Завоеватели

      Нет, то была не галлюцинация воспалённого разума. То, что сейчас проигрывалось на записи, никак не могло быть постановкой или подделкой. Слова, что выкрикивал диспетчер, недвусмысленно намекали на текущее положение ковчега. — Рид, определи исходящий источник сигнала и проведи координаты, — приказал Джокер, что, позабыв обо всём, принялся усердно колдовать над консолью. — Расчётное расстояние до цели — 1,436,035 километров. — Это наверняка может быть ловушкой, — предупредил Явик, среди остальных проявив высший скептицизм. — Заманить сигналом бедствия ничего не подозревающий флот, чтобы внезапно атаковать, классический ход. Протеанина можно понять: такой богатый багаж опыта войны с синтетиками оставил свой отпечаток, и в иной ситуации его совет могли бы принять к сведению. Отнюдь, у остальных было другое мнение на данный счёт. — Да плевать, "Горизонт" в опасности! Тысячи невинных могут погибнуть от кого бы то ни было! — воскликнула Саманта, едва не пролив содержимое стакана. — И сейчас во всей округе мы единственные, кто может помочь! — К тому же, у нас вроде как есть тяжёлые пушки, не так ли? — вставил свои пять копеек Гаррус, кивнув куда-то в сторону. — Новейшая экспериментальная модель. — Более того, лучше умереть, зная, что экспедиция ещё жива, чем пропасть пропадом в одиночестве в полной безвестности, — пожалуй, именно эти слова от Джокера смогли вселить уверенность даже в час самых больших сомнений. — Надо же, ты говоришь прямо как коммандер Шепард, — Миранда позволила себе наградить пилота одобрительной ухмылкой. В кои-то веки выражение её лица не выражал сарказма. Джефф ответил тем же. — У меня есть отличный пример, прохлаждающийся в сонном царстве. А теперь, — тот снова обернулся к экранам, в глазах его горел огонь уверенности, — Рид, самый полный перёд. — Выполняю манёвр сближения, — ответил ИскИнт, масс-ядро загудело от нарастающей в нём энергии. — Активирую сверхсветовой прыжок. Подобный ход сулил немало рисков для обычных кораблей; только невероятно точная диагностика, соотносящая огромные массивы данных в режиме реального времени, может обеспечить максимально возможную безопасность. Имелась и техническая подоплёка в виде растущей нагрузки на ядро с накоплением большого количества статики, а также роста расхода топлива. К счастью, "Нормандия" оснащена всеми необходимыми средствами для эффективного совершения манёвра, благо средств на неё не жалели. Очертания звёздных просторов всего на секунду размылось в мареве электромагнитного излучения, когда корабль исчез в краткой вспышке и в мгновение ока пересёк сотни тысяч километров. На пути, к счастью, не встретилось препятствий вроде астероидов или иного рода космического мусора, но увиденное позже никак не могло обрадовать команду. Хоть цель ещё оставаясь за пределами прямой видимости, датчики "Нормандии" смогли отобразить и вывести на тактический голоэкран проекцию ковчега, и в тот момент стала ясна причина зова о помощи. На дистанции примерно в шесть тысяч километров от "Горизонта", неизвестный объект прямо сейчас разряжал свой бортовой боекомплект по ковчегу, силясь уничтожить его. Неторопливые росчерки снарядов, пересекающие чуть менее сотни километров в секунду, взрываются канонадой, бессильно разбиваясь о кинетический барьер. Невооружённая двухкилометровая громада транспортного судна никак не могла контратаковать противника, вынужденная уходить от упреждающего огня или же полагаться на щиты. Однако последовавшая за этим вспышка света, вонзившаяся копьём прямиком в обшивку, заставила очевидцев невольно вздрогнуть. Боевой излучатель! Не передать того ужаса, что им пришлось видеть, когда куски покорёженного металла и керамики срывались с "Горизонта" пылающими остовами. Хотя абляционный слой, судя по многочисленным отметинам на внешнем слое, поглотил большую часть урона, жалящие энергетические уколы уже вскрыли несколько палуб. — Вы только гляньте на эту громадину! — воскликнул Джокер, указав на проекцию вражеского судна, его боевой задор быстро улетучился. Корабль весьма странной и очень угловатой формы мог похвастаться не менее, чем пятью километрами величины в длину и километром в ширину, на фоне которого сам ковчег казался карликом. На его же фоне "Нормандия" и вовсе терялась, даже превосходя габаритами своих предшественников. — Не знаю, как вы, но я не думаю, что мы сможем расковырять вот ЭТО. — Но тогда она просто превратит "Горизонт" в решето, — возразил Гаррус, нахмурившись. — Как бы то ни было, мы должны хотя бы отвлечь её и дать возможность ковчегу уйти. — Сначала мы должны сообщить им, что мы пришли на помощь, — сказала Саманта. — Сейчас они наверняка находятся в панике. — И выдать своё местоположение? — Джокер, разумеется, не был доволен перспективой открыть себя врагу. — Да эта хрень же сразу на нас обратит все орудия! — Вот именно! — подчеркнул турианец. — Враг будет атаковать нас. Мы превосходим его по маневренности и можем атаковать. Рид, — обратился он к ИскИнту, — мы сможем поразить цель с нашей пушки? — Более чем, мистер Вакариан, — подтвердил тот. Благодаря продвинутой аппаратуре и огромным массивом вычислительных блоков, ИИ мог производить бесчисленные квадриллионы операций в секунду. Тем не менее, он ограничивал свой ответ лишь кратким и упрощённым отчётом для лёгкости восприятия органиками. — Произвожу спектральный анализ внешних макроструктур, энергетическую и гравитационную сигнатуру. Объект состоит из сплава металлокерамических композитов на основе карбида титана и наноуглеродных включений в качестве внешнего каркаса. Предположительная масса покоя — 28 миллионов тонн. Аномально малая плотность объекта. Тяга маршевого двигателя — около 686 тераньютон. Однако я не могу вычислить мощность силовых экранов, электромагнитное излучение слишком слабое. На данный момент объект не знает о нашем присутствии, мы находимся за пределами досягаемости его радаров, прямо по курсу плазменного потока двигателей. — Тогда попробуем пристреляться. Будем надеяться, что оно переключится на более приоритетную цель. — А теперь, господа умники, скажите, чего я не знаю о "Нормандии" и её оснащении? — с явным возмущением вопросил Джефф, метнув грозный взгляд в сторону команды. В ответ Гаррус лишь оттопырил мандибулы. — Мы с Шепардом решили, что для тебя это будет маленьким сюрпризом, — признался он. — Рид также захотел сохранить сюрприз. — Это что, шутка у вас такая, да ещё в горячке событий? — Я решил перенять у своего предшественника данную черту поведения, мистер Моро, и я нашёл это... занимательным, — несмотря на общую монотонность голоса Рида, в нём проскальзывала некая ехидность. Пилот вздохнул: даже после "смерти" СУЗИ продолжала вдохновлять своим примером других. — Ладно, вас понял и принял, стёбщики. Начинаем боевой заход, не отвлекаемся на входящие сообщения. Надеюсь, мы сами не превратимся в груду металлолома. Маршевые двигатели "Нормандии" мигом вспыхнули, переводя корабль на крейсерскую скорость, в то время как гравиметрические репульсоры стабилизировали ход и позволяли маневрировать в разные стороны. Прицельные компьютеры захватили цель, и лишь тогда курсовые масс-драйверы фрегата извергли свою первую очередь. Десятки малых, массой в 500 грамм, болванок со скоростью в 300 километров в секунду обрушились на корму вражеского корабля каскадом жалящих ударов. Мощи такого залпа было достаточно, чтобы перепахать всё поле боя и превратить армию в молекулярную пыль. Те снаряды, что не сгорели под пылающим факелом термоядерных выхлопов, вскоре исчезли в разноцветных вспышках света. Сверкающее марево прокатилось по возникшему силуэту сплошного силового купола, прежде чем тот плавно погас, снова став невидимым. — Поглощённая кинетическая энергия: 945 гигаджоуль, — сообщил Рид. — Барьер не показал видимых признаков перегрузки. Требуется больше данных. — Зато мы привлекли внимание этой посудины, как мы и хотели, — отметил Джокер, пока объект на тактическом экране разворачивался в сторону агрессора, извергнув из маневровых движков тугую струю плазмы. — Рыскание на 150 тераньютон. Какой шустрый. — И похоже, он решил нанести ответный удар, — указал Явик, когда на панели проекция корабля открыла залп из боковых установок. Огромные болванки стремительно сближались с фрегатом, желая отомстить за столь дерзкое вмешательство. Уйти от атаки для "Нормандии" не составило труда; гравиметрические репульсоры попросту увели корабль "наверх", и объятые огнём стреловидные снаряды лишь слепо пролетели под ним. Как и ожидалось, неуправляемые, но очень массивные боеприпасы, величиной примерно немногим меньше стандартного фрегата Системного Альянса. "Да такая хрень бы скорей всего раздолбала наш корабль на куски, умей она ещё наводиться на нас", — подумал Джокер, но тут же осёкся: "Так, ладно, не подавай им идей, и без того хватает проблем." "Горизонт" же, улучив момент, спешно пытался ретироваться, но мерцающие от повреждений двигатели не позволяли ему уйти так быстро. Между тем, огромная турельная установка, что возвышалась на верхней полусфере гиганта, пыталась навестись на стремительный силуэт "Нормандии". Три ствола, из жерла которых бился ослепительно белый свет, готовились обрушить на противника смерть. — Регистрирую аномально высокую концентрацию энергии в указанной секции, — сообщил было ИскИн, как Джокер выпалил на автомате команду: "Фотонный щит!" Рид не нуждался в голосовом предупреждении, чтобы заранее выставить защиту, и как раз вовремя: палящий луч впился в сплошную сферу энергетического барьера, что скрыл силуэт фрегата во вспышке новорождённого светила. Сканеры на некоторое время попросту ослепли, а фотозащитный слой иллюминатора заблокировал большую часть излучения. Тем не менее, команда машинально закрылась руками от чрезмерно яркого света, всё же проникшего сквозь защиту. Сверкающий ореол ещё какое-то время окружал "Нормандию", прежде чем остаточный свет, наконец, не рассеялся, оставив за собой лишь размытый разноцветный отпечаток-мираж звездолёта. Последующий залп из другой турели поразил именно его, проигнорировав настоящую цель. "Поглощённая энергия когерентного излучения: 15 тераджоуль. Внимание! Критический перегрев проекторов фотонного щита. Требуется ремонт." — Твою ж мать, — выругался Гаррус, слегка тряхнув головой. — Нам просто охренеть как повезло, что щиты выдержали... — И не говори, иначе бы в следующий раз мы бы отошли к праотцам, — согласился с ним Джефф, вытерев пот со лба. — 15 тераджоуль? Энергия миниатюрного ядерного заряда, — с удивлением отметила Миранда, сама пытаясь оправиться от фотолептического шока. Хотя глаза ещё болели, а сетчатку будто обожгло, ничего критичного более не произошло. — Ни один лазерный излучатель класса "ПОИСК" не способен генерировать такой мощный поток, не расплавившись. — Потому что это защитные лазеры, а не боевые, — подчеркнул Явик, хотя сказанное было более чем очевидно. — Удивительно, как аукнулось нежелание народов вашего цикла развивать альтернативные технологии. Неужели война со Жнецами так мало чему вас научила? — Если ты такой умный, Проти, может ты сам построишь рабочую модель суперлазера с высоким КПД и без надобности ставить холодильник размером со спортзал? — дерзко выпалил пилот в его адрес. Протеанин лишь фыркнул. — Я солдат, а не учёный. К тому же, вам же хватило ума построить аннигиляторную пушку, верно? — Аннигиляторную что? — Ну молодец, Явик, весь сюрприз испортил, — пробурчал турианец, после чего обратился к Джеффу. — Как думаешь, для чего нам установили все эти антипротонные баки на сто тонн вещества в реакторном отсеке? — И что, она также при выстреле пронзительно визжит? — Вовсе нет, но зато при малейшем сбое в ускорителе частиц нас может обратить в кварковую пыль. Или это была какая-то человеческая шутка? — выразил своё непонимание Вакариан на неудачную попытку отшутиться. Джокера в дрожь бросала мысль, что они буквально сидят на "пороховой" бочке в 4 с лишним тератонн тротилового эквивалента, которая может в любой момент бахнуть. — Ладно... тогда почему мы не можем прямо сейчас пальнуть с неё по тому утюгу? — Орудие можно разряжать не чаще, чем раз в полчаса из-за риска перегрузки конденсаторов, мистер Моро, — отозвался Рид, сверкнув сферической проекцией. — Поскольку порог проницаемости вражеского щита нельзя определить, было бы неразумно расходовать боезапас с минимально возможной эффективностью. — В таком случае — полный залп из курсовых орудий по цели, — отдал приказ пилот, с помощью консоли выделив зону над верхней полусферой, в районе кормы. — Сконцентрируй огонь по этой зоне. — Будет выполнено. Силуэт "Нормандии" резко взмыл "ввысь", относительно горизонтальной оси координат по дислокации вражеского корабля. Тот лишь неуклюже вращался вокруг, пытаясь выловить слишком юркую для него цель. Поняв, что это тщетно, металлический колосс, медленно заряжая свои орудия, вновь разворачивался в сторону уходящего ковчега, намереваясь завершить начатое. Вырвавшись на полном форсаже на дистанцию в десять тысяч километров, фрегат совершил резкий тангаж на 180 градусов, резко затормозив и зависнув в одной точке. Репульсоры и компенсаторы инерции погасили чудовищную перегрузку, на что пришлось затратить колоссальное количество энергии. Затем, рассчитав азимут и вектор огня, прицельные компьютеры с точностью до нанометров спрогнозировали атаку на упреждение с максимальным шансом на попадание. Задав значительно меньший старт, фрегат начал "пикировать" в сторону противника под некоторым углом наклона. Вслед за этим, пушки принялись обрушивать нескончаемый поток кинетических снарядов. Судно не жалело радиаторов, что с большим усилием отводили излучаемый жар раскаляющихся стволов, дабы спустя считанные секунды сотни болванок заколотили по силовому щиту врага. По мере того, как вольфрамовые иглы впивались в мерцающий купол, световая рябь принимала всё более красноватые оттенки, пока, в конечном итоге, защита не взорвалась в каскаде радужных вспышек. Оставшиеся снаряды, более не встречая преграды, вонзились в корпус звездолёта. Каждое попадание вырывало куски обшивки, пробивало переборки и палубы, как это делал враг с беззащитным "Горизонтов". Причинённое зло вернулось в десятикратном размере, и верхние секции кормы вскоре запылали от многочисленных пожаров. — Сейчас! Огонь из главного калибра! — приказал Джокер, предвкушая скорейшую расправу над раненным железным зверем. Силовые установки загудели, когда сдерживающие поля ловушки Пеннинга антипротонных баков перенаправили килограмм топлива в реактивную камеру. Антивещество, разогнанное мощными коллайдерами, с огромной скоростью вырвалось через энергопроводящий канал навстречу цели, оставляя за собой голубоватое свечение. Стрела отрицательно заряженного вещества вонзилась в корпус гиганта, угодив прямо в его пылающее термоядерное сердце. 43 мегатонны тротилового эквивалента вспыхнули в ослепительной аннигиляционной вспышке, в мгновение ока превращая материю в ничто. У вражеского корабля не было ни единого шанса; кормовая часть пятикилометрового силуэта начисто испарилась до состояния фотонов, а образовавшаяся ударная волна попросту вышвырнула оставшийся кусок носовой части в пустоту. Искорёженный, раскалённый добела, остов — вот что осталось от некогда громадной угрозы для "Горизонта", и теперь его тлеющие останки навеки будут скитаться по космосу. Гробовая тишина какой-то момент захватила всю "Нормандию", прерываемая лишь монотонным гудением. Затем, столь же резко, она взорвалась оглушительным овациями тех, кто наблюдал за этим фантастическим зрелищем; Явик с Мирандой, хоть остались удовлетворёнными актом доблести, сохраняли отрешённый вид. Остальные же крайне эмоционально отметили успех, хлопая друг друга по плечу и говоря одобряющие слова. — Поверить не могу, — с дрожащим голосом произнёс Джокер, откинувшись в кресле. Его тело трясло, будто в горячке, сердце стучало как бешеное, адреналин хлестал по жилам в ударных количествах. Он уже успел забыть, когда в последний раз ощущал нечто подобное. Десятки лет с момента великой войны, и теперь старой гвардии вновь удалось ощутить тот самый вкус триумфа. — Мы это сделали... Вы это видели?! Надежда всего Пространства Цитадели — ковчег "Горизонт" — ещё жива, и это главное. Но не меньшей неожиданностью стало появление у порога сонной физиономии Шепарда, облачённого в свою фирменную форму. — Ну и чего это вы вдруг все раскричались? Вас даже в соседней галактике слышно было, — пробубнил коммандер, всё ещё потирая заспанные глаза. — О, Шепард, ты такое пропустил, ни за что не поверишь! — воскликнул Гаррус, слегка пихнув старого друга в бок. И в самом деле, им было о чём поведать проспавшему самое веселье Герою Галактики...