***
Винсент задумчиво подпер подбородок рукой и покосился на Юффи. Кажется, девчонка вне себя от ярости. Еще бы, это лицо — и в бывшей столице! — Она... Она... Совести у нее нет! — завопила ниндзя Вутая. Из небесно-голубого фона на нее, не мигая, смотрела пленница. Беглянка Ликорис. Прекрасная как богиня. Необычным было лицо, с настороженным взглядом, неулыбчивое, но от этого ничуть не проигрывающее. — Как она это сделала? — продолжала беситься Юффи. — Выслужилась перед Шин-Ра? — Ты ее совсем не знаешь, — невольно глядя на изображение, заметил Винсент. Он ничуть не сердился, понимая, что со стороны все действительно выглядит подозрительно. — Возможно, они намеренно так поступают. Чтобы мы ее выдали. — Чушь! Они думают, что она мертва! Действительно. Что-то тут не сходилось. Зачем корпорации показывать по всему городу погибшую секретаршу? Они не поверили в смерть и разыскивают ее? Приехавшего на следующий день Вейрина успела перехватить Тифа. Негодующий брат хотел ворваться и устроить Ликорис допрос, но полчаса уговоров сделали свое дело. Решили идти все вместе, прихватив в собой улику — упаковку повязок с фотографиями «до» и «после». К сожалению, от юной Блекхейз не добились ничего толкового. Она лишь заметила, что на ее пропуске была точно такая же фотография, и что она никогда не согласилась бы на столь сомнительную известность. — Мы собираемся в Нибельхейм, — наконец перевел тему Клауд Страйф. — Тифа предлагает поселить тебя у нас. Надеюсь... на этот раз ты не сбежишь. — Вейрин тоже уедет? — Да, — помедлив, признался брат. — Нам нужны зацепки. Я пережил перемещение, поэтому знаю, что нужно искать. — А если она удерет? — фыркнула Юффи. — Я с нее глаз не спущу, — пообещала Тифа. — Я бы очень хотела поехать с вами... Она грустно посмотрела на Клауда, но тот отвел взгляд. — Нам пора, — только и произнес он, желая сгладить неловкость. — Ликорис! — направив на сестру палец, сдержанно выдавил Вейрин. — Только попробуй! Я не буду читать тебе нотации, просто предупреждаю. В следующий раз подобное тебе так просто с рук не сойдет! Ты не имеешь права так рисковать! Собой и здоровьем нашей матери! — Идем-идем, — фыркнула Юффи, выталкивая его за дверь. — Такой же зануда! — Я и Юффи направимся к другому Мако-реактору, — негромко оповестил Винсент, когда в комнате остались лишь Тифа с Ликорис. — Вейрин правильно волнуется. Тебе нельзя показываться на улице. Весь Эдж знает твое лицо. Пойдут слухи, и корпорация узнает, что ты не умерла. И тогда все будет гораздо хуже. Они начнут выяснять, кто пытался подделать твою смерть. Пострадают невинные люди. И твой брат. — Я поняла, поняла. — Ликорис несколько смутилась от того, что ее заранее считают источником всех бед. — Я буду хорошей. И вы возвращайтесь скорее. Передай Вейрину, что я буду скучать. Я... я боюсь говорить с ним, это... всегда заканчивается ссорой. Винсент ободряюще коснулся ее плеча.***
— Это сработало, — произнес Ходжо, развалившись в кресле и снисходительно поглядывая на Руфуса Шинра. — Все еще планируешь исправлять свои грехи? — Это наш долг, — вкрадчиво заметил бывший президент. — Передо мной ты можешь не притворяться. Спасибо, что помог. — Я всего лишь сказал, что в Нибельхейме снова проводят эксперименты. Кто же знал, что Клауд Страйф... так наивен. Но я не понимаю, зачем это вам. Что вам даст его отъезд? — Он опасен, этот парнишка. Сам по себе он не силен, но его желание защищать, его сила воли, готовность бороться — всё это заставляет планету откликаться ему. Это не он одолел Сефирота, это он, тот мир, в котором мы сейчас существуем. Всё помогает ему. В нем концентрируется такая мощь... что обычный человек не выдержал бы. Но Клауд — бывший СОЛДАТ. Поэтому он и выжил. Какая неблагодарность по отношению к тем, кто наделил его силой! — Вы ускользнули от моего вопроса, — поправляя рукав белого костюма, заметил Руфус Шинра. Он поднял бокал вина и с легкой насмешкой взглянул на ученого. — Зачем вам было нужно, чтобы он уехал? — Я хочу провести опасный эксперимент. Мой подопытный не любит тесных помещений. Беднягу сводит с ума клетка, в которой приходится его запирать. Я выпущу его в город. Там ему будет где разгуляться. Если я не смогу взять его под контроль... что же — тогда позовем вашего Клауда. Вы ведь с ним хорошо ладите. — Не сказал бы так. — Не скромничайте. — А вы не боитесь, что ваш подопытный направит свою ярость против нас? — Это исключено. — Ходжо самодовольно усмехнулся. — Я к этому подготовился. К тому же он быстро... устает. — Только вы можете использовать город как военный полигон. Это впечатляет! — Весь этот мир — крайне забавная штука. Мы живем один раз, почему мы должны играть по чьим-то правилам? Я хочу узнать, на что он способен, как далеко сможет зайти. Вы — просто наблюдатель. На этот раз. Как вам... такая роль? — Я был серьезно болен, — неуловимо усмехнулся Руфус. — Болезнь... истощила меня и мои силы. Я не могу играть в такие опасные игры. И разве вам не кажется, что те, кто смотрят спектакль... в более выгодном положении, чем те, кто на сцене? Зрители могут одобрить пьесу... или сказать, что она неудачная. Они разойдутся по домам и даже думать забудут о том, что у них на глазах сражались и погибали люди, встречались и расставались, любили и ненавидели. В то время как зритель... был в безопасности. — Вот как? Ваш зритель выглядит как победитель. Но это видимость. Знаете, несколько лет назад мне попался мальчишка. Он твердил, что пришел из будущего, что меня ожидает ужасная смерть. Он не думал, что я... поверю. Я немного помучил его, и он начал рассказывать удивительные вещи. Что корпорация Шин-Ра была почти полностью уничтожена, но... ее президент остался жив. Он создал временной портал, чтобы изменить прошлое. Он искренне хотел искупить свои грехи. — И кто же был этот президент? — Не догадываетесь? Тот юнец твердил, что это были... вы. — Вот как? — Необычно для зрителя, не так ли? — протянул Ходжо и потянулся за стаканом. — Превосходный коньяк. — И что же еще говорил этот забавный сумасшедший? — Он цеплялся за жизнь изо всех сил. Я постепенно вытянул из него все, что он знал. И, представьте себе, через год в Баноре случился... пожар. А потом ко мне в Нибельхейм приехали гости. Признаться, я не успел подготовиться к этому. Зато потом сделал все, что мог, чтобы избежать катастрофы. Я защитил корпорацию и мои эксперименты. — Что же ваш пленник? — Он не выдержал очередной опыт. Сердце. Я тщательно записал все даты. Но на этом году его сведения заканчиваются. Когда мне попадается странный парень, я спрашиваю его, не из будущего ли он? Мне интересно знать, что случится дальше. А вам? Ходжо собирался насладиться триумфом, но в дверь неожиданно постучали, и на пороге показался секретарь. По его взволнованному лицу ученый понял, что произошло нечто непредвиденное. Извинившись перед гостем, профессор вернулся в кабинет и требовательно взглянул на молодого человека. — Что случилось? — Я разбирал архив... — Секретарь нервно вздохнул и продолжил: — Я разбирал архив и нашел Ликорис Блекхейз. Другую Ликорис. — Она уже работала у нас? — Все гораздо сложнее. Она была в штате... директора Лазарда. — И что? — И ее... убили. Ученый усмехнулся и подошел к компьютеру. Открыв нужный файл, он долго неверяще смотрел на фотографию. Ту самую фотографию, которая идеально подошла бы для рекламы. Девушка смотрела уверенно и чуть-чуть улыбалась. Несомненно, это была та самая Ликорис. Благодаря рекламе Ходжо хорошо запомнил это лицо, эти глаза, яркие волосы... — Умерла, значит? — медленно произнес он. — На задании? Это и есть она. И... президент узнал ее. Но не поверил. Не поверил, что жива. Неудивительно, что он сходит с ума — к нему являются умершие люди. Какое облегчение, что она погибла снова. Думаю, все это было затеяно неспроста. Проверьте, правдивы ли сведения. Опросите персонал в больнице. Мне нужно убедиться, что она больше не появится. Если она жива... придется ее убить. Только я буду управлять им, только я... Секретарь нечаянно взглянул на ученого и вздрогнул — настолько безжалостным и жутким показалось ему это лицо. — Она нужна мне только мертвой, — холодно пояснил Ходжо.***
Эффект от лекарств постепенно ослабевал. Ликорис снова меняла повязку несколько раз в день, закрывалась в комнате и подолгу сидела там, пытаясь понять, где она ошиблась. Винсент был прав. Нужно было рассказать все брату — тогда бы ей не пришлось тихо безропотно умирать в этой клетке. Уже появилась дурнота — скоро приступы возобновятся с новой силой. А потом ее зараженная душа попадет в Лайфстрим. Аэрис тоже была права. Не стоило сюда возвращаться. Страх и боль — вот все, что ей осталось. Внизу, в баре, тихо гудели вентиляторы. Сегодня было очень тихо — дети сбежали играть в руины храма, Тифа ушла в магазин и, вероятно, забыла вернуться, посетители не заходили. Ликорис сидела на подоконнике, поджав ноги, тоскливо следя за прохожими. Те вели себя на удивление загадочно: то и дело озирались, собирались группами, а затем торопливо расходились по домам. Кто-то стремительно пробежал по улице... и тут раздался взрыв. Девушка прильнула к стеклу и увидела отдаленную вспышку. Возле корпорации завязался бой. «Тифа! — мысленно ахнула Ликорис, соскакивая в комнату и беспокойно оглядывая городской пейзаж. — С ней что-то случилось!» У Клауда зазвонил телефон. Похоже, кто-то уже заметил неладное. «Надеюсь, с детьми все будет в порядке! — думала девушка, бесцельно бродя по кругу. — Да и Тифа не одна, ей помогут. Мне нельзя выходить, я подведу брата. И не только его. Нельзя. Что же делать? Почему никто не возвращается?» Ликорис поднялась к Клауду Страйфу и замерла, глядя на столик. Что, если она наденет его черные очки, в которых он отправляется в дальние поездки? Тогда... кто ее узнает? Девушка быстро схватила очки и накинула на яркие волосы платок. Так она сможет остаться инкогнито — никто не узнает в болезненной чудаковатой особе модель с рекламного щита. Завершив маскировку, Ликорис метнулась за дверь и бросилась навстречу убегающим людям. Неужели они снова приходили к Шин-Ра? Тифа в одиночку пытается их защитить? Но кто же на них напал? Высокий мужчина чуть не сбил ее с ног, и девушка прижалась к заграждению, чтобы немного отдышаться от бега. С каждым днем усталость все безжалостней. И эти боли... Ликорис закусила губу и напомнила себе о Локхарт, в одиночку борющейся с этим хаосом. Тифа будет сражаться даже с противником, который гораздо сильнее. И она погибнет, если не вытащить ее оттуда. Здание Шинра выглядело крайне непривычно. Выбитые окна, странная вмятина на стене, словно огромное бронированное чудовище рвалось внутрь... Тифа лежала на земле. У Ликорис сжалось сердце, когда она увидела ее такой: беспомощной, с окровавленным лицом и невидящим взглядом, полускрытым подрагивающими ресницами. — Тифа! — крикнула девушка, бросаясь к ней. Она не обратила внимания, что вокруг только раненые — остальные спрятались от неведомой опасности. — О, богиня, Тифа, что произошло? — Беги... — слабо выдохнула та, пытаясь отстранить Ликорис. — Я в порядке... Найди детей... Нужно позвонить Клауду на мобильный... Он должен взять трубку... Иди. Скорее. — Я тебя не бро... Что-то подхватило ее и подкинуло в воздух. Девушка упала навзничь и вскрикнула — сквозь разодранный рукав просочилось алое пятно. Перед новым рывком Ликорис успела заметить зубастые челюсти монстра, от которых не смогла увернуться. Из-под слетевшего платка скользнули спрятанные медные волосы, вовремя прикрывшие выдранную прореху в платье. Под лапой чудовища хрустнули упавшие очки, но в следующий же момент существо снова вцепилось в жертву, тряхнуло, как безвольную куклу... и брезгливо отшвырнуло. Под сползшими бинтами темнела уродливая клякса геостигмы. «Я еще жива?» — подождав, недоумевающе подумала Ликорис. Она глянула вниз — из раны в боку быстро струилась кровь, а одно ребро, кажется, было сломано. Девушка попыталась приподняться, но лишь застонала от боли, запрокинув лицо. «Темный ангел?». Мама часто рассказывала, что души плохих людей забирает темный ангел. Они не попадают в Лайфстрим, а относятся им в мрачное место вечных страданий. Ликорис не верила в это, но сейчас, глядя на черное крыло, вспоминала ангела смерти. Он склонился перед ней, и серебристая прядь скользнула через плечо. — Ты часто появляешься в моих воспоминаниях. Но я не помню твоего имени. Только это лицо, эти волосы, этот взгляд... Сефирот приподнял яркую прядь, небрежно, не сняв перчатку. Его льдистые глаза оставались холодными, настолько холодными, что нечеловеческий взгляд мог отпугнуть кого угодно. «Я умерла или брежу? — не понимала Ликорис, неверяще глядя на СОЛДАТа. — Он жив? Или... он выбрался из той лаборатории? Почему он не узнает меня? Что с ним сделали в проклятой Шинра?». — Геостигма, — скользнув взглядом по едва прикрытому разорванной одеждой телу, заметил Сефирот. — Для будущего мира — ничтожная жертва. Он поднялся и, не обращая больше внимания на девушку, направился к неподвижно лежащей Тифе Локхарт. Этого Ликорис не могла позволить. Она приподнялась и обхватила СОЛДАТа за ногу, мешая двигаться. — Ты не мог меня забыть! — крикнула она, вцепившись изо всех сил. — После всего того, что случилось, ты не можешь забыть меня! Не смей притворяться! — Девчонке конец, — констатировал Ходжо, наблюдающий за площадью через монитор. — Сама напросилась, — беззлобно заметил секретарь. — Но... Вы не могли бы приблизить изображение? — Что? — Она похожа... помните этих девушек-двойняшек? — Нужно убрать ее. Завершаем опыт. Я отправлю СОЛДАТ, чтобы окружили площадь. Сефирота измучить и поймать, остальных убрать. Свидетели нам ни к чему. — В любом случае ты умрешь, — обернувшись, холодно заметил легендарный СОЛДАТ, отводя Масамунэ. — Как и все остальное здесь. Ничто... Он недоуменно замолчал и, перехватив рукоять, расправил ладонь. Рука в перчатке заметно подрагивала и даже со стороны было заметно, что едва слушается. — Ты умрешь, — повторил Сефирот, опуская взгляд. Взгляд настолько леденящий, что Ликорис почувствовала костлявые пальцы смерти на шее. Меч ослепительно сверкнул, и девушка сжалась, зажмурилась... и ничего не почувствовала. — Почему? — неверяще спросил в пустоту воин. И, слегка нахмурившись, огляделся — со всех сторон площадь окружали СОЛДАТы. — Нужно уходить. — Ликорис со стоном перевернулась и ухватила его за плащ. — Они уничтожат нас обоих. Тебя в лаборатории... А меня... Просто потому, что много знала. Пожалуйста... Сефирот молчал — о чем-то задумался. Он обернулся на изувеченное здание, и сидящий перед экраном секретарь вздрогнул — ему показалось, что искусственный монстр смотрит прямо на него. СОЛДАТ внезапно подхватил девушку и взмыл вверх. Тишину разорвали запоздалые выстрелы, а Ходжо грохнул кулаками по столу — ослабленный препаратами подопытный не должен был покинуть сцену действий! — Что делать? — не растерявшись, полюбопытствовал секретарь. — Искать! Далеко он не скроется! Найти, немедленно! Девчонку убрать! Ученый метнулся к визуальному проектору и рывком опрокинул его. Появление настоящей Ликорис разрушило его планы. Какой бы искусной ни казалась подделка, она не сможет превзойти оригинал.