Первое впечатление бывает обманчивым, Руфус Шинра это хорошо знал по предыдущим встречам. И все же он надолго запомнил ненавидящий взгляд Ликорис — девушки с ядовитым именем и на удивление безобидной внешностью. Президент корпорации имел немало недоброжелателей: он смутно припоминал какую-то старуху, проклинающую его и Шин-Ра, озлобленных людей, чью-то вдову, но облик Ликорис, её ярких роскошных волос и небесно-голубых глаз, её тонких рук, не знавших тяжёлой работы, едва уловимой грации — всё это оказалось слишком запоминающимся.
Руфус помнил любовниц отца, слепленных из косметики, платьев и удушающе сильных духов, помнил секретарш, серьёзных при начальстве и сплетничающих за спиной, знал многих боевых девиц, считающих, что сражаются за правое дело, но никогда не видел взлелеянную в домашнем тепле девушку, похожую на Аэрис, на цветок. Он почти сразу понял, что она — то, что им нужно. Действовать против Сефирота силой, после стольких бессмысленных смертей, нелепо. К тому же его мстительность это не успокоит, нужно действовать иначе. Главное, правильно подготовить Ликорис, чтобы она сумела выполнить своё предназначение.
Сейчас, оглядываясь на встревоженную девушку, Руфус Шинра замечал произошедшие в ней перемены. Нет, она не стала суровей или жесче. Просто движения приобрели уверенность, хотя бестолковых меньше не стало. Зачем постоянно поправлять выбившиеся пряди? И за стену хвататься не стоит — мало ли какие здесь ловушки! Что-то в ней завораживало и раздражало одновременно. То ли яркое сочетание цветов, то ли проскальзывающая нежность, то ли мерцание глаз, в которых таится вполне объяснимая печаль...
— Живее! — резко скомандовал Руфус. — Мы должны убедиться, что портал цел.
— Рено выживет? Мне показалось, он пошевелился.
— Его не так просто убить. К сожалению.
Сейчас самым опасным было то, что он беспокоился не за себя, и даже не за ТУРКов. Президент корпорации волновался из-за какой-то девчонки, которую собирался отправить в прошлое. Это казалось неправильным. Жаль, что не было времени на уничтожение этих чувств и душевного смятения. Руфус сжал двуствольный пистолет и слегка успокоился. Он сможет защитить и себя, и её, и пространственный портал. К счастью, духи едва ли смогут им воспользоваться. Та же святоша Аэрис не позволит. Только вот незваные гости могут отправить в прошлое всех сотрудников Шин-Ра, а это в корне изменит настоящее. С подобными перемещениями нельзя развлекаться.
Президент хотел схватить Ликорис за руку, чтобы девушка не отставала, но вовремя отдернул пальцы.
— Значит и правда, — вздрогнула та, изучая геостигму, зловеще выползающую из-под безупречно белого рукава. Руфус раздраженно дернул головой, то ли отрицая очевидное, то ли давая понять, что сейчас не время для глупых вопросов. Он втолкнул Ликорис в испытательный зал, загроможденный реакторами и прочей аппаратурой, и запер дверь.
Наверху, на обзорной площадке, кто-то стоял, поэтому президент прижал девушку к колонне, всматриваясь в неярко освещенный силуэт. Он запрещал сотрудникам заходить сюда, но Клер да и многие другие новички частенько пробирались полюбоваться на установку, некоторые даже пытались сфотографировать. В другое время Руфус не стал бы стрелять наугад, но тут решил подобраться поближе и припугнуть гостя. Он глянул на зардевшуюся девушку, понял, что находится слишком близко и посмотрел на неё внимательное. Опасно. Ещё немного — и он начнёт пересматривать своё решение, не захочет приносить её в жертву. Несмотря на облучение Мако-энергией, Ликорис выглядит такой беззащитной и хрупкой...
Руфус мысленно выругался и вспомнил, что охраны нет, и что охотиться за чужаком придётся ему, не посылать же эту... хотя почему бы и нет?
— Ликорис, ты должна защитить портал. Узнай, кто это, и если он — враг, покажи, насколько далеко ты зашла в обучении.
Услышав приказ, девушка перестала растерянно озираться и сосредоточено кивнула. Она понятия не имела, как будет сражаться с гостем без оружия, даже без перчаток, но знала, что слова Руфуса Шинра нельзя игнорировать. После одного неприятнейшего инцидента Ликорис начала записывать его лекции и прослушивать в свободное время. Тогда она не запомнила сколько дней Сефирот сидел в библиотеке, ища информацию о себе и Дженове. А ещё не смогла ответить сколько жителей Баноры было им уничтожено в памятный день, перевернувший историю.
Стараясь ступать бесшумно, девушка поднялась на три яруса и наконец-то смогла разглядеть незнакомца. Он чем-то походил на уже знакомого призрака — Лоза, но лицо было мечтательней, а прическа — сложнее.
— Великолепно, — чему-то радуясь, произнёс гость. — Они создали идеальную площадку для возрождения. Я выйду оттуда другим. Воля Матери... Путь в Лайфстрим для живых. Соединение живого и мертвого, объединение всех времён в один бесконечный поток. Ты веришь в то, что есть путь в будущее... детка?
Ликорис поняла, что вопрос обращен к ней и безбоязненно вышла из тени.
— Я не позволю тебе ставить здесь свои эксперименты, — произнесла она, сжимая кулаки и надеясь, что с Мако-облучением её убьют не первым ударом. — Не советую со мной связываться. Уходи, пока цел!
— О, какие угрозы... — словно мурлыкнул чужак, небрежно размяв плечи и плотнее натянув перчатки. — Кажется, я совсем немного... испугался. А у тебя коленки не дрожат?
Теперь Ликорис поняла, что может только защищаться. Она блокировала несколько ударов, но четвёртый сбил её с ног. Докатившись до перил, девушка заглянула вниз, и вид не порадовал — падать пришлось бы не в портал, а рядом, на торчащую из бетона арматуру.
— Вы не сможете нас уничтожить, — не давая ей подняться, прошипел незаметно подобравшийся враг. — Твоя жизнь подошла к концу, детка...
Когда Руфус добрался верхней площадки, он понял, что не успевает — чужак уже замахнулся для удара. Выстрел и крик Ликорис прозвучали почти одновременно. Призрак обернулся, зажимая рану, приметил внизу ещё людей и скрылся в одном из проходов, а президент корпорации подошёл к девушке и поднял её на руки. Она ещё дышала, но было видно, что осталось ей совсем недолго.
— Какая разница, где? — вслух произнёс он, тяжело поднимаясь по заскрипевшей лестнице, не обращая внимания на тёмные пятна, расплывающиеся по его безупречно белому костюму. — Отправившись сразу в поток жизни... Ты ничего не потеряешь.
Он остановился на краю площадки, глядя на бледнеющее лицо Ликорис и полузакрытые глаза. Мертва? Нет, ещё дышит. Руку внезапно свело болью, и Руфус торопливо отпустил девушку. Он даже не смотрел на то, как тело поглотило мерцающее озеро энергии, лишь схватился за ограждение, надеясь не упасть. В глазах потемнело. Кажется, приступы стали чаще, иначе с чего бы в такой момент...
— Вы в порядке? — спросил Ценг, подхватывая президента и делая знаки Елене, чтобы принесла стул или памятное инвалидное кресло. — Вы ранены?
— Это не моя кровь. Как обстановка?
— Подоспели новые ребята и очень вовремя. Призраки отступили. Руд уже очнулся, Рено тяжело ранен, но о нем уже позаботились.
— Нужно усилить защиту.
— Президент, где девушка? — странным голосом спросила Елена. Похоже, блондинка успела привязаться к подопечной, несмотря на все предупреждения о близком расставании.
— Скорее всего она мертва. Здесь её нет, и вас это не должно беспокоить. Не нужно на меня так смотреть. Она в Потоке Жизни. И от нас уже ничего не зависит.
***
— Что? — рука почти скрылась в белом свете, и Ликорис моргнула, пытаясь что-либо разглядеть. — Где я?
Она сделала несколько шагов, растерянно озираясь, вслушиваясь в белое безмолвие. Боль, чей-то голос, нарастающий шум — и вдруг оглушительная тишина, в которой не слышно учащенного сердцебиения. Собственно, его и не было. И можно было не дышать.
— Я умерла? — ахнула в пустоту девушка, испуганно сжавшись. — Почему я здесь? Эй! Кто-нибудь, помогите!
Она вздрогнула, когда кто-то взял её за руку, но свет вокруг стал теплее и уютней, а пальцы были нежными, несмотря на то, что ощущались как-то... странно.
— Аэрис, — прошептала Ликорис, увидев знакомые прощающие глаза. — Аэрис... Так значит... Это смерть...
— Впервые слышу такие слова, а ведь могу и обидеться, — легко заметила сестра, ведя за собой девушку. — Меня ещё никогда так не приветствовали, не стоит называть встречу со мной смертью.
— Извини, — оглушено выдавила Ликорис. — Меня только что убили...и я немного не в себе.
— Для того мира ты умерла, — согласно кивнула Аэрис Гейнсборо, забавно качнув бантом. — Но наши души не исчезают, хотя многие растворяются в Лайфстриме. Тебе повезло, ты оказалась именно в этом месте. Отсюда есть выход, и я веду тебя к нему.
— Выход куда?
— В прошлое, неужели ты до сих пор не поняла? В этом месте Лайфстрим искажается. Попавшие сюда души не могут слиться, поэтому их выталкивает отсюда в прошлое. Обратно пути нет, как и будущего. Остаётся одно. Впрочем, я сумела спасти не всех...
Аэрис погрустнела, и какое-то время они шли молча.
— Послушай, я... — начала было гостья, но сестра внезапно остановилась и показала куда-то вперёд.
— Мне дальше нельзя, а тебе следует поторопиться.
— Пойдём со мной! — Ликорис попыталась сжать пальцы, но с удивлением поняла, что Аэрис стоит неподалёку, а ладонь безуспешно хватает пустоту.
— Мне нельзя, — повторила сестра, и мягче добавила: — Но я постараюсь тебе помочь. Слушай голос сердца, не тех, кто приказывает. Ликорис, ты должна...
Она говорила что-то ещё, но девушка не слышала, так как внезапно потеряла равновесие. Ликорис падала... и, к сожалению, не старалась запомнить последние слова Аэрис Гейнсборо.
***
Было весьма странно выслушивать замечания о себе. Особенно после долгого падения в бездну. Удара и боли Ликорис не чувствовала. Приходить в себя она начала не сразу, зато, открыв глаза, увидела сразу три серьезных полузнакомых лица. Сперва ей показалось, что она снова очутилась в игре. Но потом радость потускнела. Либо это отвратительный эксперимент Шин-Ра над ее сознанием, либо она действительно возродилась в прошлом.
— Открыла глаза, — прокомментировал Генезис, откидывая со лба челку. — Сейчас опять закроет. Когда поймет, какое счастье ей привалило.
— Тихо! — сердито приказал Анджил Хьюли. — Эй, как тебя там... болит где?
Ликорис перевела взгляд на молчаливого Сефирота, и ее сердце замерло. А что, если ее снова убьют, уже сейчас, приняв за шпиона? Где она? Почему попала сразу к врагу?
Оглядевшись, девушка поняла, что очутилась в лесу. Притом не простом, а очень дремучем. Прямо над ней нависала сломанная ветка, и Ликорис смутно припомнила, что, кажется, сама ее сломала. Но если она жива, если всё удалось, то почему ничего не болит?
— Ты упала прямо на Сефирота, — понимающе хмыкнул Генезис, поднимаясь и тоже изучая дерево. — Может она из ТУРКов? Нам обещали прислать координатора, но чтобы сбрасывать их с вертолета...
— Я не слышал гудения, — заметил Анджил, покачав головой.
— Если бы Генезис не пел — мы бы слышали всё, — мрачно заметил Сефирот, тоже уставший сидеть на корточках. — Что будем делать, бросим ее здесь? Может выдать врагам.
— Я координатор, — стараясь говорить ровнее, хрипло сказала Ликорис. — Вертолет был неисправен и уже падал. Меня зовут Ликорис. Ликорис Блекхейз. Рада с вами познакомиться.
