Под знаменем Аквилы

Воздух над временной стоянкой рыцарей Драконии был наполнен запахом хвои и приближающейся грозы. Тяжёлые тучи ползли с запада, закрывая звёзды, и лишь редкие просветы позволяли луне бросать на землю свои холодные серебряные блики. Фрейя сидела на поваленном стволе, машинально протирая клинок ветошью, хотя лезвие и без того сияло чистотой. Движения были автоматическими, почти медитативными – она пыталась унять внутреннюю дрожь, не утихавшую с того момента, как они посетили лагерь лилим. Гретель возилась с костром, то раздувая почти угасшие угли, то бросая на них очередную порцию хвороста. Её хвост нервно подёргивался, выдавая состояние не лучшее, чем у подруги. Тильда и Кристина сидели чуть поодаль, переговариваясь вполголоса, но их взгляды то и дело обращались к основному лагерю лилим, откуда должна была появиться Ирмхильд. Ребекка, единственная из ветеранов, кто остался с «молодняком», пока капитан вела переговоры с лилим, стояла неподвижно, прислонившись к огромному валуну. Её глаза были закрыты, но чуткий слух улавливал каждый шорох в округе. Мейстер Валорум, погружённый в свои мысли, чертил на земле какие-то символы кончиком кинжала, то и дело стирая их и начиная заново. Недалеко от него сидя на срубленном дереве, Герти Шварц молча полировала лезвие клинка. Рядом с ней сидел и проверял магические артефакты Хейнц Мейер. Сразу после их размещения, их небольшой лагерь посетила одна из рыцарей Лилий. Они Акане пришла с небольшим бочонком вина и попыталась завязать с драконами дружеский разговор. Когда Фрея попробовала огрызнуться и отказаться от выпивки, Они развела целую лекцию. - Нам противостоят действительно добрые воины, благородные воительницы Драконии. Хорошие воины, крепкие духом. Почему бы не выпить немного перед жаркой битвой? Тем более тут всего-то один бочонок, да еще с закуской. Неужели я вижу перед собой слуг кикимор раз вы боитесь опьянеть от такого количества вина? Мейстер Валорум пригласил рыцаря за «стол» и сам разделил с ней выпивку. Чтобы тут же невзначай начать выпытывать у собеседницы сведения – а что известно Лилиям? - Армия большая, армия попробовала крови. – со смехом ответила Акане. – Это авангард наступления людей на земли мамоно. Есть «зелёные», есть «красные», есть и обычные воины Ордена. Похоже все не новички, так что спины не покажут. Валорум попытался расспросить о новых врагах, но Они сама ничего не знала. Самые общие сведения, вот всё что удалось вытащить. - «Зелёные» храбрые и они похоже самые обычные и многочисленные среди воинов Империума, обычные люди с необычным оружием. Не трусы, что важно, пусть и мясники, но среди них могут найтись достойные женихи. Они выдержали атаку храмовой стражи Арес, перемололи воительниц! Что это если не показатель стойкости? - А из них кто-то уже женился на мамоно? – неожиданно влезла Тильда. Фрея удивлённо посмотрела на своего товарища. Тильда снова говорила и творила дела не по месту и времени. Ну какие отношение к предстоящему бою имеет возможная женитьба? Но Тильде было всё равно, и она поворачивала диалог на интересную ей тему с упорством вурма. - Насколько я знаю нет, - покачав головой ответила Акане, - ходили слухи, что кто-то смог, но я ни одного бывшего «зелёного» не видала. - Давайте вернемся к войскам противника, - влез Валорум. – вы говорили о каких-то «красных». Акане ещё раз приложилась к бочонку. - А что «красные». Хуже «красные», причём во всём. Они вроде люди. Но вроде и нет. Всё сложно. Кто-то говорит, что это живые мертвецы. - Вроде слуг Хель? – явно удивился Валорум, как и греющие уши драконицы. Все-таки слуги Хель никогда, никогда не воевали на стороне людей. - Как же им тогда жениться, если нет духовной энергии? - Тильда не заметила сигнальных жестов Валорума  «тишина» и продолжила своё размышление, - Или они как неживые инкубы? Акане пожала плечами. - Я слышала слухи о женитьбе «зелёных», но о «красных» слухов не было вообще. Может им и не надо жён иметь, чтобы жить и потомство плодить. Рассказывают про них и другие жуткие ужасы, но пользы от этих рассказов не больше чем шерсти от орков. Я слышала разное, в основном, что металл дает им жизнь или как-то так.  - Какие-то механические существа? Вроде заводных игрушек? – уточнил Валорум. - Автоматоны-мужчины? -  высказала идею Тильда. – Это золотая мечта всех карлиц и гремлинов, да. - Не знаю. Я пару раз видела машины гремлинов, они хороши. Но «красные» другие. Но… Даже трезвенники не в курсе, куда уж мне. Нам пара выживших под Лескатией наплела, что «зелёные», они же «красные лучи», они же «двухголовые» орлы - у них часть людей с железными руками и ногами бегает. Чтобы бить сильнее, наверное. Кто-то считает, что красные плащи – это неудачники зелёные, ну или их ветераны – в них действительно много железяк. - А самое важное у мужчин они тоже меняют? Или все-таки ограничиваются гульфиками? - Тут надежда есть. – улыбнулась Акане, - мне выжившие клялись: «зелёные» иногда ходили той самой походкой, когда перед ними голыми бегали. Значит – не отрезают. Но воевать они не прекращали, так что детали под вопросом.   Разговор трудами Валорума свернул на героев и сильнейшее оружие, о котором ходили слуги. Акане кивнула и снова выпила. - С небес ваших сбила некая железная птица. Летала она выше вашего, быстро – гарпии до неё не долетели, а драконы долетели, но она их быстро на землю спустила. А бездушный... Да Хель его знает, что это такое. Нам сказали с ним не сражаться, а значит узнавать мне про него ничего не надою - Вам сказали бежать? –уточнил Валорум. - Точно так. Наш сюзерен приказала нам, увидев его, бежать, не принимая боя. Может, Друэлла его себе в мужья присмотрела. – Акане ткнула пальцем в небо. - Слуги Арес бегут, не принимая боя? Что на это скажет ваша богиня покровительница? – Валорум задал вопрос вежливо, но с ощутимым подвохом. - Богиня покровительница посмотрит на нас как на пустоголовых баб, если мы попробуем сражаться против падающей на нас скалы. Да и вообще зачем говорить о том, кто точно не станет мужем и от кого не дождешься хорошего боя? – Акане ответила спокойно, не обратив внимания на тон Валорума. - Человек без души, - снова влезла Тильда, - и в мужья самой лилим? Не слишком ли большое наказание за бегство с поля боя и оставление своих воинов в опасности? Валорум закрыл лицо ладонью. Фрея видела, как он злится на Тильду, но не может ей ничего сказать в присутствии Акане. - Да не, там все по-другому, - отмахнулась Акане. – она же Четвертая дочь, любой мужик рядом с ней сразу голову терял, со штанами вместе. А тут хоть и бездушный, но мужчина собеседник. Интересно наверно с непривычки. Но, впрочем, хватит говорить о чужих мужьях. Давайте лучше поговорим о кандидатах в мужья для нас! Я слышала у вас все хорошо с дисциплиной. Но все-таки скажу – как слуги Арес, мы выбираем женихов после боя, спокойно и чинно. Мы же не дикари какие-то. Если попробуете украсть добрых женихов до конца боя – Орден Багряных Лилий вам этого не простит. Валорум еще некоторое время расспрашивал Акане обо всем. О дозорных врага, об его оружии, обо всем. Увы, бочонок закончился раньше чем вопросы инкуба. Без выпивки Они говорить отказывалась, но и напиваться больше не хотела. Всё-таки у нее скоро бой. После её ухода в лагере драконов повисла короткая тишина. Но она длилась недолго. Валорум встал из-за костра и подошел к Тильде. Затем он нанес ей один сильный удар по голове. Тильда растянулась на земле. Кристина дернулась, но была остановлена Ребеккой. - Вы снова сняли шлем, воительница Тильда. – тихо произнёс Валорум. – это может вас убить. - За что, господин Мейсер? – прохрипела Тильда, собирая глаза в кучу. - Она не понимает. – Валорум закатил глаза и переглянулся с Ребеккой. – Ребекка, давно у нас воительницы стали путать армии лилим и Маккая и рыцарей Драконии? - Регулярно в каждом выпуске находится суккуба. – ответила Ребекка. Она подошла к Тильде и опустилась рядом с ней на корточки. – Хей, Тильда, сколько пальцев видишь? - Три, - Тильда отпряла назад, увидев гримасу на лице Ребекки. - Так какого Ангела ты не видела знаки Мейсера Валорума? Он тебя еще не ударил в тот момент, в глазах все ясно было. Или ты тупая как вурм, раз не понимаешь разницу между разговорами о мужиках и получением ценных разведданных от которых может зависеть и твоя жизнь? Ребекка схватила Тильду за горло и слегка приподняла. - Больше не повторится, - прохрипела драконица. - Конечно не повторится, другой разговорчивой они у нас нет, - устало произнёс Валорум. Ударом по плечу он попросил Ребекку отпустить Тильду. – это будет записано в вашем деле. Ладно, что вы во время похода любовью занимались – в конце концов вы не в карауле были. Но игнорирование приказов командира – это совсем другое. Я накажу вас после боя.  Ребекка вернулась к своему валуну, а Валорум к кострищу. Тильду утащила Кристина. Снова наступила тишина которую нарушал лишь треск сучьев в костре да далёкий крик ночной птицы. - Долго она, – не выдержала Гретель, отбрасывая в сторону очередную ветку. – Сколько можно с этой... лилим любезничать? - Столько, сколько потребуется, – не открывая глаз, отозвалась Ребекка. – Терпение, юная. Капитан знает, что делает. - А если лилим её... ну... – Гретель запнулась, подбирая слова. – Уговорят на что-то? - Вполне возможно. – Валорум поднял голову, и в свете костра его глаза блеснули холодным, расчётливым огнём. – У Матильды хорошая репутация и у ее ордена тоже. Матильда нуждается в союзниках, а не в любовниках. Её рыцарский орден жаждет битвы с объединённой армией Ордена Верховной, и командир это знает. Она выторгует для нас лучшие условия. - Условия? – Фрейя наконец оторвалась от своего занятия, вложив клинок в ножны. – Мы же здесь не ради условий, мейстер. Мы здесь ради Лайхе. Валорум коротко хмыкнул, но ничего не ответил. Воздух дрогнул. Мощные силуэт рассек ночную мглу, и через мгновение Ирмхильд Вольф тяжёло стояла в центре лагеря, подняв тучу пепла и мелких веток. Её доспехи, и без того тёмные, казались сейчас почти чёрными на фоне багровых отсветов костра. Лицо капитана было непроницаемо, но острый взгляд Фрейи уловил едва заметное напряжение в крыльях – Ирмхильд была не в духе. Сильно не в духе. - Собраться, – коротко бросила она, отстёгивая шлем и бросая его на землю. – Время не ждёт. Ребекка мгновенно открыла глаза и бесшумно скользнула ближе к костру. Кристина и Тильда поднялись, подходя к остальным. Даже вечно игривая Гретель посерьёзнела, усаживаясь на корточки так, чтобы видеть лицо капитана. Ирмхильд обвела взглядом собравшихся. Пятеро драконьих рыцарей, двое ветеранов-инкубов. Негусто. Но выбора у неё не было. - Лайхе на Безрогом Перевале, – без предисловий начала она. – Принцесса Матильда сообщила, что её соглядатаи смогли опознать его знамя над самым большим шатром в лагере людей. А донесение из замка «Салага» утверждает, что он командует объединёнными силами Ордена и некого Империума при осаде. Если верить её словам – а у меня нет причин ей не верить – замок «Салага» ещё держится, но падет без помощи со стороны сил Маккая в течении суток. Тогда армии людей пройдут по перевалам, ударят по Далкии и устроят тут резню. Гретель открыла было рот, но Ирмхильд остановила её жестом. - Дай закончить. У лилим есть план – разбить армию людей на перевале и спасти замок. Тяжёлая кавалерия Багряных Лилий пойдёт в лоб, сквозь войска людей. А мы... – она сделала паузу, – мы должны ударить с воздуха, в тыл, в самый критический момент. Отвлечь артиллерию, посеять панику, а главное – не дать Лайхе уйти, если он попытается бежать. - То есть мы будем на подхвате у лилим? – Тильда не скрывала разочарования. – Капитан, мы Драконьи Рыцари, а не... - А не те, кто может в одиночку противостоять армии, которая разбила Друэллу, – жёстко оборвала её Ирмхильд. – Или ты забыла, что мы видели по пути сюда? Сожжённые деревни, побитых дезертиров, беженцев, которые тронулись рассудком от одного вида того, что люди называют оружием? Мы не всесильны, девочка. И если Матильда считает, что её рыцари способны принять основной удар на себя – тем лучше для нас. Повисла тишина. Фрейя чувствовала, как внутри неё закипает привычная ярость при одном упоминании имени паладина, но усилием воли заставила себя слушать дальше. - Что конкретно мы должны сделать, капитан? – спросила Шварц, и в её голосе звучала та спокойная деловитость, которая отличала ветеранов от молодняка. Ирмхильд опустилась на корточки и принялась чертить на земле остриём кинжала. Быстро, уверенно, словно делала это сотни раз. - Вот перевал. – Она начертила извилистую линию, обозначающую горный хребет. – Здесь, – она ткнула в точку у подножия, – замок «Салага». Здесь, – ещё одна точка, чуть ниже по склону, – лагерь людей. Основные силы Ордена и Империума сосредоточены в долине вокруг озера, вот здесь. – Она очертила примерный круг. – Матильда поведёт своих рыцарей вдоль этого склона, – она провела линию, огибающую основные укрепления, – чтобы ударить во фланг. Её маги будут ставить щиты, прикрывать от обстрелов. Наша задача – взлететь выше, вот здесь, – она указала точку над гребнем хребта, – и ждать сигнала. Как только лилим вступят в бой и свяжут основные силы, мы атакуем с тыла. - С тыла? – переспросила Гретель, наморщив лоб. – Тогда можно не торопиться, рыцари ещё не выехали. Мы напрямик над горами долетим быстро. - Вражеские часовые, – перебил Валорум, впервые подавая голос после возвращения Ирмхильд. Он поднялся, подходя ближе к костру, и его пальцы заскользили по начерченной карте. – Гарпии Матильды понесли большие потери из-за них. Если мы хотим сохранить элемент внезапности – выше горных пиков нам лучше не подниматься. Вот. Узкое ущелье, которое выходит прямо к позициям вражеской артиллерии. Достаточно, впрочем, широкое, чтобы даже в истинном облике мы могли там нормально маневрировать. - Мы влетим им прямо в задницу! – невесело усмехнулась Тильда. - Именно, – кивнула Ирмхильд. – Первая цель – пушки. Те самые, из которых они расстреливали армию Друэллы. Если мы их выведем из строя, рыцари Матильды смогут развить успех. Вторая цель – командование людей. Лайхе будет там, скорее всего, в центре, где его аура фанатизма действует на максимум. Найти его, обезвредить, взять живым или мёртвым – по обстоятельствам. Потом хватаем других вражеских командиров и уходим. При этих словах Фрейя вздрогнула. Живым или мёртвым. Капитан оставляла выбор за ними. - А если он будет под защитой? – спросила Кристина. – Тут к нам пришла одна из рыцарей Лилий на разговор. По тем имеющимся сведениями, у Империума, у них там эти... в красных мантиях, железные мертвецы. - Маги, – кивнул Валорум. – И не только. Рыцарь Акане нас предупредила: у людей есть летающие машины. Железные птицы, что в разы быстрее гарпий, которые могут сбить несколько драконов. И есть... она не была уверена, но кажется, у них есть и свои герои. Не чета обычным паладинам. - Валькирии? – прошептала Гретель, и в её голосе впервые за вечер прозвучал настоящий страх. - Возможно, – не стала скрывать Ирмхильд. – Именно поэтому мы бьём быстро и жёстко. Никаких рыцарских поединков, никаких дуэлей. Врываемся, крушим, хватаем цель – и уходим. Матильда обещала прикрыть наш отход своей атакой. Фрейя молчала, переваривая услышанное. План был рискованным. Безумно рискованным. Но другого у них не было. - Капитан, – подала голос Ребекка, до сих пор хранившая молчание. – Вы сказали, что Лайхе командует объединёнными силами. Но кто командует Империумом? У них наверняка есть свой командующий. И он может быть героем не слабее чем Лайхе. Ирмхильд помедлила с ответом, и в этом промедлении крылось нечто, что заставило всех насторожиться. – Неизвестно, – наконец признала она. – Матильда не знает. Её разведчицы не смогли пробиться достаточно близко. Проклятые железные стервятники обескровили ее разведку. Возможно, командующий там, в лагере. Возможно, он среди орденцев, а их охраняет тот, кого называют «Бездушным». Но точных данных нет. - Значит, мы идём вслепую, – резюмировала Кристина, и в её голосе не было осуждения – только констатация факта. - Мы шли за Лайхе, – поправила Ирмхильд. – Сейчас же у нас будет еще одна цель – сведения об Империуме. Образцы оружия, важные командиры, один-два красных. Это даже важнее чем Лайхе. Но... Если мы повергнем паладина – даже ценой того, что вся остальная армия людей останется целой, – это будет победа. Победа, которая заставит людей задуматься, стоит ли соваться в демонические земли и наши земли. - А если мы его не одолеем? – спросила Тильда. Ирмхильд посмотрела на неё долгим, тяжёлым взглядом. - Тогда у нас только один шанс избежать трибунала девочка. Кайзер уже недовольна нашей самодеятельностью. Без головы Лайхе мы возвращаемся как дезертиры, а не как герои. – Она обвела взглядом собравшихся. – Поэтому если Лайхе недосягаем – берем все что покажется ценным и всё что носит эмблему шестерни или двухглавого орла. Оружие, солдат, командиров – все что сможем утащить. Это тоже может стать нашей индульгенцией на трибунале. Тишина, повисшая после этих слов, была тяжёлой, как свинцовое небо перед грозой. Фрейя чувствовала, как сердце колотится где-то в горле, заглушая треск костра. Страх, ярость, предвкушение – всё смешалось в её груди в тугой, болезненный комок. - Капитан, – подала она голос, и все взгляды обратились к ней. – Когда? Ирмхильд чуть заметно улыбнулась уголком губ. Вопрос Фрейи был правильным вопросом воина, готового к бою. - Через несколько часов. Матильда выступает на рассвете, чтобы успеть к перевалу к полудню. Мы вылетаем на час раньше, зайдём с юга, переждём в укрытии и ударим по сигналу. - А если сигнала не будет? – уточнил Валорум. - Такое возможно. – Ирмхильд поднялась, отряхивая колени. – Если там действительно то, что называют Бездушным, идти туда смысла нет – лягут все. Если сигнала не будет – тихо уходим. Она отошла к валуну, где оставила шлем, и на мгновение замерла, глядя в тёмное небо. Остальные молчали, давая капитану минуту тишины. - Вольф, – тихо окликнула её Герти. – Что-то ещё? Ирмхильд обернулась. В свете костра её лицо казалось высеченным из тёмного камня – ни тени сомнения, ни капли страха. Только усталость, тщательно скрываемая за маской командирской твёрдости. - Да, – кивнула она. – Матильда сказала одну вещь. Лайхе не просто командует армией людей. Он ведёт за собой солдат, надравших задницы непобедимой армии Четвертой дочери. Люди будут драться как одержимые. Бежавшие с поля боя рассказывали о новых боевых наркотиках, когда вкусившие их не чувствуют боли, не боятся смерти. Там будет армия настоящих фанатиков. - Мы сталкивались с таким, – заметил Валорум. – На границах с Одой. Еще до Лайхе. Орден и раньше «помогал» своим воинам не бояться поражения. - Это не просто храбрость, – покачала головой Ирмхильд. – Это нечто иное. Империум похоже научился отрезать страх, может быть его боевые наркотики значительно лучше известных нам. Быть может их Бог Император лучше помогает им сражаться в бою. – Она помолчала. – Поэтому, когда мы пойдём в атаку, не ждите, что враг побежит. Он будет драться до последнего. И даже раненый попытается утащить кого-то из нас за собой. Гретель нервно сглотнула. Тильда машинально проверила крепление щита на руке. Фрейя же, напротив, почувствовала, как внутри разливается странное спокойствие. Если враг не побежит – значит, не придётся гнаться. Значит, схватка будет честной. Клинок против клинка, воля против воли. - У нас есть преимущество, – продолжила Ирмхильд. – Мы – драконы. Мы быстрее, мы сильнее, мы можем дышать огнём, когда у людей кончаются стрелы. Мы не дадим им собраться в строй, не дадим прицелиться из их пушек. Мы будем как гром среди ясного неба. – Она усмехнулась. – Буквально. Переведя взгляд на Валорума и Фукс он спросила. - Но, впрочем, прикрытие от их оружия нам не помешает. Нам нужна будет вся магия, что способна сбить прицел врага. - Туман, дождь, снег. – Валорум пожал плечами, - нужные элементали у нас есть, опыт тоже. Перед атакой наведем шороха и шума, быть может даже небольшую лавину пустим, чтобы окончательно смешать их строй. Гретель вскинулась. - От лавины будут трупы. Валорум пожал плечами. -Их трупы, а не наши. Всё одно - не побегут. Ставим всё на один удар и надеемся на успех. Тишина, воцарившаяся после этих слов, была уже иной. Не та, гнетущая и тревожная, что висела над лагерем до прихода капитана, а та, что предшествует буре. Та, в которой воины проверяют оружие и мысленно прощаются с жизнью. Фрейя поднялась с бревна, на котором сидела, и сделала несколько шагов к краю поляны, туда, где тьма сгущалась особенно плотно. Ей нужно было побыть одной. Хотя бы минуту. Она не заметила, как Гретель бесшумно скользнула следом. Младшая драконица встала рядом, не касаясь, но чувствуясь как надёжная тень. - Страшно? – тихо спросила Гретель. Фрейя помедлила с ответом. - Нет, – наконец сказала она. – Не страшно. Злость... она всё сжигает внутри. Остаётся только... холод. И цель. - Понимаю, – кивнула Гретель, и в её голосе не было привычной игривости. – Я тоже зла. На него, на этих людей, на всю эту войну. Но ещё... мне страшно, что мы не успеем. Что он снова уйдёт. - Не уйдёт, – отрезала Фрейя, и в её голосе звенела сталь. – На этот раз не уйдёт. Я ему не позволю. Гретель посмотрела на подругу, и в её глазах мелькнуло что-то вроде гордости и тревоги одновременно. - Только не сходи с ума, Фрей, – попросила она. – Когда встретишь его – не дай гневу затмить разум. Помни, чему нас учили. Холодная голова, горячее сердце. - Холодное оружие, – закончила Фрейя, и впервые за вечер на её губах появилось подобие улыбки. – Я помню, Гретель. Я всё помню. Они ещё немного постояли в тишине, слушая, как ветер шелестит листвой и как за спиной ветераны обсуждают детали предстоящей атаки. Где-то далеко, за горами, занималась заря. Небо на востоке начало светлеть, прогоняя ночную тьму. - Пора, – сказала Гретель, касаясь плеча подруги. – Надо готовиться. Фрейя кивнула и, развернувшись, направилась назад, к костру, где уже разбирали снаряжение и проверяли амулеты. В её груди разгорался огонь, который не могли погасить никакие страхи и сомнения. Огонь, имя которому было – возмездие. Ирмхильд встретила её взглядом и чуть заметно кивнула, словно одобряя ту решимость, что читалась в глазах молодой драконицы. - Фрейя, – окликнула она. – Ты пойдёшь в первой волне. С твоей скоростью и маневренностью ты лучше всех подходишь для удара по артиллерии. Как только прорвёмся – сразу к пушкам. Бей по расчётам, по самим орудиям. Не дай им шанса перезарядиться. - Есть, капитан, – коротко ответила Фрейя, и в её голосе не было ни тени сомнения. - Гретель, Тильда – прикрываете её. Ваша задача – отсекать пехоту, которая попытается помешать. Кристина – ты со мной. Мы ищем Лайхе. - А мы? – подал голос Хейнц Мейер, кивая на себя, Валорума и Ребекку. - Вы – наша поддержка с неба. Грозовой фронт, молнии, хаос. И если увидите, что кто-то из нас попал в беду – страхуете. – Ирмхильд обвела взглядом всех собравшихся. – Вопросы? Вопросов не было. Только тишина, полная сосредоточенности и готовности. - Тогда – по коням, – усмехнулась Ирмхильд, имея в виду, конечно, не лошадей, а их собственные крылья. – Выдвигаемся через полчаса. Драконицы и инкубы разошлись по своим местам, заканчивая последние приготовления. Фрейя проверила крепление доспехов, подтянула ремни, взвесила в руке меч. Лезвие тускло блеснуло в свете разгорающегося утра. «Сегодня, – подумала она, – сегодня всё решится». Где-то за горами, на Безрогом Перевале, ждал своей участи паладин Лайхе.

***

Враг готовился к штурму. Снова. Комендант ругалась – после захода солнца это была уже третья тревога, а ведь сейчас солнце только собиралось вставать. Люди вытягивали из неё, её гарнизона и всех внутри все силы, словно надеясь застать девчонок спящими на стенах.  – Слуги Арес!!! Враг питает ложную надежду, что мы уснём. Но они сосунки, ведь в постелях мы сильнее всего!!! К бою дамы, сражайтесь и побеждайте!!! – саламандра выдала лучшую из возможных своих речей, после бессонной ночи. Гарнизон поддержал её негромкими криками. Саламандра позволила себе кривую усмешку – шутки шутками, но три дня в постели и три дня на стенах в доспехах, это очень разные три дня. К ней подбежала Голд, тануки тоже шаталась, хватаясь по пути за стены и случайных помощников. Она хватала ртом воздух и пыталась не упасть на месте. - Госпожа комендант, проблема. Враг в крепости, пять новых слуг Хель. Нам надо её найти, ведь жители напуганы. Саламандра выпустила воздух сквозь сжатые зубы. - Что я тебе отвечу, что? Поздно вспоминать клятвы Верховной после ночи с суккубами. У нас не было возможности поймать его раньше, нет и сейчас. Стоим на стенах и терпим. - Все боятся… – начала Голд, когда её прервало сотрясение земли. «Салага» задрожал, задрожал от взрыва. Но на этот раз это был не удар снаружи. В трех местах внутренности башен вспухли взрывами изнутри. Башни не рухнули, нет, для этого удар был слишком слаб. Но этого хватило, чтобы маги замка забились в конвульсиях, когда разрушение части защитного заклинания ударило по ним как бьёт порванная тетива незадачливого лучника. - К нам что-то ползёт!!! – раздался крик со стен. – Это не человек! - Это не друг и не мамоно, стреляйте в это!!! – рявкнула в ответ комендант. Воительницы исполнили приказ. А комендант обратилась к Голд – всех на стены, похоже это начало настоящего штурма. Быстрее, что вы как беременные коровы возитесь, это не друзья! - Кто-то испортил баллисты, сейчас починим! Они опоздали. Ползуны смогли подобраться к ослабленным участкам стен и вот уже они взорвались куда сильнее. Они ценой своих жизней буквально испепелили несколько тонн земли и камня, истребив многих на стенах и во внутреннем дворе. - Отправляй гарпий, всех гарпий. Приказ им всем – прорываться к границе. Пусть сами напишут, что тут происходит, зря что ли я отдала им свою печать! – рявкнула комендант и направилась к месту пролома. Пока люди не пришли, можно что-то сделать. Забросать проломы деревом, подтянуть туда людей. Всех негодных к битве в донжон и много что ещё. Что-то, похожее на комок шерсти пролетело мимо. Комендант ещё долю секунды думала над приказами, а потом повернулась к Голд. К её удивлению, тануки больше не стояла, а лежала, лишившись головы. Под телом стремительно растекалась лужа крови. - Что за? Аа…– укол в спину был совсем не сильным. Даже не больно. Но когда саламандра попробовала повернуться – то не смогла этого сделать. Опустив голову, она увидела слегка дымящееся лезвие светящегося меча. А затем и оно исчезло. Саламандра упала лицом вниз. Её последней мыслью была обида – не на все вокруг, но на один аспект. Убийца даже не показал ей своего лица. И как ей теперь держать ответ в чертогах Арес?

***

Матильда проводила взглядом Ирмхильд Вольф, отправившуюся доносить новую боевую задачу своему отряду. Уговорить дракона всё же удалось и теперь у них будет возможность нанести удар не только с земли, но и поддержать его вторым ударом с воздуха. Пусть драконов и немного, но такие «клещи» будут смертоносны даже для самых опасных войск Ордена. Драконов предупредили, что Империум имеет машины, способные атаковать летящего врага, хотя, судя по её лицу, Вольф не сильно поверила лилим. Та не могла сильно её винить, ведь сведения об этих машинах были весьма отрывочны и в целом заключались в том, что они есть. Матильда задумалась. С одной стороны – Лайхе был противником невероятно опасным, на его счету были не только сотни жизней обычных мамоно, но и несколько Тёмных Героев. И отказаться от наступления было уже нельзя – на кону стояли не только жизни защитников гарнизона, но и потенциально ещё сотни тех, кого, несомненно, убьёт Лайхе, если его не остановить. С другой стороны – шанс не только утереть нос Империуму, но и привести в столицу голову самого Лайхе, а то и, чем Верховная Сучка не шутит, целиком – живым и женатым. Протрубил рог и солнце заиграло на доспехах выстраивающихся боевыми порядками рыцарей ордена Багряной Лилии. Ирмхильд Вольф и её драконы стояли чуть поодаль, шлем в виде волчьей головы и тусклый серый металл с геометрической гравировкой, контрастировали с воительницами Лилий, чьи доспехи были богато украшены магическими рунами и лентами. Кто-то даже подогнал под себя доспехи настолько, что они почти идеально повторяли изгибы их соблазнительных тел, вплоть до декоративных сосков на металлических грудях. На секунду лилим пожалела, что никого не тренировали использовать доспехи-реликвии, хранившиеся в замке Бордо. Чары на них были сильнее, пусть индивидуально подогнанные доспехи и были во многом удобнее. Глубоко вздохнув напоследок, она взлетела на своего коня, и трубач рядом с ней протрубила начало марша, потонувшее в шуме крыльев взлетающих драконов.

***

С восходом солнца «Салага» присягнул на верность людям. Все заклинания развеяны или уничтожены. Защитники замка были лишены и этого выбора – все способные держать оружие были мертвы. Подобно трудолюбивым муравьям, люди бегали по замку и таскали, таскали, таскали. Камни возвращали в проломы, трупы сжигали или поднимали на стены. Живых… живых тоже сортировали. Критерии были тайной. Неугодных клали на землю и добивали. Других тоже тащили на стены, где надевали им на головы петли, крепили к кострам и так далее. И люди копали. Много копали, собирали и торопились, торопились, торопились. Им предстояло сделать очень много работы. Паладин Лайхе некоторое время наблюдал за работами, затем же вернулся в шатёр и преклонил колено перед небольшим походным алтарём Верховной Богини, вознося ей молитву. Особую молитву, которую произносил лишь дважды в жизни до этого. Впрочем, сегодняшний день стоил того, чтобы её произнести. Алтарь неярко светился, и на секунду и самого Лайхе окружило сияние его духовной энергии. Полы шатра почти бесшумно зашуршали. - Ты пришла. – Лайхе развернулся с кривой улыбкой. - Я пришла. – согласилась вошедшая женщина, лившийся снаружи свет обрамлял её фигуру нимбом священного сияния. – Ты давно не обращался с молитвой, Лайхе. - Появился достойный повод. – паладин оскалился. – Сама Матильда, дочь Суки, скачет сюда во весь опор. - А тебе нужно, чтобы кто-то надёжный прикрывал тыл? – она кивнула. – Не уверен в своих союзниках? - Уверен в том, что в случае битвы с лилим мне потребуется помощь. – он пожал плечами. – Я – верный слуга Её, но не самоуверенный идиот. - Это хорошо. – женщина недобро улыбнулась, в её голубых глазах играло злое веселье. – Слишком много самоуверенных идиотов уже легли под рогатых шлюх. Хорошо, Лайхе. Ты можешь рассчитывать на Её благосклонность и моё копьё. Она вышла так же бесшумно, как и зашла, развернула белоснежные крылья и стрелой взмыла в небо. Всего в сотне миль от замка быстрой рысью спешила конница Багряных Лилий. Не знавшие усталости демонические кони держали темп недоступный любой другой кавалерии – даже кентаврам. Но Матильда приказала пришпорить коней ещё, поспевая за улетавшими драконами. Она торопилась осаждённым в «Салаге» на помощь, надеясь успеть, и не зная ещё, что спасать было уже некого.

***

Рыцари Лилий шли в атаку, развернув знамёна и пустив своих демонических коней рысью. Да – их кони могут скакать галопом, обгоняя стрелы. Но сейчас… Сейчас они шли довольно медленно, принимая на себя выстрелы вражеских орудий и катапульт, огненные шары и другую магию. Их доспехи держали удар, а сами рыцари выжидали… - Авангард, вам предоставлена честь испытать нашего врага. – Матильда обвела рукой карту перевала и указала на один из склонов. – вы будете двигаться по этому склону гор. На виду у вражеской армии и под их обстрелом. Разверните знамёна, чтобы враг видел вас и узнал вас. Но… Матильда задумалась и позволила себе кривую усмешку, пусть и не видимую никому кроме неё самой. Шлемы большинства рыцарей Багряной Лилии имели весьма сложное, уникальное зачарование, делавшее их прозрачными изнутри. Сами же шлемы нередко были почти цельными, полностью закрытыми, даже без смотровой щели. У каждой они различались. Кто-то предпочитал отполированные до блеска зеркальные пластины, кто-то имитацию настоящего шлема с горящими за фальшивым забралом красными «глазами», кто-то делал их в виде оскаленных пастей хищных зверей. У самой Матильды шлем имел личину в виде её собственного лица, холодного и спокойного. - Но не атакуйте, а дождитесь, когда враг выпустит по вам первый и вторые залпы. Ваши доспехи достаточно прочны, чтобы пережить это. Маги помогут вам пережить это. Эта, “глупость” нужна только для одной цели – заставить людей бросить на стол все свои козыри – от пушек, до Бездушного и Сверх-мага, – "впрочем надо придумать ему более звучное имя”. – Если там будут замечены эти двое – мы отходим, ведь нет чести в бесславной гибели и прыжке в пропасть. Если этих двоих нет – к авангарду присоединяются основные силы, что будут двигаться параллельно на другом склоне горы, оруженосцы и маги – вы будете держать тыл. Если Арес будет нам покровительствовать мы проедем по склону, а после… Не дождавшись смерти авангард трубит в рог. Традиция – в руке десятницы сейчас амулет, с помощью которого она докладывает очевидное для магов, но традиции святы. Да и удобней порой в разгаре битвы протрубить в рог, чем кричать что-то в амулет, который ещё поди достань. Мгновение и вместо десятка рыцарей на склоне холма вольжируют и выстраиваются в боевые порядки уже почти полсотни рыцарей. Во главе – невысокая, но подавляющая силой фигура лилим. Она и её конь одеты в доспехи, что буквально светятся нечестивым светом от мощи запертых в них заклинаний. Её копье – произведение оружейного и магического искусства, украшено знаменем её ордена. Знаменем, что сейчас может видеть каждый из людей в долине, знаменем, что внушало ужас и лишало воли к сражению и сопротивлению сотни и тысячи людей до сего дня. Матильда видит поле боя. В её умной голове сразу возникает несколько вариантов удара по людям, лучшие и худшие, надёжные и откровенно рискованные. Лилим видит, что её ждали – войска выстроены и укрыты от атак рядами телег и стен из земли, где-то в лесах на склоне гор спрятан резерв, а также подготовлена приманка. отвратительная приманка – в духе Лайхе. Замок «Салага» пал раньше, чем к нему подошла помощь. На его стенах и башнях развеваются флаги Ордена и Двуглавого орла, на месте метательных машин мамоно – механизмы незнакомые, но определённо смертоносные. А на уцелевших зубцах… люди стали вешать пленниц. Воительниц, невинных, взрослых и детей. Отвратительное зрелище и увы – очевидная ловушка, штурм замка орден Лилии конечно выполнит, даже через озеро, сквозь боевые порядки людей и вверх по дороге – но взамен потеряет импульс, возможно попадут под обвал или оползень и точно окажутся под ударом засадного полка. С тяжёлым сердцем Матильда командует продолжать наступление, выбирая целью своей атаки не приманку, но выявленное слабое место в построении людей. Хоть они и были союзниками, но между лагерем Ордена и лагерем Империума был виден разрыв. Разрыв, прикрытый простыми ополченцами. Ударить туда и потом разделить своих рыцарей в броске как на пушки, так и к позиции паладина Лайхе. Резервы людей не успеют отреагировать и лишившись командиров, героев и пушек, армия людей побежит. Всё как и прежде. Маги людей присоединились к обстрелу, начав пробовать щиты рыцарей на зуб. Суть войны в магическом искусстве не сильно отличается от битвы неодарённых магией людей, там так же ценятся слаженность, чувство локтя и готовность компенсировать слабые стороны своих товарищей. Но одарённые в магии предпочитают описывать это по-другому. Не столкновение двух толп людей, не их перестрелка, но состязание двух оркестров. Оркестры, что пытаются заглушить музыку оппонента, сорвать красоту его мелодии своей несвоевременной нотой, а самые искусные могут даже использовать чужие инструменты в своей мелодии. Сейчас маги защитники ордена Лилий пытались довести своих сюзеренов по склонам гор, туда куда укажет их Лилим. Маги людей в свою очередь пытались задержать и остановить обманчиво медлительное движение темных героинь, разрушить чары на их доспехах и убить столь желанные цели, либо позволить сделать это остальной объединённой армии. На первый взгляд у людей было огромное преимущество – их было больше, да и маги ордена Лилий не рисковали атаковать, отдав тем самым инициативу людям. Но сами Тёмные Герои были настолько крепкими орешками, что прямое воздействие на них было практически невозможно, только косвенное. Да и многие мамоно (особенно маги) славились тем, что, отдав инициативу, тихой сапой влезали в душу атакующим их магам. Так что – атаковали люди активно, но осторожно, да и первые попытки сломать защиту обернулись полным фиаско. Старт концерту дала классика против кавалерии – камень под копытами их демонических коней превратился в жидкость, в “Болото Пьера”, готовое гостеприимно принять непрошенных гостей. Ответ магов Багряной лилии был изящен. Они активировали заготовленные заранее заклинания "призрачного моста" и "зимнего дыхания", копыта коней застучали на вершок выше изменённой магией скалы, высекая голубые вспышки из невидимой глазу опоры или крошки льда из намертво замёрзшего болота. Долго такие заклинания продержаться не могли, но их действия было достаточно, чтобы Лилии преодолели преграду. Матильда жестом выразила благодарность своим магам и повернула голову в сторону людских порядков. Своей магией и острым зрением она заметила, что укрепления людей перед озером были прикрыты рядами железной проволоки и вообще – земля перед вагенбургами была недавно взрыта. Матильда не знала, что там спрятал Лайхе, но это открытие лишь сильнее укрепило её желание не спасать замок, пробиваясь через вагенбурги, но атаковать слабое место в позициях человеческой армии. Второе действие магов, на сей раз комбинация – воздух вокруг рыцарей стал тяжелее, плотнее, любимое сражение в морских битвах, верёвки из ветра, когда ветер стал их врагом, ударяя их, стараясь затормозить их, словно хватаясь за попоны их коней, а сверху, с вершины горы, на рыцарей пошла классическая волна камней и льда, стремясь сбить их с пути. Лайхе презрел риск для своих, ведь такой обвал почти наверняка хоронил и его воинов ниже на склонах. Но ответ магов Лилий ослабил атаку земли, ослабил и вихри, но теперь рыцари двигались чуть медленней. Чем немедля воспользовались остальные войска людей. В сражение Героев простые люди влезают редко – жить охота. Но видимо страх перед Лайхе был сильнее и атакующие порядки рыцарей мамоно продолжали активно закидывать и обстреливать. Залпы пушек, катапульт, даже обычные стрелы и болты, среди которых прятались сюрпризы куда злее. Матильда не была дурой и за большие деньги призвала в свои ряды нескольких мастеров лука – тёмных и светлых эльфиек, половина из которых помнила ещё старых повелителей монстров. Их мастерства должно было хватить, чтобы сбивать магическими стрелами снаряды над рыцарями Лилий. Но люди смогли это предсказать и спрятали среди толп обычных лучников своих мастеров. Их усиленные магией и силой героев стрелы прятались среди своих многочисленных товарищей, но были куда страшнее, и именно они взяли первую кровь. Не рыцарей, нет – но одного из магов, что вскрикнула от боли, когда осознала, что из её ноги торчит арбалетный болт. Кроме того, из замка по атакующим стали бить установленные там лёгкие осадные машины Империума. Маги усилили своё внимание на этом направлении и щит держался. Люди вновь показали свою подлую сущность – они стали пытаться выбить именно магов, лишить Багряных нанятых лучников, били и по оруженосцам. Третья полоса – земля вздыбилась, на сей раз не болотом, земляными «пиками», выраставшими и затвердевавшими прямо перед скачущими конями. «Пикинёры Алдрика», неприятный сюрприз для любого. Но заклинание достаточно известное, чтобы и к нему подготовиться заранее. Из-под копыт скакавших впереди коней взметнулись потоки воды, расчищавшие и сметавшие грубые земляные пики. Камень под копытами снова пропал – на сей раз он не стал жидким, просто пропала маскировка с заранее вырытого рва. Но и это не задержало рыцарей надолго – пока идущие следом перепрыгнули провал, упавшие вниз заставили своих скакунов выпрыгнуть, а одна из рыцарей просто пробила себе своим копьём путь наружу. Атака продолжалась. Несколько небольших кустов и чахлый кустарник обернулись потоком злобной зелёной волны, которой хватило бы на небольшой лес. Рыцари прорубали себе путь, но это замедляло их. Даже маги немного отвлеклись, потоками пламени прокладывая себе путь. А обстрел продолжался. Люди, похоже, усилили ловушками весь склон горы. Впрочем, если они потратили силы и время чтобы прикрыть все возможные подходы к себе, им же хуже. Маги измотаны, их запасы истощены, а люди устали – Лилиям будет легче победить. Пока что её рыцари держали удар с честью. Матильда не знала название орудий имперцев. Но сейчас по её отряду залпом отработало одно из отделений тяжёлого оружия – три лазпушки. После крика "ВАЛИ НОБА", цель у них была одна. Могучая красная они, по имени Акане. Она была самой высокой из всех рыцарей и даже передвигалась не на обычном демоническом скакуне, а на гигантской лошади. Её доспехи были ничем не хуже остальных, а магия защищала её не хуже прочих. Первый выстрел попал в щит – неся с собой не удар, но жар, что заставил Акане приподнять голову, чтобы оценить врага. Второй луч, через миллисекунду прошёлся по боку её скакуна, заставив трещать от перегрузок защитные амулеты доспехов. А третий. Третий получился золотым, ведь он ударил не в шлем или наплечник, а верхнюю часть горжета и потом прошёл чуть выше. Прямо в стык. Прямо в горло, к артериям, трахее и позвоночнику, жаром своим испаряя все на своём пути. Воистину золотое попадание, направленное рукой Императора, на погибель ксеносам и мутантам. Матильда повернула голову, мгновенно осознав произошедшее. Копье Акане упало, щит и голова упали вниз, но её тело по-прежнему было верхом на коне, а скакун следовал за строем.  – Не дать упасть Акане!!! – Громко кричит Матильда магам. – Враг не увидит её гибели, а она поучаствует в нашей атаке! Не дать упасть ей, дабы не воодушевить врага!!! Матильда снова смотрит на врага. Теперь это уже личное, куда более личное чем до этого. Каждая из её рыцарей – по сути её дочь. Её наследие, воплощённое в благородной идее. Нельзя позволить им умирать, во имя Арес – пора ускориться. Галоп не остановить скользкой поверхности – шалости, больше подходящей для учеников, нежели для поля боя. Но сразу за ней была другая ловушка, ловушка неожиданная. Влетев в неё, Матильда даже не сразу поняла её суть. Но она была лилим, с огромными запасами маны и никакой морок не мог её обмануть дольше чем на несколько секунд. А это был именно морок, обман, искажение чувств, а конкретно направления. Отчасти из-за неожиданности, отчасти из-за мастерства магов людей – несколько рыцарей потеряли место в строю, кто-то и вовсе разворачивал коней, в погоне за мороком. Атака замедлилась, но это был последний успех магов людей. Поток демонической энергии вырвался из лилим, её рыцарей и усилиями магов суть заклинания было искажено, изменено для службы дочерям Повелительницы. Но ещё двое из её рыцарей пали, подло убитые в момент замешательства. Потери уже были крупнейшими за последние полтора века и лилим пустила в свою душу гнев. Следовало кончать с этим, врубаться в порядки людей и ликвидировать эту угрозу раз и навсегда. И люди сами того не ведая, им помогли. Заклинание указало короткий путь, туда же куда направила своих рыцарей Матильда. Слабое место в боевых порядках людей было уже близко и времени остановить их у магов людей нет. Между началом битвы и текущим моментом прошло не больше сотни ударов сердца. Ряды ополчения и какого-то сброда (Матильде показалось что этих несчастных уже чем-то накачали) было прикрыто несколькими небольшими крепостями, созданных из засыпанных землёй повозок. Деревянные борта давали приемлемую защиту, и Матильда мысленно склонила голову перед людьми – против пехоты мамоно, да даже лёгкой кавалерии, такая вроде-как крепость могла бы помочь. Против её рыцарей – не лучше льняной рубахи супротив железного клинка. Приказ магам – сосредоточить щиты в передней полусфере и приказ уже остальным. - В атаку!!! РЁВ, не крик, но РЁВ, больше подходящей дракону, нежели лилим. Красивый жест, со знаменем её ордена и опустив головы, направляет копья в сторону врага. Боевой клич ордена Лилий вновь звучит на поле брани и снова её рыцари бросаются в бой, чтобы сокрушить врага.

***

Отряд драконьих рыцарей летел в сторону горного хребта. План Матильды был довольно прост – Лайхе любит устраивать засады и ловушки, поэтому они собирались устроить ловушку для него самого. Драконьи рыцари должны были ударить с неба людям в тыл, когда те будут связаны боем с Орденом Багряной Лилии. Ирмхильд Вольф недовольно сморщила нос своей истинной формы. Быть вторым эшелоном не пристало Драконьим Рыцарям, но спорить с Матильдой было сложно. Тактически манёвр был оправдан, придётся удовлетворится тем, что их отряд нанесёт последний удар, по войскам Мясника Лайхе, оставив честь первыми вступить в бой Лилиям. По мере подлёта к горам, отряд выстроился в боевой порядок, если Лилии будут достаточно быстры, им даже не придётся ждать. Зоркие глаза дракона скользнули по горам и… заметили движение. Про летающих разведчиков Империума Ирмхильд уже услышала – сложно было представить, что какое-то полумеханическое создание может перелетать гарпию, но так тогда и случилось – доклад чудом попал им в руки. И вот теперь они наткнулись на вражеский патруль над горами. Надо признать, Лайхе достаточно умён, чтобы прикрыть горы патрулём от летунов. Значит ли это, что он может ожидать атаки? Значит ли это, что он знает, что они здесь? Вольф мотнула башкой, бесполезно уже размышлять, когда план боя уже завершён. Надо просто смести патруль – кем бы они ни были, мало кто может противостоять в небе рыцарям Драконии. Короткая команда и отряд делает поворот в сторону патруля. Теперь их можно было разглядеть получше, и дракон поморщилась. Абсурдного вида существа с металлическими пародиями на когти гарпии, хоботами, и крыльями больше похожими на корабельные паруса, они вились вокруг пещеры. Командовал ими человек в незнакомых доспехах, летавший на странном, видимо магическом артефакте. Все они парили позицию вокруг большой пещеры… Из которой в небо ударил поток драконьего пламени. Они посмели загнать в пещеру дракона? Теперь бой был не просто тактическим манёвром, он был делом чести. - Ястреб! – скомандовала она. Фрейя Шнайдер с левого фланга и Тилда с правого развернулись, нацелившись на отряд противника. Вражеские летуны развернулись немедленно – похоже, слух у них был отличный. В небе засверкали вспышки алого огня. Несколько прошлись по доспехам Вольф. Та сдержалась от того, чтобы хмыкнуть. Это и есть страшное оружие врага, о котором они столько слышали? Да, было неприятно, вспышки обжигали, но зачарованный доспех и драконья шкура держали удар. Шнайдер прорвалась сквозь вражескую стаю и смогла зацепить их командира, который развернулся в её сторону. Тильда смела своего летуна, ударом лапы разорвав крылья. К их удивлению, он не упал, хоть его полёт и стал дёрганым – значит эти крылья не держат их в воздухе, а только рули. Вражеский отряд рассыпался, большая часть, держа порядок, последовала за командиром и Шнайдер, отсекая девчонку от отряда. Парочку отставших добили Герти и Ребекка, но остальные отвлекли новичка, отгоняя её в сторону. Краем глаза Вольф заметила, что ещё пара вражеских летунов всё же скользнули в пещеру и она уже собиралась отдать команду Ребекке начать преследование… Только отблеск солнца на вражеском оружии позволил Ирмхильд увернуться. Золотая вспышка пронеслась мимо, и через секунду обратно, едва не прошив одну из новичков – Гретель. - Промахнулась, как и думала. – раздался мелодичный женский голос. – Но удачный бросок был бы скучным. В небе, распахнув белоснежные крылья, зависла валькирия Верховной. Точно не обычный ангел – на посланнице Богини была золотистая кольчуга, защищавшая тело, кираса из голубоватого металла, бронированные наручи и наколенники. Её голову украшал шлем с небольшими крыльями. В руке девушка сжимала цельное копьё из золотистого металла с широким наконечником, и шипом на конце «древка», на другой красовался круглый щит с крестом Верховной. Распахнутые белоснежные крылья ангела, казалось, горели огнём в солнечном свете, который играл на них и рыжевато-золотистых волосах девушки. Голубые глаза смотрели на них с нескрываемым предвкушением. - Драконы, да? – она хмыкнула. – Зачем бы вы сюда не прилетели, я, Гейрскёгул, буду вашим противником. Примите смерть достойно.

***

Воздух рвал её крылья с такой силой, словно сам ветер ополчился против неё. Фрейя Шнайдер неслась сквозь серую мглу, пытаясь сбросить с хвоста преследователей. Ей нужно было вернуться назад. Туда, где Ирмхильд и остальные приняли бой против белокрылой девы с копьём, что светилось золотом самой Лжебогини. В таком бою каждый член отряда будет на счету. А её саму железные летуны отгоняли всё дальше и дальше. Фрейя не знала названия этих железных людей-стервятников, но успела понять главное: эти твари быстрее, чем кажутся. Их странные перепончатые механические крылья, больше похожие на корабельные паруса, чем на крылья живых существ, позволяли им совершать немыслимые манёвры. Их осталось шестеро – из дюжины, что они встретили в начале – троих смели её товарки до того, как появилась валькирия, двое пропали из виду, а одного она всё же сумела зацепить хвостом, и тот, с переломанными металлическими крыльями, закружился на месте волчком. И против всего драконьего отряда у них бы не было шансов. Но теперь она была одна, а их шестеро, не считая человека-командира. И пусть их оружие и не могло пробить шкуру дракона с первого раза, но она заметила, что на зачарованном доспехе и в драконьей чешуе оставались не только подпалины, но и торчащие осколки. И если они могли повредить доспех Драконьего Рыцаря стреляя издалека – нетрудно было представить, что они делали с незащищёнными телами гарпий или прочих мамоно. – Разделяемся! – чуткий драконий слух уловил команду, даже сквозь вой ветра. – Заходите с двух сторон, не дайте ей уйти в ущелье! Их командир, человек на странном устройстве, изрыгавшем огонь из-за спины снизу, позволявшем ему парить в воздухе без единого взмаха крыла, которого ей удалось зацепить когтями в начале боя. Его доспехи – более массивные, угловатые, с какими-то светящимися зелёными линзами на шлеме и наплечниках, теперь были украшены бороздами от её когтей, но не пробиты. Его оружие отличалось от механических полулюдей – более массивное, крупное, оно было соединено гибким шлангом с рюкзаком и плевалось не вспышками, а буквально волнами красного света. Пару раз огонь чуть не задел её, и Фрейя больше чутьём, чем опытом смогла уйти от этой атаки. «Только бы успеть», – думала она, лавируя между острыми пиками скал. – «Только бы капитан и остальные смогли продержаться…» Механические големы разделились. Трое ушли влево, трое – вправо, а командир остался в центре, словно коршун, готовый вот-вот рухнуть на добычу. Они не собирались догонять её. Они собирались загнать. Зажать между скал так, чтобы у неё не осталось пространства для манёвра, и тогда... Ну в эту игру можно и вдвоём сыграть – драконье тело съёжилось, уменьшилось вместе с доспехами, принимая более человекообразную форму мамоно. Резко уходя вниз. К земле. Стервятники рванулись за ней – хорошо, теперь… Элементаль уже поняла, что ей нужно было делать – как только враги оказались достаточно низко, земля вздыбилась острыми пиками. Один из них не успел увернуться и насадил себя на острый земляной сталагмит. Он издал что-то похожее на птичий клёкот, но несмотря на пробивавшую его тело скалу и бегущую по ней кровь не умер и не забился в судорогах, а сделал несколько выстрелов вслед Фрейе, а затем начал долбить свою ловушку когтями. Краем глаза Шнайдер увидела ещё что-то тёмное, несущееся к ней. Рука с мечом ударила и разрубила… сеть. Большую ловчую сеть из тонкого металла, оставившего зазубрины на зачарованном клинке. Она зарычала.  Они посмели… Они ПОСМЕЛИ ловить её как ЗВЕРЯ?!!! Вопреки всему она развернулась в воздухе почти на месте, ярость кипела в её душе и давала ей силы. Она буквально сбила ещё одного летуна собой, её щит врезался в его металлический череп, меч обрушился на крыло-парус, а ноги когтями ударили в его громоздкое и массивное оружие, более крупное, чем у других стервятников. Оно треснуло и подалось, и это было ошибкой – разряд молнии разбросал Шнайдер и летуна в разные стороны. Она покатилась по земле, чудом не переломав крылья. Противники зависли над ней сверху. Сеть снова полетела в неё и была отбита земляной стеной, выросшей по воле её элементаля. Но даже так, оставшиеся враги уже брали её в кольцо. – Ну уж нет, – прошипела Фрейя, рывком уходя вверх, прямо на командира. Он явно не ожидал такой наглости. Его оружие взметнулось вверх, выбрасывая поток алого света, но Фрейя уже ушла с линии огня, кувыркаясь в воздухе с грацией, доступной только истинной дочери неба. Её хвост хлестнул по воздуху, развернувшись, она плюнула огнём, посылая сгусток пламени в одного из механических приспешников, что попытался воспользоваться её манёвром и зайти снизу. Тот лишь отпархнул, когда огонь подпалил его механическое крыло, давая остальным время приблизиться. Фрейя успела отразить удар первого, что спикировал на неё слева, подставив под его когти клинок. Чужой металл скользнул по зачарованной стали, оставляя на ней новые зазубрины и следы царапин. Второй ударил справа, и она едва увернулась, чувствуя, как пучок металлических осколков влетел в её щит. Она выпустила из виду командира и зря. Противники уже не пытались взять её живьём – поток красных лучей ударил сбоку и если бы не элементаль… Но даже выросшую на пути земляную стену поток света пропахал, и обрушился на её доспех. Боль была такой, словно кто-то вонзил раскалённый крюк прямо под рёбра. Фрейя закричала, выгибаясь дугой. Она, не глядя, выстрелила сгустком пламени в сторону противника, разворачиваясь к нему лицом. Левый бок саднило. Красный огонь пробил защитные чары и поразил доспех, чудом только не пробив её чешую – удар пришёлся на плохо защищённое место, туда, где в человеческой форме чешуя была мягче, на ощупь почти как кожа человеческой женщины, и теперь там пульсировала боль, отдаваясь в руку и крыло при каждом движении. Фрейя стиснула зубы. Командир врага завис перед ней, его оружие всё ещё гудело. В его шлеме, там, где должны были быть глаза, горели два холодных зелёных огня. – Сдавайся, тебе некуда отступать, абхуман, – равнодушно произнёс командир. Его палец лёг на спусковой крючок. – Подойди, – выдохнула Фрейя, с трудом расправляя ноющее крыло. – И я покажу тебе, что делают с охотниками за трофеями в Драконии. Он не ответил. Только поднял пушку, целясь ей в голову. Оставшиеся летуны заходили с боков, блокируя пути к отступлению. Фрейя лихорадочно искала выход, но его не было. Слишком высоко, слишком открытое пространство, слишком много врагов. Если бы она была в своей истинной форме... Оставался только один шанс… Стены земли выросли вокруг неё, отсекая Шнайдер от взгляда противников. Сталагмиты заставили командира рвануться в сторону. Фрейя бросилась вперёд, забыв о боли, забыв об опасности, забыв обо всём. Она сама пробила земляную стену между собой и имперцем. Её меч вспыхнул пламенем, и она обрушила его на вражеского командира с такой силой, что даже зачарованный доспех Империума не выдержал. Лезвие вошло в стык между шлемом и наплечником, пропороло плоть. Командир дёрнулся, выронив из рук пушку. Фрейя столкнулась с ним в воздухе, лишь мельком заметив, что железные птицелюды перестали стрелять. Он обхватил её здоровой рукой и с силой ударил своим шлемом по её лицу. Силы было достаточно, чтобы сработали защитные чары. Но удар принёс противнику больше вреда, чем ей – его хватка ослабла, и он упал вниз, едва успев замедлить падение у земли. Он попытался встать и упал лицом вниз. Фрейя рухнула следом, приземлившись рядом с ним на подгибающихся ногах. Её трясло. От перенапряжения, от боли, от дикого адреналина, бушующего в крови. Полюбоваться зрелищем поверженного врага не удалось. Снова загрохотало оружие железных стервятников, и она перекатилась назад, ожидая, что они последуют за ней. Они вместо этого сгрудились вокруг человека. Командир имперцев шевелился. Он был ещё жив. Его ранец дымил, из разорванного доспеха текла кровь, но он пытался подняться. «Ну конечно», - сообразила Шнайдер. – «Они будут его охранять, это же не живые существа, железные куклы». Выстрел едва не ударил ей в спину, только благодаря предупреждению элементаля, Фрейя успела уйти с линии огня. Двое стервятников, которых она уже списала со счетов – один со свисавшими из рваной дыры на животе кишками, второй с растрескавшимся шлемом из трещин которого вытекала кровь и какая-то чёрная жидкость, ковыляли к ней с поднятым оружием. Остальные не двигались, стоя стеной возле командира – значит преследовать её они не смогут, а это шанс. Фрейя взмыла вверх, подброшенная каменной платформой, выросшей под её ногами, уже в воздухе переходя в истинную форму. Её ждали командир Вольф и другие – если бой с валькирией ещё не был закончен.

***

Ирмхильд бросила взгляд на вслед Фрейе, которую уже почти не было видно. Плохо – на одного бойца меньше. С другой – тыл был прикрыт, пусть железные летуны и не были угрозой для Драконьего Рыцаря, они могли отвлекать. В том бою, где отвлекаться нельзя. Хорошо ещё, что они выбрали целью Шнайдер – молодую, но не самую опытную и не самую опасную. Остальные… дракон снова оценила соперницу. Валькирия Гейр продолжала висеть на месте, ожидая первого хода от драконьих рыцарей. Хоть драконы по праву считались властительницами неба – крылатая воительница Верховной перед ними была из тех, кто мог оспорить это первенство. - Сойка! – прозвучала команда и драконы, наконец, перестали летать кругами, начав атаку. Кристина и Гретель, словно пламя свечи, взмыли ввысь, остальные разбили кольцо – их элементали уже начали сплетать заклятья. Пара, что ушла вверх, готовила основной удар: элементали земли и огня они были готовы обрушить на противницу дождь из падающих звёзд. Остальные били дыханием по кругу, элементали огня и воздуха усиливали пламя, те кому достались духи воды – наносили удары водными хлыстами. Ирмхильд выстрелила собственным потоком огня, не столько в саму валькирию, сколько пытаясь перекрыть ей обзор на удар сверху. Не стоило пытаться, ангел не стала биться так, как бились воины-драконы и другие летуны. Вместо этого она рухнула вниз почти камнем, упав сразу на сотню метров, словно издеваясь. В формации «Сойка» было одно слабое место и валькирия его тут же заметила. Да, эта тактика предназначалась для борьбы с вражескими летунами, но никто кроме валькирий не умел так быстро менять высоту. Нижнюю полусферу формации прикрывала только Тильда, одна из новичков. Валькирия практически свалилась на неё, ударив копьём в шею. Доспех отразил большую часть удара, но священное оружие всё равно проделало в нём глубокую борозду. Брызнула кровь. Ответный удар когтистой лапой прошёл мимо. Элементаль отбросила противника воздушной волной, но та лишь оседлала её, снова взмыв вверх. В этот момент с неба вниз ударили три метеора – пылающие камни призванные через партнёров Кристины и Гретель. Драконы развернулись, готовясь ловить уворачивающегося противника, но валькирия лишь ударила копьём над собой и в яркой вспышке падавший на неё камень разлетелся на множество крохотных осколков, брызнувших вокруг. Бриджита вскрикнула от боли – несколько мелких осколков пробили ей крылья. Ухмыльнувшись, Гейр ударила в ответ – несколько ярких лучей, вылетевших из её копья, заставили уворачиваться уже драконов. Ребекка и сидевший на её спине рыцарь Мейер попытались зайти на неё со спины. Вместо того, чтобы отлетать, ангел «упала» на спину, пропуская пламя дракона и ударное заклинание «мистических стрел» над собой. А вот как только голова дракона поравнялась с ней, валькирия съездила ей по морде щитом, скользнув дальше, она вонзила копьё глубоко в сочленение доспехов и, использовав его как турник, извернулась, запрыгнув дракону на спину. Поднырнув под меч Хейнза, она ударила его коленом в бок с такой силой, что демонический доспех треснул, а сам рыцарь, несмотря на опыт вздрогнул и на секунду потерял равновесие. Этого было достаточно. Копья у неё в руке не было, но валькирия просто скользнула назад, оказавшись у него за спиной и обхватив голову и шею инкуба руками. На секунду её глаза встретились взглядом с Ирмхильд и, ухмыльнувшись, Гейр испарила Мейеру голову святым огнём, лишая посмертия. Человек или даже Герой, вряд ли смогли бы проделать подобное с драконьим рыцарем в зачарованном доспехе. Но для валькирии подобный трюк был вполне возможен. Она взмыла вверх, оттолкнувшись от спины Ребекки, которая смогла наконец выдернуть обжигающее копьё, отбросив его далеко в сторону. Манёвр, оказавшийся совершенно бесполезным, ведь повинуясь жесту владелицы оно просто перенеслось назад в её ждущую руку. - Ребекка! – рявкнула Ирмхильд, увидев, что та намерилась последовать за валькирией. – Назад! Галка! Новый приказ и новое построение. По плану драконы должны были встроиться единым фронтом в плотную формацию, а духи-элементали сформировать перед ними барьер, позволив ударить по противнику. Бриджита не успела. Валькирия пронеслась над ней, подрезав и так раненое крыло, и как только та начала падать одним точным ударом пробила драконий позвоночник, ударив сзади под зачарованный доспех. Дух-элементаль даже не успела прикрыть её. И парализованное тело Бриджиты рухнуло на землю. Кроме ветеранов – Ирмхильд и Герти никто даже понять толком не смог, как она это провернула. Слабое место в драконьем доспехе действительно было – тонкая щель, позволявшая двигать головой, не меняя положения шеи. Важно в воздушном бою и обычно абсолютно безопасно – щель была прикрыта мощным зачарованием. Считалось что пробить его невозможно, но видимо никто не проверял чары на противостояние копью валькирии. Валькирия остановилась в воздухе и сделала приглашающий жест, явно насмехаясь. - Пересмешник! – выкрикнула Ирмхильд, понимая, что продолжая сражаться с валькирией в истинной форме, они только потеряют отряд. Во вспышках магии, драконьи рыцари кроме Герти, державшей на спине Валорума, сменили свой облик, их доспехи «перетекли» в новую форму, прикрывая женские тела. Обнажая свои мечи и копья, они приготовились ко второму раунду. Мейстер Валорум похлопал Герти по спине, наклонившись и что-то прошептав ей на ухо. Та почти незаметно кивнула. Инкуб воин поднял своё оружие – зачарованный арбалет и, вместе с элементалем воздуха стал готовить атаку. Ирмхильд ударила первой, её клинок сверкнул, полоснув по щиту Валькирии. Не дожидаясь ответного удара, она ушла вверх и в сторону, освобождая место для Гретель, чьё пламенное копьё ударило под поднятый щит. Гейр отбила копьё ударом бронированного сапога, магическое пламя лишь немного подпалило доспех. Гретель на долю секунды замешкалась и оказалась бы насаженной на копьё валькирии, если бы не Кристина. Щит, укреплённый магией земли, принял удар на себя, задрожав, а острый поллекс не дал ангелу развить успех. Ирмхильд ударила сверху и сзади, отталкивая ангела от молодняка. Та подняла щит над головой, принимая удар, одновременно чиркнув копьём в воздухе, послав волну святого огня в сторону Кристины и Гретель. Драконодевы не стали испытывать прочность доспехов, уходя от огненной дуги. Ирмхильд ударила закреплённой на кончике хвоста булавой, став первой, кто смог хотя бы задеть противника. Удар пришёлся по касательной, но это был первый удар, что их противник не приняла на щит. Гейр лишь одобрительно хмыкнула в ответ на это, словно выказывая уважение, а её собственный ответный выпад едва не стоил Вольф крыла. Всё это время, кружившие рядом Герти и Валорум, наконец, закончили подготовку заклятия и в валькирию полетели зачарованные магией воздуха болты. Они летели не по прямой, вместо этого наводясь на летевшую ангельскую воительницу. Каждый болт был ускорен, даже Ирмхильд едва видела их в полёте. Гейр приняла два на щит и, казалось? Потеряла равновесие, отшатнувшись от силы удара и выпустив копьё. Долю секунды спустя её рука поймала в воздухе третий болт и валькирия метнула его обратно, будто дротик. Пущенный рукой небесной девы болт пробил защиту демонического доспеха и вонзился дракону в глаз. Герти взревела от боли, а валькирия, подхватив копьё, ударила с открывшейся стороны, моментально сократив расстояние. Она швырнула щит в Мейстера, выбив того из седла и пока элементаль Герти пыталась подхватить падающего всадника, его место заняла валькирия, обхватив копьё обеими руками и, пробив доспех, она вогнала его в спину дракона. Гейр надавила на оружие, проталкивая его глубже, одновременно отбивая бронированным наручем клинок Вольф. Ей пришлось отпустить древко, когда на неё налетели одновременно Тильда и Гретель, совместив огненную атаку с водяной. Поток горячего пара окутал их пару копий, буквально удлиняя оружие. Тильда не успела увернуться от возвращавшегося щита валькирии, что прыгнул назад к своей хозяйке, сбив дракона с полёта. Подхватив щит, Гейр приняла на него копьё Гретель. Снова увернувшись от выстрела болтом с земли от спасённого элементалем Валорума, ангел извернулась и ударила обеими ногами в щит Ирмхильд. Оттолкнувшись от него словно от трамплина, она настигла Кристину, безуспешно пытавшуюся выдернуть копьё из спины Герти, ударив ту щитом в лицо, а как только драконий рыцарь отшатнулась, валькирия ударом щита загнала его ещё глубже в плоть, пробив драконью шкуру и через секунду священное пламя ударило изо всех отверстий тела дракона. Доспех с обгорелыми останками упал на землю, копьё небесной воительницы так и осталось торчать из него. - Герти! – выкрикнула Тильда, бросаясь на валькирию с поднятым оружием. - Стой, дура! – рявкнула Ирмхильд, но было уже поздно. Меч драконьего рыцаря прошёл буквально на волосок над головой уклонившейся валькирии, а та, перехватив лапу с мечом, ударила щитом по лицу Тильды. Удар был достаточно сильным, чтобы сбить с неё шлем, разметав волосы по плечам. Драконодева, в ответ, дыхнула пламенем в лицо противницы, но та извернулась, почти танцевальным шагом переместившись за спину драконицы. Подлетавшая Гретель резко отвернула в сторону, чтобы её копьё не поразило Тильду, которую валькирия использовала как живой щит. Мейстер выстрелил ангелу в спину с земли, но та снова поймала болт и всадила его в открывшуюся щёку Тильды. Драконодева вскрикнула, а Гейр, распахнув свои белые крылья, резко потянула её вниз. Две воительницы падали, сцепившись – прямо на торчавшее из трупа Герти копьё. Священное оружие было сделано целиком из золотистого металла, а рукоять с противоположного острию конца заканчивалась шиповидным набалдашником. На этот-то набалдашник, валькирия и насадила сердцем Тильду. Спрыгнув с тела, она ухмыльнулась, глянув на направленный в неё арбалет Валорума, приподняв бровь. Инкуб с гримасой злости отбросил бесполезное оружие в сторону, доставая короткий меч. Рядом с ним приземлились Ирмхильд и Гретель с Кристиной. За ними опустилась Ребекка, отбросившая свой щит в пользу кинжала. Копьё Гейр прыгнуло ей в руку, ещё в полёте вспыхнув священным огнём, самоочищаясь от крови. Она кивнула своим противникам, одарив их внезапно открытой и искренней улыбкой, прежде чем распахнуть крылья и рвануть на них на полной скорости. Ирмхильд почти успела задеть валькирию своим мечом, когда та влетела в её щит, но вместо того чтобы остановиться, ангел, словно камень от воды, «срикошетила» в сторону Кристины, отбив её поллекс и отсекая копьём часть её хвоста. Драконодева закричала от боли и едва не открылась для удара, если бы не Гретель, оттолкнувшая небесную воительницу своим щитом. Та, впрочем, лишь перекатилась через спину и, стоя на колене, метнула свой щит в ноги Мейстеру. Сияющий золотом диск с хрустом врезался точно в колени, сминая доспех и заставив инкуба упасть, и пока тот падал, Гейр уже оказалась лицом к лицу с раненой Ребеккой. Казалось, всё было кончено, но раздался раскат грома, и валькирия пролетела вперёд, влетев лицом в скалу. Из пещеры вылетела незнакомая им драконодева, сжимавшая в руках странное оружие. Она подняла его и ещё раз выстрелила молнией в спину лежавшей воительнице. На секунду все, кроме новоприбывшей, замерли. Та же бросилась к Ребекке, закинув её лапу себе на плечо. Рядом они выглядели контрастно, Ребекка, в полном доспехе, но покрытым кровью и висевшей рукой-лапой и «новенькая», грязная и избитая, в бурых бинтах поверх простой грубой одежды, даже без доспехов и со странным, чужим оружием. - Что стоите?! – рыкнула потрёпанная. – Хватайте раненных и уходим, она сейчас встанет! И правда, несмотря на, казалось бы, серьёзный урон, валькирия уже медленно поднималась, поглядывая гневным взглядом голубых глаз из-за рассыпавшихся рыжеватых волос. Два раза повторять не пришлось. Гретель подхватила Ребекку с другой стороны, Кристина закинула себе на плечо тело Бриджитты, а Ирмхильд закинула себе на спину, даже не превращаясь, Валорума. Они взмыли в воздух, встретив потрёпанную Фрейю. Гейр с земли проводила их взглядом, но преследовать не стала, вместо этого распахнув крылья и отправившись туда, где сейчас кипел бой между рыцарями Багряной Лилии и воинами Ордена.

***

Лерой посмотрел вслед улетавшей драконше, пока один из птерархиев склонился над ним, поливая его рану какой-то вонючей густой пеной, от которой, правда, перестала идти кровь.  «Фраг!» - Выругался он. – «Надо же было так облажаться!» Глупо. Глупо было направлять второго птерархия с арк-ружьём в пещеру. В результате они оказались с меньшим количеством средств захвата. А эта летучая ящерица, судя по дорогим доспехам и гербам – явно была важная птица.  «Идиот» - пробормотал он сам себе, здоровой рукой вытаскивая из аптечки обезболивающий инъектор. – «Что ты теперь Инквизитору скажешь, Лерой? Что ломанулся как идиот вперёд, разбил зря отряд – шестерёнки за такое тоже по головке не погладят – в результате недооценил явно элитного бойца? Да уж, Вебер будет просто счастлив такое услышать. И то, что у тебя пара дюжин сбитых летающих куриц на счету, оправданием не будет». Скитарий уже убрал повреждённый доспех от раны и, сразу после укола, начал зашивать его железными скобами – Лерой поморщился, препарату нужно было пару секунд, чтобы начать действовать. Птерархии были, в целом, функциональны. Полностью утеряны были только два, которых сшибли летающие ящеры в начале боя. Судьба ещё двоих оставалась неизвестной – остальные же, несмотря на повреждения, были ремонтопригодны, на его взгляд. Боец Темпестус проверил свой хеллган – надо будет заменить на пробивную митральезу, если он собирается продолжать воевать с этими тварями. А то расслабился после победы Империума под Лескатией, думал у абхуманов нет бронированных единиц. Скитарий закончил накладывать бинт поверх раны и Лерой поднялся на ноги, встряхнув головой. А затем поспешил связаться по воксу с командованием, чтобы доложить о произошедшем.