнал. Только утвердился в своих догадках о Льере и о том, что он не слишком любит магическую братию. Попробовав кашу, я решил, что она вполне готова.        — Вроде все, налетай! — огласил я и оголодавшие попутчики ринулись на штурм котелка.        — И почему же ты такой страшный? — решился я задать давно волнующий меня вопрос неспешно потягивающему отвар некроманту.        — Малыш, его бояться из-за его славы, — ответил Льер, — все, кто хоть что-то слышал о последней войне, знают генерала Темного.        — Ты что кто-то вроде местного Дракулы? — я в ужасе уставился на Майдена.        — Дракулы? — мгновенно заинтересовался он, я видел, как вспыхнули его темные немного уставшие глаза. — Кто это?        — Эм, в моем мире когда-то жил такой человек. Валашский князь Владислав Цепеш больше известный как Дракула или Колосажатель. Правда такое прозвище к нему прицепилось после смерти, благодаря излюбленному методу казни — сажанию на кол. Исторически выдающаяся личность. После смерти его жизнь обросла множеством слухов, самый популярный из которых, что якобы он был вампиром, который по ночам вставал из своего гроба, чтобы пить кровь местных жителей. Когда-то один писатель даже книгу написал, освятив жизнь Дракулы именно как вампира и понеслось… В общем, не думаю, что в моем мире есть кто-то кто не знал бы Дракулу.        — Хм, ясно, — некромант задумался, сведя брови к переносице.        — Нет, на кол он никого не сажал, — сказал Льер, тыкая пальцев в притихшего демона, — хотя мог бы. Ну слушай, расскажу тебе байку на ночь. Как и большинство войн, эта началась из-за борьбы за территории и нежелания одного упрямого Темного подчиниться какому-либо королю. Монархи сначала и вовсе не принимали странного пришлого как реальную угрозу, но, когда гонцы принесли весть, что Темный собрал войско и объявил, что отныне земли от Пустоши и дальше принадлежат ему… Сам понимаешь, такое простить уже не могли. Быстро собравшись и посовещавшись, монархи решили собрать армии и идти войной на наглого захватчика. Хотя до этого Пустошь особо и не нужна была никому. Бесплодные земли, прорва голодной нежити… Сам понимаешь, владение огромным болотом несло бы больше выгоды, чем Пустошь.        — Не самая хорошая награда, — поддакнул я, — за победу. На кой-черт она им вообще сдалась?        — Так важен был сам факт, разбить, отобрать. Слушай дальше и не перебивай, а то не буду ничего рассказывать!        — Молчу-молчу, — я вскинул вверх руки.        — Так, о чем это я? Ах да! Собрали армии, призвали магов, которые посовещавшись тоже решили принять участие в предстоящей войне, и отправили Темному гонца с объявлением войны.        — Я помню, как к нам приехал перепуганный парнишка лет пятнадцати, весь в пыли и грязи, на практически загнанной лошади, и протянул Дрэйку изрядно помятый свиток, скрепленный черной восковой печатью, — вступил в разговор Майден, — он ожидал смерти.        — Да, — Льер поморщился и отхлебнул из кружки, — его и послали уверенные в том, что Темный со злости прибьет мальчишку и тогда можно будет объявить его еще и детоубийцей.        — И что? Убил?        — Нет, конечно. Приказал отмыть и накормить, в конце концов мальчишка не виноват, да и зверем Дрэйк никогда не был.        — А тем временем монархи послали лучших воинов, чтобы не то что победить, а просто на просто стереть противника с лица земли. Не оставить даже воспоминаний. Думали, что быстренько отвоюют свое и по домам.        — Вот только они не ожидали, что в последний момент нас поддержат гномы, которым Дрэйк с легкой руки и в случае победы пообещал рудники, ранее принадлежавшие королю и за разработку которых гномам, приходилось нехило платить, — зло улыбнулся Майден, прокручивая простое, но достаточно широкое серебряное кольцо на пальце. Я аж засмотрелся.        — Именно так. Монархи много чего не ожидали, за что и поплатились. Например, того, что кроме гномов к Темному присоединятся многие как опальные, так и вольные маги. В прочем этого не ожидали и придворные маги, лучшие умы Академии. Ха-ха, до сих пор не могу забыть удивленную физиономию Лориса, когда он увидел в рядах противника свою лучшую ученицу Раду.        — Да, это было довольно забавно, — мужчины обменялись понимающими взглядами и мне пришлось кашлянуть, привлекая внимание к себе.        — А можно ближе к теме моего вопроса? — нет, не поймите неправильно, слушать рассказы о войне порой бывает очень интересно, но только в том случае, когда ты хотя бы знаешь о ком идет речь.        — Ну ладно, — продолжил стражник слегка обиженно, — в общем, к концу войны, многие поняли, что с Темным тягаться не выйдет, поддержкой слишком многих он успел заручиться. Тогда лучшие тактики придумали хитрый план, как отсеять магов противника, давая полную свободу действий своим. Так сказать, если не получилось мечом, то почему бы не попробовать магией. Идея была хорошо, заблокировать Потоки…        — Потоки? — снова перебил я, Льер только цыкнул, испепеляя меня взглядом.        Но взглядом я испепелялся плохо.        — Ты уже видел магические нити, но они лишь малая толика Потоков. Они, Потоки, встречаются повсеместно, иногда сливаясь вместе и прорываясь Очагами Сил или формируя Порталы. Маги-универсалы могут подпитываться энергией через магические нити, сплетая кружево заклинаний непосредственно из нитей, не затрагивая внутренний резерв. Архимаги имеют доступ напрямую к Потокам. То есть по сути, что одни, что другие обладают неограниченными возможностями, находясь рядом с Потоком. И могут одинаково успешно как обороняться, так и атаковать. Стихийникам приходится хуже, они могут подпитаться за счет стихии, но больше рассчитывают на свой резерв и амулеты-накопители. Но любой универсал или архимаг может подзарядить накопитель. Лорис, сильнейший из придворных магов, где-то откапал старинный ритуал, позволяющий блокировать доступ к Потокам, — Майден грустно улыбнулся.        — Но он бы и сам не смог использовать силу, разве нет? Или там какая-то избирательная система, одним можно, другим нет?        — Отрезанными оказались бы все, включая Лориса, но на этот случай этот гаденыш притащил с собой артефакт. Используя силу артефакта он и один уничтожил бы всех, — нахмурился некромант.        — Да, вот только он вовсе не принял в расчет тебя, — Льер налил себе еще отвара.        Майден вытянул длинные ноги поближе к огню.        — Я всегда больше любил и умел махать мечом, чем использовать магию в бою. В своем мире я не был сильнейшим, даже сильным не был. Обычный средний уровень владения основными защитными и атакующими заклинаниями, ничего особенного. Тем более, что как бытовая, так и боевая магия проще дается универсалам или стихийникам. Я же урожденный некромант. Как говорится, специфика не совсем та. Но, видимо, этот мир решил преподнести мне подарок. До той битвы я и сам не знал, что получил такое могущество.        — Что же случилось? — прошептал я, подтягивая колени к груди.        — Армия противника наступала, мы несли потери, я старался не упускать из виду Дрэйка, который бился вместе со своими войнами. Так же я пытался не подпустить противника к лагерю, где оставалась принцесса, и куда приносили раненных. Лорис начал ритуал, постепенно ограничивая доступ к Потокам. Привыкшие к постоянной силе, тлеющей угольком где-то глубоко в душе, маги, стоило только ограничить Потоки, стали не лучше новорожденных котят. Я видел изумленные взгляд Рады, которая будто перестала чувствовать что-либо. Словно оглохла и ослепла в одночасье. Многие, слишком многие, не успев распылить или впитать свои же заклинания просто выжгли сами себя за считанные секунды.       Некромант замолчал, и я не решался торопить его. Мужчина смотрел на пляшущее пламя костра, я видел отражение янтарных всполохов в его глазах. Лишь сведенные брови и жесткая складка у чувственных губ, свидетельствовала о том, что он переживает в данную минуту.        — Я смотрел на поле, оно было сплошь усеяно телами. Решение пришло практически мгновенно. Чтобы победить нужна была армия, сильная армия и я дал ее Дрэйку. Некромантия специфична, — его губы искривились в ироничной улыбке, — практически всегда для работы необходимо мертвое тело. У меня их было предостаточно.        Я почувствовал, как на затылке зашевелились волосы, отчего-то стало холодно и страшно. Я понял, что произошло тогда. Майден создал армию мертвых, не чувствующих боли, не боящихся погибнуть, идущих вперед и сметающих противника без жалости, сострадания или угрызений совести. Не удивительно, что его имя боятся произносить. Неизвестно на что еще может быть способен маг, сотворивший такое.        — Я думал, что умру, нет, я был готов умереть тогда. Я считал секунды, ждал, когда выгорю, но этого не происходило. Я видел, как поднимаются павшие, снова берут в руки оружие и идут на врага; я видел смятение в стане противника; я видел позорное бегство противника и все ждал, когда же истощится резерв. Но вместо этого, впервые я ясно и четко увидел Потоки. Для поднятия такого количества мертвых потребовалось колоссальное количество энергии. Кружево заклинания пульсировало, впитывая все больше и больше силы. Я чувствовал мощь, проходящую через мое тело и не причиняющую абсолютно никакого вреда.        — А раньше ты не мог?        — Нет, — качнул головой некромант, — однажды я попробовал использовать нить, привязав к амулету, но ничего хорошего из этого не вышло.        — Это было жутко. Изрубленные мертвецы, как вспомню — так вздрогну! — поежился Льер. — Стоит ли говорить, что Темный одержал победу. Лорис и не подозревал о наличии некроманта у врага, да еще такого сильного, поэтому сбежал, прихватив с собой остальных придворных магов. Точнее тех, кто остался жив. Монархи, понимая, что крыть нечем, капитулировали и сели за стол переговоров. Темный отгрыз себе намного больше, чем хотел сразу, перекраивая территории государств как ему хотелось. Некоторые королевства лишились своего статуса и стали княжествами, а другие объединились, основав империю. Новоизбранный император, тщательно взвесив все «за» и «против» подписал мирный договор с Темным, потребовал от княжеств и баронств клятвы вассалитета и воцарился мир.        — А как давно была война? — внезапно даже для самого себя спросил я.        — Так лет триста назад, — задумчиво ответил Льер, почесывая подбородок указательным пальцем, — или триста пятьдесят?..        — Чего?! Так сколько ж тебе тогда лет?        — Четыреста тридцать семь, а что?        Я ошарашенно уставился на мужчину. Да он должен выглядеть как дряхлый старец и песком, который из него же и сыпется, дорожки посыпать! Я бы ему и тридцати на вид не дал!        — Ничего удивительного, средняя продолжительность жизни в этом мире около шестисот лет. А полукровки могут и того больше. Драконы так и вовсе практически бессмертны, — видя мое не прикрытое удивление пояснил Майден.        — Охренеть, — выдал я, — а тебе сколько? Только не говори, что тысяча!        — Почти угадал, — улыбнулся некромант.        — Мамочка, роди меня обратно, — забормотал я, укладываясь на лежак, — все, на сегодня с меня хватит, мне определенно нужно переспать с мыслью, что я путешествую в компания двух ископаемых времен палеозоя.       Переглянувшись, мужчины синхронно фыркнули, но я повернулся к ним спиной и закрыл глаза.