Сталкер. Шаги в пустоте

Фуфырь уже почти выбрался к границе Зоны. Оставалось совсем чуть-чуть. И в этот самый момент судьба вновь улыбнулась бывшему монолитовцу. Сам того не ведая, мужчина выбрался на условленное место встречи. На небольшой полянке стоял старый, но всё ещё на удивление крепкий пень. На нём сидел молодой парнишка, увлечённо пишущий что-то в объёмистой потрёпанной тетради. Сидящий настолько увлёкся, что совершенно не слышал подобравшегося почти вплотную бандита. — Ты что здесь делаешь, утырок? — вкрадчиво поинтересовался Фуфырь, направив на парня ствол автомата. Молодой человек вздрогнул и поднял на бандита задумчивые тёмные глаза. Казалось, что мысленно он где-то очень далеко, а здесь сидит лишь тело. Через мгновение взгляд парня прояснился, становясь более осмысленным. — Я жду друзей, — доверчиво ответил сидящий и улыбнулся настолько наивно, что у Фуфыря аж зубы свело от желания воткнуть в это довольное лицо приклад оружия. — Вы не встречали по дороге отряд Монолита? — Так ты тот самый Антон? Учёный, за которым нас послали? — сообразил бандит. Парень кивнул и вновь показал в улыбке все тридцать два зуба. Ровные, словно на подбор. «Я бы тоже с такими улыбался, — отстранённо подумал Фуфырь, прикидывая, что делать парнем. — Может, грохнуть его? У учёных всегда бывает много интересного хабара… А вдруг у него нет ничего? Вон рюкзак какой хиленький…» Рюкзак, валявшийся рядом на траве, и впрямь, казался почти пустым. Вряд ли там мог найтись какой стоящий товар. — Так зачем тебе монолитовцы нужны были? — задал вопрос Фуфырь, всё ещё не решив, как поступить с учёным. — Я должен попасть в центр Зоны, — простодушно ответил Антон. — А Монолит должен был мне помочь. Дать сопровождение. У нас договорённость. Я им обещал хорошо заплатить. — Монолитовцев деньги не интересуют, — хмыкнул Фуфырь, понимая, что кто-то кого-то пытался обдурить. То ли монолитовцы – учёного, то ли учёный – Фуфыря. — Такие деньги интересуют всех, — тут же отозвался парень. — И сколько же берёт Монолит за услуги? — ухмыльнулся Фуфырь, одновременно прикидывая, какая сумма может находится в хилом рюкзаке учёного. Небольшая, судя по всему. Очень небольшая. Однако парень, не моргнув глазом, назвал такую цифру, что бандит чуть не подавился воздухом. Думая, что ослышался, бывший монолитовец несколько раз переспросил парня, получая каждый раз один и тот же ответ. Деньги были приличные. Очень даже. Причём, учёный обронил фразу, что вся сумма находится в Зоне. В некоем определённом месте, известном только ему, яйцеголовому этому. Клад, типа. Золото, брильянты. Фуфырь замер, размышляя над создавшейся ситуацией. Слишком уж заманчивое предложение, невозможно отказаться. Жадность перевесила осторожность, и бандит хрипло сказал: — За полцены я отведу тебя на Янтарь к учёным. А там уж свяжешься с военными, они тебя куда хошь доставят. — Ладно, — вздохнул парень невесело. — Может, всё-таки передумаешь? Не хочу я с военными связываться, я здесь инкогнито, мне проверить кое-что надо. — Посмотрим, может, и передумаю... *** Чахлые заросли, торчащие из хлюпающей жижи, становились всё гуще, словно сговорившись с наступающим вечером накинуть на путников как можно больше темноты. — О! Заросли всё гуще, значит, домик недалеко! — радостно возвестил Санта, оглядываясь на остальных. — Хорошо бы… — проворчал Зомбарь. — Не нравится мне это болото, а уж ночью тем более… Варя только устало кивнула, глядя на Миху потухшим взглядом. Санта отвернулся, жалея, что так вот оно всё получилось. «Если бы не этот хмырь монолитовский, сидела бы сейчас девка где-нибудь вне Зоны. Чаёк бы попивала, а не шаталась по топкому болоту в компании трёх мужиков, да под взглядами кучи тварей. — Михаил злобно зыркнул на бандита. — Принесла же его нелёгкая на наши головы…» Внезапно заросли расступились и перед замершей компанией открылся маленький островок, почти полностью занимаемый кособоким и прогнившим домишком. Вокруг дома стелилась чёрная полоса выжженной земли. От островка ощутимо тянуло гарью и подгоревшим мясом. — Что за ерунда? — удивленно протянул Санта, вглядываясь в небольшой кусочек суши. — Не было этого раньше… — Раньше не было, а теперь появилось, — устало вздохнув, ответил Вадим. — Что делать будем? Пойдём к дому или тут где-нибудь ночлег устроим? — Не, тут нельзя, ты что? — ужаснулся Миха. — Знаешь, сколько тварей по ночам здесь шляется? До утра точно не доживём. — Зашибись… — возмутился Фуфырь. — А ты раньше не мог сказать, что кроме домика этого тут и ночевать негде? Уж лучше бы мы тогда на берегу остались до утра! — Рот прикрой, а то надует, — тут же отреагировал Санта. — Ты меня не учи, понял? Там, на берегу, тоже не сахар, усёк? Стойте здесь, а я разведаю, что там за ерунда такая. — Ты поосторожнее там, Миша… — тихо обронила Варвара. Миха неожиданно смутился. Его давно уже не называли так по-простому. Миша. Когда-то так звала его мама. Миша, Мишенька, Мишаня… Санта неуклюже кивнул и почавкал к островку, осторожно переставляя ноги. Темнело здесь стремительно. Михаил больше всего боялся, что они не смогут переночевать в покосившейся хибаре. Тогда действительно кранты. Санта ещё помнил свой прошлый поход по этому болоту. Тогда ночью их с Пугалом спасли только бревенчатые стены избушки. Многочисленные твари, бродившие вокруг, не очень-то и боялись огня, зажжённого прямо на земляном полу дома. Время от времени какая-нибудь зверюга пыталась пролезть в единственное окно или ломилась в закрытую дверь. Дверь пока что выдерживала, а вот с окном было хуже. Как только в проёме появлялись очередные смутные очертания, тут же в ход шли пистолеты, а для особо настырных и автоматы. К утру возле окна скопилась приличная куча останков. Однако свои же товарищи так потрудились над погибшими, что определить принадлежность монстров было совершенно невозможно. В тот момент Пуг и Санта ещё не знали, насколько крупно им повезло – за ночь приятелей не навестил ни один водяной. Зато потом, сидя на берегу и пытаясь отдышаться, оба сталкера вдруг отчётливо поняли, насколько спокойной выдалась эта ночь. Санта уже почти вплотную подошёл к островку, но какая-то внутренняя осторожность не давала ему взойти на покрытый чёрной сажей берег. Вроде бы всё спокойно, угрозы никакой нет, ПДА молчит, значит, аномалий тоже нет, однако вот не идут ноги и всё тут. Хоть тресни. Миха стоял, переминаясь с ноги на ногу, и всё никак не мог решиться хоть на что-нибудь. И в этот момент сзади что-то защёлкало и засвистело, стремительно приближаясь. Грохнул одиночный выстрел. Единственное, что успел сделать Санта, так это непроизвольно пригнуться, уходя с линии огня и падая прямо в мерзкую вонючую болотную жижу. Раздался треск автоматной очереди, и над головой сталкера пролетело что-то щёлкающее и клацающее страшной челюстью. Через мгновение тварь уже приземлилась на краю обугленного берега. ПДА Михаила взорвался бешеным писком, а на берегу стеной встало яркое пламя, разгоняя быстро наступающую ночь. — Жарка! — одновременно закричали путники, бросаясь к Санте. Кто-то схватил сталкера за шиворот, оттаскивая от обжигающего огня. Миха от неожиданности заорал, хлебнул грязной воды и закашлялся, отбиваясь от неведомого спасителя. — Санта, ты как? Жив? Над кашляющим и отплёвывающимся мужчиной навис Зомбарь. Вадька хлопал друга по спине, думая, что помогает откашливать дрянь, попавшую в лёгкие. Однако у Михи было такое чувство, что сталкер намеревается вколотить его позвоночник в грудную клетку. — Отвали! — только и смог прокашлять Санта, отмахиваясь от сердобольного «спасителя» — Вадька, я тебя когда-нибудь убью! — Ну, жив, значит! — ухмыльнувшись, сделал странный вывод Зомбарь. Санта поднялся из грязи, осмотрел свою перепачканную бронь и горестно вздохнул. — Мне вот интересно, какого чёрта ПДА молчал о том, что тут эта хренова жарка? — с удивлением вопросил Миха, воззрившись на свой миникомпьютер. — Никогда такого не было… Испортился что ли? — Ну, тогда у нас у всех ПДА не в порядке, — успокоил друга Вадим. — Ни у кого не пискнул ни разу. Странная она какая-то, жарка эта… Санта кивнул, соображая, что обычно над жаркой воздух словно дрожит и плывёт, а тут ничего этого и в помине не было. Только стена огня.