***
Ликорис ничего не успела сказать — аудиенция была окончена. Ее отвели в уютный кабинет, и Ценг — темноволосый мужчина с необычным родимым пятном в центре лба, долго расспрашивал, куда ушел Вейрин, и как к Ликорис попала похищенная разработка тренировочной игры. Девушка сказала, что брат давно пропал, а игру ей всучил какой-то незнакомец. Нет, она ее не активизировала. Хотела вернуть, но не знала, кому. Разумеется, ложь тут же вычислили. Сефирот везде и всегда был злодеем, и его виртуальный двойник без колебаний рассказал о достижениях своей ученицы. — Мы не собираемся отправлять тебя в прошлое насильно, — говорил Ценг, присев напротив девушки и доверительно глядя в глаза. — Но если ты хочешь помочь Вейрину, оживить родителей и спасти множество жизней — ты согласишься. — Это контракт? — Здесь не нужно ничего подписывать. Ты исчезнешь из этого мира и родишься в прошлом. Такой, какая ты сейчас. Вейрин не вспомнит о тебе, но он будет здоров и счастлив. Ты сможешь с ним общаться, только вот он станет младшим братиком, а не старшим. Будут живы родители, и ты попробуешь предотвратить их смерть. Все зависит от тебя. Мы не можем сказать, куда именно ты попадешь, но это будет до того, как Сефирот узнает правду о Дженове. Тебя встретит наш агент — Тонго Скай. Он немного странный, поэтому и согласился исчезнуть из привычного мира. Лазард и остальные в курсе происходящего. Ты можешь использовать любые способы убийства, но Сефирот — идеальный СОЛДАТ. У него напряженные отношения с Генезисом Рапсодосом, можно сыграть на этом. Но учти, что Анджил Хьюли слишком честен — он может рассказать все друзьям. Итак, есть несколько важных правил. Не пускать Сефирота к Дженове любой ценой. Не рассказывать ему о том, во что он превратится. Задушевные разговоры ни к чему не приведут. Он — монстр, хоть и кажется человеком. — А почему бы не предотвратить его рождение? — спросила Ликорис. — Это неизбежно. Оно есть во всех предсказаниях. Придется уничтожить слишком много людей, а это повлечет за собой большие последствия, которые повлияют на наш мир самым непредсказуемым образом. Все может обернуться еще хуже. — И когда мне нужно отправляться? — Когда будешь готова. Сейчас тебе нужно подумать, собраться с духом... — Я готова, — дрожащим голосом произнесла девушка. — Я не позволю, чтобы вы отправили туда Вейрина, и сделаю все за него. — И всё же у тебя есть день на размышления, — отвернувшись, негромко проговорил Ценг. — Ты еще не поняла, что тебя ожидает. Ты останешься одна. Совершенно. Тебя будут окружать близкие люди, знакомые и родные, но никто не сможет тебя узнать. Сейчас еще есть возможность повернуть назад, позвать на помощь брата. Но если запишешься в проект, никто тебя не отпустит. Даже если передумаешь. Девушка лишь сосредоточенно кивнула. Любая победа требует жертв. Ей дали бесценную возможность, которую нельзя упустить.***
Нет, в сердце Ликорис не было сомнений. Она твёрдо решила перестать быть бесполезной, и старалась не думать о том, что готовит ей будущее, остающееся для кого-то прошлым. Рено не скупился на шуточки, предлагал разыграть несведующего себя, но девушка думала только о возложенной на неё миссии. — Сефирот является сыном профессора Ходжо и Лукреции Кресцент, — повествовала светловолосая Елена, донельзя серьёзная, довольная ролью рассказчицы. — Клетки Дженовы в него ввели ещё внутреутробно. То есть он родился таким как есть, и это тоже его особенность. Он ничего не знает о своих родителях, только имя матери — Дженова. И он не должен ничего узнать, не должен заподозрить. Это его... выводит из себя. — К тому же Ходжо он терпеть не мог, — поддакнул Рено, кладя ноги на стол, стараясь не глядеть на проекцию Сефирота, застывшую перед Ликорис. — Он лично тебе это сообщил? — язвительно спросила блондинка, упирая руки в бока. — Может, ты ещё выпивал с ним в «Седьмом небе»? Не слушай этого бездельника, он наплетет что угодно! — А как я узнаю, в какой период времени попала? — спросила Ликорис, чтобы оборвать очередную перепалку. — Ваш шеф говорил, что перемещения нестабильны... — Разберешься! До Сефирота ещё никто из засланцев не появлялся. А его биографией мы займемся весьма основательно. — Ну как ощущения? — спросил Рено, поджидавший Ликорис на выходе из лаборатории, где девушку облучали Мако-энергией. — Не знаю... А разве ТУРКи нуждаются в подобном? — Ещё бы, йо! Иначе бы расквасились наши лица, а не асфальт... То есть я не то хотел сказать, йо! — Он прав, — с неубиваемым спокойствием заметил Руд. — Иногда приходится нелегко. Вскоре ты сама убедишься, что облучение тебе не повредило. — Даже наоборот! — бодро закончил Рено. — Эй, куда мы идём, йо? Нам же нужно получить снаряжение для Лисы!***
— Мы не знали, что сможет убить Цетру, поэтому приготовили нечто поистинне ужасающее, — сказала, Клер, представившаяся как помощница профессора Генжота — нового работника Шин-ра. — И внешний вид здесь значения не играет. Это помада. Цвет, запах — все совершенно обычное. Кроме свойств. При попадании внутрь в течение получаса убивает жертву. Ввести, смыть — выпить антидот. А это пудренница. Яд тот же, только в сухом виде. Можно подмешать в жидкость. Кулон-талисман. При нажатии на лапку зверька, выдвигается шип. Лёгкий укол — и противник обездвижен. Все это будет храниться в небольшой сумочке, крепящейся к поясу. В набор входят зеркальце, расчёска, пилочка для ногтей. Никакого оружия, если не считать вот эти заколки. Тебя научат, как ими пользоваться. Воткнуть в глаз, ухо, в горло. Но самое главное... Женщина вытащила куклу Ханчу и посадила его на стол. Рено сдавленно фыркнул, лицо Руда осталось невозмутимо серьёзным, и лишь Ликорис невольно потянулась к родительскому подарку. — Дважды поворачиваешь голову, открываешь, — сопровождая речь обозначенными действиями, произнесла Клер. — Внутри — графит, бумага и карта с тайником, в котором наши агенты оставляют послания из прошлого. Это безлюдное место в Заброшенном Городе. Нужно найти приметы, положить отчёт в сундук и закопать. Так сделал первый, геройски павший СОЛДАТ. Мы извлекли находку, и теперь в ней появляются послания. Иногда их отсылает «наблюдатель», но это случается только в случае преждевременной гибели наших людей. Итак, вернёмся к снаряжению. Президент настаивал на платье и бантах, но мы пришли к выводу, что это не подойдет к твоей «истории». Кожные штаны не рвутся, эффектно выглядят, удобны для путешествий. Лучше оставить чёрный цвет — он стройнит. — Она и так тонка как зубочистка, йо! — А вы могли бы и за дверью подождать, — слегка изменившимся голосом прошипела Клер. — О чем это я? Мы хотели заменить голубой плащ на серый или темно-зеленый, но президент не стал нас слушать. А это... Это бант. Того же цвета, как и велел Руфус Шинра. Сапоги. Соглашусь, одежда не для города, но мы не можем предсказать погоду, а нам не выгодно, чтобы ценный агент подхватила простуда и попала в больницу. Перчатки, ремень, сумочка, документы. Кажется, все. Деньги выдадут позже, перед самым отбытием. Удачи, «надежда - 14», если появятся вопросы или пожелания — заходите. Рено торопливо вытолкал ошеломленную Ликорис за дверь. — Да что с тобой? Испугалась? Такая уж работа, йо. Мы стреляем во врагов, яд — это для тебя. Мы не СОЛДАТы. Так-то, йо. — Я справлюсь, — с отвращением поглядывая на Ханчу, сжав голову руками, убеждала себя Ликорис. Выпрямившись, она ударила кулаком по столу и поняла, что почти не чувствует боли. Облучение уже начало менять её тело, а тренировки с Анджилом делали выносливей и сильнее. Руфус Шинра категорически запретил Сефирота в роли учителя, и девушка видела его лишь в смонтированном ролике про то, как герой Вутая убивает её брата. На ежедневный просмотр ходили втроём. Руд глядел в сторону, а Рено что-то жевал, бездумно глядя на мелькающие картинки. — Да они халтурят, йо! — один раз не выдержал он. — Тут Сефирот прыгает, а волосы прилипли к спине, будто он с лаком переборщил, глаза — как у рыбы дохлой! И что за тень, словно на него сверху Бахамут падает? Пойдем-ка отсюда, йо. Лиса, видела пространственные Мако-реакторы? Очень интересная штука! Ликорис молча повернулась, тускло посмотрела на парня и покачала головой. В конце концов Рено все-таки затащил девушку в главный экспериментальный отсек и показал, как Мако-энергия стекается в пространственное озеро. — Есть мнение, что Лайфстрим — это и есть наше прошлое с будущим. Возможно, ты будешь путешествовать через него. Кстати, хочешь мороженое? Ликорис подумала и кивнула. С утра она отказалась от еды и теперь понимала, что умирает от голода и не выдержит тренировку, а на занятии в лучшем случае заснет.***
— Анджил Хьюли, — демонстрируя трехмерное изображение, представил Руфус Шинра, взявшийся лично помочь с подготовкой Ликорис. — СОЛДАТ первого класса, владеет мечом Бакстером, который использует только в крайних случаях. Зак Фэйр — его ученик. У них много общего, но ты не должна их путать. Вот Хьюли в юности. Похож, не так ли? Девушка не находила никакого сходства. Даже в раннем возрасте Анджил был коренастым и плотным. В его лице уже появились упорство и твердость. Темноволосый и широкоплечий, он смотрел упорно, но не властно. Испытующе. По крайней мере в отличие от Генезиса Рапсодоса, показанного следующим. Этот молодой человек напоминал Малыша Ли хотя бы столь же яркой шевелюрой, на солнце отливающей медью. Лицо утонченное, непростое, пронзительный непокорный взгляд. — А это... Ликорис, беги к порталу! Подпершая рукой голову девушка вздрогнула и недоуменно посмотрела на президента, возле которого мигом оказались Ценг и Елена. — Вы тоже должны уходить! — сказал Ценг, оттесняя Руфуса в сторону двери. — Мы их задержим! Стена словно лопнула, взорвавшись пылью и бетонной крошкой. — А ты говорил, это потайная дверь... — Кто-то чихнул, и в разрушенном проеме появился смутный силуэт. — Зато куда-то пришли. — Парень "не знал" дороги, пришлось импровизировать, — рывком выволакивая окровавленного Рено, произнес юноша с серебристыми волосами, собранными в хвост, и черной одежде, смахивающей на форму. — А ведь здесь прячут что-то интересное. — Дейзин, мы не одни, — заметил первый, отряхивая с рукавов пыль. — Видишь тех типов? Какие-то они недружелюбные. — Теперь с тобой соглашусь. Кстати, что там со вторым сторонником агрессивных переговоров? — Лежит, отдыхает. Эй, куда вы? Бросите своего товарища? Руфус Шинра насмотрелся на незваных гостей и, схватив Ликорис за руку, бесцеремонно втащил девушку за дверь. — Они справятся. Должны справиться, — убежденно произнес он. — Не отставай. Время выигрывают не для того, чтобы бестолково потратить.