Под знаменем Аквилы

      В кабине пилота «Валькирии» два очень опытных пилота вели между собой переговоры. Поскольку парни были действительно опытными и, кроме того, были, как и большинство пилотов «без царя в башке», разговоры были далеки от уставных. - Мав, видел, как свита Инквизитора попрыгала? Словно ящик консервов уронили, а не опытных солдат! - второй пилот щёлкнул тумблером. - А ещё чуть пиктограф не снесли! - Гас, да согласен. Ну это уже не наши проблемы. – машина заложила резкий разворот и развернулась в воздухе. - А какие у нас проблемы? – второй пилот выполнял функции радиста, но никаких новых команд он не слышал. Значит командиру этот приказ вручили «в пакете» прямо перед вылетом. И дело важное и опасное. - Тиберий поставил задачу найти армию этой суки. Сам видел, что в городе восстание генокрадов, самое время Улью притопать. - То есть, мы будем воевать с фраговым ульем в гордые два рыла? – второй пилот выругался. - Хей, ты про нас забыл! – в наушниках раздался голос первого стрелка. – Сегодня я точно убью больше, чем ты! - Предупреждение: недооценка противника. – в разговор вмешался бортинженер. – Обнаружены воздушные цели, вектор 2-6-3, высота семьсот. Предварительный анализ: органика, мускульная тяга, характеристики неизвестны. Внимание: обнаружены псайкеры. Возможны осложнения в служении духу машин. Рекомендация: вести наблюдение с максимально возможной дистанции. - Авиация у них херня, – голос стрелка полон самодовольства. – видел я тут одну бабу с крыльями – никакого сравнения с тиранидами. Собьёт нас только если в движок залетит. - Шестерёнка, а какой там самый сильный колдун ты знаешь? Или конгломерат этих? - Самая сильная особь – цель «Лилим-4», приоритет угрозы: максимальный. Инструкция: избегать контакта. Внимание: цель «Лилим-4» обладает способностью к полёту. Рекомендация: набор высоты. - Да понял тебя, шестерёнка, понял. Занимаю семь тысяч.       Молитва духу машины. Он благосклонно принимает служение и два двигателя поднимают машину все выше и выше. На высоте семи километров набор высоты прекращён. Пилоты и бортстрелки привычно распределили сектора обзора выискивая цели. Наконец один из пилотов замечает движение – словно стая мошкары кружит над землёй. - Император! Да они больше тиранидских гарпий! - воскликнул второй пилот. - Мы выше, - командир развернул машину и прибавил обороты. – шестерёнка, молись духам и готовь камеру! Через шестьдесят секунд пройдём над ними! Работа по усмотрению!       Экипаж шепчет молитвы и проверяет свои оружия. Лазпушка, «Адские удары», болтеры стрелков – все приведено в полную боевую готовность. Но сейчас они не нужны. Сейчас весь успех дела зависит от техножреца и его техномагии.       Внизу под ними по дороге ползла большая змея, огромная масса народу, что растянулась на многие километры. Они заполнили все дороги, и пространство вдоль них. Основное «тело» выбросило в стороны множество «детей», над которыми подобно мошкаре кружились летающие Мамоно. Сейчас они переправлялись через реку, но делали это очень профессионально – практически без заторов. - Пикты получены. - его голос прозвучал как набат, - Качество: высокое. Обнаружены вооружённые формирования противника. Анализ: противник движется маршем в сторону города. – последние слова техножрец произнёс чуть более размеренно. – Заключение: движутся на помощь группировке внутри города. - Брат, доложи Тиберию! – командир уводил машину, - что нам делать.       Доклад, минута ожидания и новый приказ - навести орудия на цель. - Системы коррекции артиллерии готовы. Начинаю работу. – раздаётся голос шестерёнки.       С такой высоты нельзя разглядеть детали, а взрывы могучих «Землетрясов» похожи на едва заметные петарды. Техножрец навёл орудия так чтобы они накрыли как можно больше врагов в авангарде, чтобы смертоносные осколки прошлись по всем вражеским войскам что успели перейти реку. Казалось, это столь же полезно как разбивать жидкую воду камнями. Но змея внизу так не считала. Она замерла, а потом словно рассыпалась на множество маленьких кусочков, когда охотницы за счастьем бросились бежать, спасая свои шкуры. Конечно, так поступали не все, напротив нашлось немало тех, кто продолжал наступать даже под залпами орудий, другие укрывались под защитой псайкеров. Шестеренка сменил тактику, и псайкерские барьеры ощутили на себе мощь концентрированного артиллерийского огня. - Контакты внизу! Много! Эти птицы в набор пошли! – второй пилот присвистнул, глядя как десятки летающих Мамоно бросились на них. - Как думаешь на какой высоте у них начнутся проблемы с кислородом? – спросил один из стрелков. - Я что, эксперт по местной фауне? – огрызнулся Гас. – Подождём, пока поднимутся. Мирок этот типа Т-1, так что, если на шесть тысяч выйдут, уходи вверх. - Принял. Продолжай наблюдение. - Цели на три тысячи, три с половиной. Быстро идут. – стрелок наблюдал за поднимавшимися в небо фигурами. – Ан, нет, перестарались – мелкие уходят в сваливание, не рассчитали скорости. Наблюдаю шесть крупных целей, продолжают набор, четыре тысячи.       Когда цели достигли отметки в шесть тысяч метров, пилот «Валькирии» потянул ручку на себя, одновременно переводя движки на форсаж. Машина резко дёрнулась, задрала нос и рванула вверх. Как говорили инженеры со Старой Терры: «При хорошей тяге и кирпич полетит», – а у «Валькирии» тяги было предостаточно.       Драконица Салокнира снова взмахнула крыльями и стиснула зубы. Гарпии и суккубы уже отстали, в разреженном на большой высоте воздухе даже вся демоническая энергия, что текла сквозь крылья, уже не могла обеспечить им опору. Многие из них, к тому же, переоценили свои силы, набрав высоту слишком резко и теперь пикировали к земле, яростно махая крыльями. Разбиться они не разобьются – высота приличная. Но и могучим драконам и вивернам становилось тяжеловато, воздух был всё более разрежен, и почти вся мана уходила в крылья.       Странная летающая штука, висевшая над войском, всё же находилась в пределах досягаемости, надо было ещё только немного поднажать. Лёгкие Салокниры горели, но она сдерживала себя, удерживая плавный темп подъёма. И тут произошло то, что заставило бы более слабых духом отказаться от погони. Штуковина, несмотря на свои короткие крылья-обрубки, под которыми ещё и навешано что-то было, резко ушла вверх, словно пробка из бутылки.       Салокнира прикинула высоту. Подъём займёт минут десять, но попробовать стоит. На такой высоте повторить этот фокус у странного механизма вряд ли удастся.       В центре наступающей армии на высоте нескольких метров летел шатёр – штаб госпожи Друэллы, представляющий из себя произведение магических искусств. Внутри шатра на своём троне восседала лилим, воодушевляя свои войска через амулеты. Прямо перед ней на большом столе демонстрировалась иллюзия наступающей армии, вокруг неё расположились её приближенные, командиры, маги, посыльные и прислуга. Ряд магических артефактов демонстрировали изображения буквально из глаз специально назначенных воителей, а другие обеспечивали с ними связь. Отдельно ото всех стояло подкрепление от отца – несколько высокопоставленных инкубов прибыли с верными им войсками. Друэлла оценила ценность этого подарка и смогла значительно усилить атакующие через портал войска. Кроме того, ещё один особый отряд был готов прыгнуть по первому приказу хоть к чёрту в пасть.       Сами по себе инкубы тоже были неплохим подспорьем. Конечно, у них были небольшие недостатки, но по части стратегии, магии и некромантии они являлись наилучшими помощниками.       Первым был благородный маг Уильям «зовите меня просто Билли» Кинкейд, старый знакомый и соперник Астарты, изгнанный из Ордена ханжами за своё увлечение детским телом, прибыл не только со всем своим шабашем-гаремом из двадцати семи ведьм, но ещё привёл с собой шабаш Руни-Руни, благодаря которому Друэлла и получила систему магического наблюдения за происходящим в Лескатии. А ещё с ним прибыл десяток ведьм из других шабашей. Астарта, увидев их, фыркнула, пробормотав что-то насчёт «переманивания». Друэлла подавила желание хихикнуть, вспоминая, что сама Астарта брала в ученицы младших бафометов и ведьм из других шабашей, прививая им идеи радикалов.       Вторым советником был могущественный некромант Арондил Ингивильд, самопровозглашённый Скульптор Плоти. Он держал перед армией свой передовой дозор из собственноручно созданного гарема зомби. Его творения, гротескные существа, созданные им из сшитых между собой мёртвых тел, были готовы шагать впереди наступающей армии, служа как идеальными разведчиками, за счёт своей связи с магом-создателем, так и щитом на случай, если Орден приготовил ловушки.       И, наконец, бывший наёмник Слейд Одноглазый был тем, кто практически спланировал предстоящее наступление на город, впечатлив даже Рейнесу. Великолепный тактик, он не только грамотно организовал походные порядки, но и усилил войска своим ударным отрядом «Первые в битве», а ещё с ним прибыла масса наёмниц из Зипангу, которые собирались разжиться в Лескатии сокровищами и мужьями.       Старый план, как и положено, существовал ровно до начала битвы. Когда прыжок через порталы был оборван, Одноглазый хекнул, а лилим поморщилась – теперь шанс встречи с имперцами стал значительно выше. Впрочем, глава разведки обнадёжила их сообщением о том, что войска Империума вчера днём оставались на своих позициях. Расчёты показывали, что им не хватит времени чтобы успеть на битву. Но… что-то беспокоило лилим. Слишком уж оптимистичными были последние несколько сообщений от вампирши. - Госпожа, желаете вина? – к лилим приблизилась кикимора, протягивая на подносе бутылку первоклассного напитка из Зигпангу.       Друэлла отвлеклась от тяжких размышлений и подняла голову, осматривая собравшихся вокруг неё мамоно.       Её штаб, её элита одновременно и радовал, и огорчал. Как прежде, все мамоно работали вместе подобно дворфскому механизму, отправляя посыльных и магические послания командирам подразделений. На двух картах демонстрировались картины боёв в столице королевства и схема марша армии.       Хоть командовать или отправлять подкрепления авангарду в городе возможности не было, зрелище внушало радость в сердце Друэллы. Город падёт даже если она не приведёт подкрепление. Анна оправдывала оказанное ей доверие – множество новых мамоно и инкубов, падение ворот, проигрывающие защитники. Среди убитых были и мамоно, лилим оплакивала их, но…       Империум продолжал оставаться угрозой. Сперва она хотела создать порталы рядом с городом, чтобы помочь им. Но Одноглазый и Кинкейд отговорили её от этого шага – это бы заняло слишком много сил. Империум мог воспользоваться шансом, ударить Гарибальди прямо по её штабу и тогда…       Но кроме тех, кто с опасением ожидал удара неизвестной силы были те, кто уже праздновал победу. Три ведьмы создали магический экран, на котором показывали красавчиков, пока собравшиеся вокруг командиры громогласно выбирали себе мужей. Её личная служанка, встревоженная необычным поведением госпожи, уже несла ей изысканные напитки и яства, пока оркестр играл её любимые мелодии людей. Под звуки музыки и выпив несколько ящерок устроили свои ритуальные поединки прямо на своих рабочих местах – вокруг них тануки организовала приём ставок.       Друэлла жестом отказалась от бокала и помассировала виски. Вроде, всё было как обычно – она прекрасно знала своих командиров. Все вели себя, как всегда, как не один раз до этого. Несколько королевств уже пали, недооценив их, но… ощущалось нечто неправильное. Словно актёры театра забыли о смене постановки и играли старые роли в новой пьесе.       Нет, её гость – Гарибальди пугал каждую из них и ей поступило множество предложений по «нейтрализации» этого мужчины. Но лилим вдруг окончательно поняла – что её девочки верят в неё, что не было новостью, новостью было то, что они целиком полагались на неё, на её магию.       Лилим спасёт от всего. От всего. И ей предстояло доказать правдивость этого утверждения или умереть пытаясь. - Сообщение из Лескатии! – на одном из экранов возникла рябь. Сидевшая за ним ведьма возилась с амулетами чтобы настроить артефакт. – Там какие-то неприятности со связью! - Нападение героев? – приподняла бровь лилим. Её избранные посланницы должны были позаботиться о этих девушках, превратив сильнейшее оружие людей в их погибель. - Неясно, госпожа. Девчонки, да что там у вас происходит? Помехи такие, будто вы вчера истину познали!       Действительно, теперь все изображения из города рябили и замирали. Карта словно сошла с ума, иллюзии отрядов дёргались, влетая в здания и поднимаясь над землёй на высоту птичьего полёта. Ведьмы в городе суетились словно подмастерья перед экзаменом и пытались вернуть качество связи. - ААААА! – полный боли крик переполошил весь штаб. Экраны стали выходить из строя один за другим, а речь ведьм в городе превратилась в набор неразборчивых звуков, перемешанных с воплями. Изображения гасли, замирали или превращались в набор цветных пятен.       Астарта и Магнолия побледнели, первыми догадавшись, что произошло. Рейнеса злобно зарычала, вглядываясь в пляшущие на экране сполохи. - Гарибальди. – Друэлла сжала кулаки.       Одноглазый проследил за её взглядом и кивнул. Все собравшиеся перевели взгляд на этот экран. Артефакт показывал последнее, что видел «магический глаз» перед уничтожением – стоявшую вдали чёрную фигуру в массивном шлеме. - Он в городе. – произнесла Магнолия. – Госпожа, большая часть связи, вся связь с городом потеряна. Да помогут им Падшая, Арес и Эрос. - Что будем делать? – спросила Астарта. – Если в городе он… - То он один, - вмешался одноглазый. – он не справится с армией. Надо ускорить марш. - Меня кое-что беспокоит, - произнёс Кинкейд. – если он в городе, значит Империум уже знает о вторжении. Так почему наши шпионы не докладывают о тревоге, движении или панике среди войска Империума? - Может, они без амулетов связи? – предложила ученица странствующего учёного, после чего Одноглазый посмотрел на неё как на полную идиотку. - Свяжитесь с графиней! Мне необходимо видеть её! – приказала Друэлла. Ведьмы кивнули и начали работать. - Госпожа? – к Лилим подошла купидон в костюме жрицы, отвлекая её от происходящего.       Друэлла повернулась и приподняла бровь. С помощью магии в шатре нашлось место и для храмов богинь. Лилим ценила помощь жриц, хоть их присутствие обошлось ей недёшево, ведь ничто так не поднимало боевой дух как их присутствие на поле боя. Богато украшенные алтари и реликвии неотрывно следовали за армией, проводя обряды прямо на поле боя. Подошедшая к ней купидон прославилась великолепной свадьбой сотни новобрачных прямо во время осады одной крепости. Похоже сейчас… - Не соизволите благословить эти свадебные кольца? – она протянула в её сторону подушечку с пятью десятками небольших колец. - Вы ведь можете сделать это сами, - Друэлла улыбнулась, рассматривая демоническое серебро. Простые украшения, но они доставят сегодня великую радость новобрачным. - Да, но воины будут воодушевлены если они получат награду практически из рук самой лилим. - Купидон улыбнулась. - Благословления лилим значительные повышают цену Господа, - обратилась к собравшимся Друэлла, после чего быстро заколдовала кольца, - во славу Падшей и Эрос. - Во славу Эрос и Падшей. – склонилась жрица и вернулась к своим.       Зона храмов, как называла её сама Друэлла, находилась не только в шатре, но и неотрывно следовала прямо за штабом. На повозках, запряжённых гигантскими демоническими кабанами, на летающих платформах, на плечах особо сильных инкубов и мамоно – алтари и святилища следовали за штабом. Священнослужители и жрицы молились с момента начала марша. Купидон же встала на подиум и обратилась к своих служкам. - О Эрос мы возносим тебе хвалу! Смотри на дочерей своих и радуйся за наше счастье!!! – провозгласила Купидон. – Эти кольца скрепляют величайший из союзов на земле и… - Госпожа, - лилим оторвалась от представления. – у нас есть связь с графиней. Она не может активировать артефакт, но докладывает о том, что среди войска замечено беспокойство. В настоящий момент они готовятся к маршу. - Значит, если мы всё верно рассчитали и если данные о их скорости верны, они не успеют, - Одноглазый махнул рукой. – выслать вперёд гарпий-разведчиков, нам не помешает страховка!       Лилим не нашла причин отменять этот приказ.

***

      Над дорогами и тропами, на земле и в воздухе звучала песня. Песня будущей победы.       Армия Друэллы выступила на штурм города. Ещё до того, как первый отряд вошёл в портал, из лагеря выдвинулись разведчики, и теперь основные силы спешили на битву.       Настроение среди рядовых было приподнятое. Они ждали этого дня, ведь все так долго готовились к нему. Одетые в парадные, богато украшенные, одежды мамоно всех видов и расцветок маршировали по дороге неся над собой знамёна, распевая песни и сжимая в руках списки незамужних мужчин в Лескатии. Отряды скелетов, играя на костях, задавали армии темп, по полям и лесам двигались более мобильные отряды – кентавры, жуки-солдаты и другие. Сверху за всем этим наблюдали летающие мамоно, умудрявшиеся устраивать соревнования прямо в воздухе.       Только командиры были тревожней обычного. Их приглашали в палатку лилим перед атакой, после чего они возвращались расстроенные и хмурые. Вместо того, чтобы радоваться грядущему триумфу, они вглядывались в небеса и с надеждой смотрели на ведьм, что летели на своих мётлах над колоннами солдат.       Ведьмы взяли на себя ещё и роль регулировщиков. Когда две колонны не могли решить кто пойдёт по дороге первым (мужиков ведь мало, можно и не успеть) они спускались вниз и решали конфликт. Иногда даже с применением заклинаний. Это было одним из факторов, благодаря которым армия двигалась весьма быстро, достаточно быстро чтобы успеть прошагать двенадцать километров всего за два часа, после чего сразу вступить в бой.       Вторым фактором быстрого продвижения армии стали инженеры. Их так никто не называл, чаще всего уважительно называли мастерами, но они выполняли именно эти функции. Муравейки, тролли, циклопы и другие рукастые мамоно выдвинулись ещё с вечера, под охраной кавалерии они наметили удобные места переправ и даже стали создавать новые дороги. Мосты, дороги, все должно было быть готовым. Некоторые мосты людей перестраивались и ремонтировались, в других местах все приходилось возводить с нуля.       Рядом с одной из строек остановилась телега. Из неё выскочила тануки и, поводив носом, приказала своему мужу разворачивать прилавок. Эта и подобные ей повозки кружили вокруг армии словно стая слепней вокруг животного. Они торговали множеством товаров, порой настолько привлекательных и «дешёвых», что даже необходимость марша не могла остановить от покупки. - Что ты тут делаешь!? – к торговке подбежала одна из муравеек-инженеров. – Уезжай отсюда! - Не имеете права! Я могу тут торговать. Кстати, не желаете прикупить косметики, успокоительного, возбудительного. - Какие товары!? Нам сейчас лес тащить, мост строить, а ты прямо на пути разложилась! Сворачивай товар! - На какой сворачивать!? Тут же сейчас девушки придут, ненакрашенные, потные! А я им продам всё что надо. Если хочешь, каждую пятую часть от восьмого проданного товара я отдам тебе. – тануки облизнула губы. - Какую ещё восьмую, пятую? Сворачивай, я тебе говорю! – топнула ногами муравейка. – Иначе мост я не сделаю, и солдаты никуда не пойдут. - Неужели ты не можешь тащить брёвна чуть в стороне? Вы же сильные! – тануки упёрла руки в бока. – Или это враки? - Тут склон удобный, торговая ты душа! Бревно сверху толкнул, и оно само докатилось! Через тебя! Тащить по другой дороге дольше, солдаты подойдут, а мост ещё не готовый! - Ну и хорошо! Постоят, подождут. Купят товары. Твоя доля больше будет!       Спор прервало приземление виверны, от которого обе мамоно чуть не упали. - Что тут происходит? – она задала вопрос сверкая глазами через прорезь шлема. – Почему не строим мост? - Госпожа, она нам мешает! – наябедничав, муравейка заломила руки, – На самом удобном месте своё барахло разложила! - Не барахло, а прекрасный товар! Госпожа виверна, я… - Молчать! - крикнула мамоно и подошла к повозке. – Или ты немедленно убираешь эту телегу, или я выброшу её в реку!       В доказательство своих слов она схватилась за борт и слегка приподняла его. Муж тануки от неожиданного движения чуть не выпал, а виверна продолжила угрозы. - Есть ещё вариант что я укушу твоего ездового кабана за задницу! Мне перекус, а тебе рекорд скорости! Ну, сама уйдёшь? - Уйду. – надулась тануки, – И всем нашим про вас расскажу! Попробуйте потом хоть что-то купить!       Она развернулась и, похлопав мужа по плечу, стала собирать товары. - Нужны нам будут товары, если нам за быструю работу обещали по мужу каждой. – буркнула муравейка. - По мужу каждой!? Ничего себе! – ахнула виверна. - Да, очень хорошее предложение, – утерев слюни согласилась муравейка. - у меня ведь в бригаде все незамужние, но если… – она помотала головой. – Всё ради марша! Мы обеспечим армию дорогами!       Сверху уже пустили вниз первое бревно, от которого обе мамоно легко увернулись. Тележка тоже не попала под удар, но уже скорее чудом. Не обращая внимания на ругательства тануки, отряд стремительно стал собирать мост.       А на горизонте уже поднималась пыль и были слышны походные песни и грохот шагов. Задержка перед мостом оказалась минимальной, и армия продолжила марш.

***

- Госпожа, - Рейнеса подошла к Друэлле. – мои люди засекли движение. Множество пыли на дорогах. - Насколько близко? – она сменила позу и бросила взгляд на карту. – как много? - Около пяти миль от города одна группа и вторая в десяти от нас. Идут в город и в нашу сторону. Определить численность пока не можем. Гарпии и суккубы не рискуют приближаться к ним. – на лице драконицы появилось раздражение. -Ясно. Немедленно передайте офицерам, - лилим кивнула Рейнесе. – увеличить скорость. У нас ведь есть запас времени? Что по форсированию рек? - Будем готовы создать мосты ещё до подхода воинов. – отрапортовала дворфка, - мы не подведём.       Одноглазый хмыкнул. - Не думаю, госпожа, что нам это сильно поможет. Сейчас нам предстоит пройти ещё десять миль до города и нас просто перехватят по дороге. - Мы можем попытаться прорваться если задержать вторую группу. – продолжила Рейнеса. – Если желаете, мы можем направить навстречу подкреплениям нашу кавалерию и драконов. Но в любом случае первая группа врагов успеет войти в город первой. - Их повозки быстрее наших девочек. Без прикрытия магов большие потери гарантированы. – заметил некромант. – А вот если бросить на них моих! - Они слишком медленные. Шабаши – вот решение! Отряды ведьм на мётлах… - Магнолия кивнула бафомету. Астарта задумалась и закивала. - А Бездушный? – заметил Одноглазый.       Все прекратили спор и одновременно скривились. Гарибальди…. После гибели шабаша Руни-Руни все ощутили его проклятую силу. Все знали степень его угрозы. - Конечно, он сейчас в городе, но… Надо беречь силы на случай столкновения с ним. – заметил Кинкейд, вытерев пот. – Боюсь, атака ваших творений действительно лучший выход. - Мои шедевры не подведут. Благословение Богини Смерти с нами. – кивнул Арондил. - А даже если они умрут, это не помешает плану.

***

- Всем внимание, входим в серую зону! – голос в рации был на удивление хорошо слышен для боевой операции. – Построиться в боевой порядок!       Имперская гвардия ощетинилась стволами, шла вперёд. Проворные "Часовые", вёрткие "Саламандры", вместительные «Тауроксы» мчались по дорогам поднимая столбы пыли. За ними следовали обманчиво неторопливые «Леман-Руссы», в компании «Виверн», «Гидр» и «Химер», облепленных многочисленными пехотинцами. - Лидер-восемь, это Перо-семь. Засекли движение впереди! - Перо-семь, что вы видите скажите? - Лидер, Императором клянусь – зомби!!! - Мать вашу, Императорская Кровь! Перо-семь, повторите! - Зомби! – в рации раздался звук выстрела лазпушки. – Попадание! Горят, суки, горят! - Понял тебя Перо-семь, не дай себя поймать! Внимание! Биологическая опасность пятой категории!!! Одеть противогазы, огнемёты в первый ряд!!!       Солдаты не называют имя врага, но в их душах разгорается ненависть, с немалой долей страха. Пятая категория, недобрый дедушка, чтоб его и его детей покарал Император. О Губительных Силах не предупреждали, как обычно, а они противник неприятный, как прыщ на заднице – просто убить врага недостаточно, его следует превратить в пепел, стерев с лица земли.       Пехота рассредоточивается, окружая технику живым щитом, пока на «Химеры» взбираются полевые проповедники. Одетые в костюмы химзащиты, с пиломечами в руках, слуги церкви начинают свою работу. - Жизнь свою отдаю Императору. Молюсь, дабы Он принял её. – первые строки молитвы успокаивают души, разжигая в них натренированное пламя ненависти. - Силу свою отдаю Императору. Молюсь, дабы её не лишил меня Он. – ненависть питает силы из воспоминаний о боях, из слов проповедников в церквях, из книг, что каждый гвардеец выучил наизусть. - Кровь свою отдаю Императору. Молюсь, дабы утолила она жажду Его. Тело своё кладу на алтарь битвы, – ненависть достигает точки, и гордыня усмиряет её, направляя в нужное разуму русло. Гвардейцы сжимают своё оружие, высматривая через прицелы надругательство над Его волей. - Молюсь, дабы Он даровал мне благородную смерть. Молю Его о защите, всё отдавая взамен. – впереди показались разведчики. Они медленно отступали, обрушивая на врага залпы своего оружия. Их враг, сшитые в гротескные кадавры, тела людей и монстров ревели от боли, если конечно они её чувствовали. Но всё равно: разваливаясь на части, сгорая до углей, нежить шла вперёд на гвардейцев. - Император да обрушится свет твой!!! – крик командира, на лице которого возникает усмешка. – Построение для расстрела!!! Целься! Беглый огонь!!!       Лавина лазерного огня, выстрелы пушек и болтеров обрушиваются на неживую волну плоти разрывая её на части – нежить не стреляет, нечем.       Их не пускают к живой плоти. «Адские псы» способны плевать огнём на сотню метров, ручные огнемёты на полсотни. Покалеченная плоть не преодолеет эти метры, их не пустят. У мёртвых мамоно нет упорства чумных зомби, нет возможности принимать столько «тепла».       Скрюченные фигуры осыпаются пеплом, а его остатки размалывают по земле стальные гусеницы машин и сапоги гвардейцев. Имперская гвардия идёт вперёд, под рёв артиллерийских залпов, рёв десятков и сотен моторов и молитву тысяч гвардейцев. Они убили мертвецов. Теперь очередь живых.

***

      Мирина, амазонка-наёмница из рода Гесперид, поудобнее устроилась на спине лошади. Самой обычной, не демонического скакуна, доступного только богачкам из элиты. Но лошадь стоила заплаченных за неё немалых денег и уже хорошо показала себя как в охоте, так и в налётах на человеческие деревни. Мирина и её товарки, тоже сражавшиеся верхом, в этом плане могли посоперничать даже с кентаврами.       Над ними пронеслась едва видимая точка, которая, однако, вопила как раненная свинья. Гарпии и драконы бросились на неё, но она пока была слишком высоко для них. И тем более для её лука. - Однако если это должно было нас напугать, то оно провалилось, - успокоив свою лошадь обратилась к отряду их командир. - ну что Амазонки, крикнем свой боевой клич?       Они закричали и их почин поддержали остальные.       Впереди их ожидал последний бросок под стены Лескатии, где авангард демонического войска уже присоединился к штурму. Перебравшиеся через реку полки ускорили свой марш, собравшись в плотные колонны, когда раздался этот звук.       Мирина, и многие из тех, кому доведётся пережить этот день, потом так и будут называть его, не «свист», не «визг», хотя именно это они и услышали, а именно «этот звук». Громкий, нарастающий свист, который разорвал шум и гомон от войска в несколько тысяч мамоно. А затем раздался взрыв. Огненный цветок расцвёл прямо посреди боевых порядков, разбрасывая в стороны собравшихся там мамоно. Тем, кто оказался в эпицентре этого взрыва, повезло – они умерли мгновенно, не успев даже осознать, что случилось. Тем, же кто стоял подальше, повезло гораздо меньше. Силой взрыва их разбросало в стороны, словно тряпичные куклы, отрывая руки, ноги, хвосты и прочие части тела. Полёт их был недолог, и они попадали на землю.       Мирину тоже подняло в воздух, выбросив из седла, но удача ей благоволила – лошадь приняла на себя большую часть удара, а сама наёмница отделалась лишь сильным ушибом и звоном в ушах. Подняв голову, она огляделась. Вокруг неё было немало убитых и раненых. Некоторые кричали и плакали от боли, другие тупо таращились на окровавленные культи.       Впрочем, войску мамоно не было времени ужасаться, потому что этот звук раздался снова, многократно усиленный. И огненные цветы стали рваться то тут, то там. Только тут до мозга дошло, что надо бежать. Неважно, куда – главное бежать, найти укрытие, лишь бы пережить то, что происходит. Амазонка словно бежала по просыпающемуся вулкану – любой клочок земли в любой момент мог рвануть очередным облаком жаркого пламени и чёрного едкого дыма, а поле боя было усеяно кусками тех, кому повезло меньше, чем ей.       Вокруг бегущей амазонки царил хаос, грохот взрывов, крики раненых и панические вопли ужаса всех остальных. Некогда стройные порядки превратились в хаотично дёргающуюся во все стороны массу. Потери начали расти не только от самих ударов неизвестного оружия, но и от паники. Краем глаза Мирина увидела, как какая-то мелкая гоблинша была затоптана в кровавую кашу бегущими кентаврами. И она была явно не первой.       Не все вспышки были просто взрывами, иногда среди разрывов вспыхивало невероятно яркое белое пламя, моментально пожиравшее всё, что оказалось поблизости, заливая куски поля боя огнём. Этот огонь горел без какого-либо топлива, а подожжённые им мамоно не могли сбить пламя как ни катались бы по земле, сгорая заживо. Другие лопались почти бесшумно, но мамоно вокруг тут же начинали хвататься за горло, дёргаясь в конвульсиях, словно задыхаясь.       Где-то, то тут, то там начали вырастать каменные стены – элементалисты и ведьмы пытались создать хоть какое-то укрытие. Толку от этого было мало, даже наоборот, когда один из взрывов бахнул прямо над одной такой стеной, мамоно вокруг искромсало в кровавый фарш сотнями мелких каменных осколков. Другие маги пытались укрыться под магическими щитами и это работало немного лучше – щиты защищали от осколков и летящего камня и даже от самих взрывов, но неестественное пламя растекалось по их поверхности, и затем обваливалось сквозь лопнувший щит на стоящих под ним. Не всегда спасали щиты и от тех хлопков, что убивали бесшумно. Грохнуло ещё раз, ударив туда, где стояли Тёмные Воины – наёмники от армии мамоно. Что бы это не было за оружие, оно было достаточно сильным, чтобы разметать и их порядки. Из облака дыма и поднятой грязи вышла, шатаясь, суккуб в красивых узорчатых доспехах. Они были перемазаны её собственной кровью, а правая рука воительницы отсутствовала – лишь из культи плеча торчал обломок кости. Несколько секунд она стояла, прежде чем упасть на землю и тут её накрыло вторым взрывом. Что стало с суккубой дальше Мирина уже не видела, она продолжила бежать.       Маги сменили тактику, возводя вместо высоких стен глубокие овраги куда падали живые и мёртвые. Некоторые прикрывали их магическими щитами сверху. Это сработало лучше, но время от времени и такие укрытия взрывались, причём словно изнутри каким-то неправильным призрачным огнём. Но даже ненадёжные укрытия были лучше, чем оставаться в чистом поле, которое продолжало клокотать. Если бы у армии было больше подготовленных магов… но опытных магов было мало – их мало интересовали военные походы, а ученики и подмастерья не могли так же хорошо держать щиты.       Несколько ведьм стали создавать завесу из облаков чтобы скрыться от наблюдателя, теперь Амазонка осознала это, что продолжал с громким рёвом летать над армией.       Визг и взрывы продолжались – не прошло и минуты с того момента, как всё началось – за это время Мирина успела добежать назад к реке, где скатилась в овраг, оказавшись нос к носу с взъерошенной оцеломеей. У той стояла дыбом шерсть, а глаза были огромными. Впрочем, Мирина понимала, что и сама выглядит не лучше. Раздался очередной взрыв, где-то очень близко и оцеломея схватила амазонку за руку, потащив куда-то под нависающий склон. Там девушки и сидели, прижавшись друг к другу. Их тела дрожали от страха и шока.       Теме не менее, сознание Мирины начало проясняться достаточно, чтобы начать пытаться понять, что же произошло. Наёмница нередко встречалась и с магами, способными наносить не меньший урон, и с необычным оружием людей. Но такое, чем бы это ни было, она встречала в первый раз. Это была не магия, магические атаки можно было увидеть, а, главное, почувствовать ману, собранную в заклятья. На оружие людей это было не похоже – пороховые бомбы были гораздо слабее. Что же это было? - Пушки. – прошептала ей прижимавшаяся к ней ягуар. - Чего? – до амазонки только дошло, что вопрос она задала вслух. - Пушки. – повторила оцеломея, пошевелив ушами на макушке. – Далеко, очень далеко, но пушки.       Пушки? Абсурд. Мирина видела пушки в бою, и это было опасное оружие в руках Ордена, унёсшее немало жизней её сестёр, но пушки били на расстояние прямой видимости. Да и взрывы от них были на порядок слабее – гораздо страшнее для кочевниц была картечь. - Нет. – по шёпоту кошкодевы Мирина поняла, что снова бормотала себе под нос. – Я их слышу. Выстрелы, они далеко, но это пушки.       Внезапно в творящемся вокруг аду завыл новый голос, свист, более резкий чем до этого и куда громче своих собратьев.       А через пару секунд взрыв и удар вдалеке лишил всех мамоно слуха, а земля под ними подпрыгнула вверх, словно желая похоронить их тут всех заживо. Подруга вырвалась из-под земли сама и помогла Амазонке, после чего они снова с тревогой стали всматриваться в небеса.       Из укрытия они увидели одну из зипангийских дракониц, ру, или как их там. Та приняла драконью форму, поднявшись над полем боя, в воздухе было ощутимо напряжение от её маны. А затем пришла волна чего-то ещё. Даже не магии, даже не маны, чего-то гораздо более могущественного, первобытного, изначального. Всё тело драконицы смяло внутрь. Нет, её не сжало в шар или что-то вроде этого, длинное змееобразное тело вмялось по всей длине, лопнув фонтаном крови и кишок секундой позже. Странное чувство ушло так же быстро, как и появилось.       А взрывы продолжали грохотать. Сколько это продолжалось, Мирина не помнила, в овраг, где они прятались, за это время успело набиться немало мамоно и все они сидели дрожа, слушая разрывы и вопли раненых. Наконец, целую вечность спустя, разрывы стали утихать. Нет, не утихать – волна прошла вглубь армии мамоно. Туда, где основные силы ещё подходили к судьбоносной переправе.       Но рядом их больше не было слышно, и амазонка со своей подругой по несчастью осмелились высунуть головы из оврага.       Вокруг был ужас. Мирина слышала рассказы о царстве мёртвых прошлых эпох и, должно быть, оно выглядело так. Недавно бывшие цветущими луга, на которые высаживалась армия монстров, теперь были засыпаны золой и землёй, окрасившись в чёрный цвет. Повсюду лежали мертвецы, кто-то более-менее целый, но большинство были разорваны в клочья. То тут, то там до сих пор горели зловещим огнём странные костры, накрывая местность густым чёрным дымом. И везде стоял запах горелой плоти, крови и чего-то ещё, едкого забиравшегося в ноздри. Амазонка ещё раз огляделась вокруг, прежде чем её мозг осознал, что некоторые из тел ещё дышали.       Обезображенные, без конечностей и с вываливающимися внутренностями, они стали умолять о помощи, призывая на помощь богов и подруг. Прямо перед ягуаром лежала молодая гарпия с одним крылом. Она смотрела на них единственным уцелевшим глазом, а её губы что-то шептали.       Мирина упала на четвереньки, остатки её походного завтрака забрызгали её руки, но амазонке было не до того. Это был далеко не первый её поход. Она участвовала в сражениях с Орденом, была готова к тому, чтобы потанцевать со смертью. Амазонка втайне гордилась тем, что была готова видеть смерть свою, или других. Но к такому она готова не была. Все сражения, где она участвовала ранее, сейчас казались ненастоящими, игрушечными.       Мамоно выбрались из оврагов, осторожно оглядываясь, не решаясь отходить от укрытия дальше, чем на пару шагов. Оцеломея, которая, амазонка была готова признать, была духом покрепче, стояла и оглядывалась вокруг, вслушиваясь в темноту. Сама же Мирина бессильно опустилась на землю. Это её и спасло.       Её новая подруга только начала что-то говорить, когда вспышка красного огня разворотила её грудь, обдав амазонку кровью. Ещё две вспышки ударили в стоявшее, но уже мёртвое тело, прежде, чем-то упало, оторвав руку и кусок шеи. С ужасом Мирина осознала. Ещё ничего не кончилось.

***

- Мои творения умирают. Но план остаётся в силе, – чуть ли не кричал некромант, наблюдая за уничтожением своих творений. – Варвары! Вы ещё познаете мой гнев!!! - Держите себя в руках. Не хватало ещё чтобы вы атаковали их раньше времени, – сделала ему замечание Друэлла. - Прошу прощения, Ваше Высочество, – поклонился некромант и поднял глаза. – Не волнуйтесь. - Ты думаешь, я волнуюсь? - улыбнулась Друэлла. - Э… - некромант вдруг обнаружил что на него смотрят практически все – с выражениями от подозрения и гнева до смеха. – Нет, Ваше Высочество. Мои мёртвые ударят в спину наступающим не раньше, чем необходимо. - Вот и молодцы, – кивнула лилим снова осматривая штаб.       Пока большая часть штаба пыталась связаться с авангардом в городе, бафомет задумчиво раскачивалась на месте над чем-то размышляя. Наконец она ухватила свою мысль. - Кстати, почему графиня не доложила об этих войсках? – Астарта почесала голову. – Она ведь вампир, из благородного рода, не какая-то дикая кошка, она не могла предать нас. - Может быть, её ввели в заблуждение? – произнесла Магнолия, настраивая амулет. – Сейчас я снова попробую связаться с ней. - Учитывая, что она, как и ты, корова, земли не видит, вполне возможно. – бафомет приступила к формированию отрядов помощи.       Пока ведьма колдовала, Одноглазый и Рейнеса, с молчаливого согласия лилим, перетасовывали отряды прямо во время марша. Змея немного сменила курс, уклоняясь от встречи, пока многочисленные творения некроманта широкой дугой продолжали атаку людей. - Сообщение от авангарда! Замечена летающая штука! Непонятно какая. – одна из ящерок попыталась жестом описать предмет. - Она атакует? – подняла голову Друэлла. – Мы можем её сбить? - Нет, Госпожа, она летит слишком высоко для магии, но драконы уже просят разрешения на атаку. – Рейнеса сама подошла к артефакту и, оценив мишень, задумалась. - Атаку разрешаю! - произнесла она в амулет, - разведчик над нами нам не нужен. - У него может быть амулет связи. – заметила какая-то ведьма. - Пусть смотрят, нам незачем скрываться. – ответила Астарта.       Далёкий гул и грохот вплёл новые ноты в царивший в шатре шум. Не успели мамоно удивлённо переглянуться между собой, как на них обрушилось цунами панических сообщений из авангарда войска, попавшего под заклинания необычайной силы. - Сильная атака! Неизвестная магия! Войска несут потери!!! – кричала ведьма. - Магические амулеты молчат, значит не магия. Это удары катапульт. – продолжила за ней одна и суккубов. – Наших бросает как кукол! - Сотню сестёр убило, не меньше, и счёт убитых растёт. Очень быстро растёт! - Какие камни, нельзя так камнями убивать, заклинания бы справились! – гордо и немного напугано произнесла Магнолия. – Мы слышим вой, грохот, а видим огонь и сталь, а не тысячи камней. - Стреляют ещё и амфорами с ядом, надо активировать заклинания против отравы! - Да какая отрава? – взмах Магнолии в сторону одного из экранов. – Тёмным воинам руки-ноги отрывает, какая отрава? Заклинание это. - Это не магия! Обстрел бомбами. – Одноглазый открывается от одного из экранов. – Встречал я раньше подобное, но не настолько сильное. - Господин говорит верно. Магия, магия отсутствует. – тыкала пальцем в артефакт одна из ведьм. – Бомбы с сильнейшим порохом, разрывные! Мы неправильно оценили дальнобойность и силу их длинных пушек! - Принять меры, рассредоточить войска, – приказала Рейнеса. – Возвести защиту и укрытия! - Так уже, – на экране демонстрировалась паника и безуспешные попытки возведения стен. – Не работает. - Прекратить возведение стен, закопаться глубже, – внесла свою лепту Бринлари. – Длинные и узкие овраги помогут. Навесы сверху обязательно. - Ведьм на авангарде не хватит, им требуется наша помощь. – Кинкейд щёлкнул пальцами. – Не меньше седьмой степени на защиту от атаки, тогда она будет бесполезна. Надо послать туда Рю! - Передать им помощь! – крикнула Друэлла. Седьмая степень, с этим обычно защищают города. – Послать туда жриц и подкрепление, остальным рассредоточится и найти укрытие. Приготовить заклинание облаков и иллюзии. Зелья лечения не забудьте! Она поморщилась, наблюдая как неумело исполняет её приказы часть её штаба. Первое серьёзное испытание, им необходимо пройти его с честью. Часть шабаша уже седлала мётлы, священнослужительницы собирали мобильные отряды, кто-то уже убежал помогать раненным. – И сбейте этого шпиона! - Все драконы и виверны вышли на охоту Госпожа! Им помогают гарпии и суккубы. - Госпожа! Есть связь с графиней, сейчас я выведу её изображение. – Магнолия радостно указала рукой в экран, чтобы через секунду отпрянуть в шоке – вместо схрона мамоно артефакт демонстрировал комнату из железа, покрытую непривычными символами. В её центре стояла на коленях графиня, её руки были разведены в стороны, а из головы торчала целая куча железа. За ней на стуле сидел молодой мужчина, смотревший прямо в артефакт.       Мамоно успели рассмотреть незнакомца. Успели увидеть улыбку, такую немного виноватую улыбку, словно у лекаря, что принёс больному плохие новости.       Спустя удар сердца он нанёс удар. Волна дикой, первобытной, силы. Силы, что даже магией назвать было нельзя. Подобно цунами или торнадо эта атака пронеслась по разумам всех мамоно и инкубов в штабе, сметая ментальные щиты, словно ураган плетёную изгородь. Ведьмы падали на землю, сама лилим вцепилась в подлокотники своего трона. Кинкейд, Астарта, Магнолия, Арондил – самые сильные среди присутствующих смогли устоять на ногах, но даже для них это не прошло даром.       Лилим смогла защитить своих офицеров, приняв на себя большую часть удара. Если бы не она – даже Магнолия и Астарта бы сейчас лишились не только своих щитов, но и самого разума. Не говоря уже об Одноглазом, Бринлари и других – их разумы выстояли только благодаря щитам Друэллы. Остальным повезло меньше – прислуга и адъютанты, которым достались лишь отголоски атаки, лежали на полу либо с остекленевшими глазами, либо с криками бились головой о твёрдые поверхности.       Удар такой силы должен был истощить любого мага-человека, как бы силён он не был – решила Друэлла. Оставалось только переждать его и нанести свой, подготовить заклинания, сразу как атакующий на полную маг упадёт без сил.       Но маг не упал без сил. Казалось, эта атака, достойная самой лилим, не утомила его. Он оценил её решение, принял его к сведению и сменил ритм, следующий удар казался гимном войне.       Связь богов с храмом весьма запутанная вещь. Нюансов и особенностей много. Но если связь есть, если Богини смотрят на верующих – это ясно чувствуется. Поднимется нутром. Словно нить между небом и телом, добрый взгляд покровителя и учителя на верного ученика.       Вторая атака рвала эту связь как стая псов кусок мяса, как нож разрезая и калеча души священниц и жриц. Алтари вспыхнули и раскололись, а мамоно рядом с ними завопили словно их окунули в кипящую воду. Амулет связи расплавился, но атака удалась – Друэлла и все мамоно словно оказались закрыты от своих богинь. Щит из энергии рвал связи. Быть может, в авангарде или арьергарде остались шансы обратиться к ним, но не тут. Лилим мысленно выругалась - священники были достаточно влиятельными персонами, чтобы она их так легко потеряла. - Похоже, нашим шпионам кирдык. – ругнулся Одноглазый. – Что за хрень? - Маг продолжает атаку! – вместо ответа крикнула лилим, ощущая приближение новой волны энергии. – Приготовиться к сражению умов!!!

***

      Байн напряжённо сидела в небольшом овраге, обратившись в слух. Чуткие уши джинко двигались, словно следуя за шумом от их приближающихся преследователей. Натали и Райя, сидевшие рядом с ней, не обладали таким же чутким слухом, поэтому командовала их огрызком отряда сейчас Байн.       Шум от раздвигающихся веток и тихое, на его фоне почти неслышное, урчание железных коней раздавалось всё ближе.       Ближе, ближе ещё ближе. Сейчас!       По команде Байн, все трое высунулись из оврага, Натали выстрелила стрелой, а Райя метнула заряд маны. Оба снаряда прошли мимо, но преследователи повернули в их сторону и рванулись к ним, стремительно сокращая расстояние.       Мамоно немедленно метнулись назад в чащу, укрываясь от стрел красного огня. Казалось, их атака была бессмысленной. Но вот первый преследователь ударился о почти невидимую верёвку из паутины арахны, слетая со своего железного летающего коня. Его напарник постарался отвернуть свою машину, но скорость была слишком высока – он также налетел на растянутую нить, оказавшись на земле.       Обе железные машины пролетели дальше, лишившись управления. Всадники лежали на земле.       Лапа Байн привычно потянулась за амулетом связи, прежде чем джинко одёрнула себя. Сейчас он был бесполезной безделушкой. Личные амулеты разведчиц жертвовали дальностью связи и эффективностью, ради незаметности – никакой посторонний маг не мог их засечь или подслушать. Но за это приходилось платить – амулеты не могли связаться друг с другом, только с управляющим артефактом, который носила с собой Заурия, их специалист по связи. Именно она обеспечивала координацию между разведчицами и связь со штабом лилим. Одна из причин, по которой трое мамоно не стали разделяться сами в попытке разделить преследователей.       Сама же Заурия, как и командир разведчиц Лиа, погибли, когда на них в первый раз налетели эти воины на железных конях.       Их отряд был одним из многих, разведывавших дорогу к Лескатии на предмет возможных засад, спрятанных укреплений и прочих неприятных сюрпризов, которые мог устроить Орден приближающемуся войску Друэллы.       В отличии от остальных, они работали не на основном направлении марша, а чуть южнее, от пути проходящей армии. Именно там они наткнулись на странные следы на земле и решили посмотреть, куда те ведут.       Они укрылись заклинанием незаметности, которое пусть и не делало их невидимыми – как и в случае с амулетами, оно было почти незаметно для магов, пусть и прикрывало только от случайного взгляда. Остальную маскировку обеспечивали украденные Лиа, незадолго перед изгнанием за Падение, эльфийские плащи из вечнозелёных листьев, абсолютно лишённые наложенных заклинаний, но искусно сшитые, да натуральные таланты мамоно.       Разведчицы прошли по следу. Когда тот начал разделяться, Лиа разбила отряд, отправив своих подчинённых по самым глубоким следам. Они не успели далеко отойти, когда на Лиа, Заурию и небольшой отряд прикрытия, налетели эти воины на летающих железных конях. Отряд очень быстро остался без командования, и разведчицы бросились искать укрытия в соседних лесах.       Байн, Натали и Райя держались вместе, углубляясь в самую чащу. Несмотря на то, что мамоно пробивались в самые густые заросли, им не удавалось сбросить «хвост». Даже когда преследователям приходилось объезжать самую густую чащу, они всё равно, словно гончие, выходили на след разведчиц.       Когда стало ясно, что просто убежать у них не выйдет, во время одной из передышек был рождён план. Не идеальный, и не гарантированный, но времени на долгое планирование у них не было: натянуть тонкую, но прочную, верёвку из шёлка арахны между деревьями, наложив на неё то же заклинание малозаметности, благо младшая суккуб Райя могла это сделать.       План, в целом сработал. Оба всадника лежали на земле.       Байн приблизилась к ним и поморщилась. Как и все мамоно, она не любила напрасное кровопролитие, а первый всадник был несомненно мёртв, сломав шею о протянутую верёвку. Мысленно, она вознесла короткую молитву Хель, дабы та приняла убитого в свои чертоги.       Его товарищ или успел убрать шею с опасного препятствия, или просто летел на другой высоте, но он был жив, судя по стонам боли. Подняться он не пытался. Натали и Райя склонились на ним, разглядывая.       Байн подняла упавшее оружие одного из всадников, оно было похоже на арбалет, только без дуги. Что-то похожее, как она слышала, использовали герои Ордена. - Забираем оружие и пленника и уходим. – кивнула она подругам. - Нет. – Натали повернулась к ней, голос богомолки был, как всегда, бесстрастным. – Сильно ранен, может умереть. - Я могу подлечить. – подняла голову Райя. – Но я не целитель, потребуется время.       А времени как раз и не было, уши Байн дёрнулись, к их преследователям шло подкрепление. - Нет времени. – Она снова чуть поморщилась. Ей вовсе не хотелось отдавать следующий приказ. – Оставим его его друзьям и уходим. - Если он умрёт – ничто не помешает им продолжить погоню. – суккуба пожала плечами. – А так – глядишь и в плен возьмут, ещё обуза. Если нет – задержу как смогу.       Байн сильно сомневалась, что Райя успеет сделать хоть что-то – противник предпочитал стрелять и не задавать вопросов. Тем не менее в её плане было, как бы не мерзко было тигродеве это признавать, разумное зерно. Они, конечно, могли, как героини легенд мамоно, попытаться очаровать противника красотой и нежностью, но внутренний голос говорил, что подобное закончится печально для всех троих. А так – был крохотный шанс, что им удастся уйти, даже пара секунд, которые могла бы выиграть Райя, означали в этой игре разницу между жизнью и смертью.       Джинко дала себе на раздумья ровно пять секунд, потом шумно выдохнула. - Не умирай. – положила она лапу на плечо суккубы, прежде чем повернуться к богомолке. – Уходим.       Натали окинула Райю взглядом, и хоть лицо её всё ещё оставалось неподвижным – взгляд говорил о многом. Подобрав трофейное оружие, обе разведчицы растворились в лесу, оставив младшую суккубу дожидаться врага.

***

      План Тиберия по приведению армии мамоно к имперскому порядку был прост – пользуясь тем что основные силы вытянулись вдоль дороги на Лескатию, обстрелять их из артиллерии, чтобы лишить возможности построиться в боевые порядки, после чего пользуясь превосходством в мобильности обойти их с флангов, пока танковый кулак под прикрытием Василисков давит авангард, и после обстрела лагеря, фланговыми ударами силами механикус, «Часовых» и «Тауроксов», рассечь армию на несколько котлов. Которые спокойно и последовательно будут раздавлены танками.       Армия противника не желала превращаться в кашу под гусеницами. Стоило передовым отрядам мамоно, оглушённым и шокированным, заметить наступающую цепь танков, за которыми следовали «Химеры», они тут же постарались отступить от железных монстров подальше. Уцелевшие маги поставили щиты, а простые воины зельями отравленного дыма попытались скрыть себя.       Многочисленные овраги несколько замедлили наступление и, заметив это, мамоно попытались создать препятствия для машин. Однако они, не имея опыта противодействия подобным угрозам, допустили несколько ошибок в обустройстве позиций, не использовав свои возможности на максимум. А во-вторых, они не могли оборонять эти укрепления.       А любое укрепление есть средство пассивного противодействия. Сапёры взрывали склоны, а танки, переваливаясь через недостаточно широкие овраги, стреляли по отступающим. Медленно, но верно, «каток» шёл вперёд.       Мамоно старались атаковать. Штаб решил, что они сильны в ближнем бою, а Империум в дальнем, и соответственно надо любой целой навязать ближний бой. Накапливаясь в оврагах, они подпускали цепь как можно ближе и шли в атаку под предводительством наиболее бронированных сородичей. Но… Струю из огнемётов, очереди болтерного огня и выстрелы из пушек преодолеть нелегко. Гвардейцы знают, как ещё сложнее заставить себя идти вперёд, видя судьбу своих предшественников. Но и бежать было невозможно – любое тело, приподнявшееся над уровнем земли, становилось мишенью.

***

      Салокнира летела уже не на крыльях, а на собственном упрямстве. Враг продолжал улетать, внизу уже творился сущий мрак и ужас, воздуха не хватало уже для дыхания, но, чтобы Драконица из Драконии отступила? И чтобы её, жительницу гор, превзошли не в бою, не в искусстве манёвренного полёта, а просто забравшись выше, чем она? Не бывать такому!       Сердце стучит набатом, в глазах темнеет, а крылья прямо намекают что они на такое не подписывались. Её воздушный элементаль пытается помочь, создавая под её крыльями и крыльями её товарищей опору, преимущество, которое они готовили для финального рывка. Но даже с её помощью они с трудом поспевают за вражеской машиной.       Мысли текут лениво, словно она выпила больше необходимого. Мушки в глазах растут, танцуя они мешают следить за целью. Она мотает головой, едва не теряя цель из виду.       «Когда я тут закончу, буду участвовать в празднествах. Рецепт победы уже знаю, повесить на морду фигурку этого гада и подниматься вверх. Пока не скажут высоту. Пока не скажут…» - усталое сознание отходит в сторону уступая место инстинктам. Она летит в сторону звука. Но затем цель меняет своё местонахождение.       Враг делает манёвр и заходит им в тыл. Даже на такой высоте он движется уверенно, словно у самой земли, и заходит им в загривок, будто на охоте. Усталый мозг даёт команду на уклонение от удара в загривок, но враг вместо этого делает несколько выстрелов светом. Две виверны, получив несколько попаданий в крылья, падают. Падают нехорошо, руки сильно повреждены. Спуститься поймать? А, нет, не надо, третья драконица, Рарами, уже нырнула вниз – поймает. Ей тоже пора со ставших столь недружелюбными небес.       Враг, наконец, показал зачем он носил под своими крыльями всякую непонятную хренотень. Два остроносых «дротика» сорвались с места и ревя, словно водопад, бросились за Нахагливой. Преследуя её, точно овчарки, они быстро нагнали драконицу и если от одной она смогла увернуться, то вторая разорвалась огненным шаром рядом с Нахагливой. Волна горячего воздуха и острых осколков ударила ей по крыльям, сломав их и отправив её в неконтролируемое падение.       Салокнира складывает крылья и уходит в пике. Враг заманил их на высоту как сосунков и теперь имеет все преимущества. Но если уйти вниз, набрать скорость, увести его в более плотный воздух, где вотчина драконов и огненное дыхание сильнее... Можно будет резко затормозить, пропустить врага над собой, ударить ему в тыл.       Враг сел на хвост драконице и обстреливал её, падая вниз словно ястреб и уходя вверх. Салокнира, сжав зубы, уворачивалась, умудряясь при этом стремительно спускаться вниз.       Воздух, самое главное и сладкое – воздух, наполняющий лёгкие. Мысли ещё путаются, но в голове немного проясняется. Её глаза находят Нахагливу. Летящая вниз напарница уже потеряла свою форму небесного гиганта, беспорядочно вращаясь. Манёвр, ещё уклонение, выстрелы проходят рядом с Салокнирой и Нахагливой. Ещё один кувырок, от которого крылья едва не сломались, и передняя лапа хватает падающую драконицу.       Она благодарно кивает, после чего Салокнира чуть не раздавила её, когда рядом прошли алые вспышки. - Забирайся на загривок, и попробуй сбить огненным плевком! – рыкнула она подруге. – Эта сволочь словно треклятый переселенец из Маккая, лезет под хвост без нашего согласия!       Раненая мамоно ползёт по чешуе, роняя по пути капли крови. Драконица делает ещё один пируэт, большая скорость и масса противника сейчас играют против него – он проносится мимо. Слишком быстро, чтобы повторять движения дракона. Но и слишком быстро, чтобы Нахаглива могла в него попасть, даже если бы ей удалось хорошо прицелиться – огненный плевок не прошёл даже рядом с противником, который сейчас уже начал разворот. - Держись! – кричит Салокнира прежде, чем сложить крылья, снова уходя в пике. Вовремя. Что-то просвистело там, где она только что находилось. Оружие не сильно удивляет – аркебуза Ордена. Способная стрелять очень быстро – перезарядку она не заметила, но принцип всё тот же.       Драконица продолжает пикировать, а враг, замедляясь, проходит мимо неё, теперь повернувшись боком из которого торчит ещё какой-то обрубок. То, что это ещё одна аркебуза, Салонкира понимает практически одновременно с тем, как эта штука начинает стрелять. Линия попаданий прошлась по её спине, от хвоста до крыльев. Заревев от боли, она возблагодарила богов, что ни одна из пуль не задела хребет.       Вот только одно из крыльев отказывается подчинятся командам. Она начинает вращаться, очень быстро. Нахаглива вцепилась в шею, а Салокнира старается замедлить падение быстро махая оставшимся крылом.       Враг бросил их. Теперь мамоно думала, радоваться ей этому или злиться, что враг оценил её настолько низко? Она переживёт приземление и продолжит бой внизу. А когда выздоровеет, вернётся в небо и отомстит!       Остатки магии и помощь воздушной подруги спасли их. Приземление было жёстким, но не смертельным. Лёжа на земле, уже обе в облике мамоно, они тяжело дышали, наслаждаясь каждым вздохом. Но вдруг их схватили за плечи и потащили вниз, в овраг. - Что тут происходит? – произнесла она, осматривая местность. - Беда, Госпожа! Враг перешёл в наступление! Мы уже отрезаны от основных сил, лилим и её маги не могут нам помочь. А вражеские машины уже близко! - Какие машины?

***

      Вторая пара бойцов 134-го Партинузского приблизилась к месту, где пропал сигнал предыдущей пары загонщиков.       Ведущий махнул рукой, подавая сигнал. Лёгкие гравциклы опустились на землю. Пока второй боец, подняв лазпистолет, внимательно вглядывался в лес, ведущий пары опустил на глаза сложный визор с авточувствами, предоставленный его полку адмехами.       Так уж сложилось, что один из первых губернаторов Партинузы нашёл старый СШК, о чём то ли наитием, то ли политическим чутьём, догадался доложить не губернатору сектора, а сразу отправить сообщение Адептус Механикус.       «Шестерёнки» прибыли на планету удивительно быстро. Более того, они высоко оценили тот факт, что именно их первыми оповестили о находке. Между планетарным правительством и Механикус был заключён договор, по которому Партинузские гвардейские полки с тех пор получили второе назначение – искать артефакты эпохи ТЭТ и докладывать о них адмехам.       В ответ правительство, гвардейские полки планеты и СПО (которых всё равно очень скоро «поглотил» культ машины, прочно обосновавшийся на планете) получили доступ к части технологий производимых СШК. Список был впечатляющим, да и техника явно предназначалась для условий их родной, покрытой густыми лесами и широкими пустынями, планеты.       Например, его визор, позволяющий засекать крупные тёплые объекты в густом лесу. Если бы не неудобные габариты и не самая хорошая видимость в режиме поиска тепла, ведущий носил бы его постоянно.       Визор не подвёл – остывающие двигатели повреждённых гравциклов и три тела поблизости были обнаружены почти сразу. Одно явно остывающее, а вот два других были близко, почти сливаясь. Фигуры почти не двигались, и гвардейцы почти бесшумно подошли к поляне.       Зрелище, открывшееся им, было, надо сказать, непривычным. Девушка-абхуман – явно одна из вражеских разведчиц, перевязывала рану лежащего на земле гвардейца. Она услышала их почти сразу и тут же подняла руки перед собой ладонями вперёд. - Прошу, не стреляйте. – воскликнула она.       Большинство других полков это самое «не» бы проигнорировали, но, поскольку Партинузцы специализировались на перехвате вражеских лазутчиков и допрос в этом деле был важной частью работы, именно это и спасло жизнь абхуманше.       Ведущий быстро окинул взглядом поляну. Понять, что произошло здесь было несложно. Первая пара загонщиков увлеклась преследованием и угодила в западню. Абхуман осталась, чтобы задержать подкрепление. Про излишнюю нелюбовь местных к насилию он тоже знал, поэтому причина, по которой разведчица перевязывала раненого врага, ему тоже была относительно ясна. - Ну что? – спросил он у нелюди, не сводя с неё лазпистолета. – Куда направились остальные?       Глаза девушки блеснули. - Я тут одна. - Ну конечно. – хмыкнул гвардеец. – Просто покажи пальцем, дальше тебя отправят на допрос уже к командиру.       Но разведчица лишь вдёрнула подбородок, сжав губы. - Понятно. – гвардеец мельком глянул на своего ведомого. – Что там? - Мёртв. На дереве леска какая-то. Весьма прочная. – напарник наклонился, подбирая что-то с земли. – А ушли они похоже на запад, хотя это ложный след, скорее всего.       Ведущий опять окинул поляну взглядом, запоминая каждую деталь. - Передай остальным. Кстати, у Тайруса пистоль при себе остался? - Да, а что?.. А, понял. Сейчас принесу.       Гвардеец кивнул. Потом повернулся к абхуманше. - Ну а мы с тобой побеседуем, пока командир не подъехал.

***

      Мирина ругаясь и молясь, смотрела на приближающуюся смерть. Неизвестные ей машины двигались на них и работали. Именно работали, как мясник на большой кухне, она не могла подобрать иного слова для творившегося на её глазах ужаса. Сидевшие в укрытиях мамоно просто ничего не могли поделать с этим стальным приливом, что прокладывал себе путь огнём и сталью. А «этот звук» все также был рядом, грозясь смертью с небес.       Перед ней, некоторые, узрев перед собой видимого врага, пытались атаковать его в лоб. Амазонки и ящеродевы всех мастей, кентавры и минотавры, иногда попадались немногие выжившие тёмные воины... Многие храбро бросались на стальные машины и так же храбро умирали, когда начинали рявкать странные сдвоенные пушки на машинах. Не главные и самые большие, а поменьше. Они стреляли не такими большими и мощными зарядами, которые устроили только что дождь смерти, но и эти меньшие заряды несли смерть, взрываясь. Даже страшнее. Если обычные снаряды взрывались, ударяясь о препятствие, эти малые заряды сначала пробивали плоть, чтобы взорваться уже внутри.       Армия мамоно дрогнула. Кто-то пытался, бросив перед собой зелья или маскировочный туман, отступать согласованно. Другие, чей дух уже был надломлен дождём смерти, бросались наутёк. Лишь немногим удавалось преодолеть первые ряды противника, но даже пробившись сквозь бурю металла, воительницы терялись. У большинства вылетели из головы короткие лекции гремлинов и карлиц о том, как можно противостоять подобным машинам. Они пытались залезть на корпуса или наброситься на пехоту. Но и пехота была вооружена чуждым этому миру оружием – красные лучи, что били так быстро, что глаз не успевал за ними, струи белого пламени, сжигавшего плоть и доспехи с одинаковой лёгкостью, ручные гранаты, но не пороховые, а гораздо более смертельные. Храбрые одиночки оказывались в ловушке. Пускай им удавалось ударами оружия свалить одного или нескольких солдат – тех просто было больше, и в отличие от армии мамоно, они уже шли боевыми порядками. Пехота и машины действовали в крепкой связке, прикрывая друг друга своим смертоносным оружием. Они трусливо засыпали каждое укромное место огнём и сталью, прежде чем подходили туда сами. Амазонка посмотрела на свой лук и покачала головой. С большого расстояния стрелять из лука прицельно не выйдет, да и красные лучи врагов били намного дальше. А для плотного обстрела навесом у них осталось слишком мало лучниц.       Внезапно, сверху на поле перед ними, на землю упали две драконицы. Мирина не успела обрадоваться, когда разглядела их ранения - у одной крылья в хлам, вторая ранена в ногу и спину. Съёжившись до формы мамоно, повелители небес разлеглись на земле, дыша полной грудью и явно не собираясь вставать. А враг уже был совсем рядом и целился в них.       Мирина не знала откуда взялись силы и храбрость выйти, не иначе сама Арес пинком подбодрила, но она выскочила из оврага и бросившись к драконицам, схватила их и потащила в укрытие. Ей на помощь бросились ещё две минотавры.       Милостью Арес они смогли уйти без потерь. Придя в себя, одна из дракониц, Салокнира, узнала обстановку и взяла бремя командования на себя. - Надо ослепить железные повозки врага! Как учили главные! Зельями, дымом, да хоть одеялами! – Салокнира размахивала лапами, выпуская изо рта небольшие пламенные всполохи. – А потом атаковать пехоту. Впереди мы, за нами вы! - Отличная идея, только как? – с сарказмом произнесла тануки, чьи колени и руки ходили ходуном от страха. – Они пытались. Струи огня, пороховые бомбы и много выстрелов ты как преодолевать будешь? Ты вообще видела, что они с такими храбрецами делали? Что ты вообще видела? - Тебя, торговку, спросить забыли и на совещание пригласить тоже забыли. А у тебя, что, нет нужных зелий? Дым, туман, ослепление, магия иллюзии? – драконица окинула взглядом свой овраг и собравшихся в нем мамоно. Всего тут сидело около сотни сестёр, всех видов и расцветок. Мирина и остатки её отряда имели при себе два десятка луков, шесть десятков были вооружены разнообразным оружием ближнего боя, оставшимися были муравейки и гарпии. - Были бы, я бы отдала! Бесплатно! – огрызнулась тануки. – Эти сволочи весь мой товар разбили. Вот остатки телеги валяются, что найдёшь, то твоё!       Одна из амазонок подняла руку. - Я видела такие у отряда огрих. Но нам таких зелий не давали. – она махнула в сторону продолжающегося боя. – А они, если и живы, сейчас далеко. - Ясно. Сёстры, слушать меня! – Салокнира подняла кулак вверх. – Разобрать остатки телеги, собрать весь кустарник и сухую траву, если у кого одежда простая – её тоже в огонь. Сделать костёр, зельями нагнать дыму, гарпиям погнать дым в сторону повозок. Кто не помогает с костром, берет грязь и бросает её в сторону врага – они наверняка сделали в повозках окна, залепите их грязью как дети! Когда дым станет достаточно густым, ползём в атаку, лучники стреляйте навесом чтобы отпугнуть пехоту, окружаем повозку и выдёргиваем из неё людей! После этого используем её для того, чтобы отступить. Стреножим её осями телеги, засунув их в эти ленты! - А мы проникнем внутрь? И сможем ли мы управлять этой телегой? - Мы слепим их телами, грязью и остатками тряпок, а потом я просто выбью двери. А если этой штукой могут управлять люди, то мы, мамоно, уж точно справимся!       Толпа переглянулась и принялась за работу. Не то чтобы им сильно понравился план, слабых мест в нем было достаточно. Но в условиях творящегося вокруг ужаса они предпочли действовать по любому плану, который сулил хоть какие-то шансы на успех, чем сидеть и ждать неминуемой кончины.       Броски сухой землёй (всё-таки овраг был сухим) особых результатов не принесли, не хватало дальности и меткости. Но вот костёр и дым вышли на славу – драконицы со своими элементалями сначала подожгли кучу мусора, а потом направили дым низко-низко, прямо в сторону ближайшей машины людей. - Вперёд! - Скомандовала Салокнира и первой пошла в атаку. За ней в густую пелену направились бойцы ближнего боя, а Мирина стала с бешеной скоростью выпускать стрелы навесом туда, где она слышала рёв машины.       Колчан опустел быстро, амазонки вытащили клинки и побежали на шум схватки. Забежав в густой туман, Мирина вдруг поняла, что когда вокруг ничего не видно, звуки начинают играть с сознанием злую шутку. Казалось, что она бежит одна, а вокруг неё свет и металл убили всех её подруг. Слишком часто она перепрыгивала через лежавшие на земле тела мамоно, а шум схватки впереди не давал понять кто побеждает. Впереди раздавался странный стук, словно железный дождь молотил по железной же крыше. На врага она выскочила внезапно, повозка людей лежала на боку, окружённая десятком убитых и раненых воительниц. Драконице удалось-таки опрокинуть механизм, согнуть ему главную пушку и теперь она пыталась когтями пробить железное брюхо, пока лежавшие вокруг солдаты продолжали стрелять по дракону и выбегавшим из облака дыма воительницам.       Мирина попробовала вскочить на повозку и помочь дракону, но вдруг поняла источник странного стука. Соседи по строю обстреливали своего поверженного товарища! И это работало – большая часть отряда была уже убита.       Мирина поняла, почему солдаты лежали брюхом на земле, и уже повернулась бежать, но внезапно, одна из стальных ос отскочила от шкуры зверя и ударила ей в руку, практически срезав её. Теперь амазонка свернулась калачиком, крича от дикой боли. Краем глаза она увидела, что попытка Салокниры поймать необычную толстую стрелу завершилась взрывом, что отправил её в полёт. Вокруг ещё оставались боеспособные мамоно, но их было слишком мало – цепь людей с машинами поменьше не оставляла на победу никаких шансов.       Девушка посмотрела на свой меч, после чего выбросила его подальше и, перевернувшись на спину, она подняла, как могла, обе руки. Хватит с неё сражений, она проиграла и примет свою участь, как принято проигравшим.

***

      Войска Адептус Механикус не любят импровизации. Связанные в единую ноосферу, они действуют подобно единому механизму. Тут нет места храбрости, чести, самопожертвованию или ярости. Только спокойный расчёт и следование протоколам.       Быстрый марш и выход в тыл армии врага, расстрел его с фланга и быстрая атака, что разрежет вражескую армию, как трансзвуковой клинок режет тело цели.       Егеря покидали свои транспорты и занимали позиции. Рядом с ними выстраивались отряды кавалерии с огнемётами, над ними застыли баллистарии и сидонийские драгуны. Прямо за спинами стрелков выстроились несколько пятёрок сикарийских ржаволовчих.       «Отряды Сигма-1, Сигма-2, Сигма-3, Бали-1, Бали-2, Дельта-3, Дельта-5 заняли свои позиции согласно фазе 3. Запрашиваем выполнения протокола Волна, для выполнения фазы 4.» – один из сопровождавших скитариев техножрецов проводил ритуалы прицеливания с духами своего лазпистолета.       «Союзные силы проинформированы о выполнении протокола Волна. Ожидайте 150 секунд, после чего приступайте к выполнению фазы 4. Во славу Омниссии».       «Во славу Омниссии.» Техножрец запустил таймер и продолжил наблюдение за противником. С вероятностью 79,08% его позиции были обнаружены врагом, но предпринимаемые им меры противодействия были рассчитаны на уничтожение 21% войск под его командованием с вероятностью не более чем 30%. Спустя 50 секунд позиции врага были обстреляны союзной артиллерией. Техножрец произвёл новую оценку боеспособности врага, она упала до 60%. Счётчик показал ноль и он, пропев команду на бинарном, направил свой отряд вперёд. Вместе с ним двинулись вперёд ещё четыре отряда аналогичного состава, и противник не обладал резервами для парирования этого удара.

***

      Пусть первые ряды армии Друэллы были сокрушены и разбиты внезапной атакой противника, идущие за ними успели, пусть и в далеко не полной мере, перегруппироваться и приготовиться к отражению атаки. В укрытиях сидели воительницы, способные сражаться в ближнем бою, наскоро вспоминая лекции по борьбе с механическими повозками. Лучницы собирались в боевые порядки, готовые вести обстрел противника.       Наконец в бой против техники вступили маги. Откинув идею бескровной битвы, они обрушили на наступающих атаки четырёх стихий.       Каменные глыбы летели на поле боя, некоторые удачно бились о лобовые бронелисты, контузя экипаж и выводя из строя технику. Пехоте повезло меньше, первые булыжники смяли многих. Бойцам пришлось прятаться за машинами, но интенсивность «обстрела» всё же сильно уступала ударам артиллерии, да и взрываться камни не могли, и гвардия, привычная к гораздо более тяжёлым условиям продолжала наступать, перейдя в разбитый строй и растянув фронт.       Если бы магов было больше, возможно, им бы и удалось задержать авангард Империума. Но их было слишком мало, ударная мощь основной армии полагалась на боевых мамоно.       Сложнее оказалось преодолевать болота грязи, в которых обычный человек ходил по пояс. Некоторые невезучие машины застревали. Но и это лишь задержало наступление – но не остановило его. Вытаскивать застрявших было работой второго эшелона, первый продолжал идти вперёд.       Когда первые ряды имперцев подошли поближе, из оврагов открыли огонь навесом лучницы. Не пытаясь высунуться, дабы не стать жертвой красного огня, воительницы массово пускали стрелы в сторону противника. Точности попаданий так, конечно, не добиться, но мамоно старались компенсировать это скорострельностью.       Стрелы летели плотно и под большим углом, потому бронетехника была от них не таким надёжным укрытием. В отличии от магов, лучницы не могли легко сменить своё демоническое оружие на смертельное, и получившие попадание демонической стрелой гвардейцы выбывали из боя с отнявшимися руками и ногами, но без реальных увечий.       У лучниц не было возможности закрепить успех – стрелы оружие очень видимое, и не самое дальнобойное. В отличие от пушек – орудия танков немедленно открыли по засадам огонь на подавление.       Мамоно уже смекнули, что оставаться на месте в этом бою смерти подобно и, как только поблизости начали взрываться снаряды, укрываясь созданным зельями дымом, благо лучникам оные успели раздать, покинули укрытия, уходя из ставших ненадёжным укрытием оврагов.       И вовремя – нескольких замешкавшихся лучниц накрыло залпом от идущих вторым эшелоном «Виверн», забросавших минами прежние позиции.       Один из гвардейцев вскидывает гранатомёт и выпускает две гранаты прямо в окоп, откуда недавно вылетело несколько глыб. Упав, гранаты больно бьют по затылку ведьмы, сбивая её шляпу.       «Камни у них поменьше моих будут» – успела подумать ведьма, прежде чем её детское тело выкинуло из укрытия.       Затем за ними пришли и огненные шары, от которых пехоте пришлось уворачиваться. Однако, поскольку плазмой этот огонь не был, угрозой он был только для пехоты – на бронетехнике он оставлял лишь подпалины.       Из одного из оврагов вылетело тело. Храбрая вурм решилась задержать наступающих таким образом. Преобразившись, оно увеличилось в разы и, приняв форму огромной рукастой змеи, бросилось на бронетехнику. - Тригон!!! – крик заставляет солдат действовать на рефлексах. Уже через пять секунд все лазганы и большая часть специального оружия пехоты поливают огнём приближающуюся фигуру, через десять башню довернул первый танк. Тело рептилии ловит собой первый фугасный снаряд, это тормозит, но не останавливает его. С рыком боли и ярости вурм сближается и наносит удар своими когтями по лобовому бронелисту одного из танков. За этим противостоянием наблюдают множество мамоно и те, кто поумнее, уже убегал, пока внимание врага было направлено не на них.       Когти царапают сталь, оставляя после себя характерные следы. Но другие танки не теряют времени зря. Вот один из них поймал в прицел голову и делает выстрел бронебойным. Снаряд пробивает нижнюю челюсть и улетает прочь, но за ним летит ещё один и ещё. Тело, способное выдержать удары зачарованных клинков и сильнейшие заклятья оказалось не готовым к оружию космической эпохи, и туша падает вниз. - А какого хрена за ней гаунты или споры не полетели? – внезапно спросил один из катачанцев. – Я уже нож достал, а они драпают. Тираниды не так действуют. Он указал на отступающих мамоно. - Потому и драпают, что не ниды. Они шкуру свою спасают, – ответил ему другой гвардеец. – стреляй по ним, уйдут.

***

      Кавалерия может внушить неподготовленным врагам настоящий ужас, а то, что играет роль кавалерии у Механикус, легко делает это самим фактом своего присутствия на поле боя. Слишком она выбивается из стандартов. Механические огнедышащие кони с острыми когтями вместо копыт, и сами всадники, двигавшиеся с почти идеальной слаженностью. Им, казалось, не страшны ни копья, ни стрелы, ни заклятия.       На левом фланге действовало в одном из отрядов сразу три десятка таких «красавчиков», десяток Серберийских Рейдеров и два десятка Серберийских Серных Гончих. Продвигаясь вперёд, они поджигали лес, стремясь создать огненный вал, препятствие для передислокации вражеской пехоты. Одновременно, Рейдеры стремились внести беспорядок в ряды противника, раскалывая ряды, отрезая и уничтожая отколовшиеся отряды.       Экорн Пансрет, тёмная героиня, старалась удержать войско мамоно от паники. Она понимала, что беспорядочное бегство лишь увеличит число жертв. Она пыталась сразить всадников врага и ей даже удалось одолеть нескольких. Но, после этого, те лишь сменили строй, избегая её ударов и атакуя издали, они не давали ей сблизиться, и продолжали прореживать ряды отступавших.       Слишком слаженно действовали эти наездники, словно подгоняемые единым разумом, поняла Экорн. Возможно, ими управлял маг?       Тёмная героиня окинула острым взглядом поле боя, выискивая возможного командира. Вражеская конница должна была получать приказы от кого-то – и эта фигура не заставила себя долго ждать – существо в красной мантии, сидевшее на странном троне, двигалось следом за железной конницей. Интуиция подсказывала её, что вот он – предводитель.       Экорн приготовила заклинание дуэли – никто не помешает их схватке. Пришпорив своего демонического коня, она бросилась в атаку.

***

      В паре десятков километров от поля боя, на поляну хлопнулась уставшая чёрная гарпия. Оглядевшись вокруг, она вытащила из сумки на поясе амулет и аккуратно положила его на землю, активируя заклинание.       Через пару секунд амулет замерцал и над ним открылся портал. Провисел он не больше тридцати секунд, но этого хватило, чтобы авангард отряда мамоно, называвшийся «Первые в битве», успел в полном составе высадиться на поляну. «Первые в битве» не были обычным отрядом наёмников-мамоно. Они скорее были аномалией, исключением из правил, группа мамоно, что ставила товарищество и преданность пути меча выше возможного замужества. Это не значило что эти девушки не хотели выйти замуж. Просто они таким образом пытались подражать драконам. Только тот, кто мог противостоять отряду был достоин, только тот, кто мог выстоять привлекал их сердца.       В масштабах армии лилим авангард был невелик – четверо богомолок, шестеро мускусных жаб, полдюжины огров и столько ящерок и ещё трое младших суккубов, одна из которых, Фиеста, была командиром отряда. Впрочем, это была только их разведка. Одетые в магические маскировочные плащи и обвешанные защитными амулетами, они не стали долго прохлаждаться, остановившись только для того, чтобы дать сумку с едой и вином уставшей гарпии.       Осторожно, но быстро двигаясь в направлении места, откуда предположительно били дальнобойные пушки Империума, они придерживались небольших лесных рощ или оврагов – о том, что имперцы наблюдают с неба, Фиесте было хорошо известно и она не собиралась подвергать свой отряд лишней опасности.       Пару раз им пришлось прятаться, когда мимо проезжали патрулировавшие территорию железные повозки имперцев. Не те большие и тяжёлые, что шли сейчас в наступление на армию Четвёртой Принцессы, а более лёгкие и быстрые.       Ещё несколько раз они с осторожностью обходили попадавшиеся им тотемные столбы, на вершине которых неизменно был закреплён череп. Странное восхищение именно этой частью человеческого тела удивляло многих мамоно, но «Первым в битве» символ был более-менее понятен. Череп означал смерть.       Грохот орудий был основным ориентиром для них, пока они быстрым шагом двигались к пушкам, пересекая открытое пространство, небольшой лес и пару полей. Не замеченные никем живым, они бежали мимо дороги, оббегали черепа на шестах, через овраг, обходя препятствия и возможные ловушки. И наконец они подошли к месту, откуда стреляли орудия имперцев.       Когда «Первые в битве» приближались к вражеским пушкам они поняли, что их смущало. Их было… несколько батарей? Да определенно, орудийные залпы раздавались с разных сторон, черепоголовые явно разделили свои пушки.       Фиесте не нравилось поле боя. Да леса вокруг были, но не слишком большие, плюс много распаханных и засеянных полей. Случись чего, повозки Империума с лёгкостью сойдут с дороги и прокатятся прямо по её бойцам. Мамоно разделились, условившись встретиться в одном из лесов. Командир отряда направилась в разведку вместе с парой темных эльфов, в сторону самого дальнего источника звука.       Они шли по лесу, но так, чтобы видеть дорогу. Это оправдало себя – они заметили, что по дорогам не только ездят патрули, у Империума были и опорные пункты, когда на перекрёстке стояли странные кавалеристы, прикрытые укреплениями с пехотой.       Зрелище, открывшееся им, было по-своему красивым и пугающим. Смотреть как другие работают можно вечно, но, если эта работа есть убийство твоих сестёр?       Позиция располагалась в чистом поле, но тоже была окружена невысокими башнями с длинными рядами железной проволоки. «Первым в битве» уже довелось видеть, что эти машины сотворили с наступавшей армией, и выглядели они именно так как, как и работали. В отличие от посетивших лагерь машин, у них были длинные дула, словно опутанные у основания открытыми шестернями и механизмами, некоторые имели металлические щиты, другие обходились без них. Над орудиями стояла марь дрожавшего воздуха, периодически разрываемая струями огня и вылетавшими снарядами.       Фиеста присела, оценивая возможности атаки. Кивнув сама себе, и подав сигнал командир побежала к месту встречи.       Вернулись все, что не могло не радовать. Но вот остальное. Слабых мест… - Необычные позиции для пушек. – Фиеста дала оценку укреплениям врага. – Как будто спрятаны. И это при том, что врага они даже не видят. Обслугу перестрелять наверно сможем, но надо подойти. Близко подойти – не хочется. - Спрятать орудия от врага. У врагов Империума могут ведь такие же быть. А вот как они знают куда ядра упадут – интересно. – добавила богомолка Ауррия. – Укрытия ещё обеспечивают защиту от взрыва соседнего орудия или порохового погреба. Взорвать разом всю батарею... а их ведь несколько. - Будет ангельски сложно, легче дракона-горничную найти. Что делать будем, как пушки затыкать? - Там есть пушки без повозок и пушки на повозках. Наверно первые не смогут уехать если на них упадёт заклинание от магов. Попросим помощи у госпожи Друэллы. - Если они смогут выделить нам достаточно магов. Но губу раскатывать не будем, скорее всего придётся своими силами справляться. - Плюс они тоже двигаются. – вставила тёмная эльфийка Айиель. – Я сама видела, как и первые и вторые меняли свои позиции. - Зачем? - Какая разница, за нашей армией следуют или опасаются ответного удара, стрелять они надолго не прекращают. А надо чтобы прекратили. - Переть в открытую не вариант, охрана из нас невест Ингивильда сделает. Вокруг везде их стрелки, охрана надёжная. -Ты уверена? Против нас только невысокие башни и стальные ленты, плюс несколько повозок, прикрытые пехотинцами в траншеях. - Абсолютно. Им не надо нас истреблять, не забывай про заслоны на каждом перекрёстке. Пока мы прорываемся на одну из батарей, они ударят в нашу спину. - Перестрелка? Закидываем их зельями и даём деру? Бесплатная раздача даров от тануки. - Вариант, но тоже ненадёжный. Сама знаешь сколько у нас стрелков, а сколько воинов ближнего боя. Мы можем устроить стрельбу, но потом лучников сметут отряды на перекрёстках. После чего расстреляют и всех остальных. - Зелья можно и так метать. Точность правда будет как счёт у вурма – приблизительная. - Командир, я правильно поняла - по вашей оценке мы сможем прорвать оборону и ворваться на одну из батарей, но при условии, что нам не ударят в спины? - Сможем. – командир пожала плечами. – Правда, после прорыва нам останется только отступать в порталы. Думаешь попугать имперцев в одном месте, а мы прорвёмся в другом? Где бы ещё цель подходящую найти. - Ворваться, похулиганить, развалить орудия… - …умереть. Впрочем, может ещё потанцуем. А может и ляжем с любимым на поле боя. - Чтобы нас растоптала вражеская кавалерия. – улыбнулась Фиеста. – Нет, убивать себя в героической атаке на батарею не будем. Поберегу я вас – где я ещё такую компанию найду. - Так какие приказы, командир? - Будем их пугать. – командир задумалась. – Создать видимость угрозы пушкам, заставим их менять позиции. - Делимся на малые отряды, бегаем вокруг них, пугаем иллюзиями, даём пару залпов из пращей зельями и уходим? - А если после первой атаки тут будет осиное гнездо, в котором нас завалят трупами? - Если будем быстро бегать – пусть ловят ветер в поле. А если в лесу догонят – в клинки. - Командир, я ценю ваше желание не умирать, но разве так мы заставим замолчать этих пушкарей? Приказы Одноглазого как всегда категоричны. - Мы напугаем их командиров до икоты. Заставим прекратить наступление, пушки – это ценность. Пушкари – это ценность. Они берегут их – значит примут меры по отступлению и направят к нам солдат. А мы подло не примем бой и уйдём порталом. - Значит мы щекочем ему подбрюшье ножиком. Сойдёт. - А чего не ниже? Серьёзней же будет, не? - Командиров или храмов я тут не вижу. Жаль, разорить храм – лучший способ атаку Ордена прекратить и заставить за тобой бегать. - А то. Командир, прикажете разведать местность и приготовить маршруты? - Приказываю. И смотрите там, а то будете как тот солдат Ордена, что шёл голым за любовью к армии мамоно, а вышел на инкубов. - Да не бойся командир, Альпами не станем.       Посмеявшись над нехитрой шуткой, мамоно поползли назад. А когда отошли достаточно далеко, использовали один из амулетов для связи с шатром лилим. - Господин Слейд, это Фиеста, слышно меня? – связь была не идеальной, однако достаточно чёткой. - Одноглазый тут. Докладывай. Вы нашли позиции артиллерии? - Так точно. Семь позиций, окружены войсками врага. Время от времени они меняют свои позиции. Устроить налёт можно для уничтожения пушек, но будут большие потери. Я приняла решение устроить обманные атаки чтобы сорвать их с их позиций. Это выиграет армии лилим время. - Атаковать хотя бы одну позицию? – несколько нервно уточнил Одноглазый. - Большие потери будут, милорд. Вам придётся нанимать весь отряд заново. Нам нужны отвлекающие атаки и магия иллюзий. Напугать врага, не сокрушить его, вот что мы можем. -… всё лучше, чем ничего. Значит нужны маги иллюзии и для создания порталов? - Да. Ещё несколько боевиков, затыкать их осадные орудия. Выбивайте из штаба сколько сможете, милорд. - Я понял. Остальной отряд отправлять верхами или пешими?       Фиеста задумалась на долю секунды. - Пешими сэр. Дороги под их контролем, а в лесу кони не слишком быстры. Плюс потеряем скрытность. - Понял тебя, Фиеста, – Одноглазый зашумел бумагами. – Скоро к тебе отправятся специалист по порталам и две иллюзионистки. - Всего трое? Даже без нашей любимой ведьмы? - Они лучшие. У нас нет пяти лилим, десятка ведьм и сотни чародеек, справляемся своими силами. Мечтать не вредно. - Я надеялась хотя бы ведьм на десять сэр! Голыми идём, да на такую зубастую цель. Испачкаем штаны себе, а не врагу. И почему даже без Леаны? – Фиеста снова вспомнила про ведьму, с которой раньше их отряд работал вместе. - У нас тут тоже задница. У этих людей нашёлся маг достаточно сильный чтобы повторить любимый приём наших ведьм – бьёт так что шатёр с лилим шатает как в ночь брака. Леана – всё. - Чтоб мне сто лет не жениться. – выразилась Фиеста. - Угу. Ждите магов и основные силы.

***

      Техножрец Орфеус-334, командовавший отрядом, направил в штаб очередной доклад о достижении пункта маршрута и расходе боеприпасов. Получив от духов машин подтверждение приёма, он вернулся к изучению образцов. Ситуация не требовала его персонального вмешательства в боевые действия, и он погружался в работу, бывшую смыслом его жизни.       Он был геологом. Как и положено высокоранговому члену культа Машины, он адаптировал своё тело в механизм для добычи и анализа полезных ископаемых в агрессивных средах, включая космос. Его органические ноги давно сменились на большое прямоугольное шасси, четыре на два метра, с восемью колёсами. В нём было достаточно места для размещения всех необходимых для работы инструментов, орудия и полученных образцов. Сам же техножрец находился в середине прямоугольника, «сидя» он вращал своё тело на 360 градусов если видел что-то, что привлекало его взор. Сейчас он своими семью окулярами анализировал принесённый сервочерепом образец породы. Один из его манипуляторов вбивал полученные данные в когитатор, в то время как второй держал модифицированную аркебузу. - Злодей!!! Я остановлю тебя, во имя любви!!! – на окулярах слуг Омниссии появилась новая цель – невысокая мамоно на чёрном коне, будто созданном из тьмы. Поиск в базе данных выдал совпадение с особью вида «рататоск», но вот анализ снаряжения позволил отнести эту цель к классу «тёмная героиня». Однако были и отличия – данный экземпляр носил на себе полный латный доспех, обеспечивающий всему телу защиту от несилового клинкового оружия, включая верхнюю часть хвоста.       Орфеус-334 задействовал протоколы нейтрализации космодесантника-псайкера. Его люди рассредоточились, ведя обстрел цели, а он сам отъехал немного назад. Не прекращая сканирование, он оценил эффективность стрельбы как неудовлетворительную. Проклятый ксенос окружил себя защитным полем, о которое бессильно бились пули... Заметив техножреца она направила на него свой меч. - Я вижу тебя, сидящий на странном троне чужак! Ты руководишь этими зверствами, и я остановлю тебя! Сим я, Экорн Пансрет совершу свой подвиг и вернусь к мужу с победой!!!       С магическим боевым кличем, она направила своего коня прямо на злодея, подняв над головой меч.       Крик белкодевушки оказался достаточно сильным, чтобы вызвать разрушение образца. От техножреца раздалась печальная бинарная трель, а тем временем рататоск приблизилась и замахнулась мечом, чтобы разрубить повозку пополам и заставить человека беспомощно валятся на земле.       Длинное красное полотно, что закрывало собой всю повозку, вдруг пошло буграми, как платье верёввочницы. А затем из-под него вылезло множество железных рук, что держали в гротескных ладонях незнакомые героине вещи.       Верный конь одним движением ушёл от удара потока воды, что рассёк дерево за её спиной пополам. Экорн удивилась – её демонической энергии было достаточно для нейтрализации подобного заклинания, но оно все равно сработало? Отогнав сомнения прочь, она атаковала врага со всей яростью и умением.       Но враг умело встретил её нападение, и, отразив первые удары, перешёл в контратаку. Она была быстрее, но у него было больше рук. Вращающимся дисками он отбивал меч, пока другие когти пытались пронзить её насквозь. - Я дала слово вернуться к мужу! И у нас будет семеро детей! – крикнула она ещё одну клятву, адаптируясь к непривычному противнику.       Сражение с этим монстром отличалось от других битв. Традиционный боевой стиль суккубов, основанный на соблазнении, которому Экорн научила её наставница, павшая героиня Анна Кордельон, оказался полностью бесполезен против этого существа. В какой-то момент битвы она осознала, что у него банально ничего нет ниже пояса. Альпом он тоже не стал, значит надо действовать как герой в старых сказках. Найти и поразить уязвимое место злодея. И она его нашла – небольшая, украшенная черепами коробочка что он держал за своей спиной в складках своей мантии.       Экорн решила рискнуть. Подняв коня на дыбы, она заставила его бить копытами по металлическому корпусу. А сама, сделав цирковой трюк, свесилась из седла вниз головой. Хвост играет роль противовеса, и она приближается к туловищу противника, опираясь на него одной рукой. Враг поднял свои клешни, защищая свою голову и грудь, но её клинок ударил за его спину, прямо по коробке. - Да! Ты будешь повержен, злодей, ибо я поразила источни... – прежде, чем Экорн сумела вернуться обратно в седло, удар в живот прервал тираду, а рука с мечом стала стремительно покрываться льдом. Ещё одна железка потоком воздуха вырвала из замёрзших пальцев меч и два вращающихся диска стали его немедленно распиливать пополам. Сама мамоно зависла между конём и врагом, схваченная его руками.       Рататоск крикнула от боли, когда меч покинул руку. Как? Она же поразила его слабое место! Но, спустя мгновение, она увидела, что из разбитой коробки вывалилась кучка самых обычных камней, которых полно на любой дороге. А спустя ещё удар сердца техножрец ударил отбойным молотком по демоническому доспеху, удары Экорн ощутила даже сквозь защиту, после чего отбросил транспорт врага от своего тела. Рататоск отлетела вместе с животным, словно она была к нему приклеена. Наклонив голову, он удостоил вражеский меч секундным взглядом и вернулся к оппоненту. - Вопрос: высокая устойчивость объекта связана с принадлежностью к виду «рататоск» или к классу «тёмный герой»? – пока он произносил эту фразу монотонным голосом, героиня отчаянно отбивалась от многочисленных атак кинжалом. - Так я тебе и сказала, злодей. – Экорн бросила в него одно из зелий, и он сдул его потоком воздуха из пылесоса. – Мне некогда лясы с тобой точить!       Орфеус-334 отметил, что вражеское оружие достаточно прочно и способно повредить его циркулярные пилы. Кроме того, рой дендритов не мог поразить открытое тело врага, не в силах пробить щит, а один из них был уничтожен зубами транспорта врага. Структурные повреждения означали приостановку исследований, а это было неприемлемо. Продолжить провокацию, лишить объект мобильности и разрушить его защиту концентрированным ударом в одну точку. - Злодей, разве ты не знаешь, что судьба хранит всех мамоно?! На нашей стороне боги! – Рататоск попыталась повторить трюк со свешиванием из седла, но второй раз этот манёвр не удался. – Они приведут всех к счастью, как привели к счастью меня! - Нет судьбы, кроме той, что мы сами творим. – монотонно произнёс техножрец. – Твои собственные действия приведут к твоей гибели. - Я обещала мужу и силой этого обещания я сверну горы.       Рататоск, понукая своего коня, бросилась на техножреца, пытаясь пробить его броню своим кинжалом, что засиял огнём. Меч, что был ей потерян также раскалился, повредив захваты.       Издав ещё одну трель, на сей раз раздражённую, Орфеус-334 направил азотный охладитель на конечности животного, а плазменный резак, лазер и гидропушка ударили по голове существа. План увенчался успехом, мобильность транспорта была снижена достаточно, чтобы удар отбойного молотка пробил шкуру твари и поразил её туда, где у нормальных лошадей располагалось сердце.       Мутант издала страдальческий вопль, когда скакун замер, а потом начал заваливаться влево. Выскочив из седла, она подняла руки к небесам и произнесла… Ошибка… сбой сенсоров. Перезагрузка.       Рататоск наблюдала как все тело чужака затряслось от заклинания обезоруживания врага. Он выронил ружьё, распавшееся на части, один из его отростков расплавился и взорвался. Экорн бросилась к зажатому в тисках мечу, но вдруг железный захват обвился вокруг её шеи и поднял в воздух. - Как? Заклинание должно разрушить твоё оружие! – она не понимала. Почему его оружие все ещё работает?! Заклинание не должно подводить! - Данная платформа оснащена инструментами для добычи минералов. – он не знал, зачем ей знать этот факт. Обратившись к своим банкам памяти он нашёл ответ. – Рекомендация: не сопротивляться. Уничтожить барьер вокруг себя. Примечание: в случае невыполнения данного действия вам будет нанесён ущерб. - Я героиня! Я не проиграю. – Рататоск попыталась вырваться, но в неё ударило ещё несколько дендритов. – Я не сниму поля, пока ты не проиграешь.       Орфеус-334, тем временем, бережно собирал рассыпавшиеся образцы. Полученная информация привела к простому выводу. Объект служит источником поля. Техножрец приложил к лицу Экорн сопло азотного охладителя, закрывая рот и нос. Доспехи Экорн выдержали низкие температуры, но ей всё равно нужно было дышать. Поток азота в лицо, казавшийся воздухом, но лишённый кислорода, душил её не менее эффективно, чем если бы техножрец сжал её шею под доспехом.       Экорн дышала азотом больше семи минут, после чего она умерла.

***

      На поляне раскрылся новый, совсем небольшой портал и на землю шагнули тёмные чародейки. «Первые в битве» издали одобрительный гул, и Фиеста пожала чародейкам руки. - Командир отряда Фиеста. Одноглазый сказал, что выбьет нам специалистов. Это вы? - Да, госпожа Фиеста. Ковен госпожи Магнолии, Аланна, готова служить делу госпожи Друэллы. – старшая из троих кивнула. – Мои спутницы, Тален и Шейрам, иллюзионистки. Подробности наших умений для вас загадка? - Угу. План верстали при пожаре во время наводнения, а нашей ведьме сейчас нехорошо. - Я смогу создать портал достаточно большой и стабильный чтобы через него прошли основные силы вашего отряда везде, где я смогу стоять больше двадцати ударов сердца и при этом меня не будут бить. Артефакты и амулеты мне для этого не требуются. Но на позиции врага я закинуть вас не смогу – портал будет только рядом со мной и только в штаб Её Высочества. По обычной магии, – Аланна создала над собой полупрозрачный купол защитного заклинания. – на меня не стоит полагаться. Смогу защитить себя от заклинаний средней силы, стрел или арбалетов, но это всё. По атаке ещё хуже – не больше десятка простых солдат. - Мы умеем создавать иллюзии в больших объёмах. От малого отряда, до крупного войска. – взяла слово Тален. – Звук и образ, но не запахи, увы. Качество иллюзий напрямую зависит от того насколько объёмными они должны быть и насколько далеко от меня находятся. В пределах прямой видимости – будет идеально, дальше будет задержка на действия. - Сквозь свои иллюзии мы сами можем видеть и наколдованный шум от них не слышать. – подхватила за ней Шейрам. – Ещё мы умеем чужие мороки распознавать, но тут этот талант нам вряд ли понадобится. - Этого нам хватит. Создавайте портал прямо сейчас. После нашей атаки приготовьтесь колдовать лёжа и под сильным обстрелом. Мы планируем отвлекать врага и атаковать его с разных направлений. У нас два мага иллюзии, так что отряда будет два. - Я могу наколдовать вам дымовую завесу. Думаю, она поможет.       Пока командир разговаривала с Тален, одна из жаб наклонилась к своей подружке, ящерице. - Одно удовольствие с чародейками работать, не то, что с ведьмами. – жаба улыбнулась и потёрла лапы. - У них свои заскоки. Не такие, конечно, как у шабашей, но маги все ненормальные. - Без них сложно жить и воевать… - Не поспоришь.

***

      Среди разрывов снарядов, потери связи и общей неразберихи, атака Механикус стала неожиданностью. Штаб лилим, конечно видел, что на их фланге появились отряды противника, но вновь недооценил их возможности. Но теперь лилим окончательно и чётко увидела план врага – пригвоздить её войска обстрелом, как змею, не дав основным силам отступать из зоны действия вражеской артиллерии и укрепиться в лагере, создав на их пути заслоны. После чего их раздавят железные машины. Однако малая численность этих заслонов заставляла думать, что их быстро сметут. Основная масса мамоно о стратегии не задумывалась. Они хотели уйти от непрекращающегося обстрела, а эти красные стояли на пути.       Красные продемонстрировали свою неприкрытую жестокость. Передвигаясь на изуродованных лошадях, которые плевались пламенем, кавалеристы перекрыли путь к отступлению, отстреливая и затаптывая любого, кто рисковал бросить им вызов. Они не стояли на месте, активно маневрируя и заманивая преследователей под залпы своих более медленных собратьев.       Пехота врага, сверкая своими синими глазами, выстроилась в длинные красные линии. Они стреляли из своих ружей, стреляли метко и делали это обманчиво неторопливо. Их спокойствие не поколебали ни крики, ни вид тел воительниц, ни даже отчаянная атака. Впрочем, очень скоро стало понятно, что дойти до них не так просто. Сидевшие перед ними на траве полутрупы, полуголемы бросились на подошедших вплотную воительниц. Следующие полминуты выжившие потом вспоминали в кошмарах, ведь зрелище как вопящие клинки режут твоих подруг, как эти творения уничтожают раненных, как калечат живых, это страшно. Впрочем, некоторые мамоно давали этим машинам достойный ответ. Некоторые тёмные воительницы, что чудом уцелели, могли пожертвовать своими мечами чтобы остановить убийц. И тогда в дело вступили двуногие шагоходы. Выстрелы что выбивали лучших и лидеров с вождями. Стремительные атаки длинными пиками, когда шагоходы выбивали цель и отходили, не позволяя нанести себе ответный удар.       И наконец удар кавалерии, что подожгла самых смелых. После этого абсолютное большинство мамоно предпочло отойти и перегруппироваться. Штаб лилим видел, что происходило, поэтому он отдал приказ продолжить отходить, уже через лес. Порядок в рядах армии мамоно от этого не повысился.

***

      Саламандра Нера из клана Кавалерато сжимала в руках меч, а пламя её хвоста ярко пылало. Такого предвкушения, она не испытывала давно. Враг был силён, опасен и прекрасно умел воевать – отличные противники и хорошие будущие мужья. Конечно, это немного омрачалось их предпочтениями не сражаться в ближнем бою, как положено достойным воинам, а убивать с большого расстояния, но это был сравнительно небольшой недостаток. Она высунулась из оврага, на глаз прикинула расстояние до противников, поливавших всё вокруг стрелами красного огня, и спрыгнула вниз. - Ну что? – спросила её одна из молодых саламандр-тройняшек, чей хвост азартно подрагивал. – Далеко они там? - Полмили где-то. – Нера ухмыльнулась. Девчонка ей нравились, она была настроенного на драку меньшинства. – Сейчас поднимемся и пойдём в бой. - Лучше подождём, пока они поближе подойдут. – Заметила другая тройняшка. – Зачем глупо подставляться? Ударим во фланг или в тыл? - Во фланг или в тыл?! – передразнила её первая. – Трусиха ты, Ровена, и всегда была! - А ты, как была тупой как вурм, Бритта, так и осталась. – огрызнулась её сестра. – Предлагаешь сиськами этот красный огонь отбивать? - А его и не надо отбивать! – ухмыльнулась Нера. – Это же огонь! А мы саламандры! Вот смотрите!       Она вытащила из сумки кусок мяса и подняла его над головой. Несколько раз наверху полыхнуло красным, одна из стрел попала прямо в мясо из-за чего оно лопнуло и окатило сидевших в овраге саламандр ошмётками. - Что-то мне кажется, что Ровена права. – пробормотала последняя тройняшка, вытаскивая из волос кусочек мяса. - А вот и нет! – ухмыльнулась старшая, демонстрируя лапу. – Видишь, ни царапинки. Чешуя на лапе и правда была целой, без каких-либо повреждений. Нера с ухмылкой оглядела молодняк. – Ну, вы видели? Этот их красный огонь для нас, что мамины шлепки по попе.       Она подняла чей-то оброненный меч, стряхнула с него кровь предыдущего владельца, и вручила клинок ближайшей младшей. - Держи, негоже саламандре быть безоружной. – Кавалерато ещё раз оглядела молодняк. – Их оружие нам не страшно. Да, небесный гром опасен, но красные стелы нам нипочём. Побежим как ветер и сомнём их!       Она вытащила свой меч, подняв его над головой и с криком: «Вперёд!», - начала вылезать из оврага. Буквально секундой позже, просвистевший осколок срезал поднятую руку вместе с мечом.       На несколько секунд, показалось мир затих. - Это просто царапина. – Нера ухмыльнулась, поднимая упавшее оружие здоровой рукой. - Просто царапина?! Да у тебя рука отвалилась! – услышала она голос Ровены. - Бывало и хуже. – Нера не прекращала говорить. – Да я их и одной рукой одолею! Вот увидите. - Ты достойная воительница, атаман. – теперь подала голос и явно потерявшая часть энтузиазма Бритта. – Но, может, всё же, Ровена права? В кои-то веки. - Ерунда! – Выкрикнула Нера. – За мной, слабачки!       С этими словами она выскочила из оврага. Сверху грохнуло и молодых саламандр окатило землёй. Меч их командирши упал на дно, немного покорёженный. - Будем ждать, когда они подойдут поближе. – заключила Ровена.

***

      Штаб Друэллы работал. Пусть движения некоторых из них были резкими, а спины мокрыми от пота. Они работали, ибо они не могли подвести её.       Четвертая принцесса во главе магов вела с врагом дуэль магических искусств. Спокойная и собранная, она вселяла веру и смелость в сердца своих подчинённых. Паниковать перед ней было бы совсем позорно.       Поэтому штаб выполнял свой долг. Войска перестраивались после бегства через лес и готовились к удару пушек, доклады принимались и анализировались. Группа ведьм пыталась наладить связь с выжившими войсками чтобы перегруппироваться, остальные помогали госпоже в дуэли. Одноглазый лично пытался держать связь с «Первыми в битве», что отправились на охоту за пушками врага. - Мои девочки атакованы повторно. – Кинкейд поморщился. – Неприятно. Мой план с ударом в тыл врага провалился.       Лилим кивнула, и карта перенеслась на отряды химер из мёртвой плоти. Они уже «умерли» и было видно, как несколько отрядов с огненными магами сжигают их остатки, лишая несчастных возможности встать повторно и ударить атакующих в спину. - Как быстро они дойдут до центра нашего воинства? - запросила информацию Друэлла. - Очень быстро, минут через двадцать. – доложила одна из саламандр. – Войска по-прежнему не могут перестроиться в боевые порядки и их уничтожают поодиночке. У нас уже четыре отряда в окружении. - Мои жёны не смогут их остановить, они сжигают их. Сжигают! – причитал маг, разъярённый от провала. – Проклятье, неужели никто кроме меня не видит красоты их мёртвых сшитых тел? Надо было усилить их защиту от огня. Кинкейд, может ты поможешь? – некромант скрипел зубами наблюдая за гибелью своих трудов. - Не сейчас, господин Арондил, вражеский маг не даёт мне и секунды передышки. Сейчас я попробую изменить его эстетические предпочтения и после этого помогу твоим игрушкам. – огрызнулся Уильям. - Если мертвецам и пеплу конечно можно помочь. - Ведите себя достойно своего положения господин Кинкейд. – сделала ему замечание Друэлла. Затем она повернулась к белым от страха кикиморам. – Принесите мне чаю с Зипангу с ягодами из Полова.       Служанки кивнули и с радостью бросились выполнять указание. Одноглазый одобрительно кивнул, бросив «Первых в битве» и координируя с Рейнесой перегруппировку авангарда для встречи врага. Амулеты снова вспыхнули, два из них покрылись трещинами и погасли. Пара ведьм на мётлах подлетели к ним и торопливо заменили их на новенькие. Когда одна из них коснулась рукой второго камня, по её телу прошла судорога, вырвавшая ей ребро из груди. Она грохнулась на землю, хрипя от боли. - Помогите ей. – лилим сохраняла хладнокровие, достойное своего ранга. – Замените амулет и в дальнейшем проводите замену в промежуток между волнами. Кикимора приблизилась к ней с чашкой чая. – Спасибо милая. - Это не волны, а цунами настоящие, – Магнолия была также спокойна, как и её Госпожа. – Давненько я не видела такой силы. Техники маловато правда. - При такой силе и частоте атак техника не обязательна. – заметила одна из ведьм. – На нас уже потратили больше, чем может выдать весь Магический университет за месяц, а признаков усталости у врага не замечено. - Что хуже всего, он не даёт помогать моим девочкам! – Астарта сжала кулаки. – Люди нас бьют, а мы тратим все силы на глухую оборону. - Люди? – вытаращив глаза переспросила одна из ведьм. – Нам противостоит аватар, аватар их Бога. Стоит учитывать это.       Друэлла выпила немного чая. Один глоток и тёплая жидкость проваливается вниз по пищеводу, неся с собой не только удовольствие, но и стабилизацию психики и усиление её магии. Нечасто ей приходилось пользоваться подобными трюками. - Вы думаете Император, которому поклоняются наши новые соседи, решил зайти с козырей? – Магнолия жестом также попросила чаю. - Если его аватар сможет то, что не смогла ни одна валькирия. – ведьма вздрогнула, – Простите Госпожа. - Нет, это не аватар. Это тоже человек, просто маг, обладающий невообразимой силой. И скоро он падёт. – лилим улыбнулась. - Не бывает людских магов сильнее лилим и её армии! Таких никогда не существовало, и существовать не может. – возмущённо произнесла Астарта, словно забыв с кем она говорит. - Не было и людей уничтожающих демоническую ману, – спокойно произнесла Магнолия. – Способных подавить саму Госпожу. Если задуматься, то он может помогать магу видеть границы. - Увы, наш чёрный гость на одной стороне с этим магом-аватаром. – Рейнеса встала из-за своего места и вытянулась по струнке перед лилим. - Я снова потеряла связь с нашими войсками в городе. Чёрный убил там последнего сильного мага. Возможности связаться точно больше нет. - А что методы противодействия? Они не сработали? – грустно улыбнувшись спросила лилим. Гарибальди был врагом, и этот факт её искренне печалил. - Нет. План обнаружить на дистанции не сработал. Надо или заклятия усовершенствовать, или сменить методики обнаружения. Нагнать туда кучу зомби, найти его по стремительно умирающим повторно, и кинуть туда во-от такую глыбу. – развела руками драконица. - Обстрел усиливается и вражеские войска подошли к центру. Авангард и отряды Астории и Вальми окружены и скоро будут раздавлены. На флангах замечена кавалерия, она снова сметает фланговые заслоны и атакует отступающих. Похоже, они снова хотят рассечь наши порядки и истребить их пока они лежат на земле. – Одноглазый уважительно присвистнул. – Идут, идут прямо за огненным валом! На шаг позади заклинания, классика, отличное решение. - Ближний бой? – Рейнеса указала жестом на свой меч. - Не пускают, как не пустили нежить Арондила, авангард и всех прочих. У нас из-за провала разведки были неточные данные. - Он бросил взгляд на инженеров. - И не надо так на нас смотреть. – вскинулась на немой упрёк гремлин. – Нам сказали рассчитать защиту от угрозы, мы рассчитали. Если угроза в разы сильнее чем мы предполагали… - Где твои сёстры, дракон? Когда они собьют вражескую птицу? - Одноглазый решил, что сейчас не время искать виноватых. – С их дыханием и шкурами наши войска дойдут! Должны дойти! И… - Простите, - вмешалась одна из эльфиек. – Мои сёстры видели бой, высоко в небесах. - Не тяни! – рявкнула драконица. - Враг сразил виверн, теперь охотится на драконов. Он контролирует небо. – эльфийка повернулась в сторону выхода, не желая смотреть в глаза Рейнесы. - Пока мы не сможем реализовать свои преимущества в ближнем бою, надо отойти. Скрыться в лесу и перегруппироваться. – Одноглазый был спокоен. - А потом снова попасть под удар издалека? Оставшиеся маги должны обеспечить туман, воины пройдут по воронкам и оврагам вплотную и ударят в рукопашную. Тогда артиллерия не будет стрелять. – ответила на это драконица. - Мы передали эти команды авангарду! Мы передали эти команды всем! И где они? Этот план работает плохо, большие потери при атаке, добегает один из десяти! - Одноглазый указал на карту. – Они знают, что в ближнем бою мы сильнее и не подпускают наши войска. - Ясно, – сосредоточившись, Друэлла отдала команду духу. Шатёр замер и стал медленно отползать назад, ближе к лагерю и подальше от вражеских солдат. Окинув взглядом собравшихся, лилим решила объяснить своё решение. – Пока мы противостоим магу, мы не сможем оказать войскам помощь. Так что все на борьбу с магом! - Госпожа Друэлла, позвольте! – вылезла вперёд главная из жриц Арес «Носительница первого клинка». - Мы требуем объяснений!!! Почему вы отходите!? - Вам не кажется, что я немного занята, – лилим окинула саламандру насмешливым взором. – Самую малость!? - Я выступаю не просто как представительница главного храма Арес, но и от лица всех посланниц Богинь! Мы согласились обеспечить вам поддержку поскольку вы гарантировали нам безоговорочную победу без лишних смертей и страданий людей и мамоно. А сейчас вражеский маг ещё только лишил нас связи с богинями – его соплеменники убивают наших тысячами в подлой битве! Как вы это объясните? – саламандра уставилась на лилим.       Друэлла мысленно сосчитала до трёх и улыбнувшись ответила. - В мой безупречный план вмешался непредвиденный фактор, причём на этапе, когда отмена плана была невозможна, в том числе и из-за моих обещаний вам. Не будет ли лучше если вы, вместе со своими товарищами окажете моей армии помощь в этот трудный час? - Я обнажу меч после того, как выскажу вам претензии, – хмыкнула саламандра, – а мои жрицы уже в войсках. Не вижу место в боевых порядках для купидонов. – пошутила она. - Я подумаю над этой проблемой, – сжав зубы из-за очередного удара мага, ответила ей лилим.

***

- Получается, создать материальные иллюзии ты не можешь? – уточнила у Тален Фиеста. - Этого не может никто. По крайней мере из живых. По слухам, в царствах нежити есть мастера… - А конкретно, насколько много этих иллюзий ты можешь создать? – оборвала её командир. - Зависит от проработки. Если хотите, чтобы были вот-прям как настоящие, до чешуйки или волоска – штук десять. Если так, чтобы противник видел атакующих пехотинцев и стрелял - около сотни. - Давай вариант с сотней и по моей команде иллюзии просто побегут вперёд, поняла? - Просто вперёд? Как вурмы к мужу? - Как вурмы к мужу, без строя и прочих изысков. И это… сделай их пострашнее. Прямо такими, чтобы стреляли только в них. - Значит, просто ненакрашенными их создать не выйдет… слушай, чем больше деталей – тем меньше иллюзий. - Тогда создавай в закрытых доспехах и доспехи с шипами и зубами. Головы звериные и всё такое. Испугай их. - Задачу поняла, попробую.       Командир кивнула и направилась к воинам.       Им хватило поднятого кулака. Не глупые, и так все знают. Медленно, даже неторопливо, мамоно на четвереньках двинулись вперёд, к кромке леса.       Деревья и кусты предательски шумели, когда очередная одетая в защитный доспех фигура приблизилась к цели. Линия укреплений, невысоких, разрозненных. Кажется, что один рывок - и эта пародия на крепостную стену падёт.       Однако это иллюзия. Правда же такова что опытные бойцы едва ли землю не целуют, стараясь пройти ещё пару метров незамеченными. Пока не наступит момент.       Враг не замечает их. Кто-то из защитников даже позволяет себе смотреть не наружу, а внутрь, на свои пушки. Но все равно – их, прямо скажем, дохрена, а перед мамоно, как назло, ни одного оврага или ямки. И приличное расстояние до укреплений. Бойцы уже практически выползли из кустов, уже перед ними трава, едва достаточная, чтобы скрыть тела. Одна за другой бойцы замирают, выставляя вперёд арбалеты, выкладывая рядом с собой зелья и пращи.       Командир вознесла молитву всем богиням (включая Верховную - тут была именно такая ситуация), а потом махнула рукой.       Иллюзии не подвели. Строй закованных в плотные доспехи высоченных воительниц, словно вышедший из легенд о прошлых временах, вырос за спинами укрывшихся мамоно. Часть конные, часть пешие – все они с рёвом, шумом и гамом рванулись вперёд.       Их ноги и копыта поднимали клубы иллюзорной пыли, скрывавших двигавшихся ползком, подопечных Фиесты. Если бы защитники могли холодно оценить обстановку, то, может и догадались бы, что на такой местности столько пыли просто не может взяться. Но кто будет смотреть на пыль, когда перед тобой жаждущая крови армия, со свистом и улюлюканьем несущаяся прямо на тебя?       Защитники, надо отдать им должное, среагировали быстро и по иллюзорному войску начало бить из оружия.       Вспышки алых лучей и чего-то похожего на мушкетные пули начали перепахивать поле, добавляя в облако иллюзорной пыли фонтаны настоящей. Иллюзионистка не зря ела свой хлеб – фантомы с криками начали «падать» под ноги товарищам, скрываясь в клубах пыли. Но несмотря на «потери», которые они несли, лавина обманок не сбавляла ход.       Однако, несмотря на удачную обманку, прижатым к земле лазутчицам всё равно было нелегко. Полосы алого пламени проходили в считанных шагах от них, а странные пули, ударяя в землю, разрывались – забрасывая землёй и осколками.       Чем ближе подбегали иллюзии к укреплениям, тем больше оружия включалось в общую какофонию – солдаты начали кидать небольшие бомбы, то тут, то там вспыхивали языки пламени.       Даже в облаке пыли смерть иногда проходила мимо лишь чудом – кому-то срезало ухо, кто-то оказался слишком близко к разорвавшейся бомбе. Но они упорно продолжают ползком подбираться к на расстояние выстрела. - Стреляй! – раздаётся усиленный магией голос командирши.       Арбалетчики стреляют лёжа, лучникам и прочим приходится вставать. Удар страшен - падают солдаты, позиции противника окутывает разноцветный дым. На какую-то долю секунды пальба со стороны защитников притихает. Кто-то что-то кричит и солдаты, бросив стрельбу, возятся с чем-то, параллельно оттаскивая сражённых болтами и стрелами.       Воительницы мамоно пользуются выпавшим шансом, чтобы дать ещё залп, пока не… - Назад! – Вторая команда слышна всем, и они разворачиваются назад.       Вовремя. Противник, хоть и понёс потери – успел оправиться и теперь с усиленной злобой поливает поле перед ними огнём. Они уже поняли, что нападавшая армия – это обман, иллюзия, и теперь стараются бить по полю в надежде задеть убегающих.       Одна из воительниц совершила ошибку, решив, что проще бежать, поднявшись в полный рост – её тут же срезало потоком красного света.       Остальные продолжают уходить ползком, назад в ту высокую траву, где можно уже бежать пригнувшись.       Поле боя они покинули вовремя – стоило зарослям сомкнуться, как за их спинами раздался громкий взрыв. Что-то, с натужным рёвом, пролетело сверху.       Пересчёт после боя показал, что было удачно. Четверо получили лёгкие раны, ещё несколько отделались синяками, ушибами и звоном в ушах. Недосчитались двоих. Фиеста приказала отправить раненых к порталу, а остальным собрать снаряжение и приготовиться к переходу на новую позицию.

***

      Натали и Байн продолжали игру в кошки-мышки. Раненый товарищ и оставшаяся Райя не задержали врага надолго. За сбежавшими разведчицами просто отправилась новая пара загонщиков.       Конечно, им потребовалось некоторое время, чтобы нагнать девушек, но как только они оказались достаточно близко – охота началась по новой, а второй раз в ту же ловушку загонщики не попадутся.       Погоня шла уже довольно долго, по прикидкам Райи, они должны были уже приблизиться к столице. Во время одной из передышек они с Натали даже обсудили – стоит ли попытать счастья в Лескатии, где должен был уже закрепиться авангард Друэллы, но, в конечном итоге, отказались от этой идеи. Они понимали, что поход на Лескатию ещё больше отклонился от первоначального плана и город может оказаться для них ловушкой.       Приготовившись двигаться дальше, разведчицы осторожно вслушивались в глубь леса, пытаясь услышать шум от железных коней загонщиков – было бы очень глупо выбрать направление, которое бы вывело врага им наперерез.       К удивлению разведчиц, прислушиваясь они услышали вдали шум, крики и что-то похожее на звуки боя. Похоже, их новые «друзья» наткнулись на кого-то ещё. Мамоно переглянулись, похоже боги наконец-то были на их стороне и дали им шанс. Определив сторону, откуда доносился шум, они двинулись в противоположном направлении.

***

- Командиру роты Чарли, докладывает третий взвод – конвой уничтожен, повторяю конвой уничтожен, мы несём большие потери, мы их не сдержим!       Радист валяется на борту Голиафа, одной из трёх машин что должны были доставить груз на седьмую батарею.       Дым застилал поле боя. Серая стена, через которую видно только мутные силуэты да вспышки выстрелов. Слышно неясное уханье – то ли артиллерия, то ли где-то ближе что-то взрывается. Время от времени раздаются крики и мат. Других машин не видно, хотя со стороны первого какое-то время рявкал тяжёлый болтер, но сейчас он молчит. Стрелка на пулемёте заставили замолчать стрелы и арбалетные болты. По корпусу кто-то ходит, а звуки лазганов слышны все реже и реже. А радист может только орать в вокс, будучи придавленным ящиком с боеприпасами       Слева от него владелец огнемёта пытается вытащить баллоны с прометием из-под сломавшегося тяжёлого болтера. Справа дверь, открытая.       Из-за стены дыма видно только тех, кто совсем рядом. Четверо или трое бойцов пытаются что-то сделать штыками, а сержант машет пиломечом как бешеный. Искры от удара стали о сталь освещают его перекошенное лицо.       А вокруг них враги, неясные силуэты, что легко движутся вокруг с весёлым смехом. Удары парируют одной рукой, их тела быстры и никогда не стоят на месте, даже выстрелы в упор им не преграда, хоть они явно стараются уменьшить их число. Вспышка выстрела выхватывает из дыма почти голую фигуру с острыми ушами и зазубренным клинком и у радиста перебивает дыхание.       Становится ясно, почему они смеются. Почему отряд ещё не разбили. С ними играют. Эти остроухие садисты чего-то хотят.       Двух гвардейцев буквально сносит ударом дерева? Неясно. Но воинов Империума все меньше и меньше, шансов нет. - Стоять во имя Императора! Сразить этих ксеносов! – сержант делает особо широкий взмах, наконец находя свою цель. Меч бьёт по щиту, вгрызаясь в дерево и разваливая его на две половинки. - Неплохо. – комментирует обладатель щита, после чего наносит удар рогатой головой по сержанту.       Удар штыка парируется рукой в латной перчатке, а последнего бойца сбили с ног, приколов к земле копьём.       Товарищ, наконец, надевает огнемёт и выставив его вперёд, идёт шатаясь на врага. С диким рёвом пламя вырывается из форсунки.       Враг разбегается, уворачиваясь от потока пламени. Стоило гвардейцу высунуть оружие из корпуса как чья-то рука хватает его и выдёргивает взрослого, одетого в бронежилет и вооружённого тяжёлым огнемётом бойца из укрытия, как морковку из земли.       Наступает страшная тишина, больше никого. Никого из своих, десяток бойцов слизало меньше чем за минуту. Радист последний и он понимает, что ему жопа – эти убивают только когда наиграются. - Квадрат четыре, улитка семь, цель элитная пехота, наши всё! Наши всё! Омега, Омега – квадрат четыре, улитка семь, цель элитная пехота. За Императора!       Его клинит. Клинит и он, словно сервитор, повторяет это раз за разом. Мимо него в корпус заходят демоны, что начинают копаться в упавших вещах.

***

- Может стукнем? А то он от страха башкой поехал. – произнесла тёмная эльфийка Мариса глядя на лежавшего под крупным ящиком бойца.       Он даже не мог дотянуться до своего ружья, насекомое раздавленное. Только орать и звать на помощь. - Оставь его, пусть зовёт на помощь. Нас-то тут уже не будет. – ответила десятник. – Обирайте его и других. - Оставлять их в трусах и со следами поцелуев? - хихикнула Мариса. - Нет, нет времени на шутки. Собирай трофеи и уходим отсюда.       «Первые в битве» быстро стали собирать оружие и ценные вещи врага, одновременно складывая обессиленных солдат врага в овраг. По уму надо было уходить, но сбор столь ценных трофеев мог не только поправить их финансовое состояние, но и поднять в статусе. -Живее, живее. Пока сюда не примчалось их подкрепление надо уйти, – повторяла командир раз за разом. – а мы не суккубы, чтобы и подкрепление отлюбить!       Противный свист снарядов вдалеке, падла, не смолкал ни на минуту. Но сейчас этот свист был как-то громче обычного и направлялся именно к ним. Командир мамоно дёрнулась, как от удара кнута, и посмотрела в глаза гвардейцу. Секунда, вторая, и гвардеец улыбается. - Реквием Некса для бедных! - мамоно бросает оружие мечника и бежит. - Уходим! Бросай всё и уходим! Этот бомбёжку на себя вызвал!!!       Мамоно бросаются вслед за командиром, выкидывая все лишнее.       Часть из них успела. Другие - нет.

***

      Штаб тряхнуло в очередной раз. - Если мы так и будем только отражать атаки – рано или поздно не выдержим. – вздохнула Друэлла. – Жду умных идей, девочки и мальчик.       Если Кинкейда подобное обращение и задело, виду он не подал. - Возможно, ваше Высочество, перерывы между ударами мага можно использовать для чего-то. Есть же причины, по которым он наносит удары с передышкой. - Он сканирует. – Заявила Астарта. – Несколько раз после ударов я чувствовала что-то похожее на сканирующие заклятья. Но его магия такая странная, что я не сразу поняла, что это такое. - Соглашусь с плоскодонкой. – Магнолия вздохнула. – Магию их вид чувствует инстинктивно, так что, если она говорит, что он сканирует, скорее всего так оно и есть. - Спасибо за констатацию очевидного, корова. – бафомет фыркнула, поворачиваясь к задумчиво постукивавшей тонким пальчиком по подбородку Друэлле. – Госпожа? - А если мы ему пошлём «подарочек», пока он прощупывает нас? – Друэлла улыбнулась. – Что-нибудь вроде совращающего послания, каким зачарована «Энциклопедия», только ментального? - Может сработать. – согласилась Магнолия. – Победить его в противостоянии грубой силы мы не можем, но когда мамоно полагались только на неё? - А если он догадается? – задала резонный вопрос Астарта. – Поймёт, что это ловушка? Надо будет его как-то отвлечь.       Друэлла улыбнулась. - Есть у меня идея и на этот счёт. – Лилим переглянулась с чародейкой, которая понимающе кивнула. – Магнолия, дорогуша, на тебе содержание послания – чародейки лучше других понимают, как работает разум человека. Урождённым мамоно тут немного сложнее. Астарта, на тебе общая структура заклятья. Я буду отражать волны и, в перерывах, займусь отвлекающими манёврами.       Подчинённые кивнули и закипела работа. Пускай, не видимая глазу, ведь маги замерли в почти полной неподвижности, но их сосредоточенные лица выдавали огромное напряжение. Мало было сплести сложное заклятье, недостаточно было соединить его с элементами, создаваемыми другими магами. И даже то, что это нужно было делать под постоянными ударами противника, было не самым сложным. Гораздо важнее было скрыть от вражеского мага их работу. Ведь западня хороша только пока враг не знает о ней.       Труднее всего приходилось, конечно, лилим. Ей пришлось отражать удар за ударом без поддержки сильнейших магов. К чести четвёртой принцессы демонов, она держала удар. Лицо Друэллы было напряжено, крылья распахнулись и мелко дрожали, но она не сдавалась. Даже когда ментальные удары были настолько сильны, что она теряла равновесие.       Время растянулось. В какие-то моменты, отражающей атаки Друэлле казалось, что прошли часы, хотя на деле проходило лишь несколько минут. Наконец, она почувствовала, как Магнолия положила ей руки на плечи. - Всё готово. – шепнула она своей госпоже. – Мы возьмём на себя отражение следующего удара, чтобы вы могли передохнуть. Потом ждите, когда маги на поле боя дадут сигнал.       Друэлла кивнула. Ей пришлось сдержать себя, когда она услышала очередную порцию криков боли после удара. Наконец, волна откатилась и Друэлла сделала глубокий вдох. - Начинаем.

***

      Штабное помещение Имперской Гвардии, в лучших традициях Крига спрятанное под землей. Крутятся на потолке вентиляторы, разгоняя дым от курильниц Механикус. Последние неустанно работают над ублажением духов машины.       В центре зала стоял штабной стол и двое командиров со свитами - один от Гвардии, второй от Механикус. Щелчок вокса возвестил об ещё одном сообщении «с поля». - Папа-медведь, Папа-медведь, это Чарли-восемь, Чарли-восемь, мы атакованы, атака пехоты, до роты пехоты! – на фоне сообщения грохотали выстрелы и были слышны крики солдат. Адъютант капитана имперской гвардии передал ему приёмник. - Чарли-восемь, сколько залпов стрел, повторяю сколько залпов стрел? - хриплый голос капитана, он же «папа-медведь» больше напоминал скрип чем человеческую речь. - Что? Да грокс знает, командир, мы их не считали. Нас атакует вражеская пехота, огонь на неё воздействует слабо! Они по нам уже не стреляют, господин капитан. - Чарли-восемь не паниковал, докладывал достаточно спокойно, хоть об уставе вспомнил в последний момент. - Дождаться прохода противника по минным полям, по минам пусть пойдут. Если не будет подрывов, прекращать стрельбу, прекращать стрельбу - действовать как при нападении остроухих! Повторяю, работаем как против остроухих, как поняли меня Чарли-восемь! Справляться своими силами, как поняли?! Следить за периметром, не перебрасывать резервы до подтверждения атаки!       На том конце провода слегка воспряли духом. Или не воспряли, но тщательно имитировали. - Поняли вас, командир, поняли! Вывести минометы и снайперов, если не будет подрыва на минах, если не будет подрыва! Справляться самим! - Чарли-восемь, выйти на связь в случае подтверждения атаки. Конец связи.       Радист переключал свой вокс, а на огромном столе два штабных сервитора уже ставили фигурку врага с обозначением приблизительной численности и временем контакта. - Восьмой контакт с атакой позиций артиллерии, четырнадцатый всего, аналогичная численность, прекращение стрельбы до завершения атаки пехоты и слабое воздействие огня на врага. – сделал очевидный вывод адъютант лейтенант. - Гребаные остроухие, – капитан Имперской Гвардии произнёс ещё пару ругательств в адрес эльдарской расы и всех её подражателей.       Под его персональной ответственностью перед Тиберием и перед мехами была вся артиллерия. Противник явно желал запутать его, заставить гоняться за собственным хвостом. А что он будет делать потом? Воспользуется выводом резервов и атакует одну из батарей или будет отступать, не рискуя понести потери?       Впрочем, его соседу было куда хуже. Техножрец, что резко дёргал механодендритами, упустил разведгруппу врага. Её засекли датчики на внешнем периметре, но он слишком поздно направил отряд, кроме того, направил мало, желая оптимизировать расходы. Теперь эта упущенная РДГ привела своих друзей, и его любимые механизмы сейчас под атакой вражеской пехоты. Теперь он, наверно, волнуется, горя желанием загладить свой просчёт и потому слушает его практически не споря. Хоть периодически ругался на перерасход ресурсов.       Механикус рядом с ним разразился очередным бинарным скрипом, уставившись на карту. Подчинённые ему войска тоже не стремились бросаться в слепую атаку. - Между четвертой и пятой атакой наиболее долгий временной промежуток. – заметил капитан. В его умудрённой житейским опытом голове появилась интересная мысль. - Неверная информация. Десять минут, пятьдесят семь секунд. Временной лаг между атакой номер два и номер три – двенадцать минут, сорок секунд. Цель вашей констатации факта? – Механикус указал рукой на нужные отметки на карте. - Вскрыть способ перемещения противника, – ответил капитан. – Противник всегда атакует со стороны леса. Кроме того, действует двумя группами, до роты личного состава в каждой. А между этими двумя батареями голое поле и врагу пришлось идти через лес в обход. – рука капитана провела полукруг на карте. – А вот тут они точно перебегали дорогу. - Внимание: задействованы протоколы нейтрализации Эльдар. У Эльдар имеется технология перемещения без использования физического пространства. Попытки отследить маршрут – низкий шанс успеха, нет движения через физическое пространство, цель – определить точку атаки и уничтожить противника в встречном бою, не дать отступить. Рассчитать оптимальный расход боеприпасов.       Механикус мыслил логично. Они всегда так делают, механическими вычислениями предугадывая ходы врага, однако сейчас он действовал по неправильным алгоритмам, созданных против Эльдар, а не мобильной пехоты, наподобие шакалов генокульта. И капитану были нужны их вычислительные мощности. - Ты не прав, механизм, – польстил ему капитан. – Когда эти сволочи разгромили конвой в квадрате, четыре сервочерепа засекли пути отхода. Значит бегают они ножками, а не порталами. -Примечание: согласно математике, скорость противника приблизительно равна двадцать пять километров (кломов) в час. В лесу невозможно использование живых транспортных средств, испытания пленных дают скорость ниже двадцати пяти кломов в час. – снова очевидная банальность. -Ты кого пошлёшь атаковать стратегически важную пушку – ржавых сервиторов или киборгов убийц? Элитный юнит – более высокие характеристики. - Аналогия принята. Замечание: нехватка доказательств теории. - Сейчас найдём. – капитан улыбнулся. – Второй отряд противника движется в этом направлении. – он указал направление на карте. – Через три-четыре минуты он может атаковать одну из трёх целей. Ты ведь это и сам вычислил. Однако, тебе не надо двигать сюда технику, чтобы перехватить врага. Если мы прямо сейчас используем ваши пушки чтобы накрыть вот этот квадрат в момент их атаки, мы сможем сбить их наступательный порыв. - Примечание! – возмущённо проскрипел Механикус. – Даже если теория правдива, шанс поражения цели – тридцать три процента. Противник использует иллюзии! Произвожу расчёт с учётом факторов расстояния до цели, разлёта снарядов и рассредоточения противника. Замечание: ранее удары артиллерии по предполагаемым позициям врага приводили к растрате боеприпаса – нет обнаруженных тел! – на последней фразе голос меха стал немного громче. – Напрасная трата ресурсов противна Омниссии. Напоминание: нет ресурсов планеты-кузницы! - Не требуется проводить расчёты. Я только что получил разрешение от генерала – оставшиеся две позиции накроют "Василиски" с зажигательными с других батарей. Время реакции на атаку составит секунд сорок, а не три минуты. Не успеют отойти.       Механикус замер и лёгким шелестом провёл механодендритом по столу. В его глазах капитан будто увидел надпись «100 %» и следующие его слова были произнесены чуть быстрее. - Передаю приказы воинству Омниссии. Предложение: усилить оборону позиций в точках наиболее близких к термину «лесной массив». - Отрицательно. В таком случае слишком велик шанс атаки с прямо противоположной стороны. После артобстрела пошлите сервочерепа на разведку. Предупредить личный состав точек о предстоящей атаке! - Принимается.       Через несколько минут сервиторы нанесли на карту новые пометки ударов, а радист вывел на связь новый контакт. - Папа-медведь, это Дельта-один, мы атакованы! По нам ведут обстрел!       Капитан не дослушал и поднял взгляд на механикуса. Он что-то скрипел.       Никто в бункере не мог видеть, как задранные в небеса стволы направляют в цель десятки снарядов. Как вспыхивает огнём и сталью лес, как падают враги. Впрочем, им это и не нужно. - Папа-медведь, это Дельта-один, докладываю! Есть накрытие врага, в лесу необычный фейерверк. Задымление необычного цвета, плюс странные вспышки! Атака противника прекратилась, иллюзии пропали? Вы накрыли их парни! – так, а это зачёт. Адъютант, молодец, уже записывает звание и имя эмоционального бойца. - Направить туда сервочерепа и сервиторов на разведку! – крикнул капитан и техножрец Механикус кивнул соглашаясь. - Ну всё, бабы остроухие, кажется, я понял с чем конкретно я имею дело, – капитан был действительно опытным бойцом, - Хей, лейтенанты – вычислить мне следующие цели атаки первого отряда противника и навести туда стволы. Механикус, – последний замер уставившись на капитана своими семью глазами – один портал у противника точно был. И сейчас ты мне его найдёшь – основные силы врага появились именно через него, всё остальное не входит в уравнение. Есть два варианта – либо он стационарный и тогда нам надо вычислить его по пути отхода врага, либо он мобильный – тогда отряды врага будут направляться навстречу друг другу. -Теория принимается, – беззвучная команда и несколько Механикусов раскуривают дополнительные кадила. – Приступаю к служению духам машин и вычислениям.